Trương gia thôn ở Khai Phong phủ, dù là vào mùa hoa nở, vẫn mang vẻ xám xịt, quê mùa. Tường đất, đường đất, cả thôn bao phủ trong bụi bặm, đâu đâu cũng thấy bẩn thỉu, trẻ con đang xách giỏ nhặt phân trên đường.

Dưới bóng cây hòe, một người trẻ tuổi đang cưỡi ngựa, trên người là bộ võ phục vải bố được may đo ngay ngắn, sạch sẽ. Giáp vai và thắt lưng bó sát khiến hắn toát lên vẻ tinh thần, nhanh nhẹn. Bên hông đeo kiếm càng làm nổi bật sự khác biệt của hắn với dân thôn.

Chẳng mấy chốc, hai gã hán tử mặc quần áo giống nhau bước nhanh trên đường đất tới, đồng loạt ôm quyền nói: "Bái kiến Du Thập Tướng."

Người trẻ tuổi lên tiếng: "Trương chỉ huy đi ngang qua đây, các ngươi cùng ta ra nghênh đón, thể hiện tình hữu nghị của chủ nhà."

"Tuân lệnh." Hai người đáp.

Du Lương liền khẽ thúc ngựa, quay đầu lại. Ba người cùng nhau đi trên con đường đất.

"Lại muốn đánh trận sao?" Du Lương nghe Trương lão Tam nhà mình hỏi, ngồi trên lưng ngựa nhìn lại, rõ ràng thấy hắn lộ vẻ mong đợi. Sĩ tốt thích chiến, Du Lương xem như đã tận mắt chứng kiến.

Trương gia Đại Lang nói: "Đánh trận đâu phải trò đùa, lão Tam vừa mới cưới vợ."

"Ta lúc này nhất định phải đi." Tam Lang vội vàng kêu lên.

Du Lương không nhịn được mở miệng: "Đại ca nói đúng, vừa làm tân lang khổ ngắn, sao lại cứ muốn ra trận?"

Hắn không chỉ hỏi Trương gia Tam Lang, mà chính mình cũng muốn hiểu vì sao cứ phải ở trong quân đội, không muốn rời đi. Tam Lang gãi đầu, ấp úng không nói nên lời.

"Dính vào cờ bạc, khó mà quay đầu." Du Lương trầm ngâm nói.

Hai anh em Trương gia nhìn nhau, không hiểu Du Lương đang nói gì.

Du Lương cúi đầu nhìn xuống: "Trên chiếu bạc, tùy tiện đã là một tháng, một năm thu nhập ra vào. Cấp trên trong lòng đã sốt ruột, ai còn nặng lòng mà từ từ gom góp tiền hàng?"

"Họ ta là Vệ quân đánh trận, chỉ riêng tiền an gia trước khi xuất chinh đã đủ cho các ngươi trồng trọt mấy năm. Ta thấy các ngươi cởi giáp cũng không thể an tâm làm ruộng."

Hai anh em Trương gia không nói gì.

Du Lương lại nói: "Đánh trận quả thật là một việc tiêu tiền như nước. Họ ta mặc giáp trụ, dùng binh khí, cơm ăn, đâu phải là thứ dân thường có thể tùy tiện tiêu xài."

Tam Lang thầm nghĩ: "Trong thôn cũng buồn bực, suốt ngày vùi đầu làm việc, cũng chẳng được bao nhiêu thu hoạch. Xuất chinh khắp thiên hạ, ăn lương của triều đình, là Hoàng đế hạ lệnh làm việc lớn."

Ba người đi trước sau trên đường, đến trưa, quả nhiên nhìn thấy một đội quân từ dịch đạo chạy tới, bụi đất mịt mù, người đi đầu là đại hán vạm vỡ, không ai khác ngoài chỉ huy sứ Trương Kiến Khuê.

Du Lương nhảy xuống ngựa, từ xa đã ôm quyền làm quân lễ, lớn tiếng nói: "Trương tướng quân đến thôn nhỏ, nếu không chê, có thể nể mặt đến hàn xá uống rượu nghỉ chân không?"

"Ha ha ha!" Trương Kiến Khuê cười lớn, cất giọng nói: "Hạnh ngộ, hạnh ngộ, vậy bản tướng không khách khí rồi!"

Trương Kiến Khuê thúc ngựa tới, ghìm cương chậm lại. Anh em Trương gia bước lên phía trước dẫn ngựa, một hồi còn phải giúp chỉ huy sứ trông nom ngựa. Du Lương tìm bọn họ đến, chính là vì việc này.

Một đoàn người tụ họp. Du Lương thuận miệng nói: "Trương tướng quân ở tiền tuyến lập nhiều công lớn, khi hồi kinh, quan gia cũng đặc biệt nhắc đến tên ngài, hẳn là sắp được thăng chức rồi."

Trương Kiến Khuê cười nói: "Chỉ sợ còn phải chờ, trên kia chỗ nào cũng có người ngồi chễm chệ, làm sao mà thăng được?"

Du Lương vội vàng ôm quyền nói: "Một khi có cơ hội, quân tư nhất định trước hết nghĩ đến Trương chỉ huy."

"Đó là đương nhiên." Trương Kiến Khuê nói, lập tức quay đầu nói: "Lão tử đi lên, sẽ không quên các huynh đệ."

Du Lương lại tranh thủ hỏi: "Vệ quân mở Phong chỉ huy truyền lệnh cho họ ta nửa tháng sau tập kết, triều đình muốn đối phó nơi nào?"

Trương Kiến Khuê nhìn hắn một cái, dứt khoát nói: "Chủ lực đi phía tây, các ngươi lần này không đi cùng họ ta, có lẽ sẽ đến Đông Bắc tu sửa sáu tòa thành. "

"Hai bên cùng lúc khai chiến?" Du Lương hơi kinh ngạc hỏi.

Trương Kiến Khuê lắc đầu: "Trước tiên là phía tây, phía đông chuẩn bị công sự. Nghe nói người Đảng Hạng là Lí Di Ân ở Tây Bắc gây sóng gió, Liêu quốc cũng ở Đông Bắc nhăm nhe. Họ ta có thể nhìn người bên ngoài tùy tiện chơi đùa, cho Thiết Kỵ ra tay, đập cho bọn chó hoang nát bét!"

"Ha ha ha!"

Đông Kinh khai quốc công phủ.

Lý Xử Vân vừa suy nghĩ vừa lẩm bẩm: "Hàn Thông thiện thủy chiến bộ chiến. Dương Bưu là người xuất thân từ bộ binh, khí thế vẫn còn hơi kém. La Diên Vọng cùng Sử Ngạn Siêu giỏi kỵ binh xung phong."

Trọng Cách mỉm cười: "Lý công nên cực lực tiến cử Sử Ngạn Siêu."

Lý Xử Vân quay đầu lại, hai người liếc mắt, đều có vẻ hiểu rõ.

Trong quân ai cũng biết, Sử Ngạn Siêu kiêu ngạo, không phục ai, trừ Hoàng đế, chỉ có Lý Xử Vân miễn cưỡng có thể khiến hắn phục tùng, bởi vì địa vị của Lý Xử Vân cao hơn Sử Ngạn Siêu. Nếu triều đình muốn dùng Sử Ngạn Siêu, nhất định phải có Lý Xử Vân chủ trì đại cục, nếu không ai làm chủ cũng không thể khiến Sử Ngạn Siêu phục tùng.

Lý Xử Vân và Trọng Cách đều đang tìm cách tranh thủ cơ hội nắm binh quyền lần này, nếu không thanh danh của Hàn Thông sẽ vượt lên một bậc. Mà Hàn Thông cũng không phải người hiền lành, nói chuyện làm việc không hề khiêm tốn.

Lý Xử Vân trầm ngâm một lát, lại nói: "Ngoài quốc công, còn có tướng quân Báo Đổng Tuân Hối."

Trọng Cách nói: "Tiểu tử kia còn trẻ như vậy, dùng gì mà trấn giữ?"

Lý Xử Vân lặng lẽ nói: "Không hiểu sao, bản công trực giác rằng bên trên đặc biệt chiếu cố người này, rất kỳ vọng vào hắn."

Trọng Cách nhỏ giọng nói: "Quan gia có hai hoàng tử, một công chúa. Trưởng tử là do Đông cung hoàng hậu sinh, thứ tử là do quý phi sinh, chính là cháu ngoại của Lý công, còn công chúa..."

Lý Xử Vân biến sắc, vội nói: "Công chúa là con gái của Thục phi Ngọc Liên."

"Danh phận là vậy." Trọng Cách nói.

Hai người trầm mặc, rất lâu không lên tiếng.

Một hồi lâu sau, Lý Xử Vân mới mở miệng: "Đổng Tuân Hối còn non kinh nghiệm, để hắn chủ trì Tây Bắc là chuyện đùa. Chiết gia khống chế địa bàn là đại bản doanh của trận chiến này, cần họ cung cấp lương thảo và quân tình. Tiểu nhi Đổng Tuân Hối có thể khiến Chiết Đức Y phục tùng?"

Trọng Cách trầm tư, nhất thời quên đáp lại.

Lý Xử Vân lại nói đầy ẩn ý: "Không có uy tín khiến người khác kính nể, không thể chủ trì đại cục."

Trọng Cách rốt cuộc gật đầu tán thành: "Lý công quả thực là chủ soái tốt nhất cho trận chiến này. Tây Bắc cần người có tài, có mưu lược, chứ không chỉ biết đánh trận là đủ."

Lý Xử Vân lại nói: "Cách xa ngàn dặm, cần có lòng trung thành. Bản công thề trước mặt trời đất, trung tâm với triều đình, xin nhật nguyệt chứng giám!"

Trọng Cách có chút hứng thú nhìn Lý Xử Vân.

Lý Xử Vân nhận thấy ánh mắt của hắn, lập tức vỗ ngực nói: "Nay là cơ hội để quốc gia trị vì hưng thịnh, là phúc phận của trăm ngàn con dân hoàng triều. Bản công dù có máu chảy đầu rơi cũng phải tận trung vì nước, không dám phụ lòng liệt tổ liệt tông!"

"Binh là việc lớn của quốc gia, liên quan đến sự hưng thịnh của quốc gia. Bản công sẽ không nể nang ai, há có thể giao đại cục cho kẻ không đủ năng lực?"

Trọng Cách bái xuống: "Lòng trung của Lý công khiến lão phu vô cùng cảm động."

Lý Xử Vân ngẩng đầu, đắc ý, lại thề một phen, bí mật thể hiện lòng trung. Nơi này không có người ngoài, ai cũng thấy rõ, lòng trung thành của hắn không phải vì nịnh bợ để được lên.

Mấy ngày sau, Lý Xử Vân đến võ đài Nam Giao xem quân đội tập luyện, vừa hay gặp Sử Ngạn Siêu.

Các quốc công đều là võ tướng, nhưng khi không có chiến tranh thì không có binh quyền, ngày ngày chẳng có việc gì làm. Sử Ngạn Siêu cũng thích đến giáo trường đi dạo, xem binh lính tập luyện, Lý Xử Vân đến đây quả nhiên gặp được.

Sử Ngạn Siêu thấy Lý Xử Vân, ngồi trên ngựa cao lớn, liếc mắt nhìn sang. Cái dáng vẻ đó ai gặp cũng thấy khó chịu.

Lý Xử Vân lại cười híp mắt gỡ bộ râu quai nón đen đặc, như người quen biết, chủ động mở miệng: "Sử công thật là hăng hái!"

Sử Ngạn Siêu cười lạnh nói: "A, hóa ra là Lý công."

Lý Xử Vân thúc ngựa đến gần, cùng nhau nhìn cảnh tượng náo nhiệt trên giáo trường, thuận miệng nói: "Lý mỗ vẫn thích xem kỵ binh tung hoành trên chiến trường hơn, như mây thiết kỵ đầy khắp núi đồi, thật là kích động lòng người!"

Quả nhiên, sắc mặt Sử Ngạn Siêu lập tức thay đổi, khuôn mặt toát lên vẻ đỏ bừng.

Lý Xử Vân nhìn thấy, biết người này chỉ là một gã vũ phu, thích đánh trận, không có lý do gì khác. Hơn nữa, Sử Ngạn Siêu sát khí rất nặng, cái gì vì huynh đệ báo thù, vì uy danh quân đội, đều là xạo, hắn chỉ thích khát máu giết chóc mà thôi.

Sử Ngạn Siêu nhiệt huyết bốc lên, lập tức hừ mũi nói: "Triều đình không phải muốn quét sạch đám quân Tây Bắc chậm như rùa đen sao? Chỗ đó không có kỵ binh thì làm nên trò trống gì?"

"Trong quân kỵ binh Đại tướng không chỉ một người." Lý Xử Vân thản nhiên nói.

Sử Ngạn Siêu quay đầu hỏi: "Còn ai?"

Lý Xử Vân nói: "Nhiều, tỉ như Đổng Tuân Hối."

"Ha ha!" Sử Ngạn Siêu đột nhiên ngửa đầu cười lớn, cười đến nước mắt muốn trào ra, như thể trên đời này không có chuyện gì buồn cười hơn thế.

Lý Xử Vân không có chút ý cười nào: "Sử tướng quân vì sao lại cười?"

Sử Ngạn Siêu lắc đầu cười nói: "Thằng nhóc con còn hôi sữa, ở trước mặt lão tử mà làm cháu trai à."

Lý Xử Vân mỉm cười nói: "Năm xưa Hán triều, Đổng Trừ Bệnh chưa đến hai mươi tuổi đã được phong Lang Cư Tư, anh hùng không kể tuổi tác. Sử tướng quân không biết Đổng Tuân Hối ngoài việc mượn danh tướng quân, còn so với Hoắc Khứ Bệnh sao?"

Sử Ngạn Siêu lại cười to: "Sau này lão tử không bằng gọi hắn là Đổng Đi Trừ Bệnh vậy."

Lý Xử Vân quay đầu nhìn hắn, chỉ có thể ngửa đầu nhìn mặt Sử Ngạn Siêu, người này đầu quá cao khiến cho người có địa vị cao hơn Sử Ngạn Siêu thấy khó chịu.

Nhìn dáng vẻ phách lối của Sử Ngạn Siêu, Lý Xử Vân thực sự không muốn nhiều lời. Nhưng đúng là một kẻ máu tanh đầy tay, đắc tội vô số người, lại dám lớn tiếng nói một cấm quân Đại tướng là cháu trai, có thể ngồi vững vị trí cao đến bây giờ, ngẫm lại thật không dễ dàng.

Hai người không còn trò chuyện, cũng chẳng ai để ý. Họ nhìn trên giáo trường, từng đội quân mặc áo giáp, cầm binh khí, đang di chuyển, lặp đi lặp lại luyện tập quân kỷ.

"Đùng! Đùng!" Tiếng hỏa pháo vang lên trong gió, khói trắng hòa vào bụi đất. Từng đội kỵ binh vung đao thương, thành đội hình uốn lượn lao nhanh. Quân kỷ nghiêm minh, trang bị tinh lương, quân Hứa dựa vào những thứ này mà giành được hết thắng lợi này đến thắng lợi khác. Cả triều văn võ nhất trí chủ trương tăng cường ưu thế của quân Hứa, để hoàng triều thu được nhiều lợi ích hơn.

Bên cạnh, Sử Ngạn Siêu cũng không để ý đến Lý Xử Vân nữa, hắn chỉ ngồi trên lưng ngựa nhìn, cũng say sưa thích thú.