Từ Cao Bằng xuôi về Thái Nguyên, đường xá ước chừng hai trăm cây số.
Trong đó, khoảng một trăm sáu mươi cây số đầu là đường núi gập ghềnh. Chỉ đến khi ra khỏi khu vực núi non, thì quãng đường còn lại chừng bốn mươi cây số mới bằng phẳng hơn một chút.
Theo viện quân từ chính phủ Pháp mới phái đến Việt Nam, tân nhậm tổng chỉ huy quân viễn chinh Bắc Kỳ, Trung tướng Lục quân De Courcy cũng đã đến Bắc Kỳ vào cuối tháng Hai.
Hai viên tướng lĩnh ưu tú vốn có của Pháp tại Bắc Kỳ là Thiếu tướng Lục quân Brière de l'Isle và Négrier vẫn tiếp tục ở lại, lần lượt đảm nhiệm chỉ huy quan hai chi bộ đội chủ lực.
Trong đó, Thiếu tướng Négrier chỉ huy Lữ đoàn 2 Pháp quân đóng quân trên tuyến Lạng Sơn đến Văn Uyên. Còn Brière de l'Isle thì phụ trách quân vụ hướng Thái Nguyên.
Sau khi De Courcy đến nhậm chức, cũng từ Hà Nội chạy lên Thái Nguyên.
Sau khi nắm bắt tình hình chiến trường Bắc Kỳ, hắn bác bỏ ý kiến của một bộ phận sĩ quan Pháp, chủ trương chủ động tiến công để suy yếu lực lượng quân địch.
Thay vào đó, hắn rầm rộ, khẩn trương bố trí phòng tuyến cho quân Pháp.
Cách làm của De Courcy nhận được sự ủng hộ và tán thưởng mạnh mẽ từ Brière de l'Isle.
Người sau cũng được De Courcy bổ nhiệm làm chỉ huy tiền tuyến quân Pháp tại Thái Nguyên, kiêm Sư trưởng Sư đoàn 1 Pháp quân, được thành lập từ Lữ đoàn 1 và 3.
Sau khi hai vị tướng quân Pháp bàn bạc, nhất trí cho rằng đại quân Lưỡng Giang tập kết tại Cao Bằng sắp phát động tiến công theo hướng Thái Nguyên, và tình hình đã vô cùng cấp bách.
Brière de l'Isle còn cho rằng, xét thấy binh lực quân Pháp yếu thế, thay vì cố thủ ở Thái Nguyên gần khu vực bình nguyên, chi bằng tiến lên vùng núi phía bắc, lợi dụng địa thế hiểm trở để chặn đánh địch nhân.
Khác với phần lớn sĩ quan Pháp khinh địch, Brière de l'Isle không cho rằng quân Lưỡng Giang có thể so sánh với quân Thanh trước đây.
Dù hắn vẫn chưa tán thành chiến lực của quân Lưỡng Giang đã đạt đến tiêu chuẩn tương đương với quân Pháp.
Nhưng ít nhất hắn cho rằng không thể nghi ngờ rằng, với so sánh binh lực hiện tại đạt đến hai chọi một – đây chỉ là kết quả đánh giá của người Pháp, trên thực tế chênh lệch binh lực giữa hai bên còn lớn hơn nhiều – thực lực của đối thủ nhất định vượt trội hơn quân Pháp.
Thế là hắn lập tức dẫn đầu Lữ đoàn 1 và một bộ phận Lữ đoàn 3 Pháp quân, tổng cộng hơn năm ngàn người khẩn cấp lên phía bắc, chạy đến Bắc Lệ, nơi vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của bộ đội tiền tiêu Pháp quân, để tiến hành bố phòng.
Ba ngàn quân còn lại của Lữ đoàn 3, dưới sự chỉ huy trực tiếp của De Courcy, lưu lại trấn thủ khu vực Thái Nguyên. Đồng thời cũng xem như đội hậu bị của Brière de l'Isle, sẵn sàng tiến về tiếp viện.
Ngoài ra, Lữ đoàn 4 Pháp quân do Thượng tá Lục quân Géo Riedinger chỉ huy, với hơn ba ngàn người đóng giữ tại hướng Tuyên Quang.
Tuyên Quang nằm ở phía Tây Bắc Thái Nguyên khoảng tám mươi cây số. Việc bố trí Lữ đoàn 4 Pháp quân ở đó vừa để đề phòng Hắc Kỳ Quân đang hoạt động tại vùng núi phía tây, vừa có thể yểm hộ và trợ giúp cho chiến sự ở Thái Nguyên.
Sau một phen điều động như vậy, De Courcy sâu sắc cảm nhận được binh lực quân Pháp không đủ, chỉ là giật gấu vá vai.
Dù chính phủ Pháp đã hứa hẹn tiếp viện có hạn, và vẫn đang tiếp tục.
Nhưng vì đã mất quyền làm chủ trên biển xung quanh Bắc Kỳ, quân Pháp điều động từ nơi xa xôi vạn dặm chỉ có thể lên bờ từ Sài Gòn.
Sau đó còn phải từ nam ra bắc, xuyên qua gần như toàn bộ lãnh thổ Việt Nam, bôn ba hơn một ngàn cây số mới có thể đến được Hà Nội.
Điều này chẳng những làm chậm trễ tiến độ viện quân, mà còn khiến binh sĩ Pháp mới đến phải trải qua một thời gian dài chỉnh đốn mới có thể lao vào chiến đấu, tương đương với việc làm suy yếu thêm hiệu suất thực tế của viện binh.
Bản thân De Courcy cũng đã đến Bắc Kỳ theo con đường này, bởi vậy càng thêm căm hận điều đó.
Sau khi bận rộn điều chỉnh bố trí quân Pháp, hắn còn đặc biệt báo cáo tình hình này lên Paris.
Hắn ráo riết yêu cầu chính phủ Pháp tăng cường viện binh cả về số lượng lẫn tốc độ điều động, đồng thời hy vọng hải quân phái đến một hạm đội hùng mạnh, ít nhất là phải đảm bảo tuyến đường biển trực tiếp đến Bắc Kỳ được thông suốt.
Để đạt được những đề nghị này, điện báo của Nhĩ Tây vô cùng gay gắt. Nhưng việc Paris hồi đáp ra sao, lại không nằm trong quyền quyết định của hắn.
Ở một mặt trận khác, Sóng Bên Trong Lá dẫn đầu chủ lực quân Pháp tiến về Bắc Lệ, đóng quân tại khu vực giữa Cao Bằng và Thái Nguyên, một ngã tư đường giao nhau. Từ Cao Bằng đến đó, phải vượt qua khoảng 105 cây số đường núi.
Ngày Sóng Bên Trong Lá đến Bắc Lệ cũng vừa vặn là ngày Lưỡng Giang Đệ Nhất Sư xuất phát từ Cao Bằng, bắt đầu xâm nhập xuống phía nam.
Sóng Bên Trong Lá không hài lòng với việc dừng chân tại Bắc Lệ, mà lập tức phái thêm một doanh tiếp tục tiến lên phía bắc, với ý đồ chiếm giữ Ngân Sơn, cách đó hơn 40 cây số.
Hắn hy vọng có thể bắt đầu từ nơi đó, từng bước chống lại quân Lưỡng Giang, từ đó mở rộng chiều sâu phòng ngự, làm chậm lại thế tấn công của đối phương.
Nhưng điều khiến hắn không ngờ tới là, vào buổi chiều ngày hôm sau, tức ngày 9 tháng 3, doanh quân này sau khi gắng sức đuổi đến Ngân Sơn, lại chạm trán với quân Lưỡng Giang đã đến trước.
Hai bên lập tức giao chiến chớp nhoáng, quân Pháp mệt mỏi nhanh chóng bại lui.
Trận chiến thoáng qua rồi mất này là khởi đầu cho một trận đại chiến giữa chủ lực hai bên, với trung tâm là Bắc Lệ.
Và trận hội chiến nổ ra ngay khi hai quân vừa chạm mặt này đã định đoạt cục diện chiến sự tại Bắc Kỳ.
Thực tế, quân Lưỡng Giang chỉ đến Ngân Sơn sớm hơn quân Pháp vỏn vẹn một canh giờ.
Chủ lực Lưỡng Giang Đệ Nhất Sư xuất phát từ Cao Bằng vào sáng sớm ngày 8.
Khi lập kế hoạch tiến quân, Thượng Quan Hoành, tham mưu trưởng Đệ Nhất Sư, hàm Thiếu tướng Lục quân, đã chọn Trung đoàn 10 cùng một bộ phận tăng cường của Công binh doanh 1, làm đội tiên phong phụ trách dọn đường.
Trung đoàn trưởng Trung đoàn 10 là Thượng tá Tuần Nghi Tùng, tự Hiểu Phong, người Thái Hưng, Giang Tô, năm nay 33 tuổi.
Người này xuất thân từ Côn Sơn Sĩ Quan Học Đường, sau đó nhiều lần tham gia các hoạt động thăm viếng, giao lưu và học tập kỹ thuật quân sự, chiến lược ở các nước phương Tây.
Nhờ đầu óc nhanh nhạy, chuyên môn, quả cảm, năng lực chấp hành mạnh mẽ, đồng thời trung thành, nên Tuần Nghi Tùng được thăng tiến rất nhanh trong quân Lưỡng Giang. Thậm chí còn được Trần Kinh Sơn khen ngợi, cho rằng tương lai nhất định có thể trở thành một tướng lãnh ưu tú.
Sau khi nhận nhiệm vụ, Tuần Nghi Tùng đích thân dẫn đầu Doanh 30 thuộc Trung đoàn 10 xuất phát, tiến thẳng đến Ngân Sơn, cách đó gần 60 cây số, để thiết lập tiền đồn và chướng ngại vật cho các đơn vị phía sau tiến lên.
Sở dĩ cả hai bên đều chọn Ngân Sơn làm mục tiêu là vì nơi này nằm giữa Cao Bằng và Bắc Lệ, vô cùng thích hợp để làm điểm trung chuyển.
Như vậy, có thể nói Ngân Sơn nằm giữa Cao Bằng và Bắc Lệ, còn Bắc Lệ lại nằm giữa Cao Bằng và Thái Nguyên, đều mang ý nghĩa chiến thuật tương tự.
Bởi vì quân Lưỡng Giang đã chuẩn bị đầy đủ trước khi tiến hành cuộc hành quân xuống phía nam này. Họ đã tìm kiếm và trinh sát kỹ lưỡng các con đường dẫn đến mục tiêu và tình hình xung quanh.
Ven đường còn có nhiều đội quân tiền tiêu tuần tra, sẵn sàng nắm bắt tình hình gần nhất.
Thêm vào đó, thời gian xuất phát của quân Lưỡng Giang sớm hơn quân Pháp, nên Tuần Nghi Tùng và bộ hạ của mình có thể tiến quân thần tốc. Dù đường xá xa xôi hơn, họ vẫn có thể đến trước.
Hơn nữa, trinh sát của Lưỡng Giang đã sớm phát hiện quân Pháp đang tiến đến từ phía nam. Vì vậy, Tuần Nghi Tùng đã kịp thời thiết lập trận địa phục kích, giáng cho quân Pháp một đòn phủ đầu.
Sau khi bại lui trong trận giao tranh bất ngờ này, quân Pháp rút lui về phía sau, dừng chân tại một địa điểm cách Ngân Sơn về phía tây nam 5,5 cây số.
Tại đó, họ vừa khẩn cấp báo tin về hậu phương, vừa xây dựng trận địa chờ viện binh.
Khi hai bên liên tục điều quân đến, một trận chiến quy mô lớn hơn sắp sửa nổ ra sau khi khai chiến.
(Theo: Địa danh này đáng lẽ là "Bắc Thủy Kiện", nhưng vì một số lý do bất khả kháng mà không thể hiển thị, đành phải dựa theo tên hiển thị trên bản đồ mạng là "Bắc Làm" để thay thế.)
