Buổi chiều, mặt trời khuất sau tầng mây, ánh nắng cũng không còn rõ rệt. Không gian không một ngọn gió, thời tiết đầu hạ đã khiến người ta cảm nhận được chút oi bức.

Quách Thiệu ăn no uống say, theo tuần hiến trong cung đi ra. Quay đầu, hắn cười nói với tuần hiến: "Khẩu vị người Giang Nam so với Trung Nguyên nhạt hơn một chút, nhưng món kia vẫn rất ngon."

Tuần hiến nhỏ giọng đáp: "Bệ hạ nếu thích, lần sau thiếp thân sẽ xuống bếp làm vài món."

Quách Thiệu lại quay sang Trần Giai Lệ, nói: "Sắp đến giờ lên triều rồi, cứ để Nga Hoàng ở lại cùng thẩm phu nhân trò chuyện."

"Cung tiễn bệ hạ."

Quách Thiệu theo bậc thềm đá cung điện đi xuống. Hắn thấy kinh nương vẻ mặt không vui, trong lòng chợt nhớ tới, kinh nương xưa nay chẳng ưa gì Trần Giai Lệ.

Hắn ngẩng đầu nhìn tầng mây trên trời, rồi nói với hoạn quan đang khom người đứng bên cạnh: "Trẫm muốn đi dạo, các ngươi chuẩn bị xe."

"Dạ." Hoạn quan vội vàng đáp lời.

Quách Thiệu cùng kinh nương sánh bước, đi dọc theo con đường lát gạch. Hai người trước sau, kinh nương giữ lễ nghi đi sau Quách Thiệu. Trong lúc nhất thời không ai mở lời, Quách Thiệu cũng không biết nên nói gì, chỉ nhìn lá rụng trên đường, thầm nghĩ đâu phải chỉ mùa thu mới có lá rụng, bởi vì đa số lá cây không thể sống trọn vẹn hai mùa.

Không ngờ, kinh nương chủ động lên tiếng: "Thiếp có một điều vẫn chưa rõ, bệ hạ là minh quân, luôn nghĩ đến bách tính thiên hạ. Nhưng đã có U Vân, võ công uy nghi cái thế, giang sơn vững chắc, vì sao vẫn một lòng nam chinh bắc chiến?"

Quách Thiệu có chút bất ngờ.

Nếu ở chốn đông người, Quách Thiệu sẽ dùng một tràng lời lẽ chính nghĩa để đáp, nhưng ở cùng kinh nương, những lời lẽ thông thường kia trở nên vô nghĩa.

"Người ta phần lớn là vì bản thân." Quách Thiệu quay sang nhìn nàng, hoàng triều cũng không phải an toàn như vẻ bề ngoài.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Mấy năm trước thiên hạ loạn lạc, quốc thổ không ngừng thu hẹp, dân số giảm sút, e rằng người có chút đầu óc cũng không cảm thấy an ổn. Trong lòng sẽ có sợ hãi. Nếu nhà mình suy yếu, ai tin kẻ chinh phục xa lạ sẽ nhân từ? Trên đời này, sở dĩ có quốc gia, bộ tộc, đơn giản là ngôn ngữ, tập tục, văn hóa, những người gần gũi nhau sẽ cùng nhau bảo vệ, bởi vì những người quen thuộc mới khiến người ta cảm thấy an ổn."

Quách Thiệu nhỏ giọng nói: "Chính nghĩa hay không, chỉ là vấn đề lập trường mà thôi."

Kinh nương suy nghĩ, trầm mặc một lát rồi lên tiếng: "Vậy Liêu quốc, các bộ lạc Tây Bắc, lúc này chỉ sợ rất hận triều đình Đại Hứa, không cảm thấy họ ta có gì là đại nghĩa."

"Đúng là như vậy." Quách Thiệu thản nhiên nói, "Vậy thì sao? Hóa ra trẫm còn có thể vì chính nghĩa mà uy hiếp người khác sao?"

Nói chuyện một hồi, cửa tuyên phù hộ đã ở phía trước, xe ngựa cùng người hầu cũng đang đợi. Quách Thiệu cùng kinh nương đi về phía đó, một lát nữa còn phải đến kim tường điện làm việc.

Gần đây, hắn muốn xác định chủ soái Tây chinh. Quách Thiệu bây giờ không cần thường xuyên tự mình xuất chinh, hắn đã có công tích vô song, mà dãi nắng dầm mưa cũng chẳng phải điều gì tốt, hơn nữa ra chiến trường, dù ít dù nhiều vẫn có hiểm nguy.

Quách Thiệu nghiêng về Lý Xử Vân, người có thể đảm bảo thắng lợi Tây chinh. Lý Xử Vân làm việc đáng tin, vừa có dũng lại có mưu.

Trên kinh thành Đại Liêu. Trong Tiêu phủ, một người hầu thì thầm vào tai Tiêu Ngật Ôn vài câu, Tiêu Ngật Ôn biến sắc, nói: "Dẫn hắn vào."

Một lát sau, một người ăn mặc rách rưới như ăn mày bước vào phòng. Nha hoàn bên cạnh Tiêu Ngật Ôn vội lấy tay áo che miệng mũi, mùi vị thực sự rất khó ngửi.

Tiêu Ngật Ôn cũng lấy một chiếc khăn lụa trắng tinh ra, hắn luôn chú trọng vẻ ngoài, thường có người Khiết Đan chỉ trích Tiêu Ngật Ôn không giống một võ tướng.

"Bịch" một tiếng, tên hán tử kia quỳ rạp xuống đất, run giọng nói: "Tại hạ phụ lòng kỳ vọng của Tiêu công, bản thân hổ thẹn với Tiêu công."

Tiêu Ngật Ôn nghe giọng nói, xác định là Dương Cổn, liền hỏi: "Ngươi còn sống mà trở về?"

Giọng Dương Cổn cũng có chút nghẹn ngào: "Trở về là tội chết, nhưng chỉ cần được chết trên cố thổ, cũng có chút vui mừng."

Tiêu Ngật Ôn nghe xong hít một hơi: "Đứng lên, bản công không cần mạng ngươi, ngươi cũng không cần phải chết."

Dương Cổn nói: "Tại hạ nhục nhã sứ mệnh, đường về trải qua ngàn cay vạn đắng, vốn không muốn sống tạm bợ, nhưng đã được chứng kiến một vài chiến thuật hiếm lạ của quân Hứa, muốn bẩm báo với Tiêu công, mới có thể an tâm."

Tiêu Ngật Ôn nhíu mày: "Mau đi tắm rửa thay quần áo, sạch sẽ đến gặp bản công."

Chờ Dương Cổn được nô bộc dẫn đi, Tiêu Ngật Ôn cũng từ chối tiếp tân khách, trực tiếp vào nội viện, chuẩn bị nghe Dương Cổn kể chuyện.

Trong viện, mấy gốc đào vẫn còn đó, nhưng lúc này hoa đào đã tàn. Tiêu Yến Yến trước kia từng trèo cây hái hoa đào cũng không có ở đây. Tiêu Ngật Ôn đi đến nơi này, không khỏi sinh ra cảm xúc bi thương.

Chờ đã lâu, Dương Cổn cuối cùng cũng sạch sẽ một chút đi tới, thấy hắn gầy gò vàng vọt, xem ra đã chịu không ít khổ sở.

Tiêu Ngật Ôn đứng trên hành lang, nhìn mấy gốc đào xanh biếc, không nói một lời.

Dương Cổn chắp tay, thi lễ rồi mở miệng: "Nói về đại bại trên biển của bổn quốc trước đó, tại hạ đã chứng kiến quân Hứa vây công thành lũy. Với năm mươi vạn quân vây công trong mấy tháng, không thể hạ được thành lũy phòng thủ chỉ với năm trăm người, cuối cùng bị viện quân đánh cho thương vong hơn phân nửa. Tiêu công minh giám, tại hạ cho rằng, quân Hứa khó đánh nhất là công sự thành trì."

Hắn dứt lời, lấy từ trong túi áo ra một túi da thú, bên trong đựng vài tờ giấy, hai tay dâng cho Tiêu Ngật Ôn: "Tại hạ đã trải qua chiến dịch vây thành, ghi lại chiến thuật lúc đó, kính mời Tiêu công xem qua."

Tiêu Ngật Ôn nhận lấy, vẫn nhìn mấy gốc cây, không nói một lời.

Dương Cổn nói xong có chút bối rối, bởi vì Tiêu Ngật Ôn không đáp lại.

Một lát sau, Tiêu Ngật Ôn rốt cuộc xoay người lại: "May mắn, thành lũy không thể tự mình chạy, súng đạn bộ quân vẫn chỉ là bộ quân."

Dương Cổn vội nói: "Thời kỳ chiến tranh ở U Châu, quân Hứa được phép xây thành lũy kiên cố, khiến quân Đại Liêu chịu thiệt thòi không ít. Nay nói về công sự thành lũy của nước ta, so với trước kia chỉ hơn chứ không kém. Thấy quân Hứa xây thành, hình dạng rất khéo, dù có tấn công thế nào cũng bị súng đạn bắn chết. Súng đạn đại khái cùng cấp với thời kỳ chiến tranh ở Bình Hạ, pháo kích cách một dặm, hỏa súng bắn xa ít nhất năm sáu mươi bước. Đại quân vây công, khó mà đến gần."

Tiêu Nghe Ấm bỗng nhiên trầm giọng nói: "Không ai ngăn nổi Quách thợ rèn."

Dương Cổn lập tức ngẩn người.

Tiêu Nghe Ấm nhìn hắn một cái: "Bây giờ không chỉ cân nhắc thành lũy. Lý Di Ân ở Hà Tây, quân Hứa nếu tây chinh, tất nhiên là cưỡi chiến mã mà đi. Quách thợ rèn khắp nơi thu nạp ngựa tốt, chắc chắn là để đối phó Đại Liêu."

Dương Cổn sững sờ hỏi: "Người Nam thật sự có thể tiến công thảo nguyên?"

Tiêu Nghe Ấm sắc mặt tái xanh nói: "Thời Hán triều, Hung Nô Đại Thiền Vu tung hoành thảo nguyên, vậy giờ người Hung Nô ở đâu?"

Dương Cổn không khỏi hỏi: "Đại Liêu nên ứng phó ra sao?"

Tiêu Nghe Ấm lạnh lùng đáp: "Tình hình hiện tại, toàn thiên hạ ai làm gì được Quách thợ rèn, chỉ có thể ngồi nhìn hắn làm càn."

Dương Cổn hỏi: "Lý Di Ân có từng cầu cứu Đại Liêu không?"

Tiêu Nghe Ấm nói: "Họ ta không giúp được hắn, Hà Tây quá xa. Đại Liêu còn chưa lo xong chuyện của mình, đã tăng binh phía đông sớm để chuẩn bị. Trừ phi Lý Di Ân có thể nghĩ cách ngăn cản quân Hứa, đứng vững gót chân ở phía tây, nếu không Đại Liêu cũng lực bất tòng tâm."

Hai người trầm mặc. Tiêu Nghe Ấm ngẩng đầu, mơ hồ nhìn thấy nóc phòng của cung điện trên sườn núi không xa, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Quý tộc Khiết Đan vẫn chưa cảnh giác, nhưng Tiêu Nghe Ấm lại cảm thấy bất an trong lòng. Đại Liêu từng hùng bá nam bắc thảo nguyên, thực lực quốc gia rất mạnh, nhưng bây giờ Tiêu Nghe Ấm lại có cảm giác bất an. Người Khiết Đan không nhất định sẽ bị quân Hứa tiêu diệt, nhưng nếu không giữ được vũ lực cường thịnh, các tộc trên thảo nguyên nổi dậy phản kháng, có thể lật đổ căn cơ của bọn họ.

Ngày hôm sau, Tiêu Nghe Ấm dẫn Dương Cổn đến Vương điện diện kiến, quả nhiên có người công kích Dương Cổn vì chưa lập được công. May mắn thay, Gia Luật Hiền nghe lời Tiêu Nghe Ấm, tại chỗ miễn tội chết cho Dương Cổn. Tuy nhiên, Dương Cổn phải trở về nước trong tình cảnh chật vật, muốn khôi phục quan chức và thân phận quý tộc là điều không thể.

Trong mấy tháng thần phục, sự thật bày ra trước mắt. Rất nhiều quý tộc Đại Liêu đã rất e ngại quân lực của quân Hứa, lần lượt có người chủ trương nghị hòa với Hứa quốc. Tiêu Nghe Ấm lại không chủ trương nghị hòa, bởi vì lo lắng uy tín Đại Liêu hạ xuống quá nhanh, sẽ bị phản phệ.

Tiêu Nghe Ấm đưa ra đề nghị điều động mật sứ đến Cao Ly quốc, để chữa trị quan hệ.

Có quý tộc phản bác: "Người Cao Ly tham lam đất cũ Bột Hải Quốc, người đi đường đều biết."

"Trước khác nay khác, hiện tại người Cao Ly còn ngu ngốc mà mong muốn đất cũ Bột Hải Quốc, chẳng khác nào bảo hổ lột da." Tiêu Nghe Ấm nói.

Mấy người tán thành nói: "Cao Ly và Hứa quốc qua lại rất thân thiết, e rằng nhất thời sẽ không liên minh với Đại Liêu, chỉ mong bọn họ đừng tiếp tay làm điều ác."

Tiêu Nghe Ấm cất cao giọng nói: "Bình Hạ hành tỉnh là vết xe đổ. Đông Hải cũng không thể ngăn cản quân Hứa, cứ theo đà này, sau này từ thảo nguyên đến biển cả, sẽ không còn quốc gia nào, tất cả đều là hành tỉnh của Hứa quốc, tất cả mọi người sẽ biến thành nô lệ, rồi lại bị người Hán cướp bóc mỏ Thạch Ngưu và dê của họ ta!"

Trên đại điện lập tức yên tĩnh, các quý tộc nghẹn họng nhìn trân trối.