Mùng bảy tháng bảy, người ta bảo là Khất Xảo Tiết. Trương Dần đã đến Thạch Kiến Quốc được ngót hai tháng, lại quen biết Cao Kỳ. Sáng sớm, hắn đã nhận lời mời, đến dự tiệc, hòa mình vào ngày lễ của dân bản xứ.

Trương Dần đội khăn vấn, mặc bào phục, thay đổi hẳn cách ăn mặc. Từ lều vải trong công trường chưa xây xong đi ra, hắn đến bái kiến Tham Tri Môn. Tham Tri Môn, quan Công bộ Thị lang, ở Đông Kinh cũng là đại quan, tại đây càng là nhân vật có địa vị cao nhất, lại là đồng liêu với hắn.

Quan văn thường có thú vui du ngoạn, kết giao. Tham Tri Môn cũng không ngoại lệ. Trương Dần thấy Tham Tri Môn bèn mời: "Hôm nay là Khất Xảo Tiết, ở đây cũng chẳng có gì thú vị. Tham công có muốn cùng tại hạ đến phủ Cao Kỳ không?"

Tham Tri Môn nghe xong, lộ vẻ tiếc nuối, đưa tay xoa bụng, cau mày nói: "Thật không khéo. Hôm qua, Trương huynh đệ, chỉ huy sứ Trương, hẹn mọi người tại đây, không xưng chức quan, mời ta uống rượu. Không biết sao lại bị đau bụng, đến phủ người khác thì bất tiện."

Trương Dần hỏi: "Có gấp không?"

Tham Tri Môn nói: "Không sao, ban đầu ta cũng không quen khí hậu. Hôm nay, nếu không đỡ hơn, ta sẽ gọi lang trung mở ít thuốc uống."

Trương Dần cũng không ép buộc, thấy thời gian còn sớm, bèn cùng Tham Tri Môn bàn chuyện công sự. Lần này, mọi người đi về phía đông vô cùng thuận lợi, trên biển không gặp sóng gió, lại chung sống hòa hợp với dân bản xứ tại trang viên của Cao Kỳ, quả là "thiên thời địa lợi nhân hòa".

Công trình Thạch Kiến bảo không lớn, dù sao tường thành cũng thấp, tòa thành cũng nhỏ. Hơn một tháng, phần móng và tường thành đã xây được hơn phân nửa. Chỉ có con kênh đào nhân công vẫn chưa thể hoàn thành.

Nhưng nhìn tình hình thuận lợi hiện tại, tất cả chỉ là vấn đề thời gian. Hai người bàn bạc một hồi, đều rất lạc quan. Họ bàn đến việc đứng vững gót chân, sau này kinh doanh thích đáng, cùng dân bản xứ tạo dựng quan hệ, khai phá mỏ, thành lập mậu dịch, không đánh mà thắng, hoàn thành ý đồ của Hoàng đế.

Trương Dần cười nói: "Chờ về Phượng Ổ luận công hành thưởng, lại cùng Tham công uống."

Trương Dần tuy là tiểu lại xuất thân, nhưng giờ đã có chức quan, làm việc tại Xu Mật viện, địa vị thấp hơn Tham Tri Môn, nhưng dù sao cũng là đồng liêu.

Tham Tri Môn cũng không kiêu ngạo, ôm quyền nói: "Một lời đã định."

Trương Dần bèn cáo từ, rời lều vải, cùng Binh tào Tư Lưu Tân và những người khác, đi theo con đường quen thuộc đến phủ Cao Kỳ dự tiệc.

Sau trang viên, trên núi có một dòng suối nhỏ, chảy từ phủ đệ ra trước phủ. Hôm nay, không biết từ đâu xuất hiện rất nhiều người, tại trước phủ, bên dòng suối nhỏ, trên cây trúc dán đầy giấy ký, toàn là các cô gái trẻ tuổi. Lại có mấy tiểu nương dùng giấy gấp thuyền thả xuống suối. Nhất thời, tại chốn núi non, nước biếc này, lại hiện ra một khung cảnh vui mắt, nên thơ.

Mấy người đến trước phủ, Cao Kỳ quân đích thân ra nghênh đón, liên tục cúi đầu, lễ tiết chu đáo. Mọi người vào sân nhỏ, Cao Kỳ lại giới thiệu hai trang quan, cùng một số quản lý, thổ địa, võ sĩ đầu lĩnh. Bầu không khí vô cùng hòa hợp, có người không biết tiếng Hán, đều cúi đầu chào hỏi.

Chốc lát sau, ca kỹ, trang điểm lộng lẫy cũng lên đài, tay cầm ô giấy, vừa múa vừa hát. Dân bản xứ nhao nhao vỗ tay tán thưởng. Cao Kỳ cùng Trương Dần vừa xem vừa bình luận: "Tài nghệ của họ rất tốt. Trương quân đến Bình An Kinh xem biểu diễn, cũng không bằng họ."

Trương Dần thuận miệng phụ họa, ngoài miệng tự nhiên không muốn làm mất hứng của Cao Kỳ. Nhưng hắn thực sự không thấy đẹp mắt, quá câu nệ, biểu diễn lộ rõ vết tích, đương nhiên có lẽ chỉ là do người ở mỗi nơi có sở thích khác nhau mà thôi.

Sau đó, lại có một vị hòa thượng và một gã hề mặt trắng lên đài, chọc cho mọi người cười ồ lên. Lúc này, Trương Dần cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Tiết mục này chính là trò tham quân hí, bắt đầu lưu hành từ thời Đường, mà dân bản xứ đã học được. Đường triều ảnh hưởng đến họ quá sâu sắc. Vừa rồi, những ca kỹ kia cũng có vết tích trang điểm của cung đình Đường, trách sao Trương Dần nhìn thế nào cũng thấy khó chịu.

Trương Dần không hiểu họ nói gì, chỉ có thể nhìn họ diễn trò buồn cười, cũng thấy say sưa.

Lúc này, tiểu nương mang rượu đến, Cao Kỳ nói: "Nàng là Mỹ Tử."

Mỹ Tử tiểu nương đặt bầu rượu xuống, từ tốn hướng Trương Dần quỳ xuống, chấp lễ. Trương Dần vội vàng khách sáo, ôm quyền đáp lễ, thở dài. Mỹ Tử chậm rãi nói: "Quý khách đường xa mà đến, khoản đãi không chu đáo, xin thứ lỗi."

Trương Dần thầm nghĩ, Cao Kỳ đặc biệt giới thiệu một thị nữ, thị nữ này nhất định là người được sủng ái bên cạnh hắn. Liền không dám thất lễ, vội nói: "Được Cao Kỳ quân và Mỹ Tử nương tử chiêu đãi, là vinh hạnh của tại hạ."

Mỹ Tử hé môi, lặng lẽ nhìn Trương Dần, đưa mắt đưa tình, lộ ra nụ cười quyến rũ. Trương Dần thầm nghĩ: "Con nhỏ này đúng là lẳng lơ, ngay trước mặt chủ nhân mà dám làm thế."

Trên bàn, tiết mục này nối tiếp tiết mục khác. Một vài màn ca múa chỉ là thay đổi quần áo, nhưng cũng rất thú vị. Trương Dần cùng Cao Kỳ thay nhau mời rượu, bàn luận về những truyền thuyết, chuyện lý thú ít người biết, không khí vui vẻ hòa thuận.

Buổi chiều, Cao Kỳ dẫn Trương Dần và những người khác đi tắm suối nước nóng. Buổi tối, lại có tiệc tối. Cao Kỳ đãi khách quả là cao minh, khiến Trương Dần cảm thấy không thua kém gì người Hán hiếu khách.

Trương quân thấy giấy đỏ ký ban ngày, là người trẻ tuổi ước nguyện, phần lớn là nhân duyên. Cao Kỳ cười nói.

Trương Dần ha ha cười nói: "Ta đoán cũng là như thế, đêm Thất Tịch vốn là ngày lễ của Ngưu Lang Chức Nữ mà."

Cao Kỳ gật đầu: "Trương quân thấy dân họ ta thế nào?"

Trương Dần nói: "Bách tính rất tốt, dân phong thuần phác, tiểu nương đa tình."

Ha ha, mọi người lại cùng nhau cười lớn. Nói đến sắc đẹp, dường như không phân biệt quốc gia.

Gió đêm mát mẻ thổi vào mặt, Trương Dần ngẩng đầu ngắm trăng, một vầng Thượng Huyền Nguyệt treo trên không trung, hết sức thanh lệ. Dưới ánh trăng, lại có một bóng đen. Trương Dần ngẩng đầu nhìn chằm chằm cái bóng kia, cảm thấy vô cùng quái dị.

Cao Kỳ quân, Trương Dần không khỏi nhắc nhở một câu.

Vừa dứt lời, Lưu Tân ngồi bên cạnh, trên trán đột nhiên cắm một mũi tên. A! Một tiếng thét chói tai vang lên, cảnh tượng lập tức xôn xao.

Trương Dần còn chưa kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn Lưu Tân ngã xuống đất. Một mũi tên xuyên qua não hắn, hắn còn chưa kịp kêu một tiếng. Con người quen thuộc này của hắn cứ thế mà chết.

"Lưu Tân!" Trương Dần nghẹn ngào kêu lên.

"Đi mau!" Cao Kỳ túm lấy Trương Dần. Lúc này Trương Dần mới cúi người theo hắn, lẫn vào đám người đang hoảng loạn bỏ chạy. Xung quanh đã hỗn loạn cả lên, trong đêm tối, những mũi tên vù vù bay xuống, không ngừng có người trúng tên kêu la thảm thiết.

Trương Dần hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong hỗn loạn, xung quanh đã có thêm vài tên hán tử bảo vệ bọn hắn. Nhưng nhìn tình hình, kẻ giết người hẳn không liên quan gì đến Cao Kỳ, huống chi Cao Kỳ hiện tại cũng không có động cơ để làm chuyện này.

Một đám người nhanh chóng xông vào trong viện, rồi vào phòng đại môn. Lúc này, Trương Dần mới hỏi: "Là ai?"

Cao Kỳ vừa chạy vừa đáp: "Hẳn là có cả trinh sát, gọi là 'nhẫn', cũng có võ sĩ dùng cung tên."

Trương Dần lại hỏi: "Ai phái tới?"

"Không rõ, nhưng hạng người bình thường không thể động đến loại người này." Cao Kỳ lớn tiếng nói.

Đúng lúc này, một tên hán tử ôm mấy thanh đao xông vào phòng. Cao Kỳ cùng mấy tên khác vội vàng theo người kia lấy mỗi người một thanh đao. Cao Kỳ lại đưa một thanh cho Trương Dần.

Trương Dần là quan văn, căn bản không quen thuộc binh khí, nhưng hắn vẫn cầm lấy để phòng thân.

"Phanh" một tiếng, cửa gỗ bị đạp văng. Vù vù, lập tức mấy mũi tên bay vào, có một tên hán tử trúng tên, oa oa kêu đau đớn. Trong khoảnh khắc, hai bóng đen xuất hiện ở cửa, trong tay bọn họ cầm thứ gì đó, cách khoảng năm, sáu bước ném ra. Hai võ sĩ của Cao Kỳ phía trước kêu thảm, ngã xuống đất.

Hai võ sĩ khác giơ cao đao, xông tới. Ánh đao loé lên, tiếng va chạm của vũ khí vào da thịt cùng tiếng thét chói tai khiến người ta rợn người.

Võ sĩ tiến lên ngăn cản, Cao Kỳ cũng không xông lên liều mạng, cầm đao quay đầu bỏ chạy. Trương Dần cũng vội vàng đi theo. Hai người từ cửa sau vào một hành lang hẹp. Đi chưa được mấy bước, "bịch" một tiếng, cánh cửa gỗ phía trước bị đánh vỡ, một tên bịt mặt, mặc đồ đen xông ra.

Cao Kỳ lại lần nữa quay người bỏ chạy, người phía sau đuổi theo không tha. Tiếng kêu chít chít quang quác dường như ngay bên tai Trương Dần. Trương Dần khẩn trương tột độ, trong đầu trống rỗng.

Hắn cũng không phải là người không có đầu óc, nhưng xuất thân từ gia đình giàu có, lại không phải là kẻ vũ phu, thực sự chưa từng trải qua tình huống này. Nhưng hắn chỉ biết đi theo Cao Kỳ, nếu không lạc đàn, hắn căn bản không tìm được đường.

Quả nhiên, Cao Kỳ dường như cũng có chút hoảng hốt, chạy bừa. Thân hình hắn hơi mập, lại đã có tuổi, căn bản chạy không nhanh, rất nhanh đã vội vàng phá tan một cánh cửa, chui vào trong.

"A!" Đột nhiên, một tiếng thét của nữ nhân vang lên. Chỉ thấy một tiểu cô nương thất kinh, hai tay nắm một thanh đoản đao xông lên.

"Mỹ tử!" Cao Kỳ phản ứng rất nhanh, quát to một tiếng.

Tiểu cô nương cuối cùng cũng tỉnh táo lại, dừng bước. Mấy người không kịp nói nhiều, bởi vì quân truy kích đã xông tới. "Keng!" Trương Dần còn chưa thấy rõ chuyện gì xảy ra, đã nghe một tiếng kim loại va chạm kịch liệt, trước mắt, lửa tóe ra.

"A!" Máu me tung tóe, một tiếng thét thảm. Trương Dần nhìn rõ, người bị đao chém không phải Cao Kỳ. Không ngờ lão gia hỏa này đao pháp cũng không tệ, lại có thể đánh thắng thích khách.

Nhưng ngay lúc đó, lại có hai người xông tới.

Cao Kỳ dường như rất có kinh nghiệm cận chiến, thấy không địch nổi, hoảng hốt chạy bừa, rút lui, đứng bên cạnh Trương Dần, muốn hắn phối hợp tác chiến. Trương Dần nhìn thoáng qua cửa sổ nhỏ phía sau, hướng về mỹ tử run rẩy hô: "Theo cửa sổ chạy!"

Thích khách đã áp sát, Trương Dần kêu to, hai tay vung đao, dốc hết sức chém loạn xạ, ngăn cản địch nhân.

Vung mấy lần, đao không trúng gì. Bỗng nhiên, má hắn nhói lên, Trương Dần trong lòng lộp bộp một tiếng, cảm thấy lạnh buốt từ trong lòng dâng lên. Cơn đau nhói từ má kéo dài xuống ngực, hắn biết mình đã trúng đao, khí lực trên người cũng như bị rút cạn.

Sau một lát, "oa" một tiếng, tên kia lại hai tay nắm chuôi đao đâm tới, lưỡi đao sắc bén đâm xuyên bụng Trương Dần. Tuyệt vọng ập đến, mọi thứ đều kết thúc.

"Xoạt xoạt", Cao Kỳ cũng không địch lại, trúng mấy đao, quỳ rạp xuống vũng máu.