Tháng Chín, thời tiết ngày càng lạnh buốt, pháo binh của quân Hứa đã im tiếng mấy ngày nay.

Bên ngoài doanh trại, bọn lính lại tất bật chuẩn bị như thể trời vừa sáng. Trong doanh phòng, một cảnh tượng hỗn độn, người người vội vã rửa mặt, mặc quần áo, cố gắng thay bộ đồ sạch sẽ, nếu còn thời gian thì tranh thủ giặt giũ hong khô. Quy củ của cấp trên là phải mặc đồ sạch sẽ để tránh bị nhiễm trùng khi bị thương. Nhưng binh lính ở đây đã phải chịu đựng quá lâu, thời gian trực chiến lại kéo dài, mệt mỏi không thôi, rất nhiều người căn bản không còn sức để giặt giũ.

Mọi người giúp đỡ lẫn nhau, khoác lên mình lớp áo giáp nặng nề, thêm hai mươi, ba mươi cân, rồi cầm súng kíp lau chùi lại một lượt, kiểm tra từng linh kiện phức tạp của súng đạn. Sau đó, họ tháo đao ra, đeo vào thắt lưng. Ngày nào cũng phải làm đến thuộc lòng, đã thành thói quen.

Cả đám cùng nhau ra bãi đất trống bên trong bảo, điểm danh, rồi xếp hàng lên tường thành.

Tiếng bước chân đều tăm tắp, xen lẫn tiếng khôi giáp va vào nhau lề mề, cùng với tiếng súng kíp nổ lẻ tẻ. Chốc chốc lại có người ho khan, nhưng không ai lên tiếng. Ánh nắng cuối ngày rọi xuống, mở lớn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một rừng mũ sắt lấp loáng.

Đôi khi, mở lớn cảm thấy mình như hóa thân thành một cây xà nhà gỗ hay một khối đất đắp trong cái hang kia, bởi vì ngày nào cũng phải đứng ở cùng một chỗ.

Mặt trời ngả bóng về tây, tiếng súng hai bên vẫn không hề ngớt. Quân Nguỵ ở dưới hào đã tiến sát đến mấy chục bước, họ đã gia cố bằng những tấm ván gỗ dày, có tác dụng phòng thủ rất tốt trước hỏa lực của súng kíp và đạn chì. Đáng tiếc, đạn dược, đạn pháo và thuốc súng của quân Hứa không còn nhiều, phải giữ lại cho những đợt công kích sau cùng của thang mây. Nếu không, chỉ cần một loạt hỏa pháo tề xạ là có thể biến họ thành tro bụi.

Nhưng những tấm ván gỗ dày không thể bảo vệ hoàn toàn quân Hứa, vì thế ban ngày trong hào ít người. Hào đối diện với góc tường của quân Hứa, nhưng lại quay lưng về phía một góc tường khác, từ trên tường có thể dễ dàng uy hiếp quân địch trong hào. Thậm chí, dưới chân tường, đối diện trực tiếp với hào, toàn bộ quân địch trong hào đều lộ diện dưới góc độ đó. Quân Hứa không còn cách nào, dù có tu sửa thế nào, cũng luôn có một góc tường có thể uy hiếp họ.

Nhưng đêm xuống lại khác.

Ban ngày trời quang đãng, ban đêm lại tối tăm mịt mùng, trăng đầu tháng mờ nhạt, lại thêm mây đen che phủ.

"Phanh" một tiếng, hỏa tiễn nổ tung trên không trung, bóng đêm lóe sáng. Trên tường thành, binh lính quân Hứa nhân lúc ánh sáng rực rỡ hơn, trừng to mắt quan sát hào dưới thành.

Bên ngoài bảo đã không còn một bóng quân Hứa, đến cả trinh sát cũng không cần phái đi, bởi vì quân Nguỵ đã đào hào đến cách tường thành chỉ vài chục bước.

Ánh sáng vụt tắt, nhanh chóng chìm vào bóng đêm.

Một lúc lâu sau, yên lặng và bóng tối bao trùm, tần suất pháo sáng của quân Hứa ngày càng thưa thớt, mỗi đêm đều phải bắn ra vô số, hỏa tiễn gần như đã tiêu hao hết. Ngoài việc đạn dược khan hiếm, nhiên liệu cũng không còn bao nhiêu.

Trong màn đêm, mọi người chỉ có thể im lặng cảnh giác, dùng tai lắng nghe, dùng mắt tìm kiếm dấu vết.

Chẳng bao lâu, bỗng nhiên không trung lại sáng rực, mở lớn vội vàng trợn trừng mắt nhìn lên, trong lòng nhất thời thắt lại. Trong hào, tất cả đều là những thân hình khom xuống, còn có thang dựa vào tường thành, bên ngoài lưa thưa vài người đứng. Ánh sáng đột ngột khiến quân Hứa cũng giật mình, rất nhiều người ngẩng đầu nhìn lên trời.

"Phanh phanh phanh", trên tường, súng kíp đồng loạt vang lên, từng loạt ánh chớp loé mắt.

Mở lớn cũng cầm súng kíp, thò ra lỗ châu mai, ngắm bắn đại khái, nghe hiệu lệnh, liền "phanh" một phát, rồi vội vàng trốn vào sau tường chắn. Quả nhiên, lỗ châu mai vang lên tiếng "soẹt soẹt", tên bay vèo vèo tới.

Tiếng tù và vang vọng trong hang, mở lớn quay đầu bỏ chạy, vài ba tên lính cầm súng đạn đi theo.

"A" một tiếng thét thảm thiết, trong bóng tối, một binh lính vừa chạm mặt đã kêu lên.

Dưới tường, tiếng giết chóc vang trời, kèm theo những tiếng gào thét điên cuồng. Tiếng du lương hô to: "Đổ dầu vào, đốt cháy thang!"

Nhưng dầu đã cạn, chỉ còn biết dùng đá, hoặc liều mạng đẩy thang.

Một đêm chật vật cuối cùng cũng qua, thỉnh thoảng lại có tiếng rên rỉ của thương binh được khiêng xuống. Các tướng sĩ lê thân thể mệt mỏi, nhìn trời đông trắng bệch mà thở dài. Ánh mặt trời mới mọc, dường như có thể xua tan ma quỷ, soi sáng quân Hứa.

Mọi người chờ đợi một nhóm binh lính khác lên thay quân.

Nhưng Trương chỉ huy đã lên trên đỉnh tường thành, hắn nhìn xa xa về phía doanh trại, nơi quân Nguỵ đang dựng thang mây, lớn tiếng nói: "Họ ta tòng quân vì nước, chết nơi sa trường là kết cục đã được định sẵn. Cái bảo này, chính là nơi bản tướng chôn thân. Xin chư vị đồng lòng giết địch, giữ vững khí tiết!"

Trương chỉ huy lại hô to: "Quân Hứa vạn tuế!"

Nhưng tiếng hô của hắn trong cái bảo này lại lẻ loi, trơ trọi, những tướng sĩ mệt mỏi, như trong một chốn hoang vắng.

Khí tức tử vong bao trùm toàn bộ Thạch Thấy bảo. Đạn dược, quân nhu ngày càng cạn kiệt, quân Nguỵ lại đang dựng thang mây. Không có hỏa pháo, vũ khí hạng nặng, thang mây có thể dễ dàng áp sát tường thành. Thạch Thấy bảo đã mất đi hỏa lực, so với những thành trì khác ở Trung Nguyên còn yếu ớt hơn, tường thành lại còn thấp hơn. Đợt công kích cuối cùng, có lẽ không còn bao lâu nữa. Trương Xây Khuê cho rằng Thạch Thấy bảo khó có thể kiên trì được nửa tháng.

Trương Xây Khuê cổ vũ sĩ khí xong, trở về nha thự. Trời vừa tờ mờ sáng, chỉ có Tham cư Nhuận ở trong phòng thiêm áp.

Hai người nhìn nhau, tình thế trước mắt, ai cũng hiểu rõ, không cần phải nói thêm lời nào.

Tham cư Nhuận trầm giọng nói: "Nói thật, bản quan có chút hối hận khi đến đây. Ta là Lục bộ thị lang, nếu không phải vì ta muốn đến, quan gia cũng sẽ không phái ta."

Trương Xây Khuê nghe xong có chút kinh ngạc, đường đường đại thần triều đình, lẽ ra không nên nói những lời như vậy. Nhưng dưới tình thế này, hiển nhiên không còn chút hy vọng nào, nói gì cũng vô nghĩa, rồi cũng sẽ chết.

Trương Xây Khuê thần sắc tiều tụy, mấy ngày nay không ngủ ngon, hắn buột miệng nói: "Mạt tướng còn tưởng rằng Tham thị lang đại nghĩa lẫm liệt, không sợ chết."

Tiết Cư Nhuận lắc đầu cười khổ nói: "Trương chỉ huy có biết, người giàu sang để ý nhất là gì? Thái bình vô sự! Bản quan ban đầu cũng không ngờ cuộc chiến này lại thành ra bộ dạng này. Đây là bản quan từng trải qua chiến trận, nhất hỗn trướng chịu khổ."

Trương Xây Khuê đột ngột nhỏ giọng hỏi: "Tảm thị lang chẳng lẽ muốn đầu hàng?"

Tiết Cư Nhuận không chút do dự đáp: "Thà chết chứ không chịu thất tiết."

Hắn lại nói: "Từ hôm nay, cứ bắt đầu đập nát một ít hỏa pháo. Chờ đạn sắt dùng hết, nói quân thượng vân bậc thang tất nhiên không thể thủ lâu, Trương chỉ huy nhất định phải hạ lệnh, đem thuốc nổ còn lại nhét vào họng pháo, nổ nát toàn bộ hỏa pháo."

Trương Xây Khuê nghe xong, chắp tay nói: "Mạt tướng tuân lệnh Tảm thị lang."

Tiết Cư Nhuận đáp lễ: "Bản quan là văn thần, không thể cùng các tướng sĩ chiến tử sa trường. Thành phá ngày nào, ta sẽ tự vẫn ở nha thự."

Không chỉ Hứa quân dày vò, mà Tiểu Dã Thích Cổ cũng không dễ chịu. Hắn đã bỏ ra thương vong gấp mười lần Hứa quân, với một cái giá lớn hơn, tốn thời gian lâu dài, đánh mãi không xong.

Nhưng đánh đến nước này, trận chiến Thạch Kiến Bảo cuối cùng cũng sắp kết thúc. Không có vui sướng thắng lợi, nhưng cuối cùng cũng có thể mang đến một tia vui mừng.

"Họ ta định phương lược, vẫn là có hiệu quả." Tiểu Dã Thích Cổ mệt mỏi nói.

Dương Cổn gật đầu: "Cho đến nay, tại hạ cũng không nghĩ ra biện pháp nào tốt hơn."

Tiểu Dã Thích Cổ nhìn lên thang mây cao ngất, nói: "Còn thiếu một kích cuối cùng."

Dương Cổn lại nói: "Chỉ sợ chưa hẳn. Bấy lâu nay, tại hạ cho rằng Hứa quân trong văn tự bên trong võ rất có chương pháp, chỉ sợ vẫn còn lại chút hỏa pháo đạn dược, lửa mạnh dầu cũng có thể phá hủy thang mây chống đỡ gần tường thành, tưới nước cũng không thể dập tắt."

Tiểu Dã Thích Cổ gật gật đầu, bất quá vô luận thế nào, hỏa pháo của Hứa quân không thể lúc nào cũng có đạn dược, thang mây bị hủy, cứ tiếp tục tạo là được.

Dương Cổn trầm giọng nói: "Càng là những bước cuối cùng, càng không thể nóng vội, phải đi cho vững."

Đúng lúc này, một người vội vàng đi vào chủ soái đại trướng, cúi người chào: "Tiểu Dã quân, vừa nhận được cấp báo. Đối Mã Đảo phát hiện số lượng lớn thuyền chiến của Hứa quân, ít nhất hơn trăm chiếc!"

Sắc mặt Tiểu Dã Thích Cổ trắng bệch.

Dương Cổn nhíu mày: "Hứa quốc lấy đâu ra nhiều thuyền biển như vậy? Chẳng lẽ dùng giang hà thủy sư góp đủ số, mạo hiểm viễn chinh?"

Tiểu Dã Thích Cổ rất nhanh ổn định cảm xúc, trầm ngâm nói: "Có khả năng mua thuyền biển từ Cao Ly. Thuyền biển Cao Ly tạo không tốt lắm, nhưng đến Đối Mã Đảo vẫn dễ dàng."

Người tới lại nói: "Bình An Kinh đã tụ tập bốn nước Bắc Cửu Châu, chờ nghênh chiến ngàn chiếc thuyền thủy chiến."

Tiểu Dã Thích Cổ với vẻ mặt phức tạp nhìn Thổ Bảo, lại nhìn thang mây cao ngất trong đại doanh, nói: "Còn có cơ hội!" Sắc mặt hắn đỏ lên, nói: "Biết đâu đây cũng là một cơ hội, vây công Thạch Kiến Bảo, khiến Hứa quân có nhiều người ngựa bị ép hải chiến hơn. Ta nói, bổn quốc tứ phía đều là biển, giỏi về hải chiến, binh lực lại gấp mấy lần Hứa quân, phần thắng rất lớn."

Dương Cổn cũng cảm thấy Tiểu Dã Thích Cổ nói rất có lý. Mặc dù thủy quân Liêu quốc càng kém, nhưng Trung Nguyên cũng không khá hơn, rành nhất về thủy chiến hẳn là Nam Đường quốc. Năm đó, Nam Đường quốc phái thuyền biển đi đường biển vòng qua Trung Nguyên và U Châu liên lạc, liên tiếp có hai lần thuyền bị gió thổi lật, không thể đến U Châu.

Chuyện này ít ra có thể chứng minh, Trung Nguyên lúc đầu trên biển cơ bản không có quân lực, không thể ngăn cản Nam Đường trang bị lửa mạnh dầu thuyền biển. Mà Nam Đường quốc trước khi diệt vong, phái ra thuyền biển khẳng định là chọn tốt, cứ như vậy còn bị thổi lật, có thể thấy được Nam Đường quốc cũng chỉ giỏi hoành hành trên Trường Giang, trên biển chẳng ra gì.

Dương Cổn trầm ngâm, tiện thể nói: "Nói bản thủy quân nếu đánh bại Hứa quân trên biển, Thạch Kiến Bảo cũng không thể thủ được nữa. Thủy lục chi chiến thành công, nói bổn quốc coi như thắng trận chiến này, Hứa quân chỉ sợ nhiều năm cũng không còn sức vượt biển viễn chinh."

Tiểu Dã Thích Cổ gật đầu: "Thủy lục đều xem trọng, đây cũng là lúc trước bản tướng tại Bình An Kinh từng nói lên phương lược với nhiếp quan đại thần."

Dương Cổn nói: "Nếu bản thủy quân thật có một ngàn chiếc chiến thuyền, trận chiến này rất có triển vọng."

"Đương nhiên là có." Tiểu Dã Thích Cổ khẳng định nói, "Tuy là thuyền nhỏ, nhưng thủy quân quen thuộc gần trái chi hải đường của bổn quốc, có chút nhanh nhẹn."

Hắn uể oải đã quét sạch, mong đợi to lớn, lo lắng chờ mạnh mẽ cảm xúc toàn bộ xông lên đầu, bất quá càng nhiều hơn chính là mong đợi, mong đợi so với khổ chiến Thạch Kiến Bảo thu hoạch lớn hơn để đền bù hắn dày vò.