Trải qua mấy chục năm không ngừng phát triển, ngành đóng tàu Lưỡng Giang đã có những bước tiến dài.

Trong lĩnh vực đóng tàu tư nhân, Lưỡng Giang đã mở ra hơn mười xưởng đóng tàu lớn nhỏ.

Trong đó, hai xưởng đóng tàu thuộc Đông cùng thương hội là lớn mạnh nhất: xưởng đóng tàu Phổ Giang xây dựng năm 1849 và xưởng đóng tàu Bảo Sơn xây dựng năm 1872.

Hai xưởng này có thành tích nổi bật trong việc đóng thuyền. Ngoài những thuyền thương mại thông thường, họ còn thường xuyên nhận được đơn đặt hàng từ quân đội.

Đặc biệt, xưởng Bảo Sơn được thiết lập chuyên để kiến tạo các loại thuyền lớn, có khả năng xây dựng thuyền trọng tải vạn tấn trở lên.

Về phía chính quyền Lưỡng Giang, cũng nắm giữ nhiều xưởng đóng tàu hải quân.

Bao gồm xưởng đóng tàu hải quân Giang Âm xây dựng năm 1866, xưởng đóng tàu hải quân Thông Châu thiết lập năm 1879 và xưởng đóng tàu hải quân Lôi Châu xây dựng năm 1885.

Đồng thời, tại cảng Nha Bá ở Lưu Cầu, còn có một xưởng chuyên dụng để sửa chữa và chế tạo cho hải quân.

Những xưởng đóng tàu nhà nước và tư nhân này đã tạo thành một hệ thống đóng và sửa thuyền khổng lồ, cung cấp sự bảo hộ vững chắc cho việc bổ sung và bảo trì chiến hạm của phòng vệ quân hải quân.

Nhờ vậy, khi chiến tranh xảy ra, những chiến hạm bị hao tổn trong chiến đấu có thể được chữa trị nhanh chóng và với số lượng lớn. Đồng thời, có thể tự tạo để bổ sung hạm đội mới, duy trì chiến lực trên biển.

Dựa trên những thành tựu đó, cùng với việc không ngừng học hỏi và nâng cao, Lưỡng Giang hiện đã tiến vào hàng ngũ tiên tiến thế giới trong lĩnh vực thiết kế và xây dựng chiến hạm cỡ nhỏ.

Thực lực công nghiệp này của Lưỡng Giang không chỉ đáp ứng nhu cầu của bản thân, mà còn thu hút sự chú ý của những người khác, cũng như những ý tưởng sáng tạo.

Người nảy sinh ý nghĩ này chính là Lý Hồng Chương của Bắc Dương.

Do ảnh hưởng của lệnh cấm mua súng ống đạn dược từ triều đình, bước tiến phát triển của hải quân Bắc Dương hiện đã chững lại.

Bắc Dương vốn trang bị phụ thuộc nhiều vào nhập khẩu, đừng nói là thêm chiến hạm mới, ngay cả đạn dược và các vật tư tiêu hao khác cũng khó mà có được tiếp tế vì không thể tự sản xuất.

Bắc Dương giậm chân tại chỗ, trong khi có thể thấy các thế lực xung quanh đều đang nhanh chóng bành trướng.

Đặc biệt là hải quân Nhật Bản, đối thủ thường xuyên của Bắc Dương, đang có nhiều chiến hạm mới được đóng. Trong vòng vài năm tới, thực lực của họ sẽ tăng lên mạnh mẽ, đó là sự thật không thể chối cãi.

Mà Đại Thanh, nơi duy nhất có năng lực đóng thuyền nhất định, cũng không thể mua thiết bị và vật tư từ bên ngoài do lệnh cấm của Hộ bộ.

Điều này khiến cho xưởng đóng tàu nhà nước, vốn phát triển chưa đủ hoàn chỉnh, tạm thời không thể kiến tạo thuyền tiên tiến.

Ngay lúc Lý Hồng Chương hết đường xoay xở, một đề nghị của phụ tá đã nhắc nhở hắn.

Đề nghị này xuất phát từ một tin tức trong công báo triều đình mấy ngày trước, liên quan tới việc Hộ bộ thúc Lưỡng Giang nộp thuế.

Chuyện là, theo « Lưỡng Giang địa phương tự trị ước chương » năm 1884, Lưỡng Giang phải từ năm 1885 trở đi, hàng năm cống nạp cho kho bạc triều đình năm trăm vạn lượng bạc trắng.

Sau đó, sau chiến tranh Pháp-Thanh, Lưỡng Giang sau khi thắng trận đã tâu lên triều đình về việc tiêu quân phí, đạt tới hơn hai ngàn tám trăm vạn lượng bạc trắng, đồng thời đưa ra yêu cầu phái quân vào kinh thành để hiến tù binh và duyệt thao diễn.

Triều đình đã nhiều lần trải qua hỏa lực tập trung của Lưỡng Giang, sao dám đồng ý cho quân đội đến.

Cho nên, triều đình đã trấn an nhiều lần, miễn cho Lưỡng Giang sáu năm tuổi cống để bù vào quân phí, còn việc "hiến tù binh" thì không được giải quyết.

Đến năm 1891, sáu năm đã hết hạn, Lưỡng Giang lẽ ra phải bắt đầu lại việc nộp tuổi cống.

Thế nhưng, sắp đến kỳ hạn nộp thuế rồi mà Lưỡng Giang vẫn chưa nộp một xu, thậm chí còn không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ trả tiền.

Việc này mà vỡ lở ra, thì chưởng quản Hộ bộ chắc chắn tức đến điên người. Thế nên, lão ta cùng Hòa Thân thay nhau lấy danh nghĩa Hộ bộ và trung tâm mà gửi công văn thúc giục. Đương nhiên, kết quả là chẳng đi đến đâu.

Nói đến tình trạng tài chính của Đại Thanh bây giờ, nghe đâu theo thống kê năm ngoái, toàn quốc cộng lại cả năm thu nhập vào ngân khố được hơn trăm triệu lượng bạc.

Nhưng đó chỉ là số liệu trên danh nghĩa. Chưa bàn đến những cái khác, chỉ riêng khoản thu từ Lưỡng Giang đã chiếm gần một nửa tổng thu của Đại Thanh, mà số tiền kia lại chẳng liên quan gì đến triều đình.

Đến năm nay, cuối cùng cũng có liên quan, nhưng cũng chỉ là năm trăm vạn lượng thôi!

Tuy nói Lưỡng Giang tự trị, khiến nguồn thu tài chính của họ thoát ly khỏi Đại Thanh, hoàn toàn tự chủ chi phối. Nhưng đồng thời, chi tiêu tài chính của Lưỡng Giang cũng không cần Đại Thanh gánh vác nữa.

Vậy nên, năm trăm vạn lượng này đối với Đại Thanh mà nói, chính là khoản thu thuần túy!

Phải biết rằng, từ khi mất đi "con gà đẻ trứng vàng" Lưỡng Giang, tình hình tài chính của Đại Thanh ngày càng sa sút.

Bởi vậy, người ta thường tính toán xem tài chính Đại Thanh còn cầm cự được mấy năm, đoán chừng đến khi nào thì sụp đổ.

Vậy nên, năm nay có thêm năm trăm vạn lượng thu thuần, đối với Đại Thanh chẳng khác nào thuốc hồi sinh, hỏi sao Hòa Thân không sốt ruột cho được.

Nhưng sốt ruột cũng vô dụng, người ta đã không muốn cho, ngươi cũng chẳng có bản lĩnh mà cướp.

Thế là, có người gián ngôn với Lý Hồng Chương, rằng nếu có thể nghiên cứu ra điều lệ, để Lưỡng Giang cung cấp chiến hạm, trang bị các loại cho Bắc Dương, dùng đó để giảm bớt gánh nặng "tuổi cống nạp" của Lưỡng Giang.

Còn số tiền kia, để Hộ bộ trừ vào kinh phí Bắc Dương đáng lẽ được nhận. Như vậy vừa tăng thu cho Hộ bộ, vừa giải quyết nhu cầu của Bắc Dương, biết đâu Lưỡng Giang cũng vui vẻ, chẳng phải là một mũi tên trúng ba con chim sao?

Lý Hồng Chương nghe xong, tính toán một hồi thì thấy rất ổn. Mua trang bị từ Lưỡng Giang, dường như còn có thể lách được cái danh "nhập khẩu", khả thi cực cao.

Đồng thời, qua quan sát trong cuộc duyệt binh lớn, cùng với báo cáo của Đinh Nhữ Xương và những người khác sau khi đi thăm Lưỡng Giang, Lý Hồng Chương biết rằng với năng lực của Lưỡng Giang, chế tạo quân hạm không chỉ đáp ứng được nhu cầu của Bắc Dương, mà còn có sức cạnh tranh rất lớn.

Lùi một bước mà nói, dù triều đình không cho phép mua quân hạm từ Lưỡng Giang, thì đổi lấy chút hỏa pháo và đạn dược kiểu mới cũng tốt.

Bởi vì hắn biết, Lưỡng Giang đã dựa trên các loại hỏa pháo cũ, tham khảo pháo cao tốc kiểu Anh, nghiên cứu ra pháo cao tốc 100 ly 35 lần kính Quang Tự năm thứ mười sáu, để thay đổi trang bị cho các chiến hạm cũ.

Loại hỏa pháo này có tính năng ưu việt, nghe nói tốc độ bắn còn cao hơn cả pháo 4.7 inch của Anh, có thể đạt tới mười lăm phát mỗi phút.

Hắn còn nghe nói, Lưỡng Giang đang nghiên cứu chế tạo pháo cao tốc cỡ nòng lớn hơn. Tiến triển rất thuận lợi, dự kiến không lâu nữa sẽ được trang bị.

Những loại hỏa pháo này đều có sức hấp dẫn lớn đối với Bắc Dương. Nếu có thể trang bị, chắc chắn sẽ nâng cao đáng kể chiến lực hải quân Bắc Dương.

Thế là, sau một hồi chuẩn bị, Lý Hồng Chương dâng sớ lên Quang Tự Hoàng đế, chính thức đưa ra chủ trương này.

Mà Quang Tự cũng không phản đối, còn bảo Lý Hồng Chương cứ việc khai thông với Lưỡng Giang trước, đạt được phương án cụ thể rồi hãy dâng sớ.

Được Hoàng đế hồi đáp như vậy, Lý Hồng Chương vô cùng phấn khởi. Ngay ngày hôm đó, sau khi nhận được chỉ dụ trong cung, hắn đã nhanh chóng gửi thư cho Trần Tế Nghi, đề nghị việc này.

Sau đó, hắn còn phái thân tín mang theo thư tay của mình, xuôi nam đến Lưỡng Giang để bàn bạc cụ thể.

Không lâu sau, Lý Hồng Chương nhận được phản hồi tích cực từ Trần Tế Nghi.

Thế là, sau nhiều lần bàn bạc giữa Bắc Dương và Lưỡng Giang, một phương án về việc Lưỡng Giang đóng chiến hạm và cung cấp các loại vũ khí cho hải quân Bắc Dương ra đời.