Linh Châu trước kia chỉ là một quân trấn trên thảo nguyên Man Hoang, trong hoang mạc, nhà cửa thấp bé, thô ráp, quân dân thì rách rưới tả tơi. Hiện tại cũng không khác biệt là bao, chỉ là do một lần Thiên tử Trung Nguyên tuần du phương Tây mà nơi này có chút thay đổi.

Trong thành càng thêm náo nhiệt, người mặc đủ loại trang phục của Ngũ Hoa bát môn càng nhiều, bởi vì nơi này có dịch quán của các tộc, các bộ, lại có cả khu trao đổi, buôn bán. Nơi này không còn là Di Vong Chi Thành nữa, mà đã được trao cho một vị thế trung tâm.

Đại đô đốc của Bình Hạ hành tỉnh, Cáp Đức Y, vừa đến nơi, người đầu tiên yết kiến chính là bộ tộc Thoát Ngật của Thổ Phiên.

Sứ giả Ô Ca dẫn theo một đội bảy tám người tiến vào hành dinh, đều là Lạt Ma mặc pháp bào, tay cầm pháp trượng. Ô Ca hỏi quan lại người Hán đang dẫn đường: Đại đô đốc qua lại với nhiều bộ tộc như vậy, vì sao lại chọn họ ta là những người đầu tiên được yết kiến?

Quan lại không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti đáp: Như quý sứ đã biết, người lưu thủ dịch quán Linh Châu không phải là những nhân vật quan trọng của các tộc, nhưng quý sứ lại khác biệt, ngài là quý tộc của Thoát Ngật, vừa đến từ vùng đất của mình.

Ô Ca nghe trong lời nói có ý tôn kính, trong lòng rất lấy làm thích thú, bèn nói: Người Thổ Phiên có rất nhiều ngựa, nhưng họ ta lại đi bộ đến Linh Châu. Ngài có biết vì sao không?

Quan lại nói: Xin lắng nghe.

Ô Ca nói: Bởi vì ta không chỉ là quý tộc Thổ Phiên, mà còn là một tăng nhân. Đi bộ là nghi thức thể hiện sự thành kính của họ ta.

Quan lại chắp tay nói: Bản quan nhất định sẽ bẩm báo việc này với Đại đô đốc. Hắn quay đầu chỉ vào hành lang trong căn phòng thấp bé, lần trước, Hoàng đế may mắn ghé thăm Linh Châu, tòa nhà này từng là hành cung của Hoàng đế.

Ô Ca nghe xong, ngẩng đầu, nheo mắt nhìn kỹ cảnh sắc hai bên hành lang, thật lâu sau mới lên tiếng. Kiến trúc rất bình thường, tường đất đã phong hóa đến gập ghềnh, nhưng Ô Ca vẫn cảm thấy những căn phòng này rất đáng gờm.

Trong lòng hắn không hiểu sao lại dâng lên một cỗ sợ hãi. Sợ hãi vì không biết, Ô Ca đã nghe qua những lời đồn liên quan đến Hoàng đế và cấm quân, thậm chí có người còn nói những cấm vệ trung thành với Hoàng đế có ba đầu sáu tay, một người có thể đánh mười người, bởi vậy liên quân Đảng Hạng Khiết Đan mười mấy vạn người đã bị quân Hứa ít ỏi tiêu diệt trong một trận chiến. Ô Ca đương nhiên không tin hoàn toàn những lời đồn vô căn cứ đó, nhưng hắn tin vào thực lực của Đại Hứa, trong lòng hắn, người Hán tràn đầy mưu mô xảo trá, lừa gạt, không tin vào Phật pháp, muốn làm gì thì làm, hơn nữa còn có võ công đáng sợ mà Ô Ca không hiểu rõ, hắn có thể cảm nhận rõ ràng sự nguy hiểm.

Đúng lúc này, một tăng nhân phía sau dùng tiếng Thổ Phiên nói: Chỉ sợ bọn họ không chỉ vì thân phận của ngài, mà còn nhắm vào vị trí của bộ tộc họ ta. Vương Cảnh phụ tử trấn thủ Tần Châu, đã là thế lực xa nhất của Đại Hứa ở Lũng Hữu. Lan Châu nằm trong tay họ ta, có thể uy hiếp biên giới Đại Hứa và con đường buôn bán chiến mã về phía tây.

Ô Ca nhìn quan lại người Hán kia một cái, không xác định liệu quan lại này có hiểu ngôn ngữ Thoát Ngật hay không, bèn dùng tiếng Thổ Phiên nói: Họ ta rời khỏi nơi này rồi hãy bàn luận.

Một đoàn người được dẫn vào đại đường, liền thấy một đại hán đang ngồi ở vị trí chủ vị. Ô Ca không khỏi nhìn kỹ hơn, bởi vì người này mặc nhung phục, giáp trụ, mũ sắt lại đặt trên bàn, cách ăn mặc của chủ nhân đã mang theo một loại tín hiệu nào đó.

"Đại đô đốc, sứ giả Thoát Ngật đến." Một quan văn chắp tay thở dài nói.

Ô Ca và những người khác chắp tay trước ngực hành lễ.

Cáp Đức Y vẻ mặt ôn hòa nói: Quý sứ không cần đa lễ, nếu phủ Linh Châu có chỗ nào tiếp đãi sơ suất, mong được tha thứ.

Ô Ca mỉm cười nói: Mong rằng các tộc ở Tây Bắc đều có thể tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi như phủ Đại Hứa.

Cáp Đức Y có chút hứng thú mà thưởng thức câu nói này, dang chân ngồi nghênh ngang trên ghế, cuối cùng đáp lời: Đáng tiếc là không được như vậy, triều đình Đại Hứa hết sức không hài lòng với cục diện Tây Bắc.

Ô Ca ngẩng đầu lên. Bầu không khí trong buổi lễ dần dần thay đổi, sắc mặt của các Lạt Ma cũng theo đó mà biến đổi.

Cáp Đức Y nói: Hoàng đế bệ hạ từng đích thân đến Tây Bắc, ra lệnh cho các bộ tộc hòa thuận chung sống, mọi người đều đồng ý. Nhưng mà, hiện tại trên đường buôn bán, cửa ải chồng chất, lặp đi lặp lại bị thu thuế, phí qua đường thậm chí còn cao hơn giá trị của ngựa, trên đường còn đối mặt với nguy cơ bị cướp bóc.

Ô Ca mở tay, có chút bất đắc dĩ nói: Như Đại đô đốc đã biết, bộ tộc họ ta không có cửa ải, cũng không thể thiết lập quan ải, con đường buôn bán không đi qua lãnh thổ của các bộ Thoát Ngật. Họ ta có thể làm gì?

Cáp Đức Y nghiêng người về phía trước, dường như như vậy có thể khiến miệng hắn đến gần người Thổ Phiên hơn, hắn nhỏ giọng nói: Triều đình hy vọng Thoát Ngật có thể đứng về phía họ ta, giao Lan Châu cho Đại Hứa quản hạt, để dũng sĩ cưỡi ngựa của các ngươi cùng dũng sĩ Đại Hứa kề vai chiến đấu.

Trong đại sảnh lập tức chìm vào im lặng, nói lâu như vậy, Đại Hứa, thông qua Đại đô đốc cuối cùng cũng thẳng thắn nói đến vấn đề trọng yếu. Mọi người đều nhìn về phía sứ giả Thổ Phiên, chờ đợi thái độ của hắn.

Đúng lúc này, Ô Ca ngữ khí bình tĩnh nói: Đại đô đốc đưa ra yêu cầu, bộ tộc họ ta đã muốn cắt đất, lại còn phải bán mạng cho Đại Hứa, vậy họ ta có thể được những gì?

Mọi người nhao nhao ghé mắt, trong đại sảnh tĩnh mịch, không khí bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Lúc đầu mọi người đều là khách sáo, chủ khách vui vẻ hòa thuận, nhưng đến khi nói đến lợi ích thực tế, lập tức liền thay đổi.

Cáp Đức Y còn chưa kịp trả lời, sứ giả Thổ Phiên đã nén giận, nói thêm một câu: Lúc trước, người Đảng Hạng ở Hạ Châu cũng liên minh với Đại Hứa tại Linh Châu, chưa đến một năm, bây giờ Bình Hạ đã trở thành hành tỉnh của Đại Hứa.

Cáp Đức Y nghe xong, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, lạnh lùng nói: Lí Di Ân khác biệt, hắn vốn là thần tử của Đại Hứa, lại kháng chỉ cấu kết với địch quốc, phản quốc.

Người Thổ Phiên cuối cùng cũng nhịn xuống, không tiếp tục phản bác.

Cáp Đức Y cũng thở ra một hơi, chậm rãi hạ giọng nói: Chư thần trong triều đình và bản công cũng vậy, đều hy vọng Tây Bắc có thể thái bình, cho nên mới cùng sứ giả Thoát Ngật thương lượng, mọi người kết làm liên minh. Không phải, nếu để Lũng Hữu, Hà Tây đều trở thành lãnh thổ của Đại Hứa, họ ta không cần nộp thuế, hà cớ gì phải nhân từ với những đạo phỉ kia?

"Ngài đang uy hiếp ta." Sứ giả Thổ Phiên trầm giọng nói.

Cơ đức ỷ từ chối cho ý kiến, nói: "Bệ hạ hiện là bậc minh quân nhân từ. Huống chi, nếu muốn ép buộc, cũng không nên vội tìm lối thoát cho lũ người tê dại, các ngươi cùng Đại Hứa càng nên hòa thuận."

Hắn nắm chắc khí thế trong đại sảnh, lời nói đã cân nhắc kỹ lưỡng.

Người Thổ Phiên dường như cũng không muốn hoàn toàn đắc tội Cơ đức ỷ, lập tức tiếp lời: "Họ ta đương nhiên tôn kính uy nghi của Đại Hứa Hoàng đế, tán đồng quốc uy của Đại Hứa. Nhưng nếu họ ta tỏ ra yếu thế để người ta bắt nạt, không chỉ mất một tòa thành Lan Châu, mà chẳng bao lâu nữa, Đảng Hạng, Hồi Hột cũng sẽ uy hiếp họ ta dâng nhiều thứ hơn."

Cơ đức ỷ lạnh lùng nói: "Quý sứ có thể thay mặt các bộ tộc Thổ Phiên quyết định, không muốn đứng về phía Đại Hứa?"

Người Thổ Phiên chắp tay trước ngực, nói: "Đại đô đốc hiểu lầm ý của ta rồi. Xin ngài minh giám, các bộ tộc tê dại không hề muốn đối đầu với Đại Hứa, cũng không dám cãi lời, chỉ là vì tự vệ mà thôi. Nếu các bộ tộc khác cũng đồng lòng đứng về phía triều đình, thì các bộ tộc tê dại sẽ không trở thành kẻ địch của triều đình Đại Hứa."

Cơ đức ỷ gật gật đầu, trong lòng đã hiểu rõ thái độ của các bộ tộc Thổ Phiên ở Lũng Hữu, chỉ là bàng quan, nhìn tình thế mà thay đổi. Nhưng đây cũng không phải là tình thế tồi tệ nhất, dù sao còn hơn là tập trung lực lượng để chống lại Đại Hứa.

Ngay lúc Cơ đức ỷ định trấn an sứ giả Thổ Phiên, thì người này bỗng nhiên nói: "Đúng rồi, không biết Đại đô đốc đã biết chưa, thủ lĩnh Đảng Hạng là Lí Di Ân hình như đang ở Hà Tây."

Sắc mặt Cơ đức ỷ lập tức kinh ngạc, thốt lên: "Hắn không phải đã trốn đến thảo nguyên phương bắc rồi sao?"

Người Thổ Phiên chậm rãi nói: "Các bộ lạc trên thảo nguyên phương bắc đều chịu sự chỉ huy của Đại Liêu, Lí Di Ân nếu có thể làm nên chuyện, Đại Liêu nhất định sẽ ủng hộ. Hắn ở lại phương bắc cũng không cần thiết nữa, nghe nói gần đây đã đến Lũng Hữu, được một bộ lạc Đảng Hạng che chở. Hiện tại hắn đang ở Cam Châu, mưu đồ bí mật thông gia với người Hồi Hột, mong muốn tranh thủ sự giúp đỡ của người Hà Tây Hồi Hột."

Cơ đức ỷ lập tức nổi giận: "Các bộ lạc Đảng Hạng ở Lũng Hữu đã quy phục, các thủ lĩnh đều thề sẽ nghe theo hiệu lệnh của Hạ Châu Đại đô đốc phủ, vậy mà giờ lại trắng trợn bao che cho phản tặc!"

Người Thổ Phiên nói: "Lời thề vô dụng, người Đảng Hạng tin Phật nhưng không thành kính, Phật pháp của họ cũng sai lầm. Hơn nữa, con gái của Lí Di Ân vẫn là quý phi của Đại Hứa, triều đình dường như chưa từng nói hắn là tội phạm."

Người Thổ Phiên này không hiểu rõ về Đại Hứa, Cơ đức ỷ cũng không thể giải thích, hắn cũng không thể nói mình sợ bị người trong triều nghi kỵ vì xuất thân của mình. Thế là hắn chỉ có thể nói: "Nhưng hắn đã phản bội thiên tử, mang binh đối địch, những việc hắn làm đều là sự thật, triều đình dù chưa giáng tội, nhưng cũng không có nghĩa là tha thứ cho tội lỗi của hắn. Bởi vậy, Lí Di Ân vẫn là phản tặc."

Cơ đức ỷ hỏi: "Lí Di Ân được bộ lạc nào che chở?"

Người Thổ Phiên cẩn thận đáp: "Họ ta không rõ lắm, dù sao, người quan tâm đến tung tích của hắn không phải người Thổ Phiên, mà là người Hán."

Vậy vì sao hắn lại muốn nói ra tin tức này? Quả nhiên, người Thổ Phiên lại nói ẩn ý: "Mấy trăm năm qua, các bộ tộc ở Tây Bắc đông đảo, còn có thể tồn tại được đến ngày nay, tuyệt đối không chỉ dựa vào việc chịu thua, cầu hòa, khiêm nhường. Nếu Đại Hứa ép buộc quá đáng, khiến tất cả mọi người đều không còn đường sống, Lí Di Ân rất có khả năng sẽ có cơ hội tập hợp rất nhiều bộ lạc, mọi người có thể liều mạng chống cự để uy hiếp họ. Mong Đại đô đốc suy nghĩ lại."

Trên mặt Cơ đức ỷ lộ vẻ kỳ quái, cười lạnh nói: "Đa tạ lời khuyên của quý sứ."

Người Thổ Phiên chắp tay nói: "Đại Hứa có lẽ là quốc gia cường thịnh nhất trên đời, thậm chí các bộ tộc Tây Bắc đều cho rằng Đại Hứa cường thịnh hơn cả Đại Liêu. Nhưng Tây Bắc địa phương rất rộng lớn, đường xá lại xa xôi."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Có lẽ, họ ta nên bình tĩnh mà xử lý những việc này mới là sáng suốt, Cơ công nghĩ sao?"

Cơ đức ỷ nghe xong, phất tay, giữ vững phong thái nói: "Chỉ mong còn có lần sau, bản công có thể cùng quý sứ trò chuyện."

"Từ biệt." Người Thổ Phiên chắp tay rời khỏi đại đường.

Bên cạnh, một văn sĩ trầm giọng nói: "Tin tức về Lí Di Ân ở Lũng Hữu vẫn chưa được xác thực, họ ta phải nhanh chóng phái người điều tra rõ ràng."

Cơ đức ỷ trầm ngâm một lát, nói: "Hiện tại việc nên làm ngay là tấu lên triều đình, bất kể tin tức của người Thổ Phiên có đáng tin hay không."

"Cơ công nói phải." Hai người không hẹn mà cùng liếc mắt nhìn nhau, bỗng nhiên có một loại ăn ý. Văn sĩ chắp tay nói: "Tại hạ sẽ giúp Cơ công phác thảo tấu chương."

Cơ đức ỷ đặt tay lên cằm, xoa xoa chòm râu cứng cáp, khẽ gật đầu.

Văn sĩ hiển nhiên đã hiểu rõ ý của Cơ đức ỷ, ngoài miệng không thừa nhận, trong lòng lại tán đồng: "Phải cố gắng tránh liên quan đến người Đảng Hạng, tránh để bị một số người ở Đông Kinh nghi kỵ, bài xích."