Việc Nhật Bản đặt trước đóng tuần dương hạm có hơi muộn, Lưỡng Giang đã khởi công đóng sáu chiếc cho Bắc Dương, từ tháng 6 đến tháng 11 năm 1892, lần lượt bắt đầu xây dựng.
Khởi công đầu tiên là hai chiếc tuần dương hạm phòng hộ "An Xa" và "Hưng Xa", do xưởng đóng tàu Giang Âm Hải quân đảm nhận.
Loại tàu này có trọng tải 2.800 tấn, công suất tối đa 8.500 mã lực, tốc độ thiết kế 20 hải lý. Bắc Dương dự kiến biên chế mỗi tàu 227 người.
Vũ khí trang bị gồm 2 pháo Krupp 210mm, 6 pháo cao tốc 4.7 inch của Anh, 8 pháo cao tốc 57mm, 4 pháo cao tốc 37mm và 4 ống phóng ngư lôi 14 inch.
Xưởng đóng tàu Bảo Sơn chịu trách nhiệm chế tạo hai chiếc tuần dương hạm bọc thép "Ninh Viễn" và "Viễn Xa", trọng tải 3.500 tấn, tốc độ thiết kế 18 hải lý, công suất tối đa 6.500 mã lực.
Vũ khí và nhân viên trang bị giống hệt như lớp "An Xa". Đai bọc thép chính dày 8 inch, sử dụng thép Niken.
Hai chiếc ngư lôi tuần dương hạm "Gia Viễn" và "Thái Xa" trọng tải 1.500 tấn, do xưởng đóng tàu Phổ Giang đảm nhiệm.
Ngoài kích thước nhỏ hơn một chút, động cơ và vũ khí trang bị của lớp tàu này hoàn toàn giống với lớp "Lạng Sơn" của Lưỡng Giang. Bắc Dương quy định mỗi tàu biên chế 165 người.
Tiện thể nói thêm, hai chiếc tuần dương hạm phòng hộ "Ẩn Kỳ" và "Thiên Thảo" của Nhật Bản cũng do xưởng đóng tàu Phổ Giang nhận chế tạo.
Về kích thước và tính năng, họ tương đồng với lớp "An Xa" mà Bắc Dương đặt đóng. Mỗi tàu của Nhật Bản biên chế 268 sĩ quan và binh lính.
Về vũ khí, mỗi tàu của Nhật Bản được trang bị 8 pháo cao tốc A-type 6 inch của Anh, 8 pháo cao tốc Hoắc Kỳ Chris 47mm (cả loại nặng và nhẹ), và 5 ống phóng ngư lôi 14 inch.
Như vậy, gần như cùng một lúc, Lưỡng Giang đồng thời xây dựng và bán ra tới tám chiếc tuần dương hạm tại các xưởng đóng tàu gần Trường Giang Khẩu. Đó là còn chưa kể đến hoạt động đóng tàu riêng của Lưỡng Giang.
Tình cảnh thịnh vượng như vậy chưa từng có, khiến người ta vừa kinh ngạc vừa thán phục, đồng thời thể hiện rõ thực lực đóng tàu của Lưỡng Giang.
Bởi vậy, không ít báo chí phương Tây đã đưa tin về sự cạnh tranh này. Sau những lời tán dương, không thiếu những lời cảm thán, thậm chí có chút chua xót.
Đương nhiên, Lưỡng Giang sẽ không "giúp người cày ruộng, bỏ hoang đất nhà" mà chỉ tập trung đóng tàu cho người khác.
Giờ phút này, Phòng vệ quân trên dưới đang tiến hành một cuộc "toàn diện làm tổ" cho quân đội.
Trong đó, về lục quân, ngoài việc từng bước hoàn thành kế hoạch tăng cường quân bị đã định, còn tập trung triển khai phong trào chỉnh huấn trên toàn quân.
Phương châm huấn luyện là tham khảo kinh nghiệm và bài học từ thực chiến, tiến hành huấn luyện có mục tiêu và huấn luyện dã ngoại.
Đặc biệt cân nhắc đến việc phạm vi tác chiến của lục quân trong tương lai có thể rất rộng lớn, nên việc hành quân đường dài và diễn tập tập kết lại được tăng cường.
Hơn nữa, còn tổ chức một vài cuộc diễn tập vận chuyển dựa vào đường sắt và đường thủy.
Đồng thời, dựa trên những vấn đề phát hiện trong diễn tập, kết hợp kinh nghiệm thực chiến để tổng kết, từ đó điều chỉnh và thay đổi nhỏ các tiêu chuẩn liên quan đến trình tự, tiết tấu trong quá trình vận chuyển nhân viên, trang bị và vật tư.
So với lục quân, hải quân Phòng vệ quân cùng thời kỳ lại dồn phần lớn tinh lực vào việc xây dựng hạm đội và chiến hạm.
Vấn đề liên quan đến việc xây dựng lục quân và hải quân, bên nào quan trọng hơn, làm thế nào để cân bằng, từ xưa đến nay các quốc gia vẫn thường tranh luận, và nó đã trở thành một chủ đề tranh luận kéo dài không dứt.
Thậm chí ở nhiều quốc gia, còn xuất hiện tình trạng Lục Hải bất hòa vì tranh giành quyền ưu tiên phát triển.
Tại Lưỡng Giang, quan hệ giữa Lục Hải quân tuy luôn được duy trì hài hòa, nhưng những vấn đề kể trên vẫn thường xuất hiện trong các cuộc thảo luận về chiến lược.
Trên thực tế, Lưỡng Giang, thậm chí toàn bộ Hoa Hạ, sở hữu quốc thổ rộng lớn, đường biên giới dài dằng dặc, là một quốc gia theo truyền thống coi trọng lục quân.
Mặc kệ là phòng vệ quốc thổ hay tiến quân ra cả nước, Lưỡng Giang đều nên ưu tiên xây dựng một đội lục quân hùng mạnh.
Thế nhưng, Hoa Hạ, bao gồm cả Lưỡng Giang, còn có đường bờ biển dài, hải phận rộng lớn và vô vàn lợi ích trên biển.
Do đó, dù thế nào đi nữa, cũng không thể dễ dàng từ bỏ việc phát triển hướng biển.
Đối với một quốc gia, cả lục địa lẫn biển cả đều rộng lớn và trọng yếu. Chọn cái nào làm trọng điểm là một bài toán khó, đặc biệt là khi thực lực còn hạn chế.
Đây cũng chính là căn nguyên của cuộc tranh cãi "nhét phòng" (ưu tiên phòng thủ biên giới) và "hải phòng" (ưu tiên phòng thủ biển) dai dẳng trong triều Đại Thanh.
Mà Trần Tế Nghi, người lãnh đạo Lưỡng Giang, đã đưa ra giải pháp cho bài toán khó này: phát triển cả lục lẫn biển, đồng thời tùy theo cục diện mà có sự điều chỉnh ưu tiên tạm thời.
Kỳ thực, đây là một hành động bất đắc dĩ, chấp nhận rủi ro nhất định. Bởi lẽ, quá chú trọng cân bằng có thể dẫn đến mất cân bằng toàn diện.
Tuy nhiên, xét tình hình trước mắt, việc Lưỡng Giang duy trì, thậm chí tiếp tục tăng cường hải quân là rất cần thiết.
Xét về mặt phòng vệ, một đội hải quân hùng mạnh có thể lui về bảo vệ bờ biển và khu kinh tế ven biển, tiến có thể bảo vệ đường vận chuyển thương mại và các lợi ích trên biển.
Xét về mưu đồ tương lai của Lưỡng Giang, chỉ khi hải quân đủ mạnh mới có thể kiềm chế các nước láng giềng có dã tâm, đồng thời bảo vệ an toàn phía sau khi tiến công ra cả nước.
Do đó, việc xây dựng hải quân phòng vệ cũng là một nhiệm vụ gian khổ, cần phải dốc toàn lực để nâng cao.
Trong quá trình tổ chức hạm đội hiện tại, hải quân đã tạm thời điều chỉnh trọng tâm phát triển sang tăng cường hạm đội phương Đông, dựa trên nhu cầu của cục diện và tình hình lực lượng hiện có.
Tương ứng, nguồn lực đầu tư vào hạm đội phương Nam bị cắt giảm đáng kể. Các chiến hạm được điều đến chủ yếu là tuần dương hạm không giáp bảo vệ và pháo hạm đã cũ.
Về mặt xây dựng chiến hạm, việc hoàn thành kế hoạch mở rộng hạm đội cố định vẫn là nhiệm vụ hàng đầu.
Bởi lẽ, trong kế hoạch vẫn còn nhiều nhiệm vụ đóng mới tuần dương hạm hạng nhì chưa được phê duyệt.
Hải quân phòng vệ đã tổ chức đóng mới và hoàn thành bốn chiếc tuần dương hạm bảo vệ thuộc lớp "Cửu Giang" từ tháng 11 năm 1891 đến tháng 5 năm 1892.
Trong đó, xưởng đóng tàu Thông Châu và Lôi Châu của hải quân mỗi xưởng đóng một chiếc, xưởng đóng tàu tư nhân Bảo Sơn nhận đóng hai chiếc, chi phí mỗi chiếc là 989.000 lượng bạc Lưỡng Giang.
Lớp tàu này được phát triển dựa trên lớp "Giang Ninh", có vẻ ngoài tương đối giống nhau.
Thiết kế chú trọng hơn đến khả năng đi biển xa, do đó thân tàu được làm lớn hơn nhiều. Nhờ vậy, không gian bên trong tàu rộng hơn, có thể nâng cao tính năng tổng thể của chiến hạm.
Lớp "Cửu Giang" tiếp tục sử dụng kiểu dáng tàu có sàn tàu kéo dài, mũi tàu hình xông băng, bố trí hai cột buồm, hai ống khói. Thân tàu dài 112,1 mét, rộng 13,9 mét, mớn nước 5,1 mét, trọng tải tiêu chuẩn 3.860 tấn.
Hệ thống động lực sử dụng hai máy hơi nước ba tầng giãn nở bốn xi-lanh thẳng đứng, kết hợp với bốn lò hơi ống lửa cỡ lớn kiểu ống tròn.
Công suất tối đa đạt 12.500 mã lực, tốc độ thiết kế 21,3 hải lý/giờ, khi chở đầy than đá có thể đi được 6.500 hải lý ở tốc độ kinh tế 10 hải lý/giờ.
Hỏa lực của lớp "Cửu Giang" rất mạnh, bao gồm 10 khẩu pháo cao tốc 152mm 40 caliber kiểu Quang Tự năm thứ 19, mỗi đầu tàu và đuôi tàu một khẩu, tám khẩu còn lại được bố trí dọc hai bên mạn tàu trên sàn tàu.
Ngoài ra, còn có 16 khẩu pháo cao tốc 57mm 40 caliber kiểu Hoắc Kì Chris năm thứ 11. Trên bệ của hai cột chiến đấu đều có 2 khẩu pháo cao tốc 37mm 35 caliber kiểu Quang Tự năm thứ 16.
Hai bên mạn tàu còn có hai ống phóng ngư lôi 14 inch. Tổng số thủy thủ trên tàu là 376 người.
Lớp "Cửu Giang" sử dụng hình thức bảo vệ bằng giáp khung. Toàn bộ tàu được bọc thép niken từ nam chí bắc, sàn tàu có độ dày lớn nhất là 4 inch Anh ở phần dốc và 1,5 inch Anh ở phần phẳng.
Đài chỉ huy và pháo thuẫn đều được bọc thép dày tới năm tấc Anh. Phần thân tàu dưới nước áp dụng thiết kế hai lớp đáy cùng cấu trúc khoang kín nước.
