Mùa đông năm Hưng bốn năm, trên mặt biển cựu địa của nước Nam Hán vẫn sáng rực ánh mặt trời, nhiệt độ không khí khá cao. Trên biển, những cánh buồm trắng cao vút phản chiếu ánh dương, sóng biển vỗ vào mạn thuyền ào ào.

Đây là một hạm đội gồm năm chiếc khinh chu hạm. Trên chiến thuyền ở giữa, Vương Đức Phương, Đô chỉ huy sứ của Giao Long quân, bước lên boong tàu, ngắm nhìn đường chân trời xa xăm trên biển. Tướng sĩ và thủy thủ cũng nhao nhao lên boong, cùng nhau nhìn về phía xa, nơi đường chân trời ẩn hiện một bóng đen, đó chính là lục địa.

Sau bao ngày vượt biển, nhìn thấy lục địa, đám người không hề reo hò mà chỉ lặng lẽ thở dài. Khuôn mặt họ đen sạm vì nắng, thần sắc có phần phức tạp. Bởi vì khi hạm đội này rời Hải Châu cảng, liền mây cảng vào đầu năm nay, đội hình lên đến hai mươi mốt chiếc chiến hạm.

Vương Đức Phương, Đô chỉ huy sứ Giao Long quân, mang theo hai mươi mốt con thuyền, giờ chỉ còn lại, sau khi tổn thất hơn phân nửa quân số và thủy thủ, cuối cùng cũng đã trở về.

Tiếng chuông đồng trên thuyền vang lên, mấy chiếc thuyền còn lại đều phất phới cờ xí Giao Long màu vàng. Đối diện là chiến thuyền của Hứa quân đang tiến đến gần, trên thuyền phấp phới cờ đỏ cách mạng của Hưng Vương phủ. Chẳng mấy chốc, hai chiếc thuyền nhỏ đã tách ra áp sát.

Người trên thuyền nhỏ ngẩng đầu nhìn những họng pháo đen ngòm và binh lính mặc giáp cấm quân trên boong tàu. Lúc này, họ hô lớn: "Hưng Vương cảng ngay gần đây, quý quân có cần cập bờ không?"

Một quan văn bên cạnh Vương Đức Phương đáp lời: "Mời chiến thuyền của Hưng Vương phủ dẫn đường."

Người trên thuyền nhỏ lại hỏi rõ về quân đội này, sau đó quay về. Họ không hề leo lên boong tàu, bởi những khẩu pháo và trang bị đó, chỉ có cấm quân của Hứa mới có, xác nhận là người một nhà.

Chiến thuyền sau đó dẫn đội tàu của cấm quân Hứa đến gần Hưng Vương cảng.

Thuyền thả neo xong, các tướng sĩ từng nhóm rời biển, lên bờ. Vương Đức Phương vẫn ở trong khoang thuyền, tâm trạng vô cùng uể oải. Đêm đó, hắn đốt đèn viết tấu chương dâng lên Đông Kinh.

Nghe tiếng ồn ào từ hải cảng, bóng đêm dần buông xuống, trên bờ đèn đuốc sáng trưng. Mỗi khi có thương thuyền và chiến thuyền cập bờ, đó là lúc tửu quán và kỹ viện bận rộn nhất. Âm thanh và tiếng cười phóng đãng vọng vào trong khoang thuyền. Vương Đức Phương lật xem hải đồ và mấy bao hạt giống mang về, suy nghĩ hồi lâu, hy vọng chỉ có những thứ này có thể khiến hắn được tha tội.

Đợi đến khi các tướng sĩ trên thuyền trở về, Vương Đức Phương mới nghe tin Hoàng đế lâm bệnh nặng và tình hình trong nước rối ren, trong lòng không khỏi cảm khái. Xa nhà một năm, cảm giác như thương hải tang điền, suýt nữa vương triều đã không còn.

Lần đi biển này, Vương Đức Phương đã mất mười sáu chiếc chiến hạm, hơn nghìn tướng sĩ tinh nhuệ của Giao Long quân, mang ra ngoài một lượng lớn tơ lụa, đồ sứ và châu báu, tốn không biết bao nhiêu quân phí. So với việc Giao Long quân thu được lượng lớn bạc từ nước Nhật, lần này hắn gần như chẳng thu được gì.

Quả thực không thuận lợi. Họ cùng với đội tàu Đại Thực đi về phía tây, quả nhiên đi qua ngựa lục giáp, đến được Chu La quốc (Ấn Độ), dâng quốc thư và lễ vật lên Chu La quốc vương, cũng nhận được một ít hồi đáp. Nhưng khi trở về, đội tàu gặp sóng to gió lớn, mấy chiến hạm đâm vào đá ngầm mà tan xác, người dẫn đường của Đại Thực cũng mất mạng.

Tiếp theo, Vương Đức Phương lạc đường, lang thang hơn tháng mới tìm được eo biển ngựa lục giáp. Khi đi qua eo biển, họ muốn dừng lại trên đảo để bổ sung nước và sửa chữa thuyền, nhưng đêm đến lại bị quân Chu La tập kích, một chiến thuyền bị thiêu hủy. Sáng hôm sau, Vương Đức Phương tức giận, dẫn quân cướp sạch hai trại, nhưng lại sợ một mình không chống đỡ nổi, vội vàng cưỡng ép vượt qua eo biển, rồi tiến về phía bắc.

Hết lần này đến lần khác gặp trắc trở, sóng gió và đá ngầm ẩn hiện uy hiếp đội tàu của Hứa quân. Chờ đến khi họ về nước, chỉ còn hơn hai trăm người và năm chiếc thuyền.

Khi đến Đông Kinh, Vương Đức Phương nhận được thánh chỉ triệu kiến của Hoàng đế, cùng với tấu chương đáp lời: "Tệ tại trước mắt, công tại thiên thu."

Hắn vội vàng chỉnh trang diện mạo vào cung diện thánh. Đi qua những tòa thành lâu nguy nga, Vương Đức Phương vào điện nghị chính, dưới ánh sáng rực rỡ của mùa đông, văn võ bá quan đứng hầu hai bên, ánh mắt đổ dồn về phía Vương Đức Phương.

Hoàng đế long trọng triệu kiến, Vương Đức Phương quỳ xuống, bái lạy: "Mạt tướng có tội với bệ hạ, xin bệ hạ giáng tội."

Quách Thiệu ngồi trên ngai vàng, giọng nói sang sảng, hoàn toàn không có dấu hiệu bệnh tật như lời đồn. "Bình thân." "Những việc trước mắt chưa thấy lợi ích, nhưng về lâu dài có lợi ích to lớn, đó là chức trách của triều đình, như việc xây dựng thủy lợi, khai cương thác thổ. Vương đô làm trở xuống chư tướng sĩ lần này trảm gai khoác cức, khai thác đất mới, công tại thiên thu. Trẫm hạ chỉ, ban thưởng hậu hĩnh cho tướng sĩ."

Vương Đức Phương nói: "Tạ ơn bệ hạ."

Các đại thần lại im lặng, ngay cả Hữu Tướng Ngụy Nhân Phổ cũng không tán dương Vương Đức Phương, không khí có chút ngột ngạt. Nhưng Quách Thiệu lại có suy nghĩ khác, thế kỷ thứ mười đã có thể theo đường biển đến Ấn Độ, bản thân nó đã là một hành động vĩ đại, không thể chỉ tính đến tổn thất quân phí.

Quách Thiệu cầm hạt giống bông trên ngự án truyền cho quần thần xem, rồi nói: "Tơ lụa sản xuất ít, lại không bền, vải thô thì không chịu được rét, chỉ có vải bông là thích hợp sản xuất số lượng lớn, mà bông ở Tây Vực lại không đủ, chỉ giới hạn ở biên giới phía tây bắc. Vải bông Tây Vực còn quý hơn cả tơ lụa. Vương Đức Phương mang về hạt giống, nếu thích ứng được với khí hậu Đại Hứa, đây cũng là một trong những lợi ích lớn lao của chuyến đi biển này."

Đám người sau khi nghe xong đành phải đồng thanh hô lớn: "Bệ hạ anh minh!"

Những lời phụ họa này có bao nhiêu phần thật, thì không ai biết được. Quách Thiệu không thể thuyết phục được các đại thần, ngay cả bản thân hắn cũng không tìm được đủ lý do, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, theo kiến thức đời sau, việc mở ra ngành dệt may là con đường quang minh mà nhân loại đã đi qua. Mà việc khai thác thương lộ, thu được nhiều nguyên liệu và thị trường, cũng là con đường quan trọng để kích thích mậu dịch và sản xuất.

Hắn vẽ bản hồ sơ, trong đó đặc biệt chú trọng đến việc bản thân sẽ trở thành một vị hoàng đế điên cuồng, đầy tham vọng. Quách Thiệu không thể tạo ra máy hơi nước, cũng không ai có thể làm được vào lúc này, nhưng đó là một hướng đi và một tầm nhìn xa.

Vương Đức Phương lại ở điện bàn luận chính sự, kịch liệt lên án Chu La quốc, thu lễ và quốc thư, đồng thời tập kích đội tàu Hứa lớn ở eo biển. Nhưng Chu La quốc ở quá xa, hiện tại không có cách nào đối phó.

Ngày hôm sau, cao thủ Ty Thiên giám trình lên khiên tinh tấm, được Quách Thiệu trọng thưởng, đồng thời hạ chỉ tán thưởng, sánh ngang với Trương Hành thời Hán triều.

Thuật xem sao đã xuất hiện từ thời Đông Tấn, cao thủ Trinh cũng hiểu rõ thuật này, thông qua việc quan sát sao trời để tính toán phương vị, nhưng độ khó cực lớn, chỉ có người tinh thông thiên tượng mới hiểu được. Công dụng của nó chỉ có trên biển cả mênh mông.

Quách Thiệu không tiếc tiền của đầu tư vào quân phí trên biển, khiến cao thủ Trinh đoán ra ý chỉ của hoàng đế, bèn đem thuật xem sao quy nạp, chế tạo thành một loại dụng cụ, gọi là khiên tinh tấm.

Quách Thiệu hoàn toàn không hiểu về thứ này, nhưng căn cứ vào lời miêu tả của cao thủ Trinh, hắn cho rằng đây là một loại kỹ thuật định vị vệ tinh thô sơ thời cổ đại. Phát minh này làm tăng thêm lòng tin cho Quách Thiệu, trong thâm tâm hắn đã bắt đầu ấp ủ lần thứ hai xuất chinh.

Không lâu sau, vào buổi triều, Quách Thiệu luận công hành thưởng, cao thủ Trinh cũng được xếp vào hàng đầu.

Vào triều hôm nay, Quách Thiệu không cùng hoàng hậu lâm triều, mà lại dẫn theo Lý Hiền Phi, một nữ tử Đảng Hạng. Ngày trước, Quách Thiệu đã hủy bỏ buổi gặp các đại thần tại điện Nuôi Đức, ban ngày lại cùng Lý Hiền Phi đến Vụ Sơn, xem ra càng thêm sủng ái Lý Hiền Phi.

Lý Hiền Phi được sủng ái, thủ lĩnh Đảng Hạng là Lí Di Ân được miễn tội lớn, lại được phong Tần quốc công kiêm Hành tỉnh Đại đô đốc. Ít ngày nữa, Lí Di Ân sẽ đến Hạ Châu đảm nhiệm chức vụ cao nhất trên danh nghĩa, đồng thời triệu hồi con cháu đào vong về Đông Kinh.

Rất nhiều quan dân bàn tán về vẻ đẹp của Lý Nguyệt Cơ, mỹ nữ Đảng Hạng, vì dung mạo của nàng mà cả nhà đều được phong chức cao. Nhưng các đại thần lại cho rằng, việc này đảo lộn nhân quả, nguyên nhân chính là Hoàng đế muốn củng cố Đảng Hạng ở Hạ Châu, dùng Lí Di Ân để mua chuộc lòng người, vì thế mới sủng ái Lý Nguyệt Cơ.

Dương Nghiệp và Cao Ngạn, do có công lớn trong trận chiến Hà Đông, được phong khai quốc hầu. Phùng Kế Nghiệp vì bắt được Lí Di Ân cũng được phong khai quốc hầu. Triều đình Đại Hứa tràn ngập không khí vui mừng.

Kẻ như Lí Di Ân, dựa vào Đảng Hạng, lại là quốc công. Dương Nghiệp và những người có công lớn được phong khai quốc hầu, càng khiến mọi người phấn khởi.

Tước vị Đại Hứa thực tế là hai hệ thống. Một loại là tước vị kế thừa từ các triều đại trước, có vương khác họ, như Phù Ngạn Khanh là Ngụy Vương, địa danh quốc công như Tần quốc công, Hạ quốc công. Tước vị này chỉ có địa vị cao, có danh tiếng, nhưng triều đình không cấp bổng lộc, tương đương với một loại vinh dự. Loại khác là quan võ, thông qua quân công thực tế để đạt được tước vị, là đẳng cấp quý tộc đặc biệt của Đại Hứa. Sáu quốc công, khai quốc hầu, bá tước, có bổng lộc phong phú, cấp bậc thế tập vĩnh viễn.

Dương Nghiệp và những người khác được phong khai quốc hầu, chính là loại sau. Tước vị này có lợi ích thực tế, đồng thời có thể tiếp tục thăng tiến thông qua chiến công.

Con trai Lý Xử Vân sau khi cha chết đã kế thừa khai quốc công, nhưng sau khi La Diên Vọng chết, vị trí Hộ quốc công vẫn còn trống. Sáu quốc công thế tập vĩnh viễn, cùng với Đại Hứa vương triều chia sẻ thiên hạ, các tướng lĩnh đều nhìn chằm chằm vào vị trí này. Cơ hội phong Hộ quốc công trực tiếp quá nhỏ, trừ phi có chiến tranh diệt quốc, trước tiên phải trở thành khai quốc hầu, đây là nguyên nhân chính khiến các tướng kích động.

Tiếp đó, hoàng thất thiết yến mừng tại Kim Tường điện, quân thần cùng chúc mừng. Chén nhỏ giao thoa, sáo trúc, quản dây cung, vũ cơ trên sàn gỗ nhẹ nhàng nhảy múa, không khí vui vẻ náo nhiệt dường như đã xua tan đi những lo lắng trong mấy tháng qua.

Quách Thiệu trước mặt mọi người uống rất nhiều rượu, sau đó rời khỏi yến hội đến điện Nuôi Đức nghỉ ngơi. Lúc này, Kinh Nương tiến đến, nàng chắp tay nói: "Bệ hạ, vương sứ quân Vương Phác truyền thiếp thân bẩm báo một tin tức quan trọng từ Binh Tào Tư."

"Nói." Quách Thiệu rót nước trà tỉnh rượu, thuận miệng nói.

Kinh Nương nói: "Tiêu Nguyệt Ấm của Liêu quốc từ nhiệm Bắc viện Xu Mật Sứ, nhậm chức Bắc viện Đại vương. Gia Luật Tà Chẩn thì đảm nhiệm Bắc viện Xu Mật Sứ."

Quách Thiệu nghe đến đó, lập tức đặt chén trà xuống.

Chức quan có thực quyền nhất của Liêu quốc là Bắc viện Xu Mật Sứ, nắm giữ mọi việc. Bắc viện Đại vương là Khiết Đan, chỉ là một trong tứ đại viện, trên danh nghĩa chỉ là thủ lĩnh của một vài bộ lạc lớn mà thôi.

Việc vây hãm Nhạn Môn Quan hiển nhiên khiến Tiêu Nguyệt Ấm khó tránh khỏi liên quan, vì vậy ông ta đã từ bỏ chức vụ lãnh đạo quân sự tối cao để giải quyết mâu thuẫn trong nước.

Quách Thiệu trầm ngâm nói: "Như vậy vẫn chưa đủ báo đáp Tiêu Nguyệt Ấm, nhưng đây là một khởi đầu tốt."

Thật sự xin lỗi mọi người, hôm trước tôi ăn hạnh nhân nên bị phát bệnh mề đay, toàn thân ngứa ngáy không chịu nổi, phải truyền dịch, hôm nay mới đỡ hơn một chút.