Tiếng đại pháo gầm rú rung chuyển cả đất trời, những khẩu pháo công thành cỡ lớn càng được chất đầy thuốc nổ, khi khai hỏa còn dữ dội hơn cả pháo đồng. Trên trận địa, từng hàng hỏa pháo như phun ra lửa, những tảng đá nặng gần trăm cân bị ném lên không trung, xoay tròn trên trời cao. Xa xa, thành tường rung chuyển, đất đá tung tóe.

Bên ngoài thành, một biển người, binh lính và dân phu đẩy xe cút kít, lũ lượt tiến về phía sông hộ thành, tiếng hò hét vang vọng như muốn phá tan tất cả.

Quách Thiệu ngồi trong xe ngựa, nhìn cảnh tượng vạn quân tụ tập bên ngoài, Đại tướng Cao Hoài Đức đang đốc thúc sĩ khí trước trận, lớn tiếng hô hào, các tướng sĩ cũng đồng thanh đáp lại. Cảnh tượng này khiến người ta hừng hực khí thế, Quách Thiệu cũng từng trải qua những chiến trường như vậy, nhưng giờ đây hắn không cần phải ra trận, nắm giữ tình hình của Hoàng đế mới là việc hắn phải làm. Đánh trận, đã có võ tướng lo liệu.

Quách Thiệu ngoắc tay với Lư Thành Dũng, Lư Thành Dũng vội vàng thúc ngựa đến gần xe ngựa. Quách Thiệu phân phó: "Truyền chỉ cho Cao Hoài Đức, trong vòng mười lăm ngày phải hạ Cẩm Châu."

Lư Thành Dũng vâng lệnh, chắp tay đáp.

Quách Thiệu vỗ vào thành xe, nói: "Về bẩm chủ soái."

Một đội thiết kỵ hộ tống xa giá, quay về quân doanh. Quách Thiệu vào lều vải, không lâu sau, hoạn quan Dương Sĩ Lương và quan văn Lô Đa Tốn đã vào.

Tiếng pháo vẫn nổ ầm ầm xung quanh, như sấm chớp giữa trời giông bão. Quách Thiệu ngồi xuống dưới bàn làm việc đầy giấy tờ, nhìn hai người, hỏi: "Bên Liêu quốc vương trướng có tin tức gì chưa?"

Dương Sĩ Lương cúi người đáp: "Bẩm bệ hạ, vẫn chưa có."

Lô Đa Tốn nói: "Trước đó, quân phủ đã ra lệnh cho các bộ phận trinh sát, hễ gặp người khả nghi, lập tức bẩm báo quân phủ."

Quách Thiệu trầm giọng nói: "Trong lúc lo lắng chờ đợi, thời gian chờ đợi luôn là khó khăn nhất."

Lô Đa Tốn chắp tay nói: "Thần sẽ hỏi Ngụy phó sứ trong quân phủ, xem hôm nay có tin tức gì mới không."

Quách Thiệu gật đầu, dịch nghiên mực trên bàn, lật ra một bản đồ đơn sơ, trên đó dùng bút lông vẽ những vòng tròn và mũi tên. Góc trên bên trái ghi "Liêu quân Tề vương bộ". Phía đông bắc vẽ một hình bầu dục bằng nét đứt, ghi "Liêu quốc vương trướng", đồng thời thêm dấu hỏi vì vị trí vương trướng không rõ ràng, hơn nữa còn di chuyển. Vịt Lục sông và những nơi khác cũng được đánh dấu, bản đồ phác thảo này giúp Quách Thiệu quan sát tình hình một cách trực quan hơn.

Hắn ngẩng đầu, hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Dương Sĩ Lương khẽ liếc nhìn, thân thể càng thêm cung kính, không dám phát ra một tiếng động nào, dù tiếng pháo bên ngoài vẫn ầm ĩ.

Lần xuất binh bắc phạt này có thanh thế rất lớn, chiêu cáo thiên hạ, từ vô số châu huyện điều lương thực, tổng cộng gần mười vạn người xuất binh, giống như phát động một cuộc chiến toàn quốc.

Đây là sách lược mà triều đình đã định sẵn, bởi vì mục tiêu chiến lược là hòa.

Ngoài nhu cầu quốc sách, đây cũng là một vòng quan trọng trong kế hoạch mà Quách Thiệu nhắm vào Tiêu Tư Ấm. Năm ngoái, Quách Thiệu giả bệnh dùng Dương Nghiệp dụ Tiêu Tư Ấm mắc mưu, Nhạn Môn bị vây, khiến Tiêu Tư Ấm mất đi quyền chủ trì triều chính. Mà lần này hòa, nếu có thể khiến Tiêu Tư Ấm lại gánh chịu trách nhiệm, Quách Thiệu tin rằng Tiêu Tư Ấm sẽ phải chịu kết cục không tốt.

Mấu chốt là khiến quân thần Liêu quốc xác định, nhất định phải cầu hòa.

Đúng lúc này, Lô Đa Tốn bước nhanh vào đại trướng, Quách Thiệu mở to mắt, quan sát biểu hiện của hắn, cảm thấy rằng đã có tin tức từ Liêu quốc vương trướng, liền bình tĩnh chờ Lô Đa Tốn mở miệng.

Lô Đa Tốn chắp tay nói: "Bệ hạ, quân phủ cấp báo, Liêu quốc Tề vương bộ bất ngờ đổi hướng, xuôi nam tiến quân đến Cẩm Châu."

Quách Thiệu lập tức lộ vẻ kinh ngạc, đưa tay lên trán xoa xoa mấy lần.

Lô Đa Tốn nói: "Nhất định là Liêu quốc vương trướng ép Yểm Tát Cát đến vây Cẩm Châu."

Bố cục và mưu lược, đều có những yếu tố không thể lường trước, việc này chính là một trong số đó. Quách Thiệu suy tính một lúc, rồi nói: "Truyền lệnh cho Ngụy Nhân Phổ và Sử Ngạn Siêu đến yết kiến."

Không lâu sau, ánh sáng trong trướng tối sầm lại, một thân hình cao lớn che khuất ánh sáng. Sử Ngạn Siêu vội vã nói: "Họ Cao ở phía trước đánh nhau ầm ĩ, ta cứ đứng nhìn, cả người đều không thoải mái."

Tiếp theo, Ngụy Nhân Phổ và Đổng Tuân Hối cũng vào, ba người cùng chắp tay hành lễ: "Bệ hạ vạn thọ vô cương."

Quách Thiệu nói: "Liêu quốc Tề vương Yểm Tát Cát đem quân nam hạ."

Sử Ngạn Siêu nghe xong, đang định quay người chấp lễ, lập tức như muốn nhảy dựng lên, trừng mắt nói: "Quan gia, người này nghe thấy tên ta đã sợ mà lui binh, nếu như trên chiến trường gặp mặt, không chừng sẽ bị dọa đến tè ra quần!"

Đổng Tuân Hối ngạc nhiên, Sử Ngạn Siêu bỗng nhiên tiến lên nửa bước, che khuất Đổng Tuân Hối. Đổng Tuân Hối bước sang phải một bước, tránh khỏi thân thể Sử Ngạn Siêu, không ngờ Sử Ngạn Siêu lại bước sang phải một bước nữa.

Quách Thiệu nói: "Yểm Tát Cát tạm thời xuôi nam, sĩ khí không cao. Nếu lúc này họ ta có thể dùng kỵ binh đánh lui Yểm Tát Cát, Cao Hoài Đức sẽ không cần phải hủy bỏ kế hoạch vây thành. Ngụy phó sứ nghĩ sao?"

Ngụy Nhân Phổ nhíu mày, dường như đang suy nghĩ cân nhắc, có chút lực bất tòng tâm đáp: "Bệ hạ đã quyết định như vậy, cũng có thể thử một lần."

Quách Thiệu hiểu rõ sự lo lắng của Ngụy Nhân Phổ, loại chiến thuật vây công tứ phía này, binh lực tương đối phân tán. Nếu gặp viện binh mạnh từ bên ngoài tiến công, đánh nhau sẽ rất thiệt thòi.

Đổng Tuân Hối vội vàng đứng sau Sử Ngạn Siêu, ôm quyền lớn tiếng nói: "Có mạt tướng!"

Sử Ngạn Siêu mặt mày nhăn nhó, như sắp khóc đến nơi.

Quách Thiệu nói: "Ngươi dẫn theo bản bộ khinh kỵ phối hợp tác chiến với Sử tướng quân. Sử Ngạn Siêu, trẫm cho ngươi suất lĩnh kỵ binh chủ lực xuất kích, bắc thượng tìm Yểm Tát Cát, đánh bại hắn!"

Sử Ngạn Siêu mừng rỡ, ôm quyền khí thế mười phần nói: "Quan gia cứ chờ tin thắng trận!"

Sử Ngạn Siêu và Đổng Tuân Hối dẫn kỵ binh tìm đến Lăng Hà, lên phía bắc, ngày hôm sau đến gần núi Y Vu Lư, đụng độ đại quân Liêu.

Lúc này, dòng sông Lăng Hà lớn phía Tây, nơi nhân mã hội tụ, từ từ chuyển hướng, đổi dòng về hướng Nam Bắc. Phía Đông là dãy núi Lư Sơn sừng sững, hiểm trở, còn phía Nam là địa thế chật hẹp của Hứa quân. Quân Liêu đóng quân trên gò đất phía Bắc. Đổng Tuân vội vàng thúc ngựa đuổi kịp Sử Ngạn Siêu, khuyên nhủ: "Sử quốc công chớ manh động. Cứ để quân Liêu vượt sông, cắt đứt đường lui của họ ta. Địa hình phía Nam chật hẹp, mạt tướng khó mà kịp thời cứu viện."

Sử Ngạn Siêu cười lạnh, đáp: "Ngay cả cữu cữu ngươi đánh trận cũng vậy, thích lên mặt dạy đời. Cứ đứng phía sau mà xem cho kỹ!"

Dứt lời, hắn vỗ vào mông ngựa, nhấc thiết thương, lớn tiếng quát: "Giết!"

Rồi dẫn đầu thân binh trọng kỵ xung phong, không một lời thừa, xông thẳng vào trận địa quân địch.

Không ngờ, một toán khinh kỵ lại vượt lên trước cả Sử Ngạn Siêu. Sử Ngạn Siêu đang dẫn tinh kỵ kéo theo đại đội kỵ binh, chuẩn bị làm một vố lớn, thấy thế liền tức giận mắng: "Mẹ kiếp, là quân của ai vậy?"

Thuộc hạ vội đáp: "Là người của Đổng tướng quân, mặc kệ bọn họ!"

Quanh Sử Ngạn Siêu là cờ xí phấp phới, trên cờ thêu chữ "Sử" to tướng, ai nhìn cũng rõ. Hàng ngàn vạn kỵ binh đang theo hiệu lệnh của đại kỳ mà di chuyển về phía Bắc. Sử Ngạn Siêu cũng lười để ý đám người kia, tiếp tục dẫn quân tiến lên.

Quân Hứa vượt sông, men theo bãi cát tiến lên. Phía Đông, trên sườn núi, chiến mã cũng đang bò lên. Nhìn quanh, khắp núi đồi đều là ngựa chiến.

Quân Liêu tập trung hỏa lực, bố trí thành mấy cái đại trận phía Bắc, còn đám kỵ binh bình thường đã di chuyển về phía Nam. Quân Hứa xông đến cách tiền trận quân địch hơn trăm bước, đồng loạt vung tay, gào lớn: "Thiên hạ đệ nhất mãnh tướng Sử Ngạn Siêu tới! Không hàng thì chỉ có chết!"

Sử Ngạn Siêu nghe vậy, rất đỗi đắc ý. Hai quân cách nhau chỉ hai trăm bước, hắn thúc ngựa, gào thét, bắt đầu tăng tốc công kích.

Quân Liêu lập tức phản công, vây đánh. Giữa núi sông, tiếng vó ngựa oanh thiên động địa, tiếng giết chóc vang vọng cả một vùng. Chẳng mấy chốc, mưa tên từ trên trời trút xuống. Trọng kỵ của Sử Ngạn Siêu đi đầu, không mang theo cung tên, cứ thế xông lên, mặc kệ binh lính trúng tên bị thương.

Hai bên kỵ binh như hai dòng nước lũ, lao vào nhau. Bãi sông cát bị đàn ngựa đen nghịt nuốt chửng. Trọng kỵ đối diện quân Liêu, ném mạnh thiết thương, đánh giáp lá cà, không hề giảm tốc độ. Sử Ngạn Siêu hét lớn, đâm chết hai kỵ binh, nhảy xuống, xông lên, một đội trọng kỵ như một mũi tên lớn, xé toạc đội hình tiên phong của quân Liêu.

Ngựa không ngừng vó, trọng kỵ Hứa quân tiến lên với tốc độ vượt xa tưởng tượng của hai quân. Tiên phong xông ra, mở đường cho những người phía sau. Càng nhiều binh mã xông vào đại trận quân Liêu.

Sử Ngạn Siêu như hổ thêm cánh, xông pha nơi quân Liêu, tả xung hữu đột. Hắn xông lên phía trước nhất, trường thương đen như mực trong tay múa đến nhẹ nhàng, linh hoạt, tựa như một cành củi. Một tên lính Liêu, toàn thân sắt rèn, vung thiết cốt đóa đánh về phía Sử Ngạn Siêu. Sử Ngạn Siêu nghiêng người, đâm thiết thương vào ngực một kỵ binh bên cạnh, rồi quát lớn, quét ngang thiết cốt đóa. "Bịch" một tiếng, lửa bắn tung tóe, thiết cốt đóa bị đánh bay lên trời. Thiết thương mang theo kình phong, quét vào tai tên lính Liêu, "răng rắc" một tiếng, xương cổ gãy lìa, đầu hắn gục xuống, cả người ngã nhào từ trên ngựa.

Ngực và vai Sử Ngạn Siêu đầy mũi tên, hắn vung tay bẻ gãy hết, ném đi. Ba lớp giáp hộ thân, mũi tên có xuyên thủng cũng chỉ như gãi ngứa mà thôi.

Trọng giáp tinh kỵ Hứa quân, ai nấy đều dính máu, dũng mãnh kinh người, tiếng kêu la vang vọng cả một vùng.

Nhưng quân Hứa tiến lên không đủ rộng, Sử Ngạn Siêu xông lên quá nhanh, khiến đội hình kỵ binh kéo dài thành một hàng. Quân Liêu hai bên xông vào sườn quân Hứa, nhanh chóng chém đứt đội hình mỏng manh, chia cắt quân Hứa thành hai đoạn, trước sau không thể phối hợp tác chiến.

Đổng Tuân nhìn khắp nơi chỉ thấy kỵ binh và bụi đất, hắn quan sát từ xa, thấy quân Liêu di chuyển về hai hướng Đông và Tây, không có dấu hiệu dừng lại, còn Sử Ngạn Siêu thì bị vây khốn.

"Mẹ kiếp!" Đổng Tuân chửi thề một tiếng, quân của hắn ở phía trước toàn là kỵ binh Hứa quân, cửa sông bằng phẳng lại chật hẹp, đã bị phá hỏng.

Đổng Tuân nhìn sang bên trái, thấy một số kỵ binh mắc kẹt trong vũng bùn, đang cố gắng thoát ra. Bên phải, trên sườn núi, kỵ binh chen chúc. Nơi này là chân núi Lư Sơn, càng đi về phía Đông, núi càng cao, tầm mắt nhìn xa, dãy núi như ép xuống chân trời, bao phủ mây đen.

Sử Ngạn Siêu, nghỉ ngơi một lát, hiểu ngay, vội la lên.