Sau khi Lưỡng Giang quân đội bắt đầu chiến lược bắc tiến nam tiến, chưa đầy nửa tháng đã thu được chiến quả vang dội.
Đến ngày hai mươi lăm tháng tư, quân Pháp ở Bắc Kỳ bị chia cắt, bao vây tại nhiều địa điểm cô lập như trong sông, Sơn Tây và Tuyên Quang, liên lạc giữa họ đã bị cắt đứt.
Trong thời gian này, quân Pháp điều động binh lực từ Nam Kỳ và An Nam, ý đồ khai thông đường tiếp viện cho Bắc Kỳ.
Nhưng đạo quân Pháp bắc tiến này đã bị chặn đứng ở khu vực Thanh Hóa, phía nam Hoàng Hà, bởi phòng tuyến do Lưỡng Giang quân đội thiết lập, nòng cốt là Đệ nhị liên đội Hải quân lục chiến.
Thấy tình thế Bắc Kỳ chuyển biến xấu nhanh chóng, chính phủ Pháp vô cùng lo lắng. Đúng lúc này, chính phủ Anh và Đức ngỏ ý giúp đỡ, đề nghị đứng ra làm trung gian hòa giải cho cuộc chiến.
Người Pháp đương nhiên vui mừng với đề nghị này.
Đức và Anh quốc đương nhiên không phải "người tốt bụng" gì, việc họ chủ động ra mặt là vì lợi ích riêng.
Dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Phùng · Bismarck, nước Đức sau chiến thắng trong chiến tranh Pháp-Phổ, vẫn luôn nỗ lực cô lập nước Pháp, đồng thời xoa dịu mâu thuẫn giữa hai nước.
Trong khi Pháp bành trướng thuộc địa ra bên ngoài châu Âu, Đức lại duy trì thái độ ủng hộ.
Bởi vì như vậy có thể phân tán sự chú ý của Pháp khỏi châu Âu, tránh việc họ luôn đặt tâm tư vào mối hận thù với Đức.
Khi người Pháp sa lầy ở Việt Nam, cần gấp rút tìm cách thoát thân, Đức cũng muốn cải thiện quan hệ với Pháp, nên bằng lòng đưa tay "viện trợ".
Về phần nước Anh, khi Pháp mới xâm chiếm Bắc Kỳ, họ cũng vui vẻ đứng ngoài quan sát.
Bởi vì điều này có thể chuyển hướng sự chú ý của Pháp, xoa dịu căng thẳng giữa hai bên ở khu vực Bắc Phi do vấn đề Ai Cập gây ra.
Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là việc Pháp bành trướng ở Việt Nam không ảnh hưởng đến lợi ích thuộc địa của Anh.
Nhưng khi chiến sự kéo dài và mở rộng, gây ảnh hưởng xấu đến môi trường mậu dịch xung quanh, thì người Anh lại không muốn thấy điều đó.
Cùng lúc đó, những diễn biến trên chiến trường Bắc Kỳ đã cho Miến Điện, một nước phiên thuộc của Đại Thanh đang bị Anh xâm lấn, nhìn thấy hy vọng.
Vương triều Miến Điện vì vậy mà nhiều lần cầu viện triều đình nhà Thanh, thậm chí còn bí mật tìm kiếm đồng minh từ Pháp, chơi trò "dĩ di chế di".
Người Anh dĩ nhiên hết sức chú ý và đề phòng những điều này, tìm mọi cách phá hoại.
Ngoài ra, từ năm 1884 đến đầu năm 1885, Sa Hoàng cũng tiến hành một đợt bành trướng mới ở châu Á, bao gồm Triều Tiên và khu vực Trung Á.
Đặc biệt là Trung Á, Sa Hoàng đạt được thành quả trong xung đột với Afghanistan, không ngừng tiến xuống phía nam.
Mà Afghanistan vốn là vùng đất mà Anh nhòm ngó, phía nam lại là thuộc địa trọng yếu của đế quốc Anh, được mệnh danh là "viên ngọc trên vương miện" Ấn Độ.
Quan hệ giữa Anh và Sa Hoàng vì vậy mà trở nên căng thẳng, giữa hai bên có xu thế nổ ra một cuộc đại chiến.
Chính phủ Anh thậm chí đã thảo luận về vấn đề cấp phát chiến tranh trong nghị viện, và bắt đầu xây dựng kế hoạch tác chiến chống lại Sa Hoàng.
Trong những tình huống này, khi có những vấn đề khẩn yếu hơn cần giải quyết, người Anh không muốn mọi chuyện phức tạp thêm, hy vọng cục diện Việt Nam nhanh chóng kết thúc.
Về phía Lưỡng Giang, kỳ thật cũng không đóng cửa hoàn toàn cánh cửa hòa đàm. Hiện tại đã có người ra mặt điều đình, ngược lại là chuyện tốt, nên tỏ vẻ bằng lòng nể mặt, khởi động lại đàm phán.
Bất quá, Lưỡng Giang kiên quyết cự tuyệt yêu cầu ngừng bắn trước từ phía Pháp. Đàm luận thì được, nhưng chỉ có thể là vừa đánh vừa đàm luận.
Thế là dưới sự hòa giải của người trung gian, hai bên quyết định phái đại diện toàn quyền đến Calcutta để tiến hành một vòng hòa đàm mới.
Mà trước đó, vào ngày 30 tháng 4, Lưỡng Giang đệ nhất quân đã phát động chiến dịch tấn công Sơn Tây ở Bắc Kỳ. Chỉ trong vòng hai ngày, quân ta đã hạ thành, tiêu diệt khoảng bốn ngàn quân Pháp trấn giữ.
Ảnh hưởng từ chiến thắng này lan tỏa, khiến cho quân Pháp ở Tuyên Quang, vốn đã bị cô lập và vây hãm từ trước, phải tuyên bố đầu hàng vào ngày 5 tháng 5.
Đến lúc này, tại khu vực phía bắc Hoàng Hà ở Việt Nam, ngoại trừ gần vạn quân Pháp do Ni-ô chỉ huy đang cố thủ trong thành Sông, các khu vực còn lại đều đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Lưỡng Giang.
Cuộc đàm phán giữa đại diện hai bên Lưỡng Giang và Pháp tại Calcutta cũng bắt đầu trong bối cảnh như vậy.
Lưỡng Giang cử Lâm Đông Phương, cục trưởng ngoại vụ tư cục, làm đại diện toàn quyền.
Phía Pháp thì cử bộ trưởng ngoại giao Freyr Tây Bên Trong làm đại diện toàn quyền.
Do những bất đồng quá lớn trong các lần đàm phán trước, lần gặp gỡ này hứa hẹn sẽ là một cuộc tranh cãi gay go, quyết liệt.
Cuộc hòa đàm được triệu khai dưới sự chủ trì của Đại Anh trú Ấn Độ Tổng đốc, Frédéric Blake Ngũ Đức.
Quả nhiên, ngay trong ngày đầu tiên gặp mặt, Freyr Tây Bên Trong đã đưa ra kháng nghị với Lâm Đông Phương. Hắn mạnh mẽ phản đối việc quân đội Lưỡng Giang phát động tấn công Sơn Tây trước thềm đàm phán, cho rằng đó là một biểu hiện cực kỳ thiếu thành ý.
Thái độ khịt mũi coi thường của Lâm Đông Phương càng khiến đối phương tức giận đến tột độ.
Trong những ngày tiếp theo, hai bên triển khai một cuộc khẩu chiến kịch liệt, kiên quyết giữ vững lập trường và mặc cả từng chút một cho những yêu cầu của mình.
Nhờ sự khuyên giải của Blake Ngũ Đức, Lưỡng Giang đã chấp nhận nhượng bộ đáng kể. Ta yêu cầu Pháp rút khỏi Việt Nam, đổi lại việc rút khỏi Bắc Kỳ.
Tuy nhiên, Freyr Tây Bên Trong vẫn không chấp nhận, viện cớ rằng thành Sông vẫn còn nằm trong tay quân Pháp, do đó việc Pháp rút hoàn toàn khỏi Bắc Kỳ là không thể. Mức nhượng bộ lớn nhất mà phía Pháp đưa ra là từ bỏ khu vực phía bắc sông Hồng.
Hắn còn lớn tiếng tuyên bố, Lưỡng Giang đừng hòng mơ tưởng có thể đạt được trên bàn đàm phán những gì không thể có được trên chiến trường.
Bởi vậy, Lâm Đông Phương nhận định rằng nếu không cho đối phương một bài học sâu sắc hơn, họ sẽ không bao giờ chịu cúi đầu. Và như vậy, mục tiêu đàm phán đã định của Lưỡng Giang sẽ không thể thực hiện được.
Thế là, hắn lập tức phát điện về hậu phương, đề nghị để phối hợp với đàm phán, quân đội Lưỡng Giang nên giành thêm những thắng lợi lớn trên chiến trường. Tốt nhất là đánh hạ thành Sông, hoặc chiếm lĩnh một khu vực trọng yếu nào đó ở phía nam Hoàng Hà.
Dựa trên tình hình này, Trần Trải Qua và Yên Ổn đã tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng.
Cân nhắc đến việc quân Pháp ở thành Sông có số lượng khá đông, lại ra sức cố thủ, nếu tiêu diệt họ, có lẽ phải trả một cái giá rất đắt. Vây khốn vẫn là thượng sách.
Vì vậy, bọn họ quyết định hướng tấn công mới sẽ là khu vực phía nam.
Quân đội Lưỡng Giang đã điều động trọng binh cho chiến dịch này. Tổng cộng có hơn ba mươi ba ngàn quân, bao gồm sư đoàn thứ hai, lữ đoàn thứ nhất và lực lượng chủ lực của hải quân lục chiến. Hải quân cũng sẽ hỗ trợ phối hợp tác chiến.
Mục tiêu tác chiến là chiếm lấy trọng trấn Thanh Hóa ở bờ nam Hoàng Hà, đồng thời cố gắng tiêu diệt càng nhiều sinh lực địch càng tốt.
Chiến dịch này, từ lúc bắt đầu đến khi cơ bản kết thúc, chỉ diễn ra trong vòng năm ngày.
Sau khi lục quân vượt Hoàng Hà từ phía bắc xuống, họ đã phát động tấn công về phía đông nam. Hải quân lục chiến thì dưới sự yểm trợ của hạm pháo, đổ bộ lên Sầm Sơn rồi tiến về phía tây.
Sau vài ngày giao tranh ác liệt, quân đội Lưỡng Giang đã chiếm được Thanh Hóa, cùng với khu vực xung quanh kéo dài hơn 20 dặm về phía nam. Quân Pháp tập trung ở đó bị đánh tan tác, tổng số thương vong và bị bắt lên đến hơn bốn ngàn người.
Tin tức quân Pháp lại bại trận truyền đến Calcutta, khiến cả Freyr Tây Bên Trong lẫn Blake Ngũ Đức đều vô cùng chấn động.
Trong tình thế như vậy, người Pháp chỉ còn cách cúi đầu, xem xét lại các điều khoản đàm phán của mình.
