Vượt qua sa mạc khô cằn với những đồi cát vàng óng, ốc đảo tươi đẹp dần hiện ra trước mắt đám Hán tử.

Có lẽ chỉ có sát cánh cùng sa mạc hoang vu khắc nghiệt, mới có thể tồn tại một thế ngoại đào nguyên siêu phàm thoát tục đến vậy. Nguồn nước trong vắt, cỏ cây um tùm, hương hoa thoảng trong gió, ốc đảo thảo nguyên xanh biếc trải dài vô tận, những cánh chim trắng chao liệng trên mặt hồ, đẹp tựa chốn bồng lai.

"Ha ha!" Tiếng cười rộ từ đám huynh đệ vang lên, các tướng sĩ mừng rỡ chạy ùa đến bên dòng suối, tùy ý vốc nước tưới lên mặt, những giọt nước bắn tung tóe trong tiếng cười vui vẻ, khiến Lý Xử Vân và những người khác cũng không khỏi nở nụ cười.

Lý Xử Vân ngắm nhìn mảnh đất rộng lớn dưới bầu trời xanh thẳm, mỉm cười vuốt chòm râu quai nón đỏ ửng, cất tiếng khen: "Phong an, phong an, vừa tốt tươi lại bình yên."

Xa xa, tiếng võ tướng hò reo, các tướng sĩ nhao nhao thúc ngựa, lao mình qua dòng suối nhỏ. Trên ốc đảo yên bình, những chiến mã ướt đẫm, bộ lông bóng mượt không dính lấy một hạt bụi, những chiến binh cường tráng cười nói ầm ĩ, nơi đây chẳng mấy chốc đã bị bao phủ bởi không khí náo nhiệt.

Chủ soái và đám tùy tùng chậm rãi thúc ngựa qua dòng suối, đầy hứng khởi thưởng ngoạn cảnh đẹp hai bên đường.

Chẳng bao lâu, một bức tường đổ nát, vách xiêu hiện ra trước mắt, Phó sứ Xu Mật, Ngụy Nhân Phổ, bỗng nhiên nhảy khỏi lưng ngựa, ném cương cho người hầu, rồi đi bộ đến bụi cỏ, vén đám cỏ hoang.

Lý Xử Vân và những người khác lần lượt ghìm cương chiến mã, nhìn Ngụy Nhân Phổ phát hiện ra một tấm bia đá đổ nát. Ngụy Nhân Phổ cũng không quay đầu lại, cất giọng: "Quân đội Tùy triều đã từng dựng bia ở đây."

Giọng nói của Ngụy Nhân Phổ có chút khác thường, Lý Xử Vân không khỏi nhìn theo bóng lưng hắn, thuận miệng nói: "Vậy đã hơn ba trăm năm rồi."

"Hôm nay, họ ta lại trở về."

Lý Xử Vân ngẩn người, bởi vì lúc này giọng nói của Ngụy Nhân Phổ đã hoàn toàn biến đổi, nghẹn ngào, lại nhìn ánh mắt hắn đỏ rực.

Giữa đám cỏ hoang, tường đổ vách xiêu, vách tường loang lổ vết tích của khói bụi do dân du mục đốt cháy, phía trước không một bóng người, hoang tàn tiêu điều. Nhưng khi quay đầu lại, một lượng lớn kỵ binh đang tiến về phía trước, tiếng vó ngựa hùng tráng, tiếng hí vang vọng, "Họ ta trở về..." Lý Xử Vân cũng không khỏi xúc động.

Hắn dần dần hiểu rõ tâm tình của Ngụy Nhân Phổ, nỗi hoài cổ không phải ở tấm bia đá đổ nát, hay là một nơi phong an, mà là khí độ của vương triều, sự hưng thịnh của thế đạo.

Ngụy Nhân Phổ đứng trước tấm bia đá, xúc động vuốt ve những chữ Hán cổ xưa trên phiến đá, trầm tư hồi lâu. Có lẽ đối với những người mang trong mình chí lớn, cố thổ không chỉ là quê quán với vài sào đất, mà là toàn bộ Hoa Hạ, là nơi kỵ binh Hán gia từng đặt chân, một dải đất rộng lớn.

Lý Xử Vân đợi một lát, bèn thúc ngựa rời đi, truyền lệnh cho thuộc cấp bố trí doanh trại, đại quân cần đóng quân và tu sửa.

Đại quân phân chia doanh địa, đóng quân, cho đến khi trời tối, từng đội quân đạt đến mấy vạn bộ kỵ mới hoàn thành. Chủ soái liền ở trong một mảnh tường đất, lúc này trên thảo nguyên, những đống lửa bập bùng, ánh lửa trong đêm tối khiến cho núi rừng hoang vắng cũng trở nên phồn hoa hơn.

Lý Xử Vân, Sử Ngạn Siêu, Ngụy Nhân Phổ và Tiết Cư Nhuận cùng với các đại quan khác tụ tập trong một lều vải, vây quanh một cái lò đất đang nấu canh thịt.

Mọi người nhìn Ngụy Nhân Phổ với ánh mắt có chút kỳ quái, có lẽ vì chuyện nhỏ xảy ra ban ngày, nhưng lúc này hắn đã khôi phục bình tĩnh. Dưới ánh lửa, hai tên lính đang triển khai một bản đồ phác thảo trên giấy dày trong lều vải.

Ngụy Nhân Phổ đi tới, tự mình xem xét một lượt, rồi xoay người nói: "Năm xưa Trương Khiên đi sứ, Tùy Đế đã từng đi đến Tây Vực, đều đi theo con đường qua Cam Châu Trương Dịch. Nhưng hiện tại, phần lớn Lũng Hữu đã nằm trong tay người Thổ Phiên, họ ta lại dựa vào linh châu lương đạo, cho nên đại quân tiến vào Hà Tây phải đi đường phía bắc."

Hắn chỉ tay vào tấm bản đồ ố vàng, nói tiếp: "Hiện nay, họ ta sẽ đi qua huyện Cảnh Thái, nơi trước kia là Ảo Vây. Xây dựng hai lũy, một là để ven đường Truân Lưu quân lương, hai là để có cứ điểm duy trì lương đạo thông suốt."

"Đảng Hạng bộ lạc sau khi trốn đi, nếu người Thổ Phiên đến, thì sẽ nghị hòa trấn an, khiến họ không hành động thiếu suy nghĩ. Đại quân ta sẽ đánh chiếm Hà Tây Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu. Trong lúc xây dựng thành trì, có thể phái mật sứ đi về phía tây liên lạc với nghĩa quân, ước định thời gian để hai bên giáp công."

Tiết Cư Nhuận trầm ngâm nói: "Kế này của Ngụy phó sứ rất hay, nhưng thủ lĩnh Lương Châu là người Ốt Mạt, cũng có sáu bộ Thổ Phiên. Đại quân tiến đánh Lương Châu, người Thổ Phiên có thể sẽ tấn công, làm sao có thể trấn an các bộ lạc Thổ Phiên phía nam?"

Các bộ tộc Tây Bắc hết sức phức tạp, ngay cả Lý Xử Vân cũng không nắm rõ, nghe quan văn nói mới đại khái hiểu được, người Ốt Mạt chính là thổ dân Lương Châu, trước kia là nô lệ của quý tộc Thổ Phiên, không chỉ có người Thổ Phiên mà còn có người Hán và các loại nô lệ khác. Về sau, những nô lệ này ở Hà Tây tự do độc lập, được gọi là Ốt Mạt bộ.

Lúc này, Ngụy Nhân Phổ nói: "Ốt Mạt là thổ dân, các bộ Thổ Phiên căn bản không thèm để ý đến bọn họ. Sáu bộ tuy là bộ lạc Thổ Phiên, nhưng bây giờ các bộ Thổ Phiên đã sớm phân liệt, chỉ cần ứng xử thỏa đáng, vẫn có thể trấn an các bộ lạc Thổ Phiên ở Thanh Đường, Lan Châu và các nơi khác."

Tiết Cư Nhuận bái nói: "Ngụy phó sứ nói rất phải."

Ngụy Nhân Phổ dứt lời, hướng về phía Lý Xử Vân chắp tay hỏi: "Lý công nghĩ sao?"

Lý Xử Vân nói: "Phương lược của Ngụy phó sứ rất thỏa đáng, dọc đường Đảng Hạng có thể bị trục xuất đến Thanh Đường, tránh để bọn họ thừa cơ tập kích quấy rối lương đạo."

Ngụy Nhân Phổ lại quay đầu nhìn Sử Ngạn Siêu.

Sử Ngạn Siêu sững sờ: "Nhìn ta làm gì? Các ngươi nói sao thì ta làm vậy."

Ngụy Nhân Phổ trầm giọng nói: "Trục xuất Đảng Hạng tất có thương vong vô tội, không phải là chuyện gì tốt đẹp, Sử công tốt nhất đừng đi, ngày khác chờ Phùng Kế Nghiệp đến phong an, để Phùng Kế Nghiệp đi là tốt nhất."

Sử Ngạn Siêu hừ một tiếng, không có ý kiến.

Lính tiến lên, dùng thìa khuấy nồi sắt đang nấu canh, mọi người cũng nói không sai biệt lắm, liền yên lặng. Lý Xử Vân bước ra khỏi lều vải, lập tức ngẩng đầu quan sát.

Bầu trời Tây Bắc trong vắt, đầy sao sáng lấp lánh, Lý Xử Vân lập tức có cảm giác mênh mông. Giờ khắc này, dường như cả đại địa cũng không an ổn, như đang trôi nổi trên bầu trời ảo giác. Mặt đất bao la, con người trong đó lại càng trở nên nhỏ bé.

Lúc này, bên trong chủ soái doanh, hai đạo tường đổ, kèm theo tiếng ngựa hí vang lên. Lý Xử Vân lấy lại tinh thần, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh. Kỵ sĩ trên lưng ngựa đang phi nước kiệu, bỗng nhiên tọa kỵ khựng lại, hai vó trước vung lên rồi đáp xuống, sau đó là tiếng người hỏi han.

Lý Xử Vân đứng bên ngoài lều, chờ một lát. Chẳng bao lâu, thân binh dẫn theo một hán tử dắt ngựa đến, bẩm báo: "Bẩm đại soái, người này mang tin tức, từ Linh Châu đến, mang theo tin tức từ Đông Kinh."

Người đưa tin nghe xong, liền chắp tay nói: "Tiểu nhân bái kiến Khai Quốc Công, Hà Tây quân đại soái Lý công." Rồi dâng lên một phong thư.

Lý Xử Vân liếc nhìn phong thư, cầm lấy rồi quay vào doanh. Phía sau vọng lại tiếng của thân binh: "Ngươi cứ ở đây chờ, nếu không có triệu kiến, họ ta sẽ dẫn ngươi đi an trí."

Lý Xử Vân vào lều, ngồi xuống sau mộc án phía bắc, rút tiểu đao ra mở thư. Ngụy Nhân Phổ thấy vậy liền quay đầu lại.

"Thư của Xu Mật Viện." Lý Xử Vân nói, tự mình xem trước, càng xem mày càng nhíu chặt.

Ngụy Nhân Phổ nhìn kỹ, tiến lên hỏi: "Xu Mật Viện nói sao?"

Lý Xử Vân đưa thư qua. Ngụy Nhân Phổ xem xong, sắc mặt cũng không tốt: "Liêu quân ở Đông Bắc điều binh khiển tướng, khả năng sẽ xâm nhập quy mô lớn."

Ngoài hai người, Tiết Cư Nhuận và Sử Ngạn Siêu cũng nhanh chóng nhận thư từ tay Ngụy Nhân Phổ để đọc.

Ngụy Nhân Phổ trầm ngâm nói: "Người Liêu mấy lần giao chiến ở U Châu, tổn thất không nhỏ, lại đại bại ở Vô Định Hà. Nghe nói bây giờ là một thằng nhóc con còn hơi sữa làm chủ, mà dám hưng binh xuôi nam?"

Lý Xử Vân vuốt chòm râu đen đặc, không nói một lời.

Tiết Cư Nhuận đang cẩn thận xem xét dấu vết trên phong thư, nhìn dấu ấn, chắc chắn không có giả. Ngụy Nhân Phổ là đại quan của Xu Mật Viện, nếu thư là giả, sẽ bị phát hiện ngay.

Tiết Cư Nhuận mở miệng nói: "Nghe nói Lí Di Ân ở trong liên quân bộ lạc Đảng Hạng, người này sớm đã thông đồng với người Liêu, lần này Liêu quân là giương đông kích tây, có chuẩn bị mà đến."

Ngụy Nhân Phổ không lên tiếng, Tiết Cư Nhuận có chút lúng túng. Sử Ngạn Siêu chỉ mắng một tiếng: "Mẹ kiếp, họ ta vất vả chạy đến đây, phía tây rốt cuộc có đánh nữa không?"

Tiết Cư Nhuận thừa cơ quay sang nói với Sử Ngạn Siêu: "Xu Mật Viện không nói gì trong thư, chỉ biết tin tức."

Lúc này Lý Xử Vân rốt cuộc vỗ bàn: "Biến phương lược thương nghị tối nay thành tấu chương, tấu lên triều đình. Trước khi nhận được quân lệnh, cứ theo kế hoạch mà làm."

Ngụy Nhân Phổ gật đầu tán thành: "Lý công và bộ hạ ta trước mắt có chức trách phòng thủ doanh quân ở phía tây, không quản được chuyện Đông Bắc. Nhưng phải nhanh chóng liên lạc với triều đình ở Đông Kinh là điều cần thiết, triều đình nếu hai mặt tác chiến, họ ta càng phải cân nhắc rủi ro. Đồng thời viết thư cho Vương Sứ quân Vương Phác, bảo hắn báo cáo tin tức về tình hình binh lính. Họ ta phải biết rõ Liêu quân có động tĩnh gì."

Lý Xử Vân nói: "Người Liêu ở Đông Bắc tập hợp nhân mã, không phải chỉ để phô trương thanh thế chứ?"

Ngụy Nhân Phổ nói: "Lão phu không dám chắc, thực sự khó lường. Liêu quốc tuy mất U Vân, nhưng kỵ binh vẫn còn chiến lực mạnh mẽ, không như tình hình hiện tại, thảo nguyên đã sớm loạn."

Lúc này, người hầu bưng lên bát canh thịt, lại mang đến một rổ bánh nếp nướng. Mọi người ào ào ăn uống, xuất chinh bên ngoài, mỗi ngày đều phải cưỡi ngựa hoạt động, quan văn cũng phải ăn uống không tệ.

Trong lều chỉ còn tiếng húp canh sùm sụp và tiếng nhai tóp tép, dần trở nên yên tĩnh và trầm mặc.

Lý Xử Vân theo Quách Thiệu nhiều năm, nam chinh bắc chiến, kinh nghiệm phong phú, lúc này trực giác có điều gì đó không ổn, không nói rõ là gì, chỉ dựa vào trực giác.

Lúc này, trinh sát tình báo không được chính xác, nhiều chuyện phải dựa vào phán đoán. Là một Đại tướng độc lập tác chiến, Lý Xử Vân cũng không phải hạng người lỗ mãng, khứu giác của hắn vô cùng nhạy bén, nếu không đã sớm trúng kế trong nhiều trận chiến.

Bên ngoài lều, gió rít gào, một luồng gió mát theo cổng lùa vào, thổi ngọn lửa dưới đống củi, khiến ngọn lửa lay động, tàn lửa văng ra.

Lý Xử Vân trong chốc lát giật mình trong ánh lửa chập chờn, sau đó như không có việc gì bưng chén lên, hớp một ngụm, rồi dùng sức xé một miếng bánh nếp bỏ vào miệng nhai, quân lương khó nhai, nhưng nhai kỹ một chút thì có vị ngọt, cũng không đến nỗi khó ăn.

Ngụy Nhân Phổ cầm chén quăng xuống đất, đứng dậy nói: "Mượn giấy bút của Lý công dùng một lát, lão phu sẽ viết tấu chương ngay, sáng mai sẽ phân công khoái mã hồi kinh."