Phải thừa nhận rằng, những kẻ thống trị Mãn Thanh quả thực có thiên phú trong việc thao túng bè phái, đùa bỡn quyền mưu.

Kỹ nghệ này, khi truyền đến tay Từ Hi Thái Hậu, đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh. Việc bà ta dùng cờ vây để chèn ép Cung Thân vương mấy lần chính là một tác phẩm đắc ý.

Và khi thanh pháp muốn đàm luận trước khi chiến tranh nổ ra, bà ta lại một lần nữa giở lại thủ đoạn này.

Trong lúc Lý Hồng Chương và Phúc Lộc Nặc hội đàm về "Thanh Pháp Giản Lược Điều Khoản", triều đình bỗng nhiên ban xuống một đạo minh phát chỉ dụ, đặc biệt thu hút sự chú ý, dẫn đến một loạt nghị luận trong triều chính.

Theo đạo chỉ dụ này, ba vị kiện tướng của Thanh Lưu đảng cùng nhau bị điều ra khỏi kinh thành. Trong đó, Ngô Đại Trừng được lệnh đến Bắc Dương, Trương Bội Luân đến Phúc Kiến, Trần Bảo Sâm đến Lưỡng Quảng. Đồng thời, cho phép cả ba người được quyền tự mình dâng tấu sự việc.

Việc này ẩn chứa huyền cơ rất sâu, những tính toán cao thâm khó lường tạm thời không bàn, chỉ xét từ góc độ chính sách đối ngoại của triều đình, đã thấy tuyệt không thể nào hiểu nổi.

Trong triều đình Đại Thanh, thái độ đối với nước Pháp ban đầu là chủ chiến. Nhưng sau khi Dịch Trụ bị phế truất, Từ Hi Thái Hậu và các trọng thần mới lại bắt đầu chuyển hướng chủ hòa.

Bởi vậy, đám học sinh Thanh Lưu suốt ngày hô hào chủ trương cứng rắn, đương nhiên không được Thánh tâm. Bọn họ chẳng phải thích châm chọc tình hình chính trị đương thời hay sao? Vậy thì Lão Phật Gia sẽ cho bọn họ đến địa phương, trực tiếp tham gia vào tình hình chính trị đương thời.

Vừa được bên tai thanh tịnh, lại rèn luyện được nhuệ khí của đám Thanh Lưu, nhất tiễn song điêu.

Kỳ thực, còn xa không chỉ "song điêu" mà thôi.

Trong quá trình xử lý sự việc lần này, phần lớn các vị đốc phủ biên giới đều chủ trương hòa bình. Đem đám Thanh Lưu chủ chiến điều xuống bên cạnh họ, cũng khiến cho quyền quyết định chiến hay hòa đều nằm trong tay triều đình. Thật sự là thu phóng tự nhiên.

Trong ba người, Ngô Đại Trừng đến Bắc Dương, có Lý Hồng Chương che chở nhất định là không ngại. Trần Bảo Sâm tọa trấn Quảng Châu, vừa vặn có Trương Chi Động xuất thân Thanh Lưu thay quyền Lưỡng Quảng trước đó, cũng coi như có thể chiếu ứng lẫn nhau.

Chỉ có Trương Bội Luân tiến về Phúc Châu, nơi sắp thành tiền tuyến, phúc họa khó lường.

Khi Trương Bội Luân đến Phúc Châu, tin tức quân Pháp sắp xâm lấn đã lan truyền nhanh chóng. Trên đất Mân rộng lớn, lòng người hoang mang.

Chưa đầy mười ngày sau, khi các quân ở Phúc Châu còn đang kêu la, gấp rút bố phòng chỉnh đốn, chính phủ Pháp đã gửi "tối hậu thư" cho triều đình nhà Thanh.

Yêu cầu trong vòng một tuần phải chấp nhận các yêu cầu bồi thường mà Pháp đưa ra. Nếu không, quân Pháp sẽ tự mình đảm bảo và đòi bồi thường.

Ngày hôm sau, hải quân và bộ thuộc địa lập tức ra điện lệnh, yêu cầu chuẩn bị chiếm đoạt Phúc Châu và Cơ Long làm vật thế chấp.

Các nước Mỹ, Anh vốn thông tin nhanh nhạy, tư lệnh hạm đội ở Viễn Đông cũng đều nhao nhao dẫn đầu chiến hạm của nước mình, chạy đến đuôi ngựa. Vừa là để bảo vệ kiều dân, vừa là đến quan chiến, tìm hiểu nội tình của hai quân Thanh Pháp.

Một ngày sau, đại diện lãnh sự Pháp ở Phúc Châu là Đại Đức Bạch Tảo Thái truyền đến thông điệp, nói rằng ngày đó sẽ có quân hạm Pháp tiến vào cửa sông Mân, neo đậu ở bãi thả neo Đuôi Ngựa!

Đây là chiếc hạm Pháp đầu tiên đến Đuôi Ngựa, chiếc tuần dương hạm vỏ gỗ "Ami Rừng" hào, trọng tải 1,300 tấn.

Có điều, điều khiến người Pháp rất lúng túng là, "Ami Rừng" hào sau khi lái vào cửa sông Mân, lại va phải đá ngầm và mắc cạn. Sau khi sửa chữa đơn giản, nó buộc phải rời khỏi sông Mân, đến nơi khác để tiến hành sửa chữa.

Sự bối rối của người Pháp không khiến cho quan dân Đại Thanh trên bờ cao hứng được bao lâu, liền bị những chiếc hạm Pháp đến sau quấy rầy tâm tình.

Hai ngày sau, chiếc tuần dương hạm vỏ gỗ "Ổ Nhĩ Đạt" hào, trọng tải 1,300 tấn, đến Đuôi Ngựa. Điểm đặc biệt của chiếc hạm này là trên đỉnh cột buồm treo cao một lá cờ đô đốc trung tướng.

Theo từng chiếc hạm Pháp lần lượt đến, cửa sông Mân, bãi thả neo Đuôi Ngựa, thậm chí cả thành Phúc Châu đều mấy ngày liền sống trong sợ hãi, khó có thể bình an. Đặc biệt là đối với những cao quan phụ trách ở đây như Trương Bội Luân mà nói, đó lại càng là một sự dày vò.

Vì ứng phó, bọn họ đành phải bốn phía truyền lệnh, không ngừng triệu hồi các hạm thuyền chính thủy sư, đồng thời nghĩ ra đủ loại "diệu kế" để đối phó quân Pháp.

Thời hạn tối hậu thư rất nhanh đã đến. Thanh triều đương nhiên không chấp nhận yêu cầu bồi thường vô lý của người Pháp.

Tuy nhiên, phía Pháp tạm thời chưa có hành động quá khích nào. Hai bên vẫn để ngỏ cánh cửa đàm phán, nhưng dĩ nhiên không có tiến triển thực chất nào.

Tình thế theo thời gian trôi qua mà không ngừng giằng co. Sau khi "Cơ Long chi chiến" lần thứ nhất nổ ra, tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, không thể vãn hồi.

Các chiến hạm Pháp đã neo đậu ở Mã Vĩ quá lâu. Trương Bồi Luân và những người khác chịu áp lực rất lớn, liên tục gửi thư về triều đình xin chỉ thị và yêu cầu được chủ động xuất kích.

Đối mặt với nhiều lần thỉnh thị, triều đình lại hỗn loạn tưng bừng, không có chủ trương rõ ràng. Lúc thì muốn Phúc Châu ngăn chặn chiến hạm Pháp tiến vào, vài ngày sau lại đổi ý muốn giữ chân họ, không cho rời đi.

Nhưng đối với yêu cầu xin chiến của Phúc Châu, Thanh triều vẫn luôn kiên trì "nếu địch không động, ta cũng không phát". Đến thời khắc cuối cùng, mới truyền đến mệnh lệnh lập lờ nước đôi "nếu quân Pháp có động tĩnh, lập tức công kích".

Điều này chẳng khác nào dâng quyền chủ động cho đối phương, cuối cùng ắt sẽ dẫn đến hậu quả xấu.

Đến ngày đầu tiên của tháng Bảy, người Pháp tại sứ quán ở ngõ Đông Giao, kinh thành, thu dọn hành lý, hạ quốc kỳ và rời khỏi kinh. Tình hình đã rõ!

Chiều ba ngày sau, mặt sông Mã Vĩ vang tiếng pháo ầm ầm. Hai hạm đội đã giằng co, đe dọa lẫn nhau gần một tháng, cuối cùng khai chiến.

Trước "Mã Vĩ chi chiến", trong số các hạm thuyền chính thủy sư, trừ ba chiếc "Siêu Võ", "Vạn Niên Thanh" và "Nguyên Khải" đóng giữ duyên hải Chiết Giang, mười hai chiếc còn lại đều đã lần lượt trở về Mã Vĩ, trở thành chủ lực tham chiến.

Mà số lượng chiến hạm Pháp neo đậu ở đây tổng cộng có chín chiếc. Ngoài kỳ hạm "Volta", còn có tuần dương hạm vỏ sắt 3.500 tấn "Duguay-Trouin".

Hai chiếc tuần dương hạm vỏ gỗ sườn sắt 2.300 tấn "Villars" và "Constant". Ba pháo hạm vỏ gỗ sườn sắt 500 tấn "Ích sĩ so", "Rắn Hổ Mang" và "Mèo Hoang".

Cùng hai chiếc ngư lôi thuyền.

Ngoài ra, tuần dương hạm bọc thép 4.600 tấn "Triomphante", tuần dương hạm vỏ gỗ 2.000 tấn "Tani" và 1.800 tấn "Renault" được bố trí tại cửa sông Mân làm lực lượng tiếp ứng.

Trước khi chiến đấu, hai bên đã ở trong trạng thái đề phòng lẫn nhau trong một thời gian dài, vị trí neo đậu của các hạm cũng cơ bản cố định. Đại thể là thuyền của thủy sư thuyền chính ở thượng lưu, chiến hạm Pháp thì neo ở vị trí hạ lưu đối diện.

Vì cả hai bên đều dùng phương thức mũi tàu hướng xuống neo, nên khi thủy triều lên, đuôi các hạm sẽ bị cuốn về phía thượng lưu, khi thủy triều xuống thì ngược lại.

Thêm vào đó, hỏa lực của các hạm hai bên đều tập trung chủ yếu ở mũi tàu. Do đó, khi thủy triều lên, ưu thế hỏa lực của mũi tàu các hạm thuyền chính sẽ hướng thẳng vào đuôi yếu ớt của chiến hạm Pháp. Khi thủy triều xuống thì ngược lại.

Những điều kiện này quyết định, thời điểm khai chiến sẽ ảnh hưởng lớn đến kết quả của trận thủy chiến này.

Nhưng triều đình lại trao quyền chủ động khai hỏa cho quân Pháp. Và khi chiến hạm Pháp bắn ra phát pháo đầu tiên, chính là lúc triều đang xuống...

Chiến đấu diễn ra trên mặt sông chật hẹp như vậy, hai bên đã đối đầu nhau từ lâu, mọi chiến thuật và vị trí đều không quan trọng bằng việc ai ra tay trước.

Kết quả đương nhiên không nằm ngoài dự đoán.

Dù thủy sư thuyền chính quan binh dũng cảm tác chiến, nhưng cuối cùng vẫn khó vãn hồi. Sau hai mươi phút chiến đấu, mười hai chiến hạm của thuyền chính đều bị đánh chìm!

Quân Pháp chỉ có mười người thương vong, hai chiếc ngư lôi thuyền bị trọng thương.

Pháo hạm lập tức chuyển hỏa lực, nhắm thẳng vào bờ pháo đài và xưởng đóng tàu.