Biển cả mênh mông, mênh mông vô bờ bến. Chiếc Giao Long quân khinh chu số một, căng buồm đón gió, lướt đi như chim, mũi thuyền rẽ sóng, bọt nước trắng xóa tung tóe.

Một thủy thủ đứng trên boong, hai tay chắp lại thành loa, lớn tiếng hò hét về phía biển cả.

"Ha ha ha..." đám người cười vang, có kẻ còn huênh hoang, "Lý Ma Tử còn chưa biết chữ mà đã đòi ngâm thơ rồi!"

Một thương nhân người Đại Thực lắp bắp: "Quý sứ thuyền... quá nhanh... Theo tốc độ này... rất nhanh... có thể... nhìn thấy... bổn quốc... lục địa rồi!"

Sứ giả Triệu Hồng, người phụ trách việc đi sứ, trên mặt nở nụ cười: "Thuận buồm xuôi gió, làm ít công to."

Phó sứ Trương Dần lại ghé tai vào, lặng lẽ nói với chính sứ: "Giao Long quân khinh chu, cải tiến từ thuyền Đại Thực, thân thuyền thon dài, trang bị buồm cánh én và bánh lái nước, chở được năm mươi người. Tàu có thể đi được cả khi ngược gió, khi thuận gió thì đạt sáu mươi dặm một canh giờ, tức là tám hải lý. Từ cảng Giang Ninh đến Cửu Châu quốc, theo ước tính là một ngàn bảy trăm dặm, nếu cứ đi như này, ngày đêm căng buồm, không đến ba ngày sẽ đến Cửu Châu."

Chính sứ gật gật đầu.

Trương Dần vốn là thư lại bên cạnh Vương Phác, một quan chức của Xu Mật Viện. Hắn không có nhiều quan hệ ở Đông Kinh, may mắn được ở gần Vương Phác, lại quen thuộc công việc. Sau đó, khi Hoàng đế xuất chinh, hắn theo hầu bên cạnh Quách Thiệu, đã được mở mang tầm mắt. Trương Dần nhận thấy Quách Thiệu là người có tác phong đặc biệt, lời nói hành động đều có sức ảnh hưởng lớn. Trong mấy tháng ngắn ngủi xuất chinh, Trương Dần cũng bị ảnh hưởng không ít.

Quách Thiệu không giống phần lớn những người có địa vị, cứ mở miệng là đạo lý cao siêu, mà lại chú trọng vào những chi tiết cụ thể. Trương Dần nhớ lại khoảng thời gian không thể quên khi ở bên cạnh Hoàng đế, trong đầu hiện lên những việc rất nhỏ nhặt. Quách Thiệu ở trong quân doanh tự mình dùng thìa nếm thử đồ ăn của binh lính. Lại có một lần nổi giận, quát mắng một tướng lĩnh trinh sát: "Từ Tuy Châu đến đây một trăm dặm là một trăm dặm, một trăm năm mươi dặm là một trăm năm mươi dặm, tuyệt đối không phải là gần đến Tuy Châu như thế, không rõ ràng mà cứ xuống đánh giá. Từng bước một, phải báo cáo rõ ràng cho ta!"

"Đất Thục từ xưa là kho của nhà trời, phàm là người ra biển, chính là vì thực hiện khát vọng!" Trương Dần ưỡn ngực, tay vuốt ve lan can thuyền, cảm nhận sự chắc chắn của kết cấu gỗ, trong lòng dâng trào cảm xúc khó tả.

Hoàng triều, người thống trị cao nhất, mỗi lời nói, cử chỉ đều ảnh hưởng đến muôn nơi, hiện tại, ngay cả một chiếc chiến thuyền hàng rào cũng có thể làm tinh xảo, tỉ mỉ đến vậy.

"Đế quốc cơ nghiệp", Quách Thiệu đã từng hai lần nhắc đến từ này. Trương Dần đứng ở mũi thuyền, chắp tay sau lưng, đón gió, ngắm nhìn biển cả bao la gợn sóng, xa xôi vô tận, dường như ở chân trời, nhưng dưới vương thổ, không có giới hạn. Khát vọng kiến công lập nghiệp, cũng ở phương xa.

Quả nhiên, mấy ngày sau, mọi người trên thuyền đã nhìn thấy lục địa, trên boong lại vang lên tiếng reo hò. Trương Dần thu hoạch rất nhiều, hắn cũng hiểu rõ cảm giác vui sướng khi nhìn thấy đất liền sau những ngày lênh đênh trên biển cả mênh mông.

Tuy nhiên, chuyến đi chưa kết thúc, theo lời dẫn đường của thương nhân Đại Thực, thuyền vẫn phải đi dọc theo bờ biển phía Bắc, sau đó theo eo biển giữa Cửu Châu và bản quốc, vào nội hải, mới có thể đến gần cảng Bình An Kinh để cập bến.

Trên đường, gặp thuyền của Cửu Châu quốc đến hỏi thăm, sứ thần cho phiên dịch ra tiếp, lại đưa ra ấn tín của sứ giả, được thông hành. Lúc này, gió nhỏ, tốc độ thuyền chậm lại, mọi người thu buồm, dùng bánh lái nước kéo thuyền, từ từ tiến vào. Hứa quân khinh thuyền có nhiều ưu điểm, không cần mái chèo, trực tiếp dùng bánh lái nước làm động lực.

Vài ngày sau, Trương Dần và những người khác đến được cảng Osaka, cửa sông Điền Xuyên. Sau đó, gặp quan viên của Cửu Châu quốc, chính phó sứ cùng phiên dịch theo quan viên đổi thuyền đến Bình An Kinh. Thực tế, Trương Dần và những người khác không cần phiên dịch, quan viên Cửu Châu quốc tiếp đãi họ đều nói Hán ngữ, sử sách của họ cũng dùng Hán ngữ, quan văn ít nhiều đều đọc viết được.

Khi đến Bình An Kinh, Trương Dần có cảm giác quen thuộc, kiến trúc, bố cục trước mắt, căn bản là giống với hình vẽ Trường An thời Đường, nghi thức, lễ nghi của quan viên và bách tính Cửu Châu quốc cũng phảng phất bóng dáng Trung Nguyên. Cảm giác quen thuộc khiến Trương Dần có ấn tượng tốt về Cửu Châu quốc, hắn nói với chính sứ: "Cửu Châu quốc là đất vương hóa, lấy quy củ Trung Nguyên để cai trị, chuyến đi này hẳn là thuận lợi."

Triệu Hồng lại lặng lẽ nói: "Nói vậy vẫn còn sớm."

Trương Dần bái phục: "Triệu sứ quân nói có lý."

Triệu Hồng và những người khác được dẫn đến một phủ uyển để nộp quốc thư, sau đó được an bài nghỉ ngơi, không được gặp quốc vương. Trương Dần phát hiện quan lại của nước này khá kín tiếng, hỏi gì cũng không được câu trả lời rõ ràng. Cũng may có thương nhân Đại Thực dẫn đường, dễ gần gũi hơn, nhưng thương nhân này hiểu biết lại có hạn, chỉ có thể biết được một số thông tin ai cũng biết.

Lúc này, quốc chủ Cửu Châu quốc tục danh là Minh Thôn Thượng Thiên Hoàng, trong dân gian có mỹ danh, bởi vì Thiên Lịch chi trị đã khiến trong nước thái bình, dân an. Nhưng trên thực tế, người nắm quyền không phải là quốc vương, mà là đại thần nhiếp chính Fujiwara Thực Lại.

Trong những ngày chờ đợi triệu kiến, Trương Dần thường xuyên trò chuyện với người dẫn đường và người bản xứ, ghi chép lại các sự việc.

Hắn viết trong hồ sơ, quốc chủ Cửu Châu quốc chỉ là hư danh, ngoại thích Fujiwara thị nắm giữ thực quyền. Giới quý tộc nắm giữ đất đai và các lãnh địa ở xa Bình An Kinh, Bình An Kinh ca múa mừng thái bình, địa phương thực tế do trang ấp quan và võ sĩ khống chế.

Đúng lúc này, một quan viên của Cửu Châu quốc đến hành quán thăm hỏi, tự xưng là tham nghị Tiểu Dã Thích Cổ. Triệu Hồng và Trương Dần cùng nhau ở phòng khách tiếp đón vị tham nghị này.

Tiểu Dã Thích Cổ là một ông lão dáng người thấp bé, mặt gầy gò, nhưng tinh thần rất tốt, dáng vẻ đoan chính.

Một người đi theo là người Đại Thực dùng Hán ngữ nói: "Tiểu Dã quân là người giỏi binh pháp, lại giỏi ca hát, văn võ song toàn, xưa kia đã dẹp loạn Thái Bình Thiên Khánh, do một tay Tiểu Dã quân ra mặt."

Triệu Hồng chắp tay, thở dài nói: "Kính ngưỡng Tiểu Dã tướng quân đã lâu."

Tiểu dã thích cổ liếc mắt nhìn Triệu Hồng rồi dừng lại trên mặt Trương Dần một lúc lâu. Hắn cúi đầu, dùng giọng Hán ngữ không được lưu loát nhưng lại rất trôi chảy mà nói: "Nếu quan lại nước ta có chỗ nào khoản đãi không chu đáo, xin các vị sứ thần rộng lòng tha thứ."

Triệu Hồng thấy hắn khách sáo, bèn cười nói: "Rất tốt, rất tốt. Chỗ ở của họ ta tuy phải ngủ trên mặt đất, nhưng lại rất sạch sẽ. Cơm với cá khô cũng làm rất ngon. Mời ngồi."

Mấy người liền ngồi đối diện nhau trong phòng.

Tiểu dã thích cổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hai vị quý sứ đến nước ta lần này, là vì Đại Hứa Hoàng đế sắc phong Thiên Hoàng cho bổn quốc."

Nghe đến hai chữ "Thiên Hoàng", sắc mặt Triệu Hồng và Trương Dần đều biến đổi. Không khí đang tốt bỗng chốc chùng xuống. Triệu Hồng nghiêm mặt nói: "Trên trời không có hai mặt trời, thiên hạ chỉ có một thiên tử, đó chính là Đại Hứa Hoàng đế. Bổn quốc xưng đế cũng không sao, sao có thể xưng Thiên Hoàng?"

Trương Dần cũng không vui vẻ gì: "Thiên hạ pháp lý đều là như thế, quý quốc chịu ảnh hưởng sâu sắc từ lễ pháp Trung Quốc, lẽ nào lại không biết?"

Tiểu dã thích cổ nhíu mày nói: "Bổn quốc Thiên Hoàng chính là thiên tử nơi mặt trời mọc, Hoàng đế Trung Nguyên là thiên tử nơi mặt trời lặn. Quân thần nước ta đã thừa nhận Đại Hứa Hoàng đế là thiên tử, sao các ngươi lại không cho họ ta tôn kính như vậy?"

Trương Dần đáp: "Tiểu dã tướng quân nói được tiếng Hán, hiểu lễ pháp, ắt hẳn phải biết những lời kia là vô nghĩa."

Tiểu dã thích cổ lạnh lùng nói: "Từ khi Amaterasu đại thần lập nghiệp, rủ xuống thống trị, thì Hoàng tộc họ ta đã truyền đời mãi không thôi, há cần phải chịu phong hào của các ngươi? Nếu đã có thành kiến như vậy, thì xin mời về."

Dứt lời, hắn đứng dậy, phẩy tay áo bỏ đi.

Triệu Hồng và Trương Dần nhìn nhau. Triệu Hồng nói: "Tên kia vừa hạ lệnh trục khách, chẳng lẽ họ ta cứ thế mà về?"

Trương Dần không chút do dự đáp: "Coi như không công mà lui, việc này tuyệt đối không thể nhượng bộ. Huống hồ, có vua thì phải có tôi, triều đình chính thức qua lại cần có danh phận. Bổn quốc quá ngạo mạn. Triều ta đối với Liêu quốc Khả Hãn cũng chỉ xưng quốc chủ, há có thể xưng đông đảo quốc chủ là 'Thiên Hoàng'? Nếu họ triều kiến, tiến cống, ở Đại Hứa xưng quốc vương, ở trong nước xưng Thiên Hoàng, giống như Liêu quốc, chuyện có lẽ còn có thể thương lượng. Còn như bây giờ, bổn quốc chủ lấy danh phận Thiên Hoàng cho triều đình đưa quốc thư, các đại thần triều đình há có thể tiếp nhận?"

Cho đến buổi chiều, lại có một người mặt to mày lớn đến, thân hình mập mạp đến nỗi không lọt nổi cửa, mọi người đành phải nói chuyện trong sân. Hắn tự xưng là Fujiwara hướng thành, còn khoe khoang bản thân rất giỏi ăn, có thể ăn hết bảy tám bát cơm và hơn mười con cá. Hắn trước hết chê bai Tiểu dã thích cổ, nói tên kia là kẻ vũ phu, không hiểu biết gì, mạo phạm các vị sứ thần.

Người này tuy tướng mạo xấu xí lại còn mập, nhưng nói chuyện rất biết ý tứ. Hắn còn tán dương Đại Hứa Hoàng đế chinh phạt U Châu, lập được chiến tích, bày tỏ sự kính nể.

Trương Dần nghe vậy, đại khái đoán được: Bổn quốc cũng không phải một lòng, có nhiều ý kiến khác nhau. Cái tên Fujiwara hướng thành này tuy có vẻ như chỉ biết ăn, nhưng ít nhất cũng lo lắng về chiến tích của quân Hứa.

Hắn lập tức hỏi: "Tiểu dã tướng quân vô lễ trục khách, Fujiwara công lại lấy lễ đối đãi, rốt cuộc họ ta nên nghe ai, nên bẩm báo thế nào về thái độ của bổn quốc?"

Fujiwara hướng thành nghiêm túc nói: "Đương nhiên là nghe ta. Quý sứ chỉ cần nghĩ đến dòng họ của các vị đại thần nhiếp chính đương triều, liền biết ai là người có tiếng nói."

Trương Dần nghe xong, không còn gì để nghi ngờ, thấy rất có lý.

Trương Dần lại hỏi: "Nhiếp chính đại thần có đồng ý bổn quốc chủ chịu sắc phong của Hoàng đế triều ta không?"

Fujiwara hướng thành nhỏ giọng nói: "Các ngươi cũng biết, mọi việc có thành hay không còn phải xem ý tứ của nhiếp chính đại thần. Sắc phong e là không dễ. Nhưng nước ta vẫn luôn ngưỡng mộ Trung Nguyên, có thể dùng danh nghĩa của nhiếp chính đại thần triều kiến, tiến cống."

Lời này nghe có vẻ rất thành ý, cũng là một cách thỏa hiệp để giải quyết tranh chấp. Nhưng thực tế, Triệu Hồng và những người khác lại không thể hoàn thành sứ mệnh. Nhiệm vụ của họ là thương lượng việc sắc phong cho bổn quốc chủ, thiết lập quan hệ quân thần. Cứ như vậy, Đại Hứa sẽ làm chủ ở phiên thuộc quốc của mình, cả về danh nghĩa lẫn sự thuận tiện đều khác biệt hoàn toàn. Đây cũng là để mở đường cho việc Đại Hứa đặt chân vào bổn quốc trong tương lai.

Họ đã đến Bình An Kinh gần mười ngày, cơ bản không có nhiều tiến triển. Trương Dần lúc này mới cảm thấy việc lập công thật gian nan. Đến quốc gia này nhìn có vẻ ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, nhưng thực tế lại không hề ngoan ngoãn nghe theo. Hắn cũng đem những suy nghĩ của mình viết vào bản thảo chuẩn bị dâng lên.