Các ngự y bận rộn như ong vỡ tổ, vây quanh một quyển sách và một ống bút bích ngọc. Đám lang trung có học thức uyên thâm nhất triều đình Trung Nguyên, muốn tìm ra chất độc trong đó, để kê đơn bốc thuốc cho đúng bệnh.

Mọi người ngày đêm tất bật, dùng đủ mọi phương pháp, đem sách giấy ngâm trong nước, dùng kiến, sâu non thử nghiệm. Nhưng cuối cùng lại có người cho rằng trên đó không có độc, chỉ là mùi mồ hôi nhàn nhạt do bàn tay kia để lại.

Dương Sĩ Lương bị các ngự y tìm đến, hắn một mực khẳng định: "Chắc chắn là độc, hung phạm đã nhận tội."

Một lão đầu lên tiếng: "Lão phu cả đời ngửi qua trăm ngàn loại thảo dược, dù tuổi cao nhưng cái mũi vẫn còn nhạy, trên thứ này không có dược tính gì cả. Trừ phi loại độc này thật sự vô sắc vô vị, không một chút dấu vết nào."

Dương Sĩ Lương bị đám người vây quanh, mỗi người một lời chất vấn, đầu óc hắn rối bời. Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên: "Chẳng lẽ là vu oan giá họa?"

Trong lòng bàn tay hắn toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Chuyện này đã bẩm báo lên Hoàng hậu, triều đình văn võ đều đã xuất động. Nếu là giả, thì hắn thoát tội, nhưng nghĩ lại, ả cung nữ kia nói năng rành mạch, không giống như đang bịa chuyện.

Dương Sĩ Lương bụng đầy muộn phiền, nói: "Chư vị ngự y, xin hãy cẩn thận phỏng đoán lại, đừng để sai sót."

Hắn rời khỏi đó, vội vã đến gặp ả cung nữ kia. Ả vẫn bị trói trên ghế, thấy Dương Sĩ Lương sắc mặt trắng bệch, cố sức giãy dụa muốn lùi về sau. Lần này, vẻ mặt Dương Sĩ Lương không còn đáng sợ như trước, hắn tiến lên, trầm ngâm một lát rồi nhỏ nhẹ hỏi: "Ngươi đừng sợ, ta hỏi ngươi, ngươi thật sự đã bôi độc vào ống bút?"

Không ngờ, ả cung nữ lại lắc đầu.

Dương Sĩ Lương lập tức ngây người.

Lúc này, cung nữ lại nói: "Ta bôi vào chiếc lược ngà voi kia, quan gia ngày nào cũng chải đầu, các nô tỳ đều dùng chiếc lược quý giá đó, độc ngấm vào da đầu quan gia."

Dương Sĩ Lương nghe đến đó, suýt nữa thì ngã quỵ, trừng mắt hỏi: "Ta cũng chưa phát hiện chiếc lược có gì khác thường, chỉ kiểm tra ống bút, sao ngươi lại nhận tội?"

Trong mắt cung nữ tràn đầy vẻ nghi hoặc: "Dương công công không phải đã phát hiện dấu vết từ móng tay của ta sao?"

Thiên địa chứng giám, Dương Sĩ Lương lúc ấy theo bản năng nhìn vào tay ả, chẳng thấy gì cả. Hắn nghi ngờ ả, chủ yếu là vì thấy thần sắc, cử chỉ của ả khác thường.

Quả là chó ngáp trúng ruồi! Dương Sĩ Lương nhất thời chỉ cảm thấy thế gian này thật hoang đường. Tuy nhiên, đây cũng là vì đối phương có sơ hở, tìm người thực sự không đủ lão luyện.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh tinh nhuệ với áo giáp sáng loáng của Hứa quân tiến vào Hứa Châu, những kỵ binh mặc giáp cầm cờ hiệu nối đuôi nhau đi vào thành.

"Phải đi thôi." Một người đội khăn vấn đứng ở ngã tư đường, cùng đám bách tính xem náo nhiệt một lúc, lập tức nói với tùy tùng.

Tùy tùng hỏi: "Đi ngay bây giờ?"

Người kia trầm giọng nói: "Nhìn tình hình này, sự việc đã bại lộ, chần chừ sẽ không kịp."

Hai người dắt ngựa quay đầu, theo một hướng khác ra khỏi thành, sau đó trèo lên ngựa, dọc theo dịch đạo mà chạy.

Tùy tùng thúc ngựa đuổi kịp văn sĩ, hỏi: "Phạm công, họ ta có nên thông báo cho mấy quan lại ở Hứa quốc, để bọn họ chuẩn bị trước không?"

Người được gọi là Phạm công chính là Phạm Trung Nghĩa, một Hán quan của Liêu quốc. Tiêu Tư Ôn từng trọng dụng hắn vì mưu lược hơn người. Sau này, Tiêu Tư Ôn bỏ U Châu, phá vây mà chạy, Phạm Trung Nghĩa cũng theo Tiêu Tư Ôn đến kinh thành. Nhưng lúc này, Phạm Trung Nghĩa đã ở Trung Nguyên được mấy ngày.

Phạm Trung Nghĩa ung dung nói trên lưng ngựa: "Không cần để ý đến việc bị lộ, đám người kia còn có tác dụng gì. Mau trốn về Đại Liêu, khi đó còn cần thu thập tài vật và chức quan. Hiện tại nếu bị người Hứa quốc bắt, giúp họ ta thanh trừ hết, còn đỡ tốn kém."

Tùy tùng trên ngựa lộ vẻ kinh ngạc, chủ yếu là vì Phạm Trung Nghĩa nói năng quá đỗi nhẹ nhàng. Hắn chỉ biết thốt lên: "Vô độc bất trượng phu!"

Đại quân của Lý Xử Vân đã áp sát quan ải, hành quân trong nội địa thuận lợi hơn nhiều, ít nhất lương thảo không thiếu. Mỗi lần hạ trại, quân doanh trải dài mấy dặm, trận thế hùng vĩ.

Mọi thứ đều yên ổn.

Lý Xử Vân đang trong lều vải tự tay chắp vá mấy mảnh giấy vụn, dùng hồ dán dính lại.

Tâm phúc của hắn, Trọng Cách, có chút hứng thú nhìn Lý Xử Vân dốc lòng làm việc vặt này, trong lòng thầm nghĩ: "Lý công lúc này còn có tâm tình này, quả thật là người làm nên đại sự."

Lý Xử Vân ngẩng đầu, nhíu mày nói: "Người Liêu phái thuyết khách đưa tin, trong thư nói quan gia mắc bệnh nan y, không sống được bao lâu nữa, muốn thuyết phục ta cấu kết với địch, mưu đồ tạo phản. Lúc đó ta đã nổi giận, lại lo sợ tin tức bị người khác nhìn thấy sinh nghi kỵ, tại chỗ liền xé nát thư, đồng thời giết chết người mang tin tức để tỏ rõ thái độ. Thật là..."

Trọng Cách không lên tiếng.

Lý Xử Vân nói tiếp: "Sau đó ta mới tính toán, người Liêu cho dù có gian tế lợi hại ở Đông Kinh, dò la tin tức rồi chuyển về Liêu quốc, lại phái người vượt đường xa đưa tin đến Tây Bắc, khoảng cách xa như vậy, bọn họ làm sao có thể làm được trong thời gian ngắn như vậy?"

Trọng Cách trầm ngâm nói: "Lý công nói có lý, người Liêu làm sao biết được, chẳng lẽ cũng là chó ngáp trúng ruồi?"

Lý Xử Vân lắc đầu: "Nếu không có việc gì chắc chắn, người Liêu phái sứ giả đến khuyên ta, há chẳng phải phí công? Bản công đã là Hứa quốc công cao quý, gia quyến căn cơ đều ở Hứa quốc, người Liêu có thể cho bản công cái gì? Việc này chỉ có một lời giải thích, quan gia mắc bệnh, cùng Liêu quốc không thể thoát khỏi liên quan."

Trọng Cách lập tức nhìn Lý Xử Vân với vẻ mặt kinh ngạc: "Lý công cảm thấy đó là một âm mưu?"

Lý Xử Vân trịnh trọng gật đầu: "Cái gọi là trọng bệnh, có thể là người Liêu bày mưu hãm hại quan gia."

Trọng Cách lại nhìn tờ giấy viết thư mà Lý Xử Vân đã mất nhiều thời gian chắp vá, trầm giọng nói: "Lý công định đưa bức thư này về Đông Kinh trước, để nhắc nhở triều thần?"

Lý Xử Vân nhíu mày: "Chính là. Nếu không có bức thư này, bản công không nhắc nhở, chẳng phải vô duyên vô cớ khiến người ta nghi kỵ sao? Bản công ở xa Tây Bắc, làm sao có thể đoán được quan gia bị người ta hãm hại?"

Trọng Cách nhỏ nhẹ nói: "Nhưng Lý công đưa bức thư này đi, vẫn sẽ bị người nghi kỵ."

Lý Xử Vân sau khi nghe xong, im lặng rất lâu, lâm vào trầm tư. Hồi lâu sau, hắn lại tiếp tục dán những mảnh giấy viết thư chưa hoàn thành.

Trọng cách ngữ, trọng tâm trường nói: "Chúa công phải lo xa, lúc này họ ta nên tỏ ra trung thành vì nước, tránh bị người trên chĩa mũi dùi. Hiện tại, thế lực của họ ta còn non yếu, không nên hành động thiếu suy nghĩ. Cứ từ từ mà tiến, thời gian còn dài."

Lý Xử Vân gật đầu, hắn không phản đối ý kiến này, cũng không xem thường vị phụ tá của mình. Lý Xử Vân suy nghĩ, không chỉ dựa vào kiến thức sách vở, mà còn từ kinh nghiệm đúc kết qua vô số sóng gió.

Ở phía Đông Bắc, Tiêu Nghe Ấm đã đích thân dẫn quân đến Liêu Tây.

Hắn cưỡi ngựa trên sườn núi, đón gió biển, phóng tầm mắt ra Bột Hải. Nhìn về phía xa, một tòa thổ bảo hình thù kỳ quái hiện ra, quả thật rất lạ mắt. Nhưng theo lời Dương Cổn, công trình này rất khó công phá.

Tiêu Nghe Ấm tin tưởng vào kiến thức về chiến trận của Dương Cổn.

Tòa thành lũy dường như vẫn chưa hoàn thành, chỉ như một doanh trại tạm bợ bằng gạch và gỗ. Điều kỳ lạ nhất là vị trí xây dựng. Phía tây là Long Sơn, phía đông cũng là núi, vậy mà thành lũy không xây trên núi, lại xây ở giữa hai ngọn núi, trên một vùng đất bằng phẳng.

Dương Cổn giải thích, hai bên núi cách xa bờ biển. Quân Hứa vì muốn bảo vệ bờ biển, đã từ bỏ lợi thế địa hình. Trước kia, khi quân Hứa xây thạch kiến bảo, đã từng xây trên sườn núi, và từng thử thông đường biển nhưng thất bại.

Tòa bảo này không phải là thành lớn, lại khống chế một khu vực nhỏ, nhưng lại là cái gai trong mắt. Nếu quân Đại Liêu từ Đông Bắc tiến vào, quân Hứa ở đây sẽ uy hiếp đường lương thảo và đường rút lui của ta. Xa hơn nữa, họ sẽ tập kích quấy rối vùng đất cũ Bột Hải. Dương Cổn chỉ tay về phía dưới chân núi, chậm rãi nói, "Theo tình hình chiến sự hiện tại, tôi cho rằng nên bỏ qua con đường này, xuất binh từ kinh thành, theo cửa bắc, qua Võ Châu, xuôi nam sẽ dễ dàng hơn."

Tiêu Nghe Ấm khẽ nói: "Chỉ cần Quách Thiết rèn chết, Hứa quốc tất sẽ nội loạn, đó là thời cơ để ta thay đổi cục diện."

Dương Cổn lộ vẻ vui mừng: "Tôi nghe báo, Quách Thiết rèn trúng độc đã sâu, chỉ cần độc ngấm vào ngũ tạng, không ai cứu được."

Hắn vui mừng vì điều này, bởi vì chuyện này cực kỳ bí mật.

Tiêu Nghe Ấm trầm giọng nói: "Phải cẩn thận, không thể xem thường việc xuôi nam. Quân Liêu ở Đông Bắc, trước mắt cứ tạm thời công phá tòa bảo này, chờ thời cơ đến."

Dứt lời, hắn quay đầu ngựa lại, rồi lại ngoảnh đầu nhìn về phía tây nam. Tiêu Nghe Ấm cũng cảm thấy âm mưu này cực kỳ bỉ ổi. Lúc Phạm Trung Nghĩa trù hoạch, hắn còn thấy không đáng tin, khó mà thành công. Không ngờ lại dễ dàng như vậy, ngay cả Tiêu Nghe Ấm cũng có chút bất ngờ.

Làm chuyện như vậy, Tiêu Nghe Ấm cũng đành bất đắc dĩ. Đại Liêu đường đường một nước lớn, lại bị ép đến mức này, chỉ có thể dùng mọi thủ đoạn, vì sự hưng vong của quốc gia cũng không tính là quá đáng.

Hắn đã xem qua tiểu sử của các đời người phương nam, nhận định rằng Hứa quốc nếu không có Quách Thiết rèn, thì uy hiếp đối với Liêu quốc sẽ không lớn như vậy. Chỉ cần Quách Thiết rèn chết, mọi thứ đều có cơ hội xoay chuyển. Quách Thiết rèn mới chỉ ba mươi tuổi, muốn đợi hắn chết già, ít nhất Tiêu Nghe Ấm cảm thấy mình không thể chờ nổi. Tốt nhất là Hứa quốc chủ chết bất đắc kỳ tử, không chỉ tiêu trừ mối đe dọa lớn, Tiêu Nghe Ấm còn dự đoán Hứa quốc sẽ nội loạn.

Ở kinh thành, Tát Mãn Tế Tự ngày đêm dùng pháp thuật cổ xưa nguyền rủa Quách Thiết rèn quy thiên, nhưng nguyền rủa mấy năm dường như không có hiệu quả. Cuối cùng, độc dược đã phát huy tác dụng, đưa hắn lên trời.

Cả đám cưỡi ngựa đi một canh giờ, liền thấy trên địa bàn doanh châu, ngựa binh tung hoành, doanh trại như mây, đại quân Liêu đang tập trung. Chẳng bao lâu, Đại tướng Gia Luật Tà Chẩn thúc ngựa đến gặp.

Hai bên mặt đối mặt trên lưng ngựa, chắp tay trước ngực, yên lặng hành lễ, sau đó mới đến gần. Tiêu Nghe Ấm nói: "Thành lũy của quân Hứa vẫn chưa hoàn thành, đại soái hãy nhanh chóng điều binh tập kích quấy rối, đừng để bọn họ thêm công sự."

Gia Luật Tà Chẩn nói: "Tòa bảo kia chỉ có hai ba ngàn bộ binh, có gì mà không thể san bằng?"

Tiêu Nghe Ấm nhìn Dương Cổn, nói: "Lần trước bản quân ba vạn người đánh thạch kiến bảo của năm trăm người, mấy tháng không hạ được. Đại soái không được khinh địch, xuất binh, nên cho Dương Cổn đi cùng."

Dương Cổn ngồi trên lưng ngựa, nghiêm mặt cúi chào Gia Luật Tà Chẩn.

Gia Luật Tà Chẩn cũng là mãnh tướng của Liêu quốc, nhưng tính tình không mạnh mẽ như Gia Luật Hưu Ca ngày xưa, chỉ nói: "Rất tốt."

Tiêu Nghe Ấm thúc ngựa hướng doanh châu thành mà đi. Trên đường đi, đồng bằng xanh tốt, hoa màu tươi tốt. Mặc dù chủ lực Đại Liêu không ở vùng đất cũ Bột Hải, nhưng đối với mảnh đất rộng lớn này, hắn coi như là ruột thịt của mình.