Sau một tuần trăng, người Hán phương nam Lương Mạc, nhờ có "Tể tướng" Lư Quỳnh tiên thư, mang theo bản vẽ và mô hình thuyền Mộc Lan đến kinh thành, lập tức được Quách Thiệu đích thân triệu kiến.

Các quan văn đều biết chuyện thuyền Mộc Lan, nhưng lại chẳng ai hiểu gì về cấu tạo của nó. Quách Thiệu nghe nói loại thuyền này có thể chở tới một ngàn năm trăm liệu, mừng như nhặt được vàng.

Quách Thiệu lại cùng thống soái Giao Long quân Hàn Thông, cùng Lý Tín, Lương Mạc và quan viên xưởng đóng thuyền Giang Ninh cùng nhau nghiên cứu mô hình gỗ, muốn xem có thể cải tiến để lắp thêm pháo trên thuyền hay không.

Hàn Thông xem xét kỹ lưỡng rồi nói: "Thần cho rằng có thể lắp một tầng pháo. Xương sống thuyền này hình chữ 'V', hẳn là rất vững chắc, có thể chịu được sóng gió. Nhưng phần giữa thân thuyền lại nhỏ, cho nên pháo chỉ có thể đặt ở boong dưới, tầng thứ nhất."

Quách Thiệu từ binh tào biết được sự chênh lệch về quân bị, cũng không muốn đòi hỏi quá cao, chỉ cần có một loạt pháo trên thuyền là đủ đối phó với kẻ địch trên biển rồi. Quách Thiệu bèn hạ lệnh cho xưởng đóng thuyền tham khảo kết cấu của thuyền buồm Đại Thực, cải tạo thuyền Mộc Lan thành chiến hạm chủ lực.

Chẳng bao lâu, sứ giả Cao Ly lại đến Đại Hứa theo đường biển, Quách Thiệu cho Lễ bộ thị lang Lô Đa Tốn tiếp đãi, bởi vì Lô Đa Tốn là người đã từng giao thiệp với Cao Ly, có lẽ có kinh nghiệm hơn.

Lô Đa Tốn sau khi gặp sứ giả Cao Ly, bẩm báo: "Cao Ly quốc muốn bệ hạ xuất binh về phía Đông Bắc của Liêu quốc. Thần nghe nói Cao Ly quốc đang di dời dân cư để khai khẩn ở Tây Kinh (Bình Nhưỡng), lại nhòm ngó vùng đất cũ của Bột Hải, chắc chắn vì chuyện này mà đến. Sứ thần xin bệ hạ cho quân chiếm cứ Doanh Châu, rồi cho Đại Hứa quốc xây dựng bến cảng trú quân ở quận La (Tế Châu)."

Quách Thiệu không vui nói: "Đây là đang mặc cả với trẫm đấy à?"

Lô Đa Tốn trầm ngâm một lát, bái nói: "Thần e là đúng như vậy."

Quách Thiệu lật xem bản đồ thô sơ vẽ theo tin tức của mật thám và thương nhân, hình dạng một số đảo còn không đúng, nhưng đại khái vị trí thì không sai biệt lắm. Theo phán đoán của hắn, quận La quan trọng hơn, nên cần phải chiếm trước.

Cao Ly diệt La quốc không lâu, nơi đó hẳn còn hoang vu, nhưng đã từng là một quốc gia, chắc chắn vẫn còn lương thực, nước ngọt, súc vật để tiếp tế. Giao Long quân xuất phát từ cảng Giang Ninh, thứ nhất có thể có một điểm trung chuyển, chỉnh đốn và tiếp tế trên biển, thứ hai là có một chỗ đứng gần Nhật Bản, tiến thoái dễ dàng, tin tức cũng dễ có được.

Quách Thiệu chỉ nói: "Tạm thời không thể khai chiến với Liêu quốc, tài chính không đủ..."

Lúc này, hắn lại gọi Lô Đa Tốn tiến cử hai sứ thần, phân biệt đến Cao Ly và Đông Doanh. Sứ thần đến Đông Doanh một mặt có thể tái lập quan hệ giữa Trung Nguyên và Đông Doanh, một mặt cũng có thể tìm hiểu kỹ hơn về địa lý, văn hóa và quân bị của đối phương.

Quách Thiệu vội vàng cùng các nha môn quan viên bàn bạc, mãi đến chạng vạng tối. Khi hắn bắt đầu trù tính việc khai thác mỏ, mới thấy chuyện này không hề dễ dàng, dường như là chuyện xa vời, còn vấn đề trước mắt lại là cơn khát trước mắt.

Điều này khiến Quách Thiệu có chút sốt ruột. Hắn nhìn mô hình thuyền đặt trên bàn thật lâu, dần dần bình tĩnh trở lại, thân thuyền thon thả, cánh buồm nhẹ nhàng, tựa như một vật đại diện cho hy vọng.

Qua giờ Dậu, Quách Thiệu mới rời khỏi Kim Tường Điện, lên xe đến Tư Đức Điện trong hậu cung.

Vừa ra khỏi chính điện, đã thấy con trai Quách Hoành mới vài tuổi, thân hình nhỏ bé lại đang cầm xẻng xúc đất. Quách Thiệu cảm thấy kỳ lạ, đi tới hỏi: "Quách Hoành, con đang làm gì vậy?"

Quách Hoành ngẩng đầu, mặt mũi dính đầy đất, nhìn Quách Thiệu, ngây thơ kêu một tiếng: "Phụ hoàng! Con đang trồng cây, mẫu hậu nói chờ con lớn lên, cây cũng cao lớn rồi!"

Quách Thiệu nghe xong như có điều suy nghĩ, hắn chợt nhớ lại lúc ở Giang Ninh phủ, mình cũng từng trồng một cái cây. Lúc đó hắn nhất thời hứng khởi, gọi nó là "đế quốc chi thụ", nói một hồi đạo lý để tuyên dương khát vọng của mình.

Hắn sờ đầu Quách Hoành, cười nói: "Cây quả thật lớn chậm. Trời sắp tối rồi, ngày mai lại đến đào nhé."

Quách Hoành dường như vẫn còn chưa thỏa mãn, vẻ mặt không muốn.

Quách Thiệu cũng không trách mắng, lập tức tươi cười nói: "Hoành nhi, theo cha, ta cho con chơi đồ chơi hay lắm."

Quách Hoành nghe vậy, quả nhiên vứt xẻng, kéo Quách Thiệu đi. Một cao một thấp, hai người theo hành lang đi vào trong sân sau, cung nữ hoạn quan chung quanh đều nhìn theo.

Quách Thiệu gọi hoạn quan đi lấy một con dao bổ củi, tại một lùm trúc tự tay chặt một cây trúc, bận rộn ở đó. Quách Hoành thì mở to mắt tò mò, nhìn hắn làm đồ vật.

Chẳng mấy chốc, Phù Nhị muội nghe tin cũng đến trong sân, nàng từ xa đã hỏi: "Bệ hạ đang làm gì vậy?"

Quách Thiệu cũng không quay đầu lại nói: "Chút nữa là xong, đồ chơi đơn giản thôi, không tốn bao nhiêu công phu."

Hắn trước cắt một đoạn ống trúc cứng, một đầu mở miệng, một đầu có đốt trúc. Sau đó lại dùng trúc cứng gọt từng nan.

Trên ống trúc mở ba lỗ, lỗ thứ nhất ở phần đuôi nhỏ, nan được lấp vào cố định, giống như nguyên lý của đinh tán. Lỗ thứ hai ở giữa, là một lỗ dài, để nan có thể di chuyển trước sau. Lỗ thứ ba ở dưới lỗ dài, một đầu nan theo lỗ dài vào, theo lỗ thứ ba thò ra một đoạn, giống như cò súng. Nhưng cò súng này không phải bóp, mà là đẩy lên.

Quách Thiệu chỉ trong một nén nhang đã làm xong, sau đó nhặt một cục đá bỏ vào trong ống trúc, ngón trỏ đẩy một cái, cục đá liền bị nan bắn ra, bắn xa mấy chục bước, phát ra tiếng "BÙM".

Quách Hoành thấy thế, vui vẻ reo lên, đưa tay ra: "Con cũng muốn chơi, con cũng muốn chơi!"

Quách Thiệu liền đưa cho hắn, lại bỏ đá vào, nói: "Ngón tay để ở đây, nhắm chuẩn, thả!"

"BÙM" một tiếng, cục đá đánh trúng thân cây. Quách Hoành vui vẻ không thôi, chơi đến quên cả việc trồng cây.

Quách Thiệu nhìn đứa trẻ trong sân tìm đá chạy loạn, nụ cười trên mặt dần nhạt đi, trong lúc mơ hồ, dường như thấy được hình ảnh của chính mình lúc nhỏ. Cách làm thương trúc này, là gia gia dạy cho hắn……

Hắn quay đầu lại, thấy Phù Nhị muội mắt đỏ hoe nhìn mình.

Quách Thiệu nghi hoặc hỏi: "Sao vậy?"

Nhị muội ngẩng đầu nhìn đứa nhỏ, cất tiếng, "Gọi hoạn quan đến xem, cứ để Hoành Nhi chơi trước. Đồ chơi mới, chắc chắn hắn không vứt bỏ ngay được đâu." Nàng khẽ mấp máy đôi môi son, "Phu quân sớm hôm bận bịu, mệt nhọc..."

Quách Thiệu thuận miệng đáp: "Chuyện ta nên làm." Hắn lại lẩm bẩm, "Trẫm chỉ muốn làm tốt những việc mình phải làm."

Hai người ngồi xuống trong một tòa lương đình giữa sân, vừa nhìn hài tử vui đùa, vừa chuyện trò đôi ba câu, trời cũng dần sập tối.

Quách Thiệu nhìn khuôn mặt dịu dàng, xinh đẹp của Phù Nhị muội, bỗng cảm thấy cảnh này thật mãn nguyện.

Nhị muội ôn nhu nói: "Phu quân làm rất tốt, thiếp thường nghe người ta ca tụng phu quân là hùng chủ, hiền quân."

Quách Thiệu cười cho qua chuyện, trong triều đình của mình, lẽ nào còn có kẻ dám trước mặt mọi người nói quân chủ là bạo quân, bất tỉnh quân? Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm phần lớn thời gian quả thực tiêu vào việc triều chính... Tuy nhiên, đôi khi ta nằm mơ thấy những huynh đệ đã chết vì ta, thấy bách tính lầm than. Thế nên trong lòng không thể nào an tâm hưởng lạc, rất nhiều người vì công lao sự nghiệp của ta mà chết, rất nhiều người phải bớt ăn, lao động vất vả mà bị cướp đoạt, trẫm... Không thể chỉ vì bản thân mà sống, không thể an tâm được."

Nhị muội nói: "Phu quân nên lấy quốc sự làm trọng."

Đúng lúc này, thấy Quách Hoành nhanh như chớp chạy ra khỏi viện. Phù Nhị muội liền gọi: "Hoành Nhi, đến giờ ăn tối rồi, con chạy đi đâu đấy?"

Quách Hoành lớn tiếng đáp: "Đi tìm ca ca, cho hắn xem Thương Trúc của con!"

Dứt lời, người đã chạy ra khỏi sân nhỏ. Phù Nhị muội lập tức đứng lên, rồi lại nhăn mày ngồi xuống, nhìn Quách Thiệu một cái: "Hai huynh đệ thân thiết là chuyện tốt, nhưng lần này Hoành Nhi lại mang đồ chơi đến khoe với Quý phi, trong lòng Quý phi e rằng lại có cảm giác bệ hạ bất công."

"A?" Quách Thiệu không nhịn được đánh giá Nhị muội vài lần, cười nói, "Nhị muội thỉnh thoảng cũng có tâm tư đấy."

Phù Nhị muội nhỏ giọng nói: "Tỷ muội ở chung, thiếp sao có thể không hiểu gì?"

Quách Thiệu nói: "Đêm mai ta đến cung Quý phi, cũng cho Chương Nhi một bộ."

Hắn hít một hơi, dùng tay nắm chặt tay nhỏ của Nhị muội. Tay Nhị muội không nhúc nhích, nhưng mặt lại ửng hồng, khẽ nói: "Đại đình quảng họ, người trong cung nhìn thấy."

Quách Thiệu cười xòa.

Trời càng lúc càng tối, trong viện, tiếng muỗi vo ve càng rõ hơn, Quách Thiệu cùng Nhị muội cùng nhau vào nhà. Mùa hè đã đến, lúc này trong cung đình, trên cửa sổ cũng đã lắp rèm, bên trong đỉnh đồng đốt hương đuổi muỗi, so với bên ngoài tốt hơn nhiều.

Rất nhanh có hai nữ tử bưng trà tiến vào, một trong số đó là Ngọc Thanh. Quách Thiệu đã ngủ với Ngọc Thanh đêm đó, lúc này không khỏi ngẩng đầu nhìn nàng một cái, trên mặt nàng vẫn còn một lớp khăn lụa, lúc này cũng đang lén nhìn Quách Thiệu, hai ánh mắt vừa giao nhau, mặt Ngọc Thanh "bá" một cái liền đỏ bừng.

"Hoàng hậu nương nương mời dùng trà." Cung nữ khác đặt chén trà từ mâm gỗ xuống.

Quách Thiệu cũng đưa tay ra đón, Ngọc Thanh đưa chén trà, trong lòng có chút thất thần, tay liền đặt lên tay Ngọc Thanh. "Leng keng..." Chiếc ly run lên, đâm vào gốm sứ một tiếng. Nhị muội theo tiếng xoay đầu lại, lúc này chén trà đã vào tay Quách Thiệu, Quách Thiệu vẻ mặt thản nhiên như không có việc gì.

Ngọc Thanh lại quay lưng về phía Nhị muội, trừng mắt nhìn Quách Thiệu.

Quách Thiệu thầm nghĩ: Ta thật không phải đang trêu chọc ngươi, hoàn toàn là ngoài ý muốn.

Nhưng trong lúc lơ đãng có chút da thịt tiếp xúc, đúng là giật mình, so với đêm đó càng thân mật, trải nghiệm càng thêm vi diệu.

Hai nữ tử hơi quỳ xuống hành lễ, liền lùi lại mấy bước, theo cổng quay người đi ra ngoài.

Nhị muội khẽ nhích người, dựa sát lại, nhỏ giọng nói: "Phu quân hình như đã... sủng hạnh Ngọc Thanh."

Quách Thiệu bất đắc dĩ nói: "Đều nghe theo ý chỉ của hoàng hậu."

"Thiếp không ghen." Phù Nhị muội cười nói, "Nhưng cảm thấy phu quân quả thực cao minh, thiếp ngày đó còn có chút lo lắng, không ngờ người như Ngọc Thanh, người cũng có thể chế ngự được."

Quách Thiệu không trả lời, thầm nghĩ: Một tiểu nương ở trong thâm cung lâu ngày, e là khó có thể...

Hắn trầm ngâm một lát nói: "Hoàng hậu có thể hạ chỉ, ngừng tuyển nữ tử vào cung. Hiện trong cung nhiều cung nữ hoạn quan như vậy, đã đủ dùng, không cần lãng phí nhân lực, sức dân nữa."

Hắn cũng có chút không hiểu, cổ đại vì sao hoàng đế nhất định phải có thật nhiều nữ nhân trong cung, coi như xa hoa dâm dật, tuyệt đại đa số e rằng đến nhìn cũng không nhìn đến một cái.