Phố dài Hứa Châu về đêm, chìm trong ánh sáng ảm đạm của những chiếc đèn lồng. Bên ngoài nha môn cũ nát, mấy tên hán tử mặc áo màu sẫm đang đi tới đi lui. Không biết từ đâu vọng lại tiếng chó sủa gâu gâu.

Trong nha môn, Hoàng Bính Liêm lật xem một tờ hồ sơ, cầm lấy một cây miếng sắt khẽ khàng gọi một chút bấc đèn.

Một lát sau, hắn ngẩng đầu nói: "Lô Đa Tốn có vấn đề rất lớn."

Bên cạnh, một người mặc áo bào xanh lên tiếng: "Trước quốc chủ Nam Đường, Hậu Chu thị, hiện nay trong hoàng cung Đại Hứa, dung mạo của nàng khuynh quốc khuynh thành. Chu phu nhân và Tuần quả thực là thân thích."

Hoàng Bính Liêm lạnh lùng đáp: "Thì sao?"

Người áo xanh hé miệng muốn nói rồi lại thôi, dường như nuốt lời xuống, trầm mặc.

Tiếng ve sầu còn sót lại của mùa hè vẫn râm ran.

Hoàng Bính Liêm lại hỏi: "Nội thị đã điều tra phủ đệ của Lô Đa Tốn chưa?"

Người áo xanh đáp: "Dạ, đã điều tra."

Hoàng Bính Liêm nhấc chu sa bút, viết thoăn thoắt: "Lập tức ban lệnh, điều động cấm quân vệ đội, bắt giữ Lô Đa Tốn, phong tỏa Chu phủ. Tra tấn Lô Đa Tốn cùng những kẻ có liên quan..."

Người áo xanh tiến lên nhận lệnh, vừa muốn quay người, cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Hoàng phụ chính, họ ta nên tra tấn thế nào? Nếu Tuần trưởng sử nói xằng nói bậy, liên lụy người khác, thì phải làm sao?"

Hoàng Bính Liêm lạnh giọng: "Họ ta sợ liên lụy ai?"

Người áo xanh trầm giọng: "Ví dụ như Tả Phụ chính."

Khóe miệng Hoàng Bính Liêm hiện lên một tia ý cười, vừa định mở lời. Bỗng nhiên, tiếng chó sủa bên ngoài càng thêm kịch liệt, có người ở ngoài cửa hô lớn: "Hoàng phụ chính, Tả Phụ chính vào thành trong đêm, mang theo thánh chỉ, thủ thành đã chuẩn bị sẵn để mở cửa."

Mùng một tháng tám, Đông Kinh, Đại Hướng.

Quách Thiệu đã lâu không vào triều, chính hắn cũng không nhớ rõ, hôm nay là lần đầu tiên lâm triều sau mấy tháng. Hắn đi lại có chút khó nhọc, nhưng cuối cùng có thể không cần người dìu mà bước đi chậm rãi.

Văn võ bá quan đi vào từ cửa chính phía nam Kim Tường điện, còn Quách Thiệu thì theo hướng hậu cung phía bắc mà tiến vào. Khu kiến trúc Kim Tường điện nhìn từ chính diện vừa đơn giản vừa hùng vĩ, như là hoàng quyền quang minh chính đại, danh chính ngôn thuận, nhưng hậu điện lại có những hành lang quanh co uốn lượn như mê cung.

Lần Đại Hướng này không phải là một thời điểm đặc biệt, chỉ đơn giản là khai trương lại sau khi bị bỏ hoang.

Quách Thiệu cùng hoạn quan Dương Sĩ Lương đứng riêng một mình trên một hành lang. Dương Sĩ Lương khom người nói: "Bệ hạ, văn võ bá quan đã đến, triều hội lễ nhạc đã chuẩn bị xong xuôi."

Nghe Dương Sĩ Lương bẩm báo, hắn gật đầu, nhưng không lập tức xuất phát, vẫn đứng trầm tư, hồi lâu mới lên tiếng: "Bất luận lúc nào, chỉ có phòng thủ mà không có tiến công, đều là một thất bại to lớn."

Dương Sĩ Lương như có điều suy nghĩ, vội vàng phụ họa: "Bệ hạ như mặt trời ban trưa, anh minh thần võ, hùng tâm khai thác, không phải là quân thích lui giữ."

Quách Thiệu đối với lời khen có vẻ rất lạnh nhạt, giọng điệu bình thản: "Dù sao, họ ta vẫn phòng thủ rất tốt, âm mưu của Tiêu Nghĩ Ấm không thành. Nhưng việc này có đáng để ăn mừng không? Họ ta đã chết nhiều người như vậy, phải đổ nhiều máu như vậy..."

Quách Thiệu cố nén sự bình tĩnh, lộ ra một chút mất kiểm soát: "Ngươi cho rằng trẫm bằng lòng như vậy sao?"

Vô số cuộc chiến đã qua, số người chết chắc chắn không chỉ gần một nghìn người trong vụ thanh trừng huyết án này. Nhưng Quách Thiệu hiện tại rất xúc động, chắc chắn là vì những điều hắn để ý ngoài dự tính.

Kẻ đứng sau màn không phải trả giá đắt, Tiêu Nghĩ Ấm cùng phe cánh, toàn thân thoát ra. Bọn họ hiện tại nhất định đang chế nhạo trẫm, nhìn trẫm chật vật, phát rồ mà cười hả hê. Một âm mưu buồn cười như vậy, vậy mà lại có thể gây ra sóng gió lớn như vậy, trẫm giống như một con khỉ bị trêu chọc.

Dương Sĩ Lương vội vàng nói: "Bệ hạ, đều là do các thần tử vô năng, bất trung cả triều..."

"Thôi, thôi." Quách Thiệu thở dài một tiếng, quay người đi về phía nam. Dương Sĩ Lương cúi người bước lên, cẩn thận đỡ lấy Quách Thiệu.

Quách Thiệu lên điện, cũng không còn cố tỏ ra mạnh mẽ, cự tuyệt người khác nâng đỡ, hắn được hoạn quan đỡ lên long ỷ, nhìn không còn được vẻ quang huy như trước. Mọi cử động đều lộ ra sự suy yếu, nhưng thân thể đã bị giày vò thành ra như vậy, hắn cũng không thể giả vờ mạnh mẽ.

Tiếng trống và chuông hùng vĩ cũng không thể khiến cho dáng vẻ của Quách Thiệu lộ ra khí thế hơn.

"Bệ hạ vạn thọ vô cương!" Trên đại điện vang lên một tiếng hô.

"Bình thân." Quách Thiệu nói.

Không bao lâu, Vương Phác đứng đầu hàng giơ ngà voi ra khỏi hàng, cúi người nói: "Bệ hạ, thần có việc tâu."

Quách Thiệu không lên tiếng, từ khi vào triều chỉ nói hai chữ. Hoạn quan Vương Trung cất giọng the thé: "Quan gia bảo Vương sứ quân cứ nói, đừng ngại."

Vương Phác lớn tiếng: "Thần vạch tội Hộ quốc công La Diên Vọng, trong lúc bệ hạ bệnh nặng, cấu kết trong ngoài, có ý dựa vào..."

Trên đại điện lập tức xôn xao bàn tán.

Vương Trung hỏi: "Vương sứ quân, ngươi có chứng cứ xác thực không?"

Vương Phác giơ một trang giấy lên, nói: "Hộ quốc công tự tay viết thư, tìm thấy trong phủ của Lô Đa Tốn, trưởng sử Hứa Châu, bí mật cáo tri về bệnh tình của quan gia lúc bấy giờ, lòng người trong triều hoang mang. Lô Đa Tốn có dấu hiệu không tròn trách nhiệm, nhận hối lộ, mà La quốc công lại có thư này, cho thấy quan hệ cá nhân lui tới rất thân thiết với Lô Đa Tốn. Hộ quốc công chịu ân trọng của hoàng thất Đại Hứa, thân vị hiển hách, dẫn dắt quốc khố có thêm một châu thuế thu nhập, làm như vậy, há chẳng khiến lòng người lạnh lẽo sao?"

Quách Thiệu tự mình lên tiếng: "La Diên Vọng!"

Mặc quan phục ô sa, La Diên Vọng ra khỏi hàng, mặt xanh mét chắp tay nói: "Có mạt tướng."

Quách Thiệu giơ tay lên, nhìn: "Tin là ngươi viết, đưa cho những đại thần bên cạnh xem."

La Diên Vọng nhận thư, nhìn một lượt, lại đưa cho Vương Phác. La Diên Vọng quỳ một chân xuống, nói: "Bẩm bệ hạ, là mạt tướng viết."

Quách Thiệu lại hỏi: "Ngươi viết thư cho Tuần, đích xác là tin?"

La Diên Vọng trầm mặc hồi lâu, tiếng nghị luận trên đại điện cũng dần lắng xuống. Vương Trung cất giọng rõ ràng: "Hộ quốc công, quan gia đang hỏi ngươi!"

La Diên Vọng cúi đầu, nghiến răng nói: "Là mạt tướng mật báo cho Lô Đa Tốn về sự việc ở Đông Kinh."

Trên đại điện lập tức xôn xao, có người nói: "Hộ quốc công vì sao lại thông đồng với Lô Đa Tốn? Hộ quốc công thật sự hổ thẹn với hoàng ân!"

La Diên Vọng không nói một lời, quỳ một gối xuống giữa đại điện, không có bất kỳ động tác nào, dường như một pho tượng đồng, mặc cho đám văn võ nghị luận ầm ĩ.

Quách Thiệu ngồi trên long ỷ, sắc mặt tái nhợt, vẻ mặt thống khổ. Ống tay áo trong tay hắn cũng nắm chặt. Trẫm vừa ngã xuống, liền sai người tháo vòng ngọc trên mũ quan, giao cho Đại Lý Tự, để các nha môn điều tra kỹ càng rồi thả hắn ra.

La Diên Vòng nghe xong, cúi đầu với thượng vị, tự mình tháo mũ ô sa xuống. Chờ thị vệ đến, hắn bèn bái tạ: "Quan gia, mạt tướng cáo lui."

Quách Thiệu ngồi trên long ỷ, nghe giọng nói của hắn, đưa mắt nhìn theo bóng lưng La Diên Vòng đi ra khỏi cửa chính điện.

Bỗng nhiên, một tiếng hô lớn: "Quan gia mau đến cứu người, người tới cứu Quan gia!"

Trên điện lập tức hỗn loạn. Ban đầu, đám đại thần còn chưa dám ngẩng đầu nhìn lên bảo tọa Hoàng đế, nhưng lúc này, ai nấy nhao nhao ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy Quách Thiệu đã ngã xuống trên bảo tọa, bất tỉnh nhân sự.

Xung quanh, đám hoạn quan cung nữ vội vàng xúm lại, đỡ Quách Thiệu dậy. Ai nấy đều hiểu rõ, Hoàng thượng đã hôn mê bất tỉnh.

Vương Phác lớn tiếng hô: "Nhanh đi ngự y thự, gọi tất cả ngự y đang trực đến đây!"

Hoạn quan Vương Trung đáp: "Trước đưa lên hậu điện, gọi thần y Lục nương tử."

Trên điện, vốn phân chia hai bên trật tự, nay hoàn toàn rối loạn, đám đại thần hoảng loạn.

Giữa đám người chen chúc, Hoàng đế được khiêng ra khỏi bảo tọa. Vương Phác lớn tiếng nói: "Quan gia bệnh tình không nhẹ, long thể cần được điều dưỡng, nhất thời ngã xỉu, cũng không có gì đáng ngại, chư vị đại nhân chớ nên hoảng sợ."

Mọi người nhìn nhau, không biết phải làm sao. Vương Phác lại nói: "Xu Mật Viện, chính sự đường, quốc công, võ tướng, có thể vào trong. Những người còn lại, ai về nha thự nấy, chờ tin tức từ triều đình."

Có người đứng ra chủ trì tình hình, lại thêm Vương Phác có địa vị cao, mọi người mới dần dần ổn định lại. Lễ lớn cứ thế mà dừng giữa chừng, nhạc công cũng không cần tấu nhạc nữa.

Ngày hôm sau, các nha môn nhận được công báo, ngự y chẩn bệnh Hoàng đế đã lành bệnh, chỉ là thân thể suy yếu, không thể vất vả, cần tĩnh tâm điều dưỡng hơn một tháng. Hoàng đế hạ chỉ, giao cho Đại Hoàng hậu giám quốc, tạm thời chấp chính.

La Diên Vòng ở trong nha thự Đại Lý Tự, cũng không tính là tù phạm. Hắn có thể đi lại tự do trong nha thự, có bốn tư lại chuyên lo việc chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho hắn, cùng với vài cấm vệ làm hộ vệ. Mỗi ngày ăn ngon, ngủ yên, phòng khách có phòng ngủ thoải mái, thậm chí còn có nhà ăn và thư phòng.

Không ai thẩm vấn hắn, toàn bộ quan lại Đại Lý Tự gặp hắn đều hành lễ chu đáo.

Thậm chí người nhà còn được phép vào thăm hắn. Tiểu thiếp khóc lóc thảm thiết, thu dọn ít quần áo thay giặt đưa cho hắn. Tuy nhiên, có quan viên Đại Lý Tự đi cùng gia quyến đến gặp mặt.

La Diên Vòng thấy tiểu thiếp trước mặt người ngoài mà khóc lóc thảm thiết, lằng nhằng mãi không thôi, cảm thấy có chút xấu hổ, nghiêm mặt nói: "Phụ nhân, trải qua không được việc gì, còn chưa thấy sự đời, mau về nhà chờ đi, lát nữa lão tử sẽ ra ngoài."

Tiểu thiếp nức nở nói: "A Lang, thật sự không có việc gì sao?"

La Diên Vòng cố ý lớn tiếng: "Ta cùng Quan gia vào sinh ra tử, có chuyện gì chứ?"

Tiểu thiếp nói: "Nghe nói Quan gia ngã xỉu trên điện."

La Diên Vòng nói: "Quan gia dưỡng bệnh một thời gian là khỏi, giám quốc chắc chắn là Đại Hoàng hậu, Đại Hoàng hậu nhân từ, càng không có chuyện gì."

Vất vả lắm mới khiến tiểu thiếp yên tâm ra về, La Diên Vòng cũng rối rắm không thôi.

Sự việc trên điện, hắn không thể không thừa nhận là viết cho Chuẩn đích xác. Nếu không liên lụy đến Lý Xử Vân, thì bất lợi cho hậu nhân Lý gia, cũng không có lợi cho chính hắn. Vài ngày trước, Hoàng đế còn hỏi han, La Diên Vòng chưa đến mức không hiểu chuyện như vậy.

Hắn nhìn nơi mình bị giam cầm, quả thực cũng cảm thấy không nghiêm trọng lắm. Thân thể dính đầy mùi tanh tưởi, rửa mãi không sạch. Cuối cùng bị phế tước vị, đây dường như là hậu quả nghiêm trọng nhất.

La Diên Vòng sốt ruột không thôi, lại muốn thông qua công lớn để một lần nữa được phong quốc công, cơ hội không còn nhiều.

Hắn suốt ngày ở đây ăn ngon uống sướng, lại buồn bực, thường xuyên suy nghĩ lung tung. Một lần, tình cờ nhớ tới trên điện, Vương Phác chỉ trích quốc công dẫn nhiều đến một châu thu thuế thu nhập, trong lòng nghĩ: Chẳng lẽ đây là các quan văn âm mưu, mẹ kiếp, vì để tiết kiệm tiền cho quốc khố, lại nhắm vào bổng lộc của lão tử?

La Diên Vòng vừa đau buồn vì Lý Xử Vân chết. Sớm từ khi khai quốc, Lý công đã phòng ngừa chu đáo, nghĩ đến các quan văn hiểm ác, bây giờ xem ra dường như không sai.

La Diên Vòng đi lại khắp các gian phòng, nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy mình nghĩ gì cũng vô dụng.