Quách Thiệu trầm ngâm một lát rồi cất tiếng: "Cựu địa Nam Hán xưa nay buôn bán đường biển, chủ yếu là lương gia và hoàng gia có hứng thú với việc buôn bán và tiền trang. Nhưng bọn họ lại thiếu vốn liếng, trẫm làm chủ, đưa ra một phương án. Đến lúc đó, Thẩm phu nhân cứ hỏi các thương nhân Giang Nam xem họ có muốn tham gia hay không."

Trần Giai Lệ đáp: "Xin bệ hạ chỉ thị."

Quách Thiệu nói thẳng: "Trẫm đã xác định ở Nhật Bản có mỏ bạc trữ lượng lớn. Chỉ cần triều đình cho quân đội thông đường biển, đặt chân ở Nhật Bản, có thể thu được rất nhiều vàng bạc, đồng thời đúc thành tiền, lưu thông qua các tiền trang lớn."

"Hiện tại trẫm muốn các thương gia ở hai vùng Giang Nam và Nam Hán góp ba trăm vạn xâu tiền quân phí, có thể là tiền mặt hoặc lụa là, miễn sao dễ vận chuyển."

Nghe đến ba trăm vạn xâu, Trần Giai Lệ há hốc mồm, lộ vẻ kinh ngạc.

Quả thật, thương nhân bây giờ có tiếng là giàu, nhưng vẫn chưa thể sánh bằng quan phủ. Ba trăm vạn xâu đối với Quách Thiệu mà nói chẳng thấm vào đâu. Hồi mới đánh xong ba nước Thục, Đường, Hán ở phương Nam, Quách Thiệu có mấy ngàn vạn xâu tài sản, vậy mà giờ đây chẳng còn lại gì, căn bản không đủ dùng.

Quách Thiệu nhìn nàng, nói: "Thẩm phu nhân đừng vội. Ba trăm vạn xâu này không phải là cho không vào quốc khố. Cộng thêm chi phí đầu tư tiền trang sau này, tính chung là các nhà góp vốn làm cổ đông. Nhưng các thương gia nhiều nhất không được vượt quá 49% cổ phần, phần còn lại hoàng thất nắm giữ. Trẫm sẽ dùng vàng bạc ở Nhật Bản đúc tiền để làm vốn."

Trần Giai Lệ thốt lên: "Quốc khố thiếu quân phí, vì sao hoàng thất lại muốn chiếm phần lớn?"

Quách Thiệu cười nói: "Tiền trang cho vay, phải lo cho dân. Trẫm không tin tưởng thương nhân tự giác. Như lời Thẩm phu nhân nói, thương nhân chỉ ham lợi. Thiên hạ này, ai mà chẳng vì lợi ích của mình? Thẩm phu nhân thấy, thiên hạ này ai mới có thể vì dân mà nghĩ?"

Trần Giai Lệ cũng cười đáp: "Chỉ có Hoàng đế."

Quách Thiệu thản nhiên: "Chính xác. Quan văn tham tài, võ tướng tham công, thương nhân tham lợi, mà trẫm có cả thiên hạ, chẳng thiếu thứ gì, chỉ cần giang sơn. Đương nhiên, trẫm muốn quốc thái dân an, thì giang sơn mới vững bền."

Trần Giai Lệ vẫn giữ nụ cười trên môi, ngoài miệng lại nịnh nọt: "Bệ hạ quả là bậc minh quân, niềm hy vọng của thiên hạ."

Lời nói nhẹ bâng, không mấy chân thành.

Lúc này, Quách Thiệu chậm rãi nói: "Trẫm chợt nhớ tới một chuyện nhỏ."

Trần Giai Lệ chăm chú lắng nghe, tranh thủ cơ hội nhìn Quách Thiệu.

Quách Thiệu trầm ngâm một lát: "Lúc còn nhỏ, trẫm có một người bạn rất thân. Hắn nghèo khó, đến khi lão nương qua đời, còn phải đi vay tiền mua một bộ quan tài bằng gỗ tốt. Hắn nói, lúc lão nương còn sống, không thể cho bà ấy ngày nào sung sướng, khi chết phải có một bộ quan tài tốt."

Trần Giai Lệ nghe đến đây, nụ cười trên mặt dần biến mất.

Quách Thiệu thản nhiên nói: "Khi đó trẫm cũng nghèo, nhưng vẫn cho hắn mượn tiền. Bởi vì trẫm hiểu được tâm trạng của hắn, là tiếc nuối. Trẫm cũng từng trải qua nỗi tiếc nuối như vậy."

Quách Thiệu nói đến đây, lộ ra một nụ cười gượng gạo: "Bây giờ, trẫm không còn loại tiếc nuối này nữa. Nhưng trong lòng không hiểu sao vẫn không thoải mái. Giờ đây có thể làm, là muốn cho người trong thiên hạ bớt đi những nỗi tiếc nuối như vậy. Để phần lớn người dân được no ấm, những người có chí đều có thể sống tốt."

Hắn vừa dứt lời, trong điện, mấy người đều im lặng. Kể cả người pha trà dâng lên cũng phải liếc nhìn Quách Thiệu với ánh mắt khác thường.

Một lúc lâu sau, Trần Giai Lệ cất giọng hơi khác lạ: "Thiếp thân bằng lòng đem hết tiền của mình ra, đồng thời hết sức thuyết phục các thương nhân khác tham gia cổ phần."

Lúc này, trà được dâng lên, Quách Thiệu cầm lấy một chén nhỏ, nói: "Thẩm phu nhân, ngươi lại tin trẫm. Trẫm cả đời coi trọng chữ tín. Thiên hạ có quy củ, lấy chữ tín làm gốc. Tiền nhất định sẽ kiếm lại được."

Trần Giai Lệ khẽ nói: "Anh hùng không hiếm, hiếm là thánh nhân có lòng thương người."

Trên sườn núi, trong đại điện, thiếu niên mười mấy tuổi cầm quyền trượng, ngồi trên ghế bọc da hổ, hỏi Tiêu Tư Ấm đang đứng bên cạnh: "Tin tức là thật?"

Tiêu Tư Ấm trầm giọng đáp: "Không sai. Thần đã cho thuộc hạ đến Đông Kinh thương lượng. Sứ giả cũng đã xác nhận tin tức này. Hứa quốc muốn dùng binh với ta là vì phát hiện ra mỏ bạc của nước ta ở Sơn Âm. Theo dấu hiệu, Hứa quốc hiện tại quốc khố trống rỗng, ngay cả quân phí cũng phải đi gom góp từ thương nhân, hiện tại có lẽ muốn từ nước ta đào mỏ để bù vào quân phí."

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Trước đó không lâu, sứ giả Hứa quốc đã đến gặp quốc chủ của ta, muốn phong quan cho quốc chủ, để kết giao quân thần, nhưng hình như đã bị từ chối. Với cách hành xử hiếu chiến của quân thần Đông Kinh, cả triều đều xôn xao muốn đánh. Đáng tiếc, nước ta dường như không hề hay biết."

Gia Luật Tà Chẩn nói: "Họ thần không rõ về Nhật Bản, nhưng tiểu quốc Đông Hải chắc chắn không phải là đối thủ của Hứa quốc. Vả lại, Đông Hải ở xa, Hứa quốc muốn làm gì cũng khó. Nếu Hứa quốc sa lầy ở Nhật Bản, hoặc ở đó chịu thiệt hại lớn, thì đó là điều có lợi cho Đại Liêu. Ngược lại, nếu Hứa quốc thuận lợi chiếm được, quốc lực sẽ càng mạnh, Đại Liêu càng thêm nguy hiểm."

Thiếu niên nhíu mày: "Thật đáng tiếc, Đại Liêu ta vốn không giỏi đường biển, không thể chi viện cho Nhật Bản. Huống chi, trước đây, người Đại Liêu chi viện cho Đông Hán, Bắc Hán đều chịu lỗ vốn, hiện tại các bộ sợ rằng không ai muốn."

Tiêu Tư Ấm nói: "Thánh thượng anh minh. Đại Liêu họa lớn nằm ở Hứa quốc, giúp Hứa quốc đối địch với nhau, chính là mưu đồ cho Đại Liêu. Trước mắt, Đại Liêu không thể xuất binh Nhật Bản, nhưng có thể phái sứ giả mang quốc thư, mật báo cho Nhật Bản, để họ chuẩn bị trước. Cũng có thể phái người am hiểu chiến sự, chỉ điểm binh mã cho nước ta."

Gia Luật Hiền lập tức gật đầu, nói: "Tiêu công cho rằng ai có thể đảm nhiệm?"

Tiêu Tư Ấm nói: "Dương Cổn."

Rời khỏi đại điện, Tiêu Tư Ấm lập tức mời Dương Cổn đến thương nghị.

Dương Cổn vì tại Bình Hạ bị tổn thất binh lính, may mắn giữ được tính mạng, đã bị giáng làm thứ dân. Đến phủ Tiêu gặp Tiêu Tư Ấm, hắn mặc một bộ đồ da thú, đầu trọc lóc, không đội mũ. Nhân thế vô thường, Dương Cổn từng là đại tướng nổi danh của Liêu quốc, cũng là quý tộc, nhiều năm cầm trong tay hàng ngàn vạn binh mã, hô phong hoán vũ, bây giờ bị tước đoạt tất cả, thoạt nhìn chẳng khác gì một người chăn nuôi.

Hắn, mặc dù thảm hại, gặp Tiêu Nghĩ Ấm lại bày ra vẻ mặt cảm ân đến tột cùng: "May mắn có Tiêu công mỹ nói, nếu không ta đã sớm gặp Diêm Vương rồi."

Tiêu Nghĩ Ấm thản nhiên nói: "Ngươi tuy tổn binh hao tướng, nhưng cũng không phải vì dùng binh bất thiện, quả thật là vận khí không tốt. Lão phu cảm thấy Dương tướng quân vẫn là một vị tướng tài của Đại Liêu, chết đi thật đáng tiếc."

Dương Cổn nghe xong, mặt mày biến sắc, vội đưa tay lên ngực, cúi đầu nói lời cảm ơn.

Tiêu Nghĩ Ấm nói tiếp: "Nhưng trận chiến vừa rồi tổn thất quá lớn, nhất định phải có người gánh tội thay. Dương tướng quân bị phế tước vị, bãi quan cũng không oan. Gần đây lại có một cơ hội lập công chuộc tội, Dương tướng quân chớ phụ lòng lão phu."

Dương Cổn vội hỏi: "Ti chức còn có thể được triều đình trọng dụng?"

Tiêu Nghĩ Ấm thong thả nói: "Việc này, người khác khẳng định không muốn làm, dù sao phải mạo hiểm đi vào chỗ hiểm. Nhưng nếu không có tướng tài có kiến thức, lão phu lại không yên lòng."

Dương Cổn nghi hoặc hỏi: "Tiêu công muốn phái ti chức đi Nhật Bản?"

Tiêu Nghĩ Ấm nói: "Theo tin tức từ Đông Kinh, Hứa quốc đang muốn đoạt lấy mỏ quặng của nước ta, có ý định dùng binh với nước ta. Triều đình và các đại thần chủ yếu là Tiêu Nghĩ Ôn và Gia Luật Tà Chẩn bàn bạc hai việc, một là cảnh báo quân thần nước ta sớm chuẩn bị, hai là vì quân bị của họ mà mưu tính."

Trăm năm qua, Trung Nguyên và thảo nguyên chiến sự liên miên, chiến trận chiến thuật đã sớm thay đổi. Nước ta cô lập trên biển, không thể nhanh chóng thích ứng, lão phu cảm thấy nếu giao chiến với quân Hứa, chắc chắn sẽ chịu thiệt thòi lớn. Vì vậy, cần có người chỉ điểm tình hình thực tế, đặc biệt là về súng ống, đạn dược, pháo binh công thành, hỏa pháo chi thuật của Hứa quốc, những thứ này trước nay chưa từng có. Dương tướng quân từng trải qua, cũng có thể nhắc nhở tướng soái nước nhà."

Dương Cổn trầm ngâm hồi lâu, Nhật Bản chẳng phải là Oa nhân sao? Dù có người chỉ điểm, liệu họ có đánh thắng quân Hứa không?

Tiêu Nghĩ Ấm nói: "Liêu quân chưa tham chiến, nước ta đã xem như thất bại, cũng không tính là lỗi của Dương tướng quân. Ngươi chỉ cần được trọng dụng, đơn giản là công lao và khổ lao khác nhau mà thôi. Nếu khổ lao cũng không có, xem xem bây giờ có quý tộc nào bằng lòng đi không?"

Dương Cổn nghiến răng, nghiêm mặt nói: "Ti chức mạng này là do Tiêu công cứu, chỉ cần ngài phân phó, núi đao biển lửa ti chức cũng không từ."

Tiêu Nghĩ Ấm ngữ khí sâu xa nói: "Hứa quốc như họa lớn trong lòng, việc này Dương tướng quân nhất định phải nỗ lực hết mình. Ngoài ra, Dương tướng quân đến Nhật Bản, hiểu rõ chiến trận, càng có thể hiểu rõ chiến thuật của quân Hứa, tương lai nếu Liêu Hứa khai chiến, cũng rất có ích lợi."

Dương Cổn nghe xong, bái nói: "Tiêu công nhìn xa trông rộng."

Tiêu Nghĩ Ấm thở dài một hơi: "Quách thợ rèn nam chinh bắc chiến, dã tâm bừng bừng. Từ Hà Tây đến Đông Hải, U Vân đến Nam Hán, mấy năm liên tục mở rộng, Liêu Tây, Liêu Đông sản vật phong phú, chắc chắn bị người ta thèm thuồng. Trong lúc quốc gia nguy vong, không thể không lo lắng."

Tiêu Nghĩ Ấm tự mình chuẩn bị việc này, lên kinh đã từng tiếp kiến sứ thần Nhật Bản, nhưng triều đình vẫn chưa phái người đến Nhật Bản, không thể trực tiếp điều động quan thuyền. May mắn là, buôn bán dân gian vẫn không bị gián đoạn, nhân sâm, dược liệu từ Bột Hải Quốc là những thứ thương nhân nước ta thích nhất. Đao cụ, bình phong, tơ lụa của nước ta cũng có người mua ở Liêu quốc.

Quan lại Liêu quốc chỉ có thể tìm thương nhân hai nước giúp đỡ việc này, vì vậy Dương Cổn và mấy tùy tùng chỉ có thể giả trang thành thương nhân, trà trộn vào thương đội, trước xuyên qua Cao Ly, rồi vượt biển đến Nhật Bản.

Khó trách những người có chút thân phận ở Liêu quốc đều không muốn làm việc này, một đường quả thực đầy rẫy hiểm nguy. Liêu quốc và Cao Ly tuy không công khai đối đầu, nhưng quan hệ thực sự không tốt, vì tranh giành lãnh thổ Bột Hải Quốc, hai nước vẫn luôn bằng mặt không bằng lòng. Nếu sứ giả bị người Cao Ly phát hiện, kết quả sẽ khó lường.

Cũng may thương đội đi theo con đường này đã quen thuộc, cũng quen biết không ít người Cao Ly, đường bộ coi như thuận lợi. Đến phía nam Cao Ly, còn phải đổi thuyền vượt biển. Đây cũng là điều người Khiết Đan cực kỳ không muốn, họ vốn quen cưỡi ngựa trên thảo nguyên, từ trước đến nay ít khi ngồi thuyền, nay lại phải ngồi thuyền vượt biển rộng lớn, quả thực là liều mạng.

Trên biển cả mênh mông không thể so với đất liền, vì thương thuyền không lớn, kết cấu cũng không chắc chắn, nếu vận khí không tốt gặp phải sóng to gió lớn, thuyền lật úp là xong đời, hiểm nguy vô cùng.

Dương Cổn đứng trên boong tàu cũ kỹ, trong lòng nhất thời dâng lên cảm giác thê lương, con thuyền chao đảo cô độc, bốn bề là biển cả mênh mông, hắn cảm thấy mình cũng giống như con thuyền này, như bèo trôi, tiền đồ mịt mù.

Tết Nguyên Đán sắp đến, chúc các bạn đọc vui vẻ, ảnh gia đình hạnh phúc. Âm lịch 2015 sắp trôi qua, một năm này, nhờ sự ủng hộ của các vị thư hữu, từ đáy lòng cảm tạ và cũng muốn nói lời xin lỗi, Tết đến các huynh đệ tỷ muội có thể có khoảng mười ngày cập nhật không ổn định, thật xin lỗi mọi người.