Sau khi "Mười lăm năm chỉnh quân phòng vệ quân" được thông qua, Lục quân và Hải quân phòng vệ quân đồng loạt khởi động quá trình xây dựng và mở rộng quy mô lớn.

Thật vậy, dù là lục quân xây dựng đơn vị mới, hay hải quân mở rộng số lượng chiến hạm, đều cần gia tăng biên chế nhân viên trên phạm vi lớn để bổ sung quân số.

Trong đó, binh lính bình thường thì dễ giải quyết, luật nghĩa vụ quân sự hiện hành của Lưỡng Giang đã có thể đáp ứng nhu cầu tuyển mộ binh lính của phòng vệ quân.

Nhưng sĩ quan, cùng các vị trí đòi hỏi kỹ thuật và chiến thuật, lại là một vấn đề khác.

Những vị trí này đều cần quân nhân chuyên nghiệp có tố chất chuyên môn cao đảm nhiệm, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào binh sĩ phục dịch thông thường là đủ.

Để giải quyết vấn đề này, trong vài năm sau đó, cả Lục quân và Hải quân đều lần lượt mở thêm nhiều trường quân sự để bồi dưỡng nhân tài chuyên nghiệp.

Trong đó, lục quân lần lượt xây dựng các trường lục quân tại Nam Xương, Phượng Dương và Dương Châu. Đồng thời, cải tổ Côn Sơn sĩ quan học đường thành học viện sĩ quan bộ binh, chuyên trách giáo dục nhân viên chỉ huy.

Hải quân thì tiến hành xây dựng và mở rộng quy mô lớn trường hải quân sông Âm, đồng thời thiết kế thêm các học viện hải quân mới tại Thông Châu và Lôi Châu.

Đến năm Quang Tự thứ mười bảy, phòng vệ quân lại xây dựng đại học phòng vệ quân tại Giang Ninh, xem như trường quân sự cấp cao tổng hợp các quân binh chủng, chuyên môn bồi dưỡng nhân tài chỉ huy và tham mưu cấp cao, đồng thời phụ trách nghiên cứu lý luận về kỹ thuật quân sự, chiến thuật và chiến lược.

Huấn luyện và bồi dưỡng nhân tài là việc tất yếu mà tất cả quân đội muốn phát triển lâu dài đều phải coi trọng. Đối với Bắc Dương hải quân mới thành lập không lâu mà nói, cũng vậy.

Về phương diện này, Bắc Dương hải quân dựa vào thuyền chính học đường và Thiên Tân thủy sư học đường để bồi dưỡng sĩ quan hải quân. Họ còn thuê sĩ quan hải quân phương Tây làm giáo tập, lấy hải quân Anh làm hình mẫu để tiến hành các hạng huấn luyện cơ bản.

Ngoài huấn luyện thông thường, Bắc Dương hạm đội hàng năm đều có những chuyến tuần tra đường dài trên biển. Điều này đã trở thành thông lệ ngay từ trước khi chính thức thành lập.

Mỗi khi đến tiết trời thu đông, hạm đội sẽ từ Lữ Thuận và Uy Hải Vệ xuôi nam, trú đóng qua mùa đông ở các vùng như Vĩ Mã và Hạ Môn. Việc này cũng là để tạo điều kiện cho phần lớn quan binh người Mân trong hạm đội về nhà thăm viếng.

Ngoài vùng duyên hải Phúc Kiến, hạm đội cũng thường ghé thăm Thượng Hải, đồng thời tận dụng ụ tàu ở đó để bảo trì thân tàu. Ngoài ra, họ còn xuôi nam đến các vùng như Quảng Châu, Hồng Kông, Malaysia và Singapore.

Đến mùa xuân, Bắc Dương hạm đội lại từ phương nam trở về, thường ghé thăm Triều Tiên, Nhật Bản, thậm chí Vladivostok.

Những chuyến tuần hành định kỳ của Bắc Dương hạm đội giống như loài chim di cư vậy. Đương nhiên, trong đó cũng bao hàm ý răn đe đối với các đối thủ tiềm tàng.

Tuy nhiên, không phải chuyến tuần tra hay ghé thăm nào cũng diễn ra trong bầu không khí hòa bình.

Vào mùa hạ năm Quang Tự thứ mười hai, khi Bắc Dương hạm đội đến thăm Nagasaki, Nhật Bản, thủy binh Bắc Dương sau khi lên bờ đã xảy ra xung đột kịch liệt với lãng nhân và cảnh sát Nhật Bản, gây ra một sự kiện đẫm máu vô cùng nghiêm trọng.

Sau đó, cả hai bên đều không muốn làm lớn chuyện, nên dưới sự hòa giải của công sứ Anh và Đức, hai bên đã đạt được thỏa hiệp. Họ bồi thường cho những người thương vong của đối phương, coi như kết thúc sự việc một cách hòa bình.

Ngoài những chuyến tuần hải đường dài kể trên, sau khi thành lập, Bắc Dương hải quân còn định ra quy tắc, cứ ba năm tổ chức một lần duyệt binh trên biển và diễn tập liên hợp.

Đến lúc đó, triều đình sẽ cử đại thần đích thân đến, gọi là đại duyệt. Đồng thời, yêu cầu các hạm đội khác của Đại Thanh cũng phải phái quân hạm đến cùng thao luyện.

Vào tháng Chạp năm Quang Tự thứ mười lăm, Đô đốc hải quân kiêm Thượng thư Hàm Đình Nhĩ Xương dẫn đầu sáu chiến hạm chủ lực của Bắc Dương là "Định", "Trấn", "Gây nên", "Tĩnh", "Kinh", "Đến" xuôi nam theo lệ, tiện đường ghé thăm Thượng Hải.

Người đi cùng còn có Lang Uy Lý, một viên chức người Anh, tổng giáo tập hải quân Bắc Dương, "sẽ thống lĩnh Bắc Dương Thủy sư Đô đốc hàm nhị đẳng thứ ba bảo tinh" – đây cũng là lần cuối cùng hắn theo hạm đội Bắc Dương đi tuần tra.

Một tháng trước, Lưỡng Giang đã nhận được thông báo về việc hạm đội Bắc Dương sẽ đến thăm Thượng Hải. Họ quyết định tổ chức đón tiếp long trọng và giao cho hải quân trung tướng Trần Kinh Nguyên đích thân phụ trách việc tiếp đón.

Phòng vệ quân hải quân còn đặc biệt phái hai chiếc tàu chiến bọc thép cấp "Huyền Điểu" và bốn chiếc pháo hạm ngư lôi cấp "Thanh Long" xếp hàng ngoài cửa Ngô Tùng để nghênh đón sáu chiến hạm Bắc Dương một cách trang trọng.

Các tướng lĩnh hải quân Bắc Dương đều cảm thấy vinh hạnh khi được Trần Kinh Nguyên đích thân tiếp đón.

Phải biết rằng, trận chiến trên biển trong cuộc chiến tranh Pháp-Thanh là một trong những trận hải chiến quy mô lớn hiếm hoi trên thế giới trong gần hai mươi năm qua. Sau chiến tranh, hải quân các nước đều coi nó là đối tượng nghiên cứu chuyên sâu.

Mà Trần Kinh Nguyên, nhờ kinh nghiệm chiến đấu của mình, đã trở thành một nhân vật anh hùng trong giới hải quân, được tôn sùng và nổi tiếng cả trong và ngoài nước.

Trong đội Bắc Dương, đặc biệt là các viên chức người nước ngoài như Lang Uy Lý, khi gặp Trần Kinh Nguyên đều rất kích động và bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc.

Sau khi ở lại Thượng Hải vài ngày, nhân lúc sáu chiến hạm lần lượt vào ụ tàu Phổ Giang và Bảo Sơn để cạo hà, sơn đáy và bảo dưỡng, Trần Kinh Nguyên đã mời các tướng lĩnh Bắc Dương đến tham quan xưởng đóng tàu Thông Châu và du ngoạn quân cảng Sông Âm.

Đi cùng có các tướng lĩnh Bắc Dương như Đinh Nhữ Xương, Lang Uy Lý, Tổng binh cánh tả kiêm Đô đốc hàm Lâm Thái Tằng, Tổng binh cánh hữu kiêm Đầu phẩm Thành Mão Lưu Bộ Thiềm.

Chủ soái Trung doanh Phó tướng kiêm Tổng binh hàm Đặng Thế Xương, Thự Chủ soái Hữu doanh Bộ Diệp Tổ Khuê, Thự cánh tả Tả doanh Phó tướng Lâm Vĩnh Thăng và Thự cánh hữu Tả doanh Phó tướng Khâu Bảo Nhân. Có thể nói là tướng tinh rực rỡ.

Đoàn người đi trên pháo hạm ngư lôi "Huyền Vũ" của Lưỡng Giang, ngược dòng Trường Giang. Tại Thông Châu, họ được tận mắt chứng kiến hai chiếc tuần dương hạm ngư lôi "Yên Bái" và "Cao Bình" đang được gấp rút thi công trên bãi.

Trần Kinh Nguyên cùng các công tượng xưởng đóng tàu đã giới thiệu cho họ những tính năng thiết kế chủ yếu của loại tàu này, điều này đã khơi dậy sự hứng thú lớn của mọi người.

Khi đến Sông Âm, Tổng tham mưu trưởng hải quân Phòng vệ quân Ngô Sơn đã tiếp kiến đoàn và đích thân thiết yến khoản đãi.

Trong bữa tiệc, Lang Uy Lý không ngớt lời khen ngợi những chiến hạm và quân cảng mà ông đã thấy khi tham quan, đồng thời cho rằng các quân hạm do Lưỡng Giang tự đóng đều là những tân duệ, vô cùng hiếm có.

Ông bày tỏ sự khâm phục từ tận đáy lòng đối với những tiến bộ lớn mà hải quân Phòng vệ quân đã đạt được. Ông nói rằng lực lượng hải quân này giờ đã bước vào hàng ngũ các cường quân trên thế giới.

Đinh Nhữ Xương và những người khác bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với sự tiếp đãi nồng nhiệt của Lưỡng Giang. Họ cũng nói rằng hy vọng hai bên sẽ tăng cường giao lưu trong tương lai, cùng chung sức bảo vệ hải cương Đại Thanh.

Mọi người nâng cốc chúc mừng, vui vẻ hòa thuận.

Chuyến thăm của hạm đội Bắc Dương kéo dài hơn một tháng. Sau khi các chiến hạm được sửa chữa xong, họ mới nhổ neo rời Thượng Hải, tiếp tục đi về phía nam.

Bên bờ sông Hoàng Phố, nhìn theo những chiến hạm Bắc Dương vừa rời đi, Ngô Sơn cười hỏi Trần Kinh Nguyên có cảm nhận gì.

Trần Kinh Nguyên đáp: "Các tướng lĩnh, các viên chức của hải quân Bắc Dương đều là những người tinh anh, đặc biệt là ba người Lâm, Lưu, Đặng, lại càng là nhân kiệt. Nếu có thể liên tục bổ sung thêm các chiến hạm tân duệ, chắc chắn có thể trở thành một đội quân mạnh, không thể khinh thường.

"Chỉ có điều, các tướng tuy tài năng xuất họ, nhưng lại không thể thi triển hết tài năng của mình. Lại rất nhiễm những thói quen cũ, đã cố hóa, thật đáng tiếc thay!"