Mười quốc thiên kiều.

Thu phong ngày một lạnh lẽo, mây đen trên không trung nặng nề như mực đổ vào nghiên, lan tỏa nỗi lo lắng không tan. Bốn năm vị quan văn võ bước lên thềm đá điện Kim Tường to lớn, trước mắt, một vị quan văn mắt nhỏ một tay đỡ mũ, tay còn lại nâng hồ sơ, vẻ mặt nghiêm trọng tiến vào cửa gỗ.

Một đoàn người đi qua vài gian cung điện, dừng lại ngoài cửa điện Nuôi Đức, rồi mới được vào. Quách Thiệu Quang, đầu trọc lóc như hòa thượng, trên đầu còn bốc khói, hai cung nữ bên cạnh cầm khăn mặt.

“Họ thần bái kiến bệ hạ.” Mấy người chắp tay.

Quách Thiệu phất tay ra hiệu họ bình thân. Bên cạnh, hoạn quan Dương Sĩ Lương bước tới, nhận lấy từ tay Vương Phác một chồng hồ sơ dày cộp, đặt lên bàn trước mặt Quách Thiệu.

Hai cung nữ cúi đầu lui ra, cầm đồ vật rời khỏi điện.

Quách Thiệu liếc nhìn chồng hồ sơ trước mặt, dày đặc chữ, chi chít những chữ nhỏ, hầu như đều là tên người. Phần lớn những người được ghi trên đó, Quách Thiệu căn bản không biết.

Vô số mạng người, với hắn hiện tại chỉ là những ký hiệu chữ viết.

Giấy trắng mực đen, ý vị sát phạt tràn ngập trong không khí. Mọi người không ai dám lên tiếng, chỉ còn tiếng lật giở giấy “sột soạt”.

Quách Thiệu nhìn thật lâu, có lẽ bên dưới, Vương Phác cùng những người khác chân đã tê rần, nhưng hắn vẫn không hề vội. Quách Thiệu lặp đi lặp lại nhìn mấy lần, từ trong hồ sơ muốn tìm ra chỗ nào không ổn, nhưng chẳng phát hiện gì, vì tên người hầu như đều xa lạ. Hắn lại đổi một cách khác, tính toán số người trong đó, số người bị xử tử và lưu đày, không dưới một vạn, cũng phải tám ngàn.

Cuối cùng, Quách Thiệu vuốt nhẹ cái đầu trọc, đưa tay nhấc bút lông, chấm vào chu sa, viết một chữ “Chuẩn” lên hồ sơ.

Dương Sĩ Lương lập tức đặt một tờ thánh chỉ khác trước mặt Quách Thiệu. Quách Thiệu đọc kỹ, là chiếu thư của Hàn Lâm viện, ý là biểu thị phẫn nộ với việc thế lực phản loạn cấu kết với địch quốc. Quách Thiệu lại ký tên.

Vương Phác chờ một lần nữa cầm lấy đồ vật, cuối cùng mở miệng: “Họ thần tuân chỉ!”

Quách Thiệu vẻ mặt phức tạp, phất tay: “Các ngươi lui ra đi.”

Một đoàn người bái lui.

Hắn vẫn ngồi trước án, nhìn chu sa trên đó, đỏ như máu… Vừa rồi những chữ chi chít vẫn còn hiện rõ trước mắt, nhất thời bất luận đối với những kẻ phạm tội, hay là Triệu gia và đám quan lại tham lam bất trung, đều tan biến như gió thoảng.

Nhưng vẫn còn một bàn tay đen tối đứng sau, vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật: Tiêu Nghĩ Ấm!

Tiêu Nghĩ Ấm không chỉ là kẻ thù lớn nhất của Quách Thiệu, mà còn là kẻ vô sỉ nhất! Quách Thiệu bây giờ vẫn còn vẻ bệnh tật, toàn thân khó chịu, suýt mất mạng, mất đi tất cả, đều là do kẻ này không từ thủ đoạn.

Mùi máu tanh vừa tan đi, cừu hận trong lòng Quách Thiệu lại bị Tiêu Nghĩ Ấm khơi dậy lệ khí.

Quách Thiệu hít sâu một hơi, nhìn bản đồ treo trên tường. Tỉnh táo lại, hắn vẫn cảm thấy không thể tự loạn trận cước, hắn đưa ngón tay chỉ vào bản đồ, như đang khoa tay múa chân trên không trung… Trước tiên từ Tây Bắc thu thập thêm chiến mã, sau đó lấy Lục Hoa Bảo làm cứ điểm, kỵ binh làm mũi nhọn, theo đại chiến lược, khiến Liêu quốc phải ôm hận mà đi!

Nhưng trước mắt, việc cần làm là hóa giải áp lực của quân Liêu ở Liêu Tây, giữ vững thế cục khai thác ở Đông Bắc.

…

Cùng ngày, bên ngoài Đông Kinh, Hoàng Hà mơ hồ hiện ra. Một đám người bị trói thành một hàng dài trên đường dịch, bị xua đuổi đi chậm chạp. Phía trước và sau đều là kỵ binh, còn có một đội bộ binh đi theo. Ngoài ra, các nha môn quan lại, võ tướng, cùng hoạn quan đều có mặt.

Cho đến khi đến một gò đất, một cái hố lớn đã được đào sẵn, chung quanh còn ngồi đầy những người của quan phủ. Lúc này, quan lại bắt đầu đọc danh sách. Tù phạm đầu tóc rối bù, bị xua đuổi đứng thành ba hàng, vẫn bị trói chung một chỗ. Bọn họ mặt đầy tuyệt vọng, run rẩy đứng đó, dưới sự giám sát của kỵ binh, không ai dám trốn, tay bị trói, kiềm chế lẫn nhau, căn bản không có cơ hội trốn thoát.

Sau một hồi đọc danh sách khô khan, quan văn mới nói: “Những tội phạm ở đây, vì tội mưu phản mà bị xử tử, gia quyến thân thích, lưu đày đến bình hạ hành tỉnh. Chư vị, có gì dị nghị không?”

Hắn hỏi không phải những tội phạm đứng phía trước, mà là hỏi các quan văn võ ở đây. Cả đám nhao nhao tán thành, không ai phản đối. Thế là quan văn vẫy tay với một tiểu tướng, lập tức quay người rời đi.

Phạm quá nhiều người, [kẻ hành hình] cũng không phải là đao phủ, mà là đội quân phòng thủ Đông Kinh. Võ tướng gào to một tiếng, bộ binh xếp thành ba hàng, cầm hỏa thương tiến lên, đứng đối diện, cách chưa đến mười bước, đồng loạt giơ súng.

“Phanh phanh phanh…”

“Phanh phanh phanh…”

Tiếng nổ vang lên ba lượt, trong gió, khói lửa và máu tươi bao trùm, tiếng kêu thảm thiết nổi lên bốn phía. Bọn lính rút đao và đoản thương, xông lên tàn sát những người chưa chết trên mặt đất, sau đó ném thi thể vào hố đất.

… Bên ngoài pháp trường Đông Kinh, những người chết đều là nam tử. Nhưng bên ngoài Hứa Châu lại khác, già trẻ lớn bé đều có. Ngoài lão phụ, còn có cả trẻ con!

Một lão phụ tóc bạc phơ, áo quần tả tơi, trong mắt tràn đầy hận ý, bà ngửa đầu gào thét, giọng khàn khàn thảm thiết: “Quách Thiệu, vong ân phụ nghĩa, mưu triều soán vị tặc tử, lão thân cả nhà, sau khi chết hóa thành lệ quỷ, ắt đến lấy mạng!”

Chung quanh, quan văn võ nhao nhao nhìn sang, bị hấp dẫn sự chú ý. Nhưng mọi người đều thờ ơ, mặc kệ người phụ nữ kia nói có lý hay không, nhưng thắng bại đã định… Chính đạo là, công đạo không tại lòng người, đúng sai quan tâm thực lực.

Giọng bà đã biến dạng, ngũ quan vặn vẹo, khàn giọng gào thét, “Một ngày nào đó, báo ứng sẽ…”

“Chát!” Bỗng nhiên một kỵ sĩ thúc ngựa xông lên, một roi quất tới, mắng to: “Câm miệng!”

Phía sau, quan văn nói: “Nhét miệng lại, tranh thủ thời gian áp giải ra pháp trường.” Dứt lời còn ngẩng đầu nhìn trời, như đang đánh giá giờ.

Kỵ sĩ liền nhảy xuống ngựa, lấy một nắm vải bẩn, không nói lời nào, nhét mạnh vào miệng lão phụ.

Mấy vị quan lại vẫn còn bàn tán xôn xao, một giọng nói cất lên: "Con của nàng vốn là cấm quân Đại tướng, năm xưa thực lực rất mạnh, nhưng cuối cùng lại không có cái mạng ấy..."

Một câu nói hờ hững, nhanh chóng chìm vào trong tiếng ồn ào. Trên không trung, mây đen vần vũ, dường như cũng đang giễu cợt vận mệnh thế gian đầy rẫy điều ngang trái.

... Đô thành và Hứa Châu đều chìm trong gió tanh mưa máu, lại có một lượng lớn nam nữ già trẻ bị đuổi đi, theo con đường dài về phía tây, khiến người người hoảng sợ. Nhưng lúc này, Dĩnh Châu lại yên tĩnh hơn nhiều.

Quan lại Trịnh Vương phủ đã thay đổi một lượt, những người trước đó đại khái đã lên Hoàng Tuyền Lộ bên bờ Hoàng Hà. Nhưng trong phủ vẫn thái bình, không ai tùy tiện vào quấy rầy.

Vị quan viên tuyên huy Nam Viện mới nhậm chức đang cẩn trọng ngồi trong phòng, che đậy kỹ lưỡng... Việc này vốn chỉ là để đấy cho có, chẳng có gì đáng giá, nếu là bình thường thì chẳng có chuyện gì. Nhưng quan mới lại không dám lơ là, bởi vì vị chủ quan tiền nhiệm cùng hơn mười người khác đều không còn ai, quả thực rất đáng sợ.

Đúng lúc này, một thư lại vội vã chạy đến, nhỏ giọng nói hai câu vào tai chủ quan. Sắc mặt chủ quan biến đổi, lập tức đứng dậy: "Mau mời! Mau mời!"

"Bọn họ đã vào rồi, tiểu nhân không dám ngăn cản."

Dứt lời, liền thấy một người không có râu, cùng một quan văn bước vào. Chủ quan Trịnh Vương phủ nhận ra quan văn kia, là quan viên thực quyền của tuyên huy Nam Viện, vội bước lên trước hành lễ.

Vị quan văn chỉ vào hoạn quan bên cạnh, nói: "Vị này là nội thị tỉnh Dương Công công."

Dương Công công liếc mắt, không chút biểu cảm nói: "Nơi này có nội giam từng đến, các ngươi có gặp không?"

Mấy người sững sờ, nhìn nhau, chủ quan Trịnh Vương phủ giật mình lắc đầu: "Không có, công công nào, bản quan không thấy, ngươi có gặp không?"

"Không thấy!"

Dương Công công lúc này mới lấy ra mật chỉ, bảo chủ quan ngay trước mặt tuyên huy Nam Viện kiểm tra cẩn thận.

Màn đêm buông xuống, Trịnh Vương phủ một phen ồn ào hỗn loạn, có người hô to: "Không xong, Trịnh Vương bệnh nặng phát tác, không còn hơi thở!"

Ngựa trạm trong đêm vào kinh cấp báo! Trịnh Vương bị giam ở Dĩnh Châu, xưa nay không ai hỏi thăm, nhưng cái chết của ông cũng không phải chuyện nhỏ, dù sao cũng là người từng ngồi trên ngai vàng!

Không lâu sau, Hoàng đế hạ chiếu, khen ngợi Trịnh Vương hiền đức, hậu táng tại Hoàng Lăng tiền triều, công khai khắp thiên hạ về cái chết của Trịnh Vương.

Chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi, Hứa quốc đã xảy ra không ít chuyện, liên tiếp có một vị quốc công địa vị cao nhất, một vị Tể tướng, một vị thân vương qua đời, cùng hàng ngàn vạn người bị liên lụy. Sóng gió dường như quét sạch toàn bộ Trung Nguyên.

Dân gian lý do thoái thác muôn hình muôn vẻ, đều có bàn tán, tương lai dã sử chỉ sợ cũng sẽ có nhiều câu chuyện...

Nhưng, kết luận của quan phương chỉ có một: Hoàng đế Hứa quốc mắc bệnh, ba phe cấu kết với Liêu quốc âm mưu làm loạn, chưa kịp khởi sự đã bị dẹp yên. Lý Xử Vân bị dư đảng của loạn tặc cấu kết với gián điệp Liêu quốc ám hại. Trịnh Vương bạo bệnh mà chết, hoàng thất Hứa quốc hậu táng.

Rốt cuộc trọng thần là ai, lại không thể nào tra ra, chỉ còn lại phỏng đoán cùng dã sử, chân tướng sẽ như vô số chuyện xưa khác, bị chôn vùi trong bụi bặm.

Cũng chính vì cái chết của Trịnh Vương, khẳng định rất nhiều người không tin ông chết vì bệnh, nguyên nhân cái chết tất nhiên có thể đổ lên đầu Quách Thiệu... Nhưng cũng không quan trọng, hoàng thất tiền triều đã thất thế, lại dễ bị người khác lợi dụng, để ông chết một cách thể diện cũng không sai, dù sao phần lớn những kẻ thao túng đều sẽ làm như vậy. Huống chi, hoàng thất Hứa quốc không hề bôi nhọ Trịnh Vương, để ông giữ được địa vị phong quang mà chôn cất ở Hoàng Lăng, cũng không tính là khắc nghiệt.

Đông Kinh đang vào ngày âm u, trận mây đen này dường như bao phủ toàn bộ Trung Nguyên. Bao nhiêu vong hồn, bao nhiêu đúng sai, không rõ ràng, mơ hồ, thế sự từ đầu đến cuối không thể nào trong suốt.

Quách Thiệu nhớ lại năm xưa, một bầu nhiệt huyết, chí khí hào hùng, mong muốn thế gian này đều được chiếu sáng dưới ánh mặt trời, thiết lập một trật tự hợp lý, để thiện ác phân minh, công đạo công chính đi trên đại đạo.

Đáng tiếc, đã nhiều năm như vậy, hắn càng nắm giữ quyền sinh sát, quyền uy vô thượng, nhưng vẫn khiến mọi việc lớn trở nên không rõ ràng như vậy, thật sự không rõ ràng.

Bầu trời ngoài cửa sổ càng ngày càng tối, âm u suốt mấy ngày, cuối cùng trút xuống những hạt mưa to bằng hạt đậu, rồi mưa như trút nước trút xuống vô số mái hiên cung điện. Nước mưa theo khe ngói chảy xuôi, đọng lại trên mặt đất. Quách Thiệu dường như nhìn thấy vô số vết máu đang bị rửa trôi...