Trong núi, mấy con đường đất đổ dốc xuống, tụ lại thành một chỗ, nơi đó sừng sững một ngôi đền thờ. Các võ sĩ mặc giáp, cưỡi ngựa đi ngang qua đền thờ, theo sau là một đám lớn quân lính đi bộ. Đường đất bụi bặm mịt mù, quy mô chiến trận không hề nhỏ. Một viên võ tướng trung khí mười phần gầm lên một tiếng, họ quân đồng loạt đáp lời, hò hét vang dội: Tiếng hô vang vọng giữa rừng núi, tiếng vọng lại vọng mãi không thôi.

Dương Cổn quan sát, trong lòng cảm thấy mình chưa từng chứng kiến tận mắt, có chút thành kiến, khinh thường nói quân đội bản quốc. Chỉ xét riêng về sĩ khí chiến đấu, Dương Cổn cho rằng quân bản quốc so với người Cao Ly còn hùng dũng, máu lửa hơn.

Trên mỗi con đường, nhân mã liên tục kéo đến tụ tập, một viên võ tướng thúc ngựa tiến lên, xuống ngựa rồi cúi đầu lớn tiếng nói: "Mạt tướng Tiêu Mộ Tú bái kiến tiểu dã quân!"

Tiểu dã thích cổ ngồi trên lưng ngựa, thần sắc nghiêm nghị, thân trên hơi ngả về phía trước: "Các ngươi phải dũng mãnh tiến lên, chớ để thiên hoàng bệ hạ hổ thẹn!"

Tiêu Mộ khẳng khái đáp: "Triều đình cuối cùng cũng có can đảm khai chiến với Hứa quân cường đạo, họ ta nhất định liều chết bảo vệ quốc gia!"

Tiểu dã thích cổ khẽ gật đầu.

Dương Cổn đứng bên cạnh tiểu dã thích cổ, thân là người ngoài bang, không nói gì, chỉ cẩn thận quan sát đội hình quân đội.

Quân bản quốc, tướng mạo đều thấp bé, trừ các võ sĩ có khôi giáp tương đối chỉnh tề, trang bị nhẹ nhàng lại có phần đơn sơ, nhưng họ đều đội nón che nắng, y giáp cũng gần như giống nhau, nhìn qua rất chỉnh tề, so với người Đảng Hạng ở Hạ Châu còn trang bị tốt hơn một chút. Điều khiến Dương Cổn thấy hứng thú nhất là cung thủ của quân bản quốc, trên chiến trường, vũ khí tầm xa vô cùng quan trọng, họ lại trang bị nhiều trường cung như vậy khiến Dương Cổn đánh giá cao khả năng chiến đấu của họ.

Tiểu dã thích cổ chủ động bắt chuyện: "Binh pháp Tôn Tử có câu, 'thập tắc vi chi'. Lần này, ta điều động hơn năm ngàn quân mã, với thế tất thắng, toàn lực vây công thành lũy Hứa quân!"

Dương Cổn nói: "Chúc tiểu dã quân thắng ngay từ trận đầu."

Quân bản quốc tránh xa khu rừng phía đông, men theo bờ biển tương đối bằng phẳng đến gần Thạch Kiến Bảo.

Hứa quân trinh sát sớm phát hiện hoạt động của đại quân địch, trên núi phía đông đã nổi lên những cột khói báo hiệu. Trong Thạch Kiến Bảo, trống trận vang lên, toàn quân tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu. Trên pháo đài hình lục giác, cờ hiệu hình hổ tung bay, khiến cho tòa thổ bảo xám xịt trở nên rực rỡ hơn.

Võ tướng cao nhất ở đây là Trương Kiến Khuê cùng Công bộ thị lang Tiết Cư Nhuận lại một lần nữa tuần tra các nơi phòng ngự.

Hứa quân trang bị quân giới hoàn mỹ nhất, ở đây hầu như tất cả đều có. Thổ bảo phân phối hơn bốn mươi cỗ pháo dã chiến bằng đồng tân tiến nhất, mỗi cánh tường đều có bảy đến tám ổ hỏa pháo, nặng đến ngàn cân, pháo binh ẩn mình sau công sự, để lộ ánh sáng kim loại dữ tợn.

Trong công sự trên tường thành, bộ quân sĩ tốt, phần lớn là dũng tướng quân tinh binh, khoác giáp da, tỏa giáp theo chế thức. Họ trang bị vũ khí của Hứa quân, chủ yếu là súng mồi lửa mới chế tạo, ngoài ra còn có thương, chướng đao, toa thương, cung tiễn và nỏ cứng.

Hứa quân nam chinh bắc chiến vô số lần, vì vậy không ngừng trang bị vũ khí cho quân đội, đều phân phối cho quân đồn trú trong tòa thổ bảo này.

Bên ngoài thổ bảo có ba con hào sâu, đã được ngập nước để ngăn quân địch lợi dụng làm công sự che chắn. Nhìn từ xa, họ giống như ba vành đai ngọc bao quanh thổ bảo, dưới ánh mặt trời lấp lánh.

Mấy trinh sát cuối cùng thúc ngựa chạy vào bảo theo cầu treo, cầu treo chậm rãi nâng lên. Lúc này, sương mù dày đặc phía bắc, nhân mã mơ hồ có thể nhìn thấy, cuối cùng cũng đến.

Trương Kiến Khuê và những người khác đi đến vách tường phía bắc, lấy tay che nắng, cẩn thận nhìn động tĩnh nơi xa.

Hai bên sừng sáu hoa trên tường, hỏa pháo đã nhét vào hoàn tất, trận địa đã sẵn sàng nghênh chiến quân địch. Trong tường, binh lính cũng chuẩn bị súng mồi lửa, mọi người đều chăm chú nhìn cảnh tượng nơi xa.

Quân bản quốc dừng lại cách đó một dặm, các đội quân lần lượt triển khai hai bên, hình thành một vòng cung bao quanh mặt phía bắc của thổ bảo.

Trương Kiến Khuê cảm thấy có chút bất ngờ.

Hắn liền nói với Tiết Cư Nhuận: "Thông thường, khi giao chiến, họ sẽ đến gần trong vòng vài trăm bước để bày trận, thậm chí còn cần cung tiễn bắn ở cự ly gần trăm bước. Quân bản quốc này chưa từng giao chiến với ta, sao biết tầm bắn của hỏa pháo?"

Tiết Cư Nhuận suy đoán: "Hoặc là người Liêu câu kết với quân bản quốc."

Hai người còn đang kinh ngạc, chỉ thấy đại bộ phận quân bản quốc chậm rãi đến gần. Trương Kiến Khuê cười nói: "Xem ra họ ta lo lắng thái quá rồi."

Đại quân càng ngày càng đến gần, phần lớn là bộ binh, đã vào trong tầm bắn của pháo Hứa quân. Nhưng trên thổ bảo không hề có động tĩnh gì, Trương Kiến Khuê vẫn đang quan sát.

Chẳng bao lâu sau, thấy một kỵ binh xuất trận, hướng về phía tường phía bắc của thổ bảo chạy như bay đến.

Người đó mặc áo giáp, cầm binh khí, cưỡi chiến mã nhỏ bé, trong tay cầm một thanh binh khí dài, đứng ở bên ngoài chiến hào, cách tường chỉ vài chục bước.

"Chít chít, quang quác!" Tên kia tiến lên bắt đầu kêu la.

Trương Kiến Khuê nhíu mày, hô: "Hiểu điểu ngữ loại người này!"

Chốc lát sau, một thư lại chạy tới, vội vàng nói: "Hắn đại khái là nói mình là ai đó, là Đại tướng dưới trướng tham nghị tiểu dã thích cổ, phụng mệnh thiên hoàng bệ hạ, đến thảo phạt họ ta, yêu cầu Đại tướng của quý quân ra ngoài tỷ thí!"

"Mẹ kiếp!" Trương Kiến Khuê mắng to một tiếng, thấy đại bộ phận quân bản quốc đều trong tầm bắn của hỏa pháo, liền hạ lệnh: "Khai hỏa!"

Chốc lát sau, trong thành lũy, quân nhạc nổi trống trận. Tiếp theo, "Oanh!" một tiếng vang thật lớn, khói trắng bốc lên trên thổ bảo, ánh lửa lóe lên, tiếp theo là tiếng oanh minh rung trời động đất.

Toàn bộ thổ bảo đều là khói trắng, ánh sáng thuốc nổ chớp giật.

Thiết cầu từ trên không gào thét mà đi. Con ngựa chiến của võ tướng bản quốc bên cạnh bị dọa sợ, hí vang rồi chạy loạn, tên kia trên ngựa càng trợn mắt há mồm, bị tiếng vang đinh tai nhức óc làm choáng váng.

Lúc này, "Bốp bốp" một hồi nổ vang. Tên kia kêu thảm một tiếng, thân thể run rẩy, máu tươi văng tung tóe trên người, người và ngựa cùng ngã xuống khe nước bên cạnh.

Xa xa, quân bộ quân trận vẫn dày đặc như cũ, đã sớm chuẩn bị điều chỉnh độ cao pháo, đạn pháo trực tiếp bay vào đám người.

Những quả cầu sắt vô tình nổ tung trong đám người, rồi lăn trên mặt đất. Trong nháy mắt, đám người đại loạn, tiếng kêu la hoảng sợ vang vọng.

"Phanh!" một tiếng, quả cầu sắt đụng trúng một võ sĩ cưỡi ngựa, bộ khôi giáp cũng không cứu được hắn, hắn trực tiếp bị hất văng khỏi ngựa, máu tươi từ thất khiếu phun ra, văng tung tóe.

Quân đội của Tiểu Dã Thích Cổ còn chưa hoàn hồn. "Rầm rầm rầm", lại là tiếng nổ dày đặc từ xa truyền đến, ngay cả pháo binh ở những hướng khác của tòa thành cũng đồng loạt khai hỏa về phía bắc.

Vô số người như gặp phải sấm sét giữa trời quang, trong chớp mắt, tình thế trên chiến trường xoay chuyển. Quân kỳ của quân đội Tiểu Dã Thích Cổ ngã xuống, những võ sĩ không chết cũng không khống chế được ngựa, chạy tán loạn khắp nơi. Trong đám người càng thêm hỗn loạn, cục diện này khiến mọi người kinh hãi, đại loạn.

Lại có người lớn tiếng hét lui, quân đội Tiểu Dã Thích Cổ chưa được một nén nhang đã đại bại.

Binh lính hỗn loạn trên mảnh đất khô cằn chạy thật xa, vì không có quân truy kích, lúc này mới dần dừng lại. Từng người chưa hoàn hồn, há mồm thở dốc.

"Rốt cuộc là sao?" có người lớn tiếng hỏi.

Chủ tướng Tiểu Dã Thích Cổ ghìm chặt chiến mã, cũng trợn mắt há mồm. Hắn trước nay chưa từng gặp tình huống nào như thế này, vừa mới chuẩn bị xuất quân đã bị pháo kích đánh cho tan tác, lúc này hắn còn chưa nhìn thấy quân địch là ai.

Lúc này, giọng nói của Dương Cổn vang lên: "Tại hạ đã nhắc nhở tướng quân cảnh giác pháo binh, ngài lại không tin tại hạ."

Tiểu Dã Thích Cổ ngẩn người, một lát sau tức giận nói: "Quá vô lễ! Bản tướng vốn kính trọng Trung Nguyên, không ngờ bọn họ lại trực tiếp bắn chết tướng khiêu chiến của ta!"

Dương Cổn bất đắc dĩ nói: "Trên chiến trường, bây giờ còn ai câu nệ lễ nghĩa, chỉ có bị pháo bắn thành tổ ong mà thôi."

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua, lại nói: "Tướng quân không cần lo lắng, Hứa quân chỉ có vài trăm người, không đủ sức truy kích. Tướng quân mau chóng thu thập nhân mã, chuẩn bị tái chiến."

Tiểu Dã Thích Cổ cũng không có cách nào khác, sự thật bày ra trước mắt, không thể không chấp nhận, đã kịp phản ứng đã là may mắn.

Không lâu sau, quân đội Tiểu Dã Thích Cổ rút lui, lại thêm nhân mã hỗn loạn, sĩ khí sa sút, Tiểu Dã Thích Cổ cảm thấy hôm nay không thể tái chiến, đành phải rút quân trước, rồi tính toán sau.

Tiểu Dã Thích Cổ dần dần bình tĩnh lại trước trận chiến quái dị chưa từng gặp, dần dần coi trọng Dương Cổn hơn. Trước trận chiến này, Tiểu Dã Thích Cổ tuy không cự tuyệt Dương Cổn, nhưng trong lòng vẫn còn nghi ngờ. Mà lúc này, hắn chậm rãi cảm thấy Dương Cổn không phải là nói khoác.

Trở lại doanh trại, Dương Cổn không khỏi nói: "May mắn thay, quý quốc ở Đông Hải, Hứa quân nhất thời khó có thể điều động đại quân. Hôm nay nếu Hứa quân chủ lực cùng quân đội của tướng quân quyết chiến, quân đội của tướng quân chỉ sợ phải hao tổn hơn phân nửa, một trận chiến mất nước."

Tiểu Dã Thích Cổ ngạc nhiên: "Dương tướng quân nói vậy có phải là nói quá không?"

Dương Cổn thản nhiên nói: "Chiến dịch Bình Hạ, tướng quân hẳn là đã nghe thấy. Đảng Hạng, Khiết Đan hơn mười vạn người, cùng cấm quân Hứa quốc bốn vạn quyết chiến, một trận chiến thương vong gần hết, chính quyền Hạ Châu diệt vong, hiện đã biến thành Bình Hạ hành tỉnh của Hứa quốc."

Tiểu Dã Thích Cổ nhất thời lo lắng: "Trung Nguyên khi nào trở nên cường hãn như vậy?"

Dương Cổn nói: "Trước kia, sau khi Chu triều võ tướng Quách Thiệu thành lập Hứa quốc, Trung Nguyên vũ lực ngày càng mạnh, đánh khắp liệt quốc, không có quốc gia nào không bị Hứa quân đánh bại, phần lớn các quốc gia đã bị diệt."

Tiểu Dã Thích Cổ trầm ngâm nói: "Những việc này bản tướng đã sớm nghe thấy, nhưng trận chiến hôm nay, xác thực chấn động."

Dương Cổn lặng lẽ nói: "Việc đã đến nước này, tướng quân không còn cách nào thay đổi chủ kiến."

Tiểu Dã Thích Cổ lắc đầu nói: "Bản tướng đương nhiên sẽ không thay đổi, bất luận Hứa quân mạnh đến đâu, cũng chỉ có vài trăm người mà thôi."

Hắn quan sát xung quanh các tướng sĩ, từng người ủ rũ, rất nhiều người y giáp không chỉnh tề, còn có không ít thương binh được dìu vào doanh trại. Xuất binh trận đầu đã đại bại, bất kỳ Đại tướng nào cũng không thể cổ vũ tinh thần của họ, Tiểu Dã Thích Cổ cũng không có cách nào. Cảnh tượng này, tựa như vừa trải qua ác chiến, ai có thể tin được, chỉ trong chớp mắt.

Tiểu Dã Thích Cổ nhíu mày nói: "Trước đây bản tướng có chút đánh giá thấp địch, nhưng việc này quyết không thể bỏ qua. Bản tướng lập tức thượng thư, yêu cầu triều đình tăng binh, chắc chắn san bằng Thạch Kiến Bảo Sơn."

Dương Cổn chắp tay nói: "Chỉ cần tướng quân cần, tại hạ nguyện dốc sức mọn, cùng các dũng sĩ Nhật Bản kề vai chiến đấu."