Hạm đội Hứa quân xuôi theo bờ biển nước nhà ra khơi, đầu tháng chín vượt qua đảo Đối Mã, tiến vào hải vực phía bắc Cửu Châu. Hàn Thông, thống soái Giao Long quân, đảm nhiệm chủ tướng hạm đội.

Đây là lần đầu tiên vương triều Trung Nguyên tiến hành viễn chinh trên biển quy mô lớn, triều đình đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong mấy tháng qua, nhưng hiển nhiên kinh nghiệm vẫn còn thiếu.

Những người quen thuộc Đông Hải, gồm cả người Hán, người Cao Ly và mấy thương nhân bản địa, đều nói rằng vào hai mùa hạ và thu, khu vực này dễ gặp bão. Hiện tại đã là cuối thu, Hàn Thông chỉ có thể phó thác vào vận may, mong rằng bão mùa đã chấm dứt. Bởi vì triều đình thực sự không thể chờ đến mùa đông, tình hình Hứa quân ở Thạch thấy bảo không rõ ràng, lại không có viện binh, chỉ có thể ngồi nhìn nguy cơ.

Hạm đội gồm hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, trang bị cho sáu ngàn tướng sĩ Giao Long quân mới được biên chế. Phần lớn binh lính đến từ thủy quân Nam Đường, hàng binh của Nam Đường Quốc. Ban đầu, họ thuộc quyền quản lý của Lưu Nhân, nhưng hai năm nay, triều đình lần lượt thu hồi binh quyền của các tướng lĩnh lớn, quân Nam Đường đã được biên chế thành vệ quân.

Những thủy quân này chỉ có kinh nghiệm tác chiến trên sông, hồ, chẳng hạn như Trường Giang, Hoài Hà. Tuy nhiên, so với phần lớn tướng sĩ đến từ các vùng quê Trung Nguyên, họ lại có ưu thế về thủy tính, thích ứng với việc lênh đênh trên biển. Vì vậy, triều đình đã bỏ qua việc điều cấm quân, mà giao Giao Long quân cho vệ quân quê quán Nam Đường, vì Giao Long quân là cấm quân biên chế.

Thuyền bè cũng khá phức tạp, một nửa là sự kết hợp giữa khinh chu hạm và thuyền lớn đáy nhọn của Trung Nguyên, số còn lại gần một nửa là thuyền Cao Ly và thuyền đáy nhọn của thương nhân được mua và trưng dụng. Trong đó, chỉ có ba chiếc thuyền lớn là Mộc Lan hạm.

Từ năm trước, triều đình đã cho xây dựng số lượng lớn chiến thuyền tại xưởng đóng tàu Giang Ninh, nhưng do hạn chế về quy mô ụ tàu và sự khan hiếm thợ thủ công, tốc độ đóng tàu diễn ra chậm chạp. Mãi đến gần đây, sau khi tăng tốc ngày đêm, mới đóng được mấy chục chiếc khinh chu hạm và ba chiếc Mộc Lan hạm. Việc đóng Mộc Lan hạm chủ yếu bị hạn chế bởi việc thiếu ụ tàu lớn.

Hàn Thông đang ở trên một chiếc Mộc Lan hạm lớn, hơn ba ngàn liệu, tải trọng khoảng ba bốn trăm tấn, chở gần hai trăm người, hai mươi bốn khẩu pháo đồng ngàn cân, bố trí hai bên mạn thuyền, mỗi bên một tầng hạm pháo.

Ba chiếc thuyền lớn là lực lượng chủ lực của hạm đội, cùng với mấy chục chiếc khinh chu hạm khác cũng là chiến thuyền. Thuyền Cao Ly và thuyền đáy nhọn của thương nhân khó có thể trở thành chiến thuyền chủ lực, chủ yếu đảm nhiệm việc vận chuyển tiếp tế và binh lính, đồng thời có thể tham gia cận chiến trên biển.

Khinh chu hạm có thể chở ba mươi đến năm mươi người, mỗi đội mười người. Võ tướng cao nhất trên thuyền thuộc biên chế thủy quân. Về số lượng, nó có sự khác biệt so với quân đội thông thường. Thân thuyền quá mỏng manh, không thể sử dụng pháo đồng chủ lực, nhưng luôn có cách. Quách Thiệu cùng quan lại và thợ thủ công của xưởng đóng giáp đã tạo ra một loại pháo nhỏ có thể sử dụng trên thuyền: Tử mẫu pháo.

Thân pháo làm bằng sắt, nòng đúc bằng đồng, bắn rất chắc chắn, có thể thay nòng ngay lập tức để bắn tiếp. Vì vậy, tốc độ bắn vượt xa pháo đồng, chỉ có điều kỹ thuật còn hạn chế, độ kín không tốt lắm, nên tầm bắn rất gần, uy lực cũng kém xa pháo đồng. Tử mẫu pháo có trọng lượng nhẹ, một khẩu không quá trăm cân, đặt trên khinh chu hạm hoàn toàn không có vấn đề gì.

Trên tàu chiến, còn có Lô Đa Tốn, giám quân Giao Long quân, đang ở trong khoang thuyền. Biển động, dù là thuyền lớn cũng chao đảo không ngừng, Lô Đa Tốn có chút không quen với việc lênh đênh trên biển, đặc biệt là khi nhìn vào văn tự, đầu óc choáng váng, có cảm giác buồn nôn.

Hắn cố gắng giữ vững tinh thần, nhanh chóng viết xuống một hàng chữ: Mùng sáu tháng chín, hắc triều hướng bắc, gió đông nam.

Hắc triều là một loại dòng nước ấm, dòng chảy trong đại dương, do màu sắc của hải lưu rất đậm, nên được gọi là hắc triều.

Lô Đa Tốn cảm thấy viết lách khó khăn, bèn gác bút lông, kéo màn trúc trên cửa sổ ra, lập tức nhìn thấy Hàn Thông, với bộ giáp nhung, đôi mắt xanh đang nhìn về phía trước, đứng trên boong thuyền. Thân thể hắn rất vững vàng mặc cho thuyền chao đảo.

Gió biển thổi tung mũ của Hàn Thông, giống như cờ xí bay phấp phới trong gió. Hắn đứng yên ở đó đã rất lâu rồi.

Hàn Thông vốn không giỏi giao tiếp với người khác, nhưng Lô Đa Tốn cảm nhận được, nội tâm hắn như sóng biển cuộn trào. Đây là một lần khai phá chưa từng có, đôi khi Lô Đa Tốn nghĩ đến cũng thấy điên cuồng, mấy ngàn tướng sĩ mang theo đội tàu và vật tư khổng lồ của quốc khố lần đầu tiên ra khơi xa, những rủi ro không thể nào hình dung được.

Ở nơi biển cả mênh mông này, tất cả các quy tắc đều khác biệt so với trên đất liền.

Có lẽ, chỉ có Quách Thiệu mới có dũng khí đưa ra quyết định như vậy, và chỉ có quân khai quốc mới có quyền lực và uy tín như vậy.

Trong đầu Lô Đa Tốn lại hiện lên lần yết kiến cuối cùng trước khi rời kinh, ánh mắt nóng bỏng đầy mong đợi của Quách Thiệu, ông nói nhất định có thể thực hiện được, thế gian luôn có những người không dám bước đi trên con đường mà chưa ai từng đi.

Bên cạnh Lô Đa Tốn, trên bàn còn đặt một chiếc la bàn, gần giống với công cụ xem phong thủy, thứ này có thể chỉ ra phương hướng sai lệch, nhưng chỉ dựa vào nó thì rất dễ mắc sai sót. Quân phủ Đông Hải còn có hai biện pháp hỗ trợ đường thuyền:

Thứ nhất, cố gắng dựa vào bờ biển để làm điểm tham chiếu, biện pháp là mang theo một vài người Cao Ly và người bản địa làm người dẫn đường, để họ phiên dịch, phái người lên bờ để tìm hiểu và hỏi thăm tình hình địa phương, nhằm xác định vị trí đại khái.

Thứ hai, dựa vào một quan văn của Ty Thiên giám.

Lô Đa Tốn đang suy nghĩ, một quan văn với hai bên tóc mai đã điểm bạc bước vào, Lô Đa Tốn chắp tay chào hỏi: "Cao giám chính, ngài có chịu được sóng gió trên biển không?"

"Tốt, tốt." Quan viên là Cao Thủ Trinh bình tĩnh đáp.

Theo lệ của Đường triều, quan văn cơ bản đều là lưu quan, nhưng có một loại quan là ngoại lệ, đó là quan của Ty Thiên giám. Giống như Cao Thủ Trinh, một khi đã vào Ty Thiên giám, thì không thể đến nha môn khác nhậm chức, cũng không thể tùy tiện từ chức. Nguồn gốc quan lại cũng thường là thế tập, những người có thể xem thiên tượng, khiến hoàng thất cảm thấy có năng lực thần bí, dù sao mọi người vẫn có chút tin vào thần thánh, vì vậy muốn kiểm soát chặt chẽ hơn, phòng ngừa sĩ lưu tại dã.

Cao Thủ Trinh có tài năng, ngoài việc có thể sửa đổi lịch pháp và xem thiên tượng vào ban đêm, ông còn rất quen thuộc với các vì sao. Có thể thông qua việc quan sát hướng và độ cao của các vì sao để tính toán vị trí.

Hứa Quân đã lợi dụng được vài phương pháp, lại cố gắng dựa vào lục địa gần biển để chạy, dùng cách này để đảm bảo hướng đi.

Lúc này, Hàn Thông cũng vào khoang thuyền, ba người văn võ chào nhau, chia nhau ngồi xuống. Lô Đa Tốn lên tiếng trước: "Hắc triều hướng bắc, thổi lệch Nam Phong, nếu quân địch chặn đường hạm đội của ta, thì họ ta có lợi."

Hàn Thông nghe xong, gật đầu: "Lư giám quân nói phải."

Lô Đa Tốn chỉ là giám quân trên danh nghĩa, chức quan chủ yếu của hắn là nội các phụ thần khách tỉnh, hơn nữa giám quân chỉ là cái danh treo ở miệng, giống như là tùy thời giám sát và tố cáo người khác, khiến người ta xa lánh. Hàn Thông vốn đã không ưa loại người này, cho nên, dù chỉ là một câu nói, hắn cũng cảm thấy không dễ nghe.

Hàn Thông lại thuận miệng nói: "Hành quân bày trận không gì hơn chuyện này, trước khi khai chiến phải tìm cách khiến thiên thời, địa lợi, nhân hòa có lợi cho mình, sau đó lấy mạnh đánh yếu."

Cao thủ Trinh ít nói, lúc này mới lạnh nhạt vuốt râu, nói: "Khó trách Hàn tướng quân không bằng tiền sử phong nổi danh."

Hàn Thông khinh thường, lại nói: "Nhưng bản soái lo rằng quân địch không muốn giao chiến với ta khi ngược gió, ngược dòng. Bọn họ có ít nhất hai cách. Một là giấu chủ lực ở thủy đạo hạ quan bắc Cửu Châu, giữa bắc Cửu Châu và bản châu. Chờ chủ lực của ta bắc thượng, rồi từ thủy đạo xông ra, chiếm thượng phong, xuôi theo hướng nước truy kích. Hai là đi vòng Cửu Châu đảo, theo mặt phía nam truy kích hạm đội của ta, cũng có thể nắm được lợi thế thuận gió."

Trên biển tuy rộng lớn, nhưng tàu thuyền không thể tùy tiện di chuyển, thường có lộ tuyến cố định gần bờ biển, nếu không dễ gặp đá ngầm, lạc hướng, không biết thời tiết thay đổi, và nhiều hiểm nguy khác. Cho nên, muốn chặn đội tàu lớn trên biển, phải lần theo dấu vết.

Lô Đa Tốn nói: "Nếu quân địch bỏ tuyến, thì chỉ có thể nhìn ta đến gần tiếp viện thạch thấy bảo."

Hàn Thông lắc đầu: "Chuyện này không phải, hải chiến mới là nơi phân định thắng bại, không phải chuyện sớm hay muộn. Nếu quân địch có thể đánh bại hạm đội của ta, thì việc thạch thấy bảo rơi vào tay họ chỉ là vấn đề thời gian. Nếu không, không ai có thể ngăn cản Đại Hứa trừng trị quốc gia của họ."

Lô Đa Tốn nghe xong, trầm ngâm: "Ý của Hàn tướng quân là, quân địch sẽ không ngại đường xa, cũng không quan tâm chiến cơ chậm trễ hay gấp gáp?"

Hàn Thông nhíu mày: "Theo bản soái thấy, quyết định sáng suốt là như vậy. Muốn đánh bại đối thủ, há có thể nóng vội hành động theo cảm tính, nhất định phải nghĩ mọi cách để có lợi cho mình."

Nhưng Hàn Thông chỉ là võ tướng, suy đoán về những chuyện khác thường không mấy chính xác. Lần này, hắn lại đoán sai.

Mấy ngày sau, vào sáng sớm, gần bờ biển quốc gia địch, bỗng có người vào buồng nhỏ trên tàu bẩm báo: "Chính bắc mặt phát hiện địch thuyền!"

Hàn Thông vừa mới rời giường, nghe tin này, liền hỏi: "Có bao nhiêu thuyền?"

Người tới đáp: "Không rõ lắm, trên biển có sương mù."

Hàn Thông lập tức nói: "Gấp trống, toàn quân chuẩn bị chiến đấu!"

"Tuân lệnh!"

Không lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng trống dồn dập, nhịp trống này nhanh chóng lan truyền, các chiến thuyền xung quanh cũng đồng loạt gióng trống, nhất thời tiếng trống vang vọng, không khí trở nên căng thẳng.

Hàn Thông nhận mũ giáp từ thân binh, đội lên đầu, buộc lại dây, đi ra boong tàu, rồi theo thang leo lên vọng lâu. Binh lính trên boong tàu tăng tốc độ, tiếng hò hét vang dội, tất cả đều bận rộn.

Hàn Thông chống tay lên lan can, nhìn cảnh vật trước mặt. Trên mặt biển mênh mông, bao phủ một tầng sương mù, xa xa quả nhiên có bóng thuyền ẩn hiện.

"Hạ lệnh các thuyền giảm tốc, chiến thuyền phía trước, quân nhu ở phía sau, chỉnh đốn đội hình!" Hàn Thông lại hạ lệnh.

Trên chiến hạm, cờ hiệu hình tam giác đổi màu, lính liên lạc thổi kèn báo hiệu cho các thuyền khác. Đại Hứa lần đầu tiên hình thành chiến trận lớn trên biển, việc truyền đạt quân lệnh cũng theo quy củ quân pháp. Phất cờ hiệu là một trong số đó. Nhưng hiện tại chỉ có thể hạ đạt những mệnh lệnh đơn giản như tiến công, lui lại, nghiêm trận, chờ đợi.

Từ trước đến nay, không cần quân lệnh, các thuyền cũng sẽ giữ khoảng cách với kỳ hạm. Kỳ hạm của Hàn Thông rất dễ nhận biết, thứ nhất là thân tàu rất lớn, thứ hai là treo giao long quân đại kỳ, trên đó có hình rồng vàng, viết chữ "Đại Hứa" to tướng.

Hàn Thông vừa chờ đợi chư quân sẵn sàng chiến đấu, vừa chú ý động tĩnh của địch thuyền phía trước. Hắn thực sự có chút buồn bực: "Chẳng lẽ chủ tướng thủy quân của quốc gia địch lại là kẻ lỗ mãng đến vậy, dứt khoát tìm đến liều mạng? Với đối thủ như vậy, Hàn Thông càng bớt lo, chỉ cần nắm chắc quyền đầu là được."