Mùa xuân đến, lên kinh vào buổi sớm vẫn lạnh buốt như thường. Dương Cổn vén tấm rèm da dê dày cộp, đối diện với luồng gió lạnh buốt ùa vào, khiến hắn đột nhiên hít thở không thông. Vừa mới rời khỏi chiếc giường ấm áp, cái lạnh dường như còn khó chịu hơn trước kia.
Hắn chợt phát hiện một cuộn giấy được buộc bên cạnh màn cửa, vội vàng gỡ xuống, nhìn trước ngó sau. Trời còn chưa sáng hẳn, gió trong không khí khô lạnh, doanh địa vắng tanh, không một bóng người, chẳng phát hiện gì.
Dương Cổn cầm tờ giấy vào lều, dùng than củi nhóm lửa ngọn đèn, đến gần xem xét, trên đó viết: "Việt Vương tất nhiên phản."
Dương Cổn vội vàng giấu tờ giấy vào trong ngực, thu dọn hành lý chuẩn bị rời đi.
Đến phủ đệ của Gia Luật Tà Chẩn, Xu Mật Sứ Bắc viện, đã thấy Tiêu Nghĩ Ấm và Gia Luật Hổ Nhi đang ở trong sảnh. Gia Luật Tà Chẩn thấy Dương Cổn liền nói: "Dương phủ sự, lập tức an bài một ít nhân thủ đến phủ của Nữ Chân Đại Vương ở sông Nữ Chân."
Dương Cổn hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Gia Luật Tà Chẩn đáp: "Triều đình phái sứ giả đến Nữ Chân dâng thư, bên đó bộ lạc Nữ Chân lấy cớ sản lượng trân châu giảm sút, muốn giảm bớt số lượng cống nạp trân châu. Họ ta phải biết, những kẻ sinh sống ở Nữ Chân kia có phải đã bắt đầu coi thường uy tín của Đại Khiết Đan hay không."
Hắn lại trầm giọng nói, "Ta còn nghi ngờ người Cao Ly có qua lại với bộ lạc Nữ Chân."
Tiêu Nghĩ Ấm tức giận nói: "Không cho lũ dã nhân kia nếm mùi đau khổ, bọn họ sẽ quên mất kính cẩn nghe theo!"
Dương Cổn nghe một lúc, cuối cùng móc từ trong ngực ra mật thư, hai tay đưa tới: "Đây là có người lặng lẽ đặt ở ngoài lều của ta. Ta không tin lắm, nhưng cũng không dám giữ lại. Việt Vương luôn luôn khiêm tốn, lá thư này có lẽ là có người mang oán mà nguyền rủa hắn."
Mấy người xem xét, thấy dòng chữ "Việt Vương tất nhiên phản" thì lập tức nhìn nhau.
Việt Vương tên là Gia Luật Tất Nhiên Nhiếp, là con trai thứ năm của Liêu Thái Tông, em trai của bạo quân Gia Luật Cảnh. Nhưng mẫu thân của Gia Luật Tất Nhiên Nhiếp có địa vị thấp, làm người luôn khiêm tốn, năm xưa thường khuyên can ca ca Gia Luật Cảnh đừng ham rượu mà lạm sát, đã cứu không ít người, thanh danh rất tốt.
Gia Luật Hiền lên ngôi cũng không làm khó hắn, còn phong hắn làm Việt Vương.
Tiêu Nghĩ Ấm nhíu mày nói: "Việt Vương không giống người có dã tâm bừng bừng."
Gia Luật Tà Chẩn lại nói: "Nếu có kẻ xúi giục hắn thì sao?"
Dương Cổn nói: "Mồ hôi đem tỷ hành dinh đóng ở Đông Đan, chuyến này họ ta nhất định phải phòng bị hơn."
Đại Liêu đô thành ở kinh thành, nhưng trung tâm quyền lực không nhất thiết lúc nào cũng ở kinh thành. Vương trướng hành dinh di chuyển đến đâu, nơi đó chính là trung tâm quản lý của thảo nguyên bao la.
Và chỉ nửa tháng sau, ba đường quân của Hứa đã hoàn thành tập kết, tiến lên phía bắc.
Trên vùng quê phía bắc Hoàng Hà, những thửa ruộng trải dài đã xanh tươi trở lại. Khắp nơi đều là khói lửa bốc lên, nhưng đó không phải khói bếp trong thôn trang, mà là khói đốt phân chuồng.
Năm ngoái, Hoàng Hà và Trường Giang ở phía nam và phía bắc đều được mùa lớn, thuyền chở lương thực trên sông theo mùa thu hoạch cho đến mùa đông nối liền không dứt. Trên một gò đất nhỏ, Quách Thiệu cưỡi hắc mã tiến về phía bắc không khỏi vui mừng nói: "Năm nay lại là một năm được mùa lớn!"
Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, trên những con đường lớn trên vùng quê, nhân mã đen nghịt tràn ngập bụi đất, khiến cho mùa xuân xanh biếc càng thêm nặng nề.
Kỵ binh với giáp trụ sáng loáng đang nhanh chóng di chuyển trên một con đường lớn, trên những con đường khác là những đoàn quân di chuyển chậm chạp. Bộ binh khiêng súng đạn đi bộ chậm rãi ở hai bên đường lớn, giữa đường là các loại xe. Xe lừa, xe ngựa, xe độc luân, xe đẩy, cái gì cần có đều có.
Trên xe ngựa là những khẩu đồng pháo nặng ngàn cân, dưới lớp lông cừu che phủ lộ ra ánh kim loại hung tợn. Lương thảo, lều vải, thuốc nổ, tên đều được vận chuyển theo bộ quân.
Chủ soái cùng hơn mười quan viên tạo thành doanh quân phủ của Liêu Tây quân, giúp Quách Thiệu quản lý lương thảo và kho quân. Vài vạn bộ kỵ tại sông trong Bắc quốc điều động không có nguy hiểm gì. Quách Thiệu liền dẫn theo thân vệ rời khỏi Liêu Tây quân, thẳng đến Sơn Đông tuần sát.
Vài ngày sau hắn đã đến Đăng Châu cảng. Hàn Thông, thống lĩnh Giao Long quân, nghênh đón Quách Thiệu ở bên ngoài cảng một dặm, cùng hắn tuần sát hai đường đại quân còn lại.
Trong và ngoài Đăng Châu cảng đã là doanh địa lều vải liên miên, hai đường quân của Thiết Châu và Tô Châu đều đang đợi ở đây. Trong mấy ngày này, Quách Thiệu đã chứng kiến một lần nữa sự điều động quân đội quy mô lớn của thời đại này, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Vài chiếc Mộc Lan hạm to lớn đang neo đậu sát bến tàu, cột buồm như những cây đại thụ che trời sừng sững. Từng đội quân sĩ đeo ba lô hành trang, đang đi qua hành lang gỗ được xây dựng trên bờ biển, đi đến bến tàu. Bọn họ theo thang dây trèo lên boong tàu Mộc Lan hạm cao lớn.
Rất nhiều thuyền nhỏ đang xuyên qua bến tàu, còn những binh lính trên thuyền lớn thì giống như bầy kiến. Bến tàu, đám người phát hiện ra cờ xí của Hoàng đế, không biết từ lúc nào, tiếng hô vạn tuế vang dội.
Đây sẽ là lần đầu tiên Đại Hứa Vương hướng Liêu quốc bản thổ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, nhưng phương thức chiến tranh lại hoàn toàn khác biệt so với các triều đại trước đây.
Trên bờ biển phía nam bán đảo Liêu Đông, dân cư ở gần thành Tô Châu của Liêu quốc rất thưa thớt. Vùng này trung tâm là Phục Châu và Phục huyện cách đó vài trăm dặm, phủ Nữ Chân Đại Vương ở phía nam và Nữ Chân canh sông tư đều ở đó. Thành Tô Châu chỉ là một thành nhỏ đã đổ nát.
Vài chiếc thuyền nhỏ bằng ván gỗ đang trôi dạt trên bờ biển, người Nữ Chân mặc da thú dùng sức ném ra một tấm lưới đánh cá xuống nước, tay cầm xiên cá nhìn chằm chằm mặt biển.
Gió biển và tiếng sóng đã thành nếp, đó là một buổi sáng yên tĩnh, sương mù trên mặt biển như khói bốc lên. Đúng lúc này, bỗng nhiên truyền đến tiếng kêu chít chít rồi quang quác.
Người Nữ Chân trên thuyền ngẩng đầu nhìn lên, lập tức mở to mắt nhìn ngây người trước những con thuyền đang lắc lư trên boong.
Ba chiếc thuyền lớn với mũi tàu hướng về phía trước, to lớn, buồm căng gió che khuất tầm mắt, giống như tầng mây che phủ, trên thuyền lớn cờ long vàng tung bay trong gió. Một lát sau, càng nhiều thuyền tràn ngập trên mặt biển, ba hàng quân đội giống như bầy chim nhạn trên mặt biển.
Ngư dân Nữ Chân vội vàng chèo thuyền nhỏ chạy trốn ra biển, giống như gặp phải quái thú.
Đội tàu của Hứa quân dần dần tiến đến gần bờ biển, trên bờ biển có một làng chài đã đổ nát. Phía sau làng chài là một dải bụi đất tung bay, một đội kỵ binh Liêu quân đã rời khỏi thành tiến đến gần biển.
Lúc này, trong màn sương đen kịt, ánh chớp xé toạc bóng đêm, kèm theo tiếng sấm rền vang. Dân làng chài, những ngư dân chất phác, hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.
Chẳng bao lâu, ánh chớp liên hồi, sấm chớp ầm ầm. Ba chiếc thuyền lớn cùng với đại pháo đồng loạt khai hỏa, những quả cầu sắt nặng cả chục cân gào thét lao lên không trung. Nhà cửa trong làng chài lập tức sụp đổ, đất đá, cỏ tranh bay tứ tung.
Hứa quân, với số lượng lớn khinh thuyền, cũng tiến gần bờ biển, pháo lớn pháo nhỏ đồng loạt nã đạn. Binh lính Liêu quân, kỵ binh cầm cung tên, vung đao mác, gào thét trên bờ biển. Bỗng, một quả cầu sắt gào thét lao tới, "bùm" một tiếng, nện xuống bãi biển, đất cát bắn tung tóe. Ngựa chiến bên cạnh kinh hãi, hí vang, quay đầu bỏ chạy.
"Rầm rầm rầm", mưa tên và đạn chì trút xuống. Binh lính Liêu quân kêu la thảm thiết, không ít kẻ ngã ngựa. Một viên võ tướng vung kiếm sắt, ra lệnh cho quân lính quay đầu ngựa, chạy về phía bắc, lánh xa khỏi những quả cầu sắt và đạn chì.
Trên mặt biển, tiếng pháo vẫn tiếp tục vang dội. Rồi rất nhiều thuyền bè xuất hiện gần bờ biển, người trên thuyền dùng mái chèo đưa thuyền áp sát, sau đó binh lính không ngừng nhảy xuống, gần như không gặp chút kháng cự nào mà đổ bộ lên bờ.
Võ tướng Liêu quân thấy hỏa pháo trên thuyền lớn có thể bắn trúng bờ biển, không dám tiến lên, ra lệnh rút quân về thành.
Hứa quân không tốn một binh một tốt, thuận lợi lên bờ, lập tức thiết lập doanh trại. Liêu quân thấy quân số đối phương ngày càng đông, biết không thể chống cự, vội phái khoái mã về Phục Châu báo nguy.
Phục Châu lại lập tức báo lên Liêu Dương phủ, nơi đóng đô của Đông Đan quốc.
Nhưng lúc này, Liêu Dương phủ đã hoảng loạn tột độ, bởi vì quân trại ở Liêu Tây hành lang cũng phái người báo nguy. Mồ hôi (tức là hoàng đế) sắp đến Liêu Dương phủ, các nha môn của Đông Đan quốc rối như tơ vò.
Trong đại trướng của Gia Luật Hiền, hành dinh của Đại Liêu, các quân thần lần lượt nắm được tin tức từ Liêu Dương, dần thăm dò động tĩnh của Hứa quân: Hứa quân đã theo ba đường thủy bộ, từ Liêu Tây hành lang, Liêu Đông bán đảo tiến quân, quy mô xâm lược.
Một số quý tộc khuyên nhủ, Liêu Dương không an toàn nữa, nên dừng việc di chuyển đến đó.
Tiêu Tư Nghĩ Ôn nói: Liêu Dương bằng phẳng, trống trải, rất thích hợp cho kỵ binh Đại Liêu tung hoành, Hứa quân vẫn lấy bộ binh làm chủ, không đáng sợ.
Gia Luật Hiền, năm nay mới mười chín tuổi, trực tiếp hỏi: Có kế sách nào để lui địch không?
Tiêu Tư Nghĩ Ôn mở một bức tranh, chỉ vào ngọn núi vẽ trên đó, nói: Hứa quân ở phía đông có vài ngàn người, chủ lực mấy vạn ở Liêu Tây hành lang. Đại quân ta ở Liêu Tây, chờ địch mỏi mệt, phái khinh kỵ một đường theo Bá Châu, vòng qua Tùng Lĩnh, cắt đứt đường lương thực của Hứa quân, khiến họ tiến thoái lưỡng nan.
Gia Luật Tà Chẩn lại thầm thì: Dù cắt đứt đường bộ, Hứa quân vẫn có thể theo đường biển vận chuyển lương thảo đến Liêu Tây.
Tiêu Tư Nghĩ Ôn lập tức không phản bác được.
Một năm trước, người Hứa đột nhiên xây dựng Liêu Tây bảo ở Long Sơn, cô lập nơi đó, bây giờ cuối cùng cũng xác định được vai trò của pháo đài đó.
Gia Luật Hiền, mồ hôi đầm đìa, ngồi trên ghế da hổ, nắm chặt quyền trượng, không nói một lời. Trong trướng, các đại thần, quý tộc đều im lặng. Gia Luật Tà Chẩn đang suy tính điều gì, Tiêu Tư Nghĩ Ôn đoán, Bắc viện Xu Mật Sứ muốn nghị hòa.
Tiêu Tư Nghĩ Ôn bước lên trước, cúi đầu hành lễ nói: Từ khi Thái Tổ khai quốc đến nay, các bộ lạc du mục phía tây, bộ lạc Mạt Hạt đánh cá và săn bắn phía đông đều thần phục Đại Khiết Đan, họ ta là vương giả trên thảo nguyên, là mãnh hổ trong rừng. Nếu mãnh hổ cúi đầu trước bãi nhốt cừu, sẽ không còn được thế nhân kính trọng nữa.
Gia Luật Tà Chẩn không nhịn được lên tiếng: Người phương Nam không giống như dê, Tiêu công trước đây cũng đã nói, Hán quốc trước kia đã bị người phương Nam tiêu diệt, không còn tồn tại.
Tiêu Tư Nghĩ Ôn kích động nói: Chư vị cũng đã thấy không ít nô lệ phương Nam, bọn họ mềm yếu nhát gan, các ngươi nguyện ý đầu hàng hạng người này sao?
Cuối cùng, một vài quý tộc tức giận la hét, có người lớn tiếng nói: Thảo nguyên bát ngát, Mộc Diệp sơn vô tận, chính là mồ chôn của người phương Nam!
Tiêu Tư Nghĩ Ôn thừa cơ cúi đầu nói: Mồ hôi, Đông Đan quốc có thể dời phủ từ Liêu Dương, tái kiến ở Cổ đô Bột Hải, Mồ Hôi thành. Đại Liêu tránh phong mang của Hứa quân, chờ thời cơ phản kích.
Gia Luật Tà Chẩn và các quan viên Bắc viện đều không lên tiếng, Gia Luật Tà Chẩn chỉ nói: Triều đình dựa vào sản vật thảo nguyên khó mà duy trì, Đại Liêu mất U Vân, Đông Đan quốc không thể có bất kỳ sơ suất nào.
