Hệ thống động lực của "Biển Cả" hào gặp trục trặc, ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển.
Đây quả là một phiền toái lớn đối với một chiến hạm tuần dương đang làm nhiệm vụ.
Nếu không đảm bảo được tốc độ vốn có, thì có thể không đuổi kịp "con mồi", hoặc không thể thoát khỏi sự truy sát của địch nhân. Điều trước dẫn đến việc không thể hoàn thành nhiệm vụ, điều sau thì chí mạng.
Sau nhiều lần cân nhắc và bàn bạc, Trần Kinh Nguyên quyết định bỏ dở hành động tác chiến, hộ tống "Biển Cả" hào trở về sửa chữa.
Có hai lựa chọn cơ bản cho lộ trình trở về điểm xuất phát.
Một là đi về hướng đông, xuyên qua ngàn dặm Thạch Đường. Sau đó rẽ hướng bắc, xuôi theo bờ biển Lữ Tống Tây Hải, rồi dọc theo vùng biển Tây Nam đảo Đài Loan, đến duyên hải Quảng Đông hoặc Phúc Kiến.
Ưu điểm của con đường này là có thể tránh được sự chặn đường của quân Pháp ở Việt Nam.
Nhược điểm là lộ trình khá xa, và có thể chạm trán với các hạm đội Pháp đang hoạt động ở vùng biển Đài Loan.
Hơn nữa, Lữ Tống là thuộc địa của Tây Ban Nha, mà Tây Ban Nha lại giao hảo với Pháp, khó tránh khỏi việc họ sẽ tiết lộ hành tung của chiến hạm Lưỡng Giang.
Lộ trình trở về điểm xuất phát thứ hai là từ Nam Hải đi thẳng lên phía bắc, xuyên qua Bảy Châu Dương, đến bờ biển Quảng Đông.
Con đường này ngắn hơn, nhưng khuyết điểm là có thể gặp phải chiến hạm Pháp ở gần Việt Nam.
Vì phân đội tuần dương hạm đã liên tục hoạt động trên biển mười ngày kể từ khi rời Hồng Kông, nên họ không nắm rõ tình hình chiến sự.
Bọn họ không biết rằng hạm đội chủ lực đã hoàn toàn bị áp chế ở Cơ Long, và đang đếm ngược đến ngày bị tiêu diệt.
Do đó, họ cho rằng số lượng hạm đội Pháp ở Việt Nam không nhiều, khả năng chạm trán sẽ thấp hơn. Vì vậy, họ chọn lộ trình dọc theo Bảy Châu Dương để trở về điểm xuất phát.
Vào ngày cuối cùng của năm 1884 dương lịch, Trần Kinh Nguyên dẫn đầu phân đội tuần hành hạm bắt đầu hành trình trở về phía bắc, dự kiến mất hơn bốn ngày để đến Linh Đinh Dương.
Giai đoạn đầu của hành trình khá suôn sẻ. Trong hai ngày, họ đã săn bắt được ba tàu Pháp, nâng tổng chiến tích của lần tuần dương tác chiến này lên chín chiếc, với tổng trọng tải gần bảy ngàn tấn.
Đến ngày 1 tháng 2 năm 1885, theo giờ trung tâm, họ đã đi thuyền đến phía bắc Dài Vạn Dặm Cát. Đi thêm nữa, họ sẽ tiến vào vùng biển rộng lớn.
Vào thời điểm này, đài quan sát của kỳ hạm "Tuế Nguyệt" hào phát hiện có nhiều tàu thuyền xuất hiện ở hướng tây bắc, và đang nhanh chóng tiến lại gần.
Sau khi quan sát kỹ hơn, họ xác nhận rằng đó là ba chiến hạm của Pháp.
Trần Kinh Nguyên nghe tin, lập tức lo lắng. Ba chiếc hạm này rất có thể là ba chiếc tuần dương hạm nhanh của Pháp ở Việt Nam. Nếu đúng như vậy, thì phiền toái lớn.
Dự đoán của ông không sai, đối phương chính là phân đội lục soát hải vực phía bắc của quân Pháp, bao gồm "Tours Neville" hào, "Kéo Đeo Ruth" hào và "Hương Bá Lan" hào.
Thậm chí, người Pháp còn phát hiện ra chiến hạm Lưỡng Giang trước vài phút, và lập tức tiến lại gần. Sau khi xác nhận mục tiêu, họ tăng tốc độ.
Việc biên đội hạm Pháp xuất hiện ở đây hoàn toàn là ngẫu nhiên. Họ đã liên tục ở trên biển mấy ngày, và không biết tin tức về việc chiến hạm Lưỡng Giang hoạt động ở phía nam.
Do đó, họ không tìm được mục tiêu, và cho rằng chỉ là vận may không tốt, nên đã mở rộng phạm vi lục soát, và chó ngáp phải ruồi gặp được biên đội Lưỡng Giang đang trở về.
Vận thế quả là thứ khó lường.
Lúc này, các hạm Pháp đang xếp thành hàng dọc theo thứ tự trên, với tốc độ 14 hải lý, lao tới.
Nhìn thấy tình huống này, Trần Kinh Nguyên cau mày. Ông ra lệnh cho phân đội bẻ lái sang phải, và tăng tốc độ lên mức nhanh nhất có thể, khoảng 12 hải lý, để lẩn tránh.
Hắn biết rõ, với tình hình hiện tại của "Biển Cả", việc thoát thân là vô cùng khó khăn. Chỉ có thể cố gắng kéo dài thời gian, chờ đến tối trời rồi tính tiếp.
Sở dĩ phải dùng đến hạ sách này, là bởi đối thủ trước mắt quá mạnh, bọn hắn khó lòng đối kháng trực diện. Trong hải chiến, thực lực tuyệt đối thường đóng vai trò quyết định, khó mà phá vỡ thế trận.
Trong ba chiếc pháp hạm, "Kéo Đeo Ruth" ngang cấp với "Constant" và "Nielly" thuộc quyền chỉ huy, đều trang bị 15 khẩu pháo 138 ly.
Riêng chiếc "Hương Ba Lan" đã sở hữu 10 khẩu pháo 163 ly.
Chỉ tính riêng hai chiếc này thôi, hỏa lực đã tương đương với cả hai chiếc của Lưỡng Giang, thậm chí số lượng còn nhỉnh hơn. Đáng nói hơn, phía Pháp còn có chiếc "Tours Neville".
Chiếc hạm này là một trong những chiến hạm lớn nhất của Pháp tại Viễn Đông, chỉ sau "Bayard". Không chỉ nhanh, nó còn sở hữu hỏa lực cực mạnh.
Được trang bị 7 khẩu pháo 193 ly M1870, 14 khẩu pháo 138 ly M1870, cùng vô số pháo phụ cỡ nhỏ.
Có thể nói, chỉ riêng chiếc "Tours Neville" thôi cũng đủ khiến phân đội tuần dương hạm Lưỡng Giang phải uống một vố.
Thời gian trôi qua, nhờ ưu thế tốc độ, các pháp hạm càng lúc càng đến gần.
Đặc biệt là chiếc "Tours Neville", cậy mình mạnh mẽ, chẳng kiêng dè gì. Nó bỏ mặc các chiến hạm khác trong biên đội, một mình tăng tốc lên 16 hải lý, dẫn đầu truy đuổi.
Đến gần chạng vạng tối, pháp hạm cuối cùng cũng tiến vào tầm bắn. "Tours Neville" bắt đầu nã pháo liên tục, cột nước thi nhau dựng lên quanh các chiến hạm Lưỡng Giang.
Trước tình thế này, Trần Kinh Nguyên quyết tâm liều mạng, hạ lệnh cho biên đội bẻ lái sang trái, để lộ mạn thuyền và bắt đầu phản kích. Trận "Hải chiến Bảy Châu Dương" là như vậy mà bắt đầu.
Thực ra, Trần Kinh Nguyên không hề muốn giao chiến ác liệt với pháp hạm, mà chỉ hy vọng vừa đánh vừa lui, tìm cơ hội trong lúc giao tranh.
Nhưng người Pháp dường như đã nhìn ra vấn đề về động cơ của "Biển Cả", nên tập trung hỏa lực vào chiếc hạm này.
"Biển Cả" hứng chịu liên tiếp các đợt pháo kích. Vốn đã trục trặc, nay lại càng thêm tồi tệ, tốc độ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Trong tình cảnh đó, "Biển Cả" liên tục phát tín hiệu về kỳ hạm, xin được rút lui trước, còn mình ở lại cầm chân địch.
Trần Kinh Nguyên sao có thể bỏ rơi đồng đội? Hắn chỉ huy "Tuế Nguyệt" bẻ lái lần nữa, lao lên chắn giữa "Biển Cả" và các pháp hạm. Lấy thân tàu "Tuế Nguyệt" làm lá chắn, câu giờ cho bạn hạm.
Thế là, "Tuế Nguyệt" hứng trọn toàn bộ hỏa lực của đối phương, bị trọng thương.
Trong trận chiến, một quả pháo 163 ly của pháp hạm bất ngờ trúng vào vọng lâu của "Tuế Nguyệt".
Nhiều binh sĩ Lưỡng Giang trên vọng lâu ngã xuống vũng máu, trong đó có cả Trần Kinh Nguyên đang chỉ huy.
Hạm trưởng "Tuế Nguyệt" trong tháp chỉ huy vội vàng sai người đến cứu, đồng thời chỉ huy chiến hạm bắt đầu né tránh.
Ở phía bên kia, hạm trưởng "Biển Cả" thấy kỳ hạm xả thân che chắn cho mình, hai mắt đỏ ngầu.
Hắn hạ lệnh tăng tốc chiến hạm lên mức tối đa, quay mũi tàu, lao thẳng vào hạm đội Pháp.
Thấy vậy, các pháp hạm vội vã chuyển hỏa lực sang "Biển Cả".
Dưới làn mưa pháo dồn dập, "Biển Cả" cuối cùng bị trọng thương, chìm xuống biển sâu, gần như không ai sống sót.
"Tuế Nguyệt" nhân cơ hội này, dần dần thoát khỏi chiến trường.
Lúc này trời đã tối, các pháp hạm cũng bị tổn thất không nhỏ trong trận chiến vừa rồi. Thấy "Tuế Nguyệt" đã chạy xa, họ không đuổi theo nữa.
Trần Kinh Nguyên may mắn sống sót. Khi pháo nổ, một sĩ quan bên cạnh đã lấy thân mình che chắn cho hắn, đổi mạng mình để cứu mạng hắn.
Nhưng Trần Kinh Nguyên vẫn bị thương rất nặng. Tay trái của hắn đã bị nổ đứt, người cũng hôn mê bất tỉnh, cần được cứu chữa gấp.
Ngày hôm sau, chiếc "Tuế Nguyệt" đầy vết thương chồng chất, trong ánh mắt kinh ngạc của những người đứng xem, tiến vào cảng Victoria.
Khi chiến hạm vừa cập bến, hơn mười tên quan binh liền lao xuống thuyền, vội vã khiêng Trần Kinh Nguyên chạy về phía bệnh viện trên bờ.
