GRETCHEN bước vào, đặt khăn choàng lên ghế. Cầm chiếc chổi lông gà quét dọn, cái kiểu đặc trưng trong mấy vở kịch. Cô ta ăn mặc bảnh bao, rõ là đang vớ bẫm.

GR. Wie hatte man sich das vorstellen konnen! In nur drei Wochen bin ich schon reich geworden! (Lôi từ trong túi ra từng nắm bạc, chất thành đống trên bàn, rồi lại xếp lại và đếm, thỉnh thoảng lại cầm lên rung thử hoặc cắn để kiểm tra chất lượng.) Oh, dass (thở dài) die Frau Wirthin nur ewig krank bliebe!... Diese edlen jungen Manner—sie sind ja so liebenswurdig! Und so fleissig!—und so treu! Jeden Morgen kommen sie gerade um drei Viertel auf neun; und plaudern und schwatzen, und plappern, und schnattern, die jungen Damen auch; um Schlage zwolf nehmen sie Abschied; um Sclage eins kommen sie schon wieder, und plauden und schwatzen und plappern und schnattern; gerade um sechs Uhr nehmen sie wiederum Abschied; um halb acht kehren sie noche’mal zuruck, und plaudern und schwatzen und plappern und schnattern bis zehn Uhr, oder vielleicht ein Viertel nach, falls ihre Uhren nach gehen (und stets gehen sie nach am Ende des Besuchs, aber stets vor Beginn desselben), und zuweilen unterhalten sich die jungen Leute beim Spazierengehen; und jeden Sonntag gehen sie dreimal in die Kirche; und immer plaudern sie, und schwatzen und plappern und schnattern bis ihnen die Zahne aus dem Munde fallen. Und ich? Durch Mangel an Uebung, ist mir die Zunge mit Moos belegt worden! Freilich ist’s mir eine dumme Zei gewesen. Aber—um Gotteswillen, was geht das mir an? Was soll ich daraus machen? Taglich sagt die Frau Wirthin, ‘Gretchen’ (giả vờ làm điệu bộ dúi tiền vào tay), ‘du bist eine der besten Sprach—Lehrerinnen der Welt!’ Act, Gott! Und taglich sagen die edlen jungen Manner, ‘Gretchen, liebes Kind’ (lại làm điệu bộ dúi tiền—ba đồng xu), ‘bleib’ taub—blind—todt!’ und so bleibe ich.... Jetzt wird es ungefahr neun Uhr sein; bald kommen sie vom Spaziergehen zuruck. Also, es ware gut dass ich meinem eigenen Schatz einen Besuch abstatte und spazieren gehe.

(Khoác khăn choàng lên người. Rời sân khấu. Lối bên trái.)

WIRTHIN bước vào. Lối bên phải.

WIRTHIN. Đúng là cái tàu của lão Stephenson vừa cập bến. Rõ ràng là mấy cô nàng đang đi dạo với con Gretchen rồi;—chẳng thấy mặt mũi đâu, mà con nhỏ đó cũng lượn đi đâu mất tiêu. (Có tiếng chuông cửa.) Lão đó đấy. Để tao ra xem.

(Rời sân khấu. Lối bên phải.)

STEPHENSON và WIRTHIN bước vào. Lối bên phải.

S. Sao nào, bệnh tật dạo này thế nào, có hợp với bà không?

WIRTHIN. Hợp đến mức từ hồi nghe tiếng tàu của ông là tôi mới vác xác ra khỏi phòng đấy.

S. Đúng là tấm gương kiên trinh! Thế này thì tôi đoán là cái kế hoạch mới đang chạy ngon lành rồi.

WIRTHIN. Chạy á? Ông Stephenson, cả đời ông chưa bao giờ thấy cái gì như thế đâu! Nó vận hành trơn tru đến khó tin.

S. Thành công ư? Không đời nào—bà đừng đùa tôi.

WIRTHIN. Tôi nói thật đấy. Tôi bảo ông này, ông Stephenson, cái kế hoạch đó đúng là phát minh thiên tài—chính xác là vậy. Có mà dạy cả con mèo học tiếng Đức bằng cái trò đó cũng được.

S. Trời đất, tin tốt đây! Kể tôi nghe xem nào.

WIRTHIN. Chà, tất cả là nhờ con Gretchen—không sai một ly. Tôi đã bảo bà là con bé đó là cả một gia tài mà. Rồi cái độ ranh mãnh của nó nữa chứ—chà, tôi chưa bao giờ mơ là nó lại cao tay đến thế. Nó bảo tôi: ‘Đừng bao giờ hỏi mấy cô chủ câu gì cả—cứ lờ đi—cứ im miệng—để mọi việc cho con,’ nó bảo thế.

S. Được! Và nó làm chuẩn chứ?

WIRTHIN. Ồ ông ơi, cái lượng tiếng Đức mà con nhỏ đó nhồi vào đầu hai cô nàng trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ—chà, tôi thỏa mãn lắm rồi! Thế nên tôi chẳng thèm hỏi han gì nữa—chẳng buồn hỏi luôn. Tôi cứ nằm cuộn tròn ở đó, sướng rơn. Mấy cô bé đáng yêu ấy! Sáng nào, trưa nào, tối nào chúng cũng tạt qua thăm tôi một chút; và cứ như là tôi đang ngồi đây này, chỉ trong vòng sáu ngày thôi là chúng nó đã bắn tiếng Đức với tôi như súng liên thanh rồi!

S. Tuyệt—tuyệt vời!

WIRTHIN. Tất nhiên là chẳng đúng ngữ pháp gì sất—đến cha đẻ của cái ngôn ngữ này còn nói chẳng đúng nữa là; cứ cái cách chia dative (tân cách) không xong thì accusative (đối cách) nó cũng lôi vào được; nhưng mà vẫn là tiếng Đức cả, ông nhớ cho kỹ đấy nhé!

S. Kể tiếp đi—kể tiếp đi—tin này nghe bùi tai quá—

WIRTHIN. Lúc đầu con Gretchen nó bảo tôi, ‘Đừng có bận tâm chuyện tìm bạn bè cho họ,’ nó nói—‘Có con là đủ làm bạn rồi.’ Và tôi bảo, ‘Được thôi—muốn tính sao thì tính, con yêu;’ và kết quả là nó đúng, nhìn cái cảnh đến tận giờ này mà chúng nó chẳng thèm để ý đến ai ngoài con nhỏ đó là biết ngay.

S. Trời đất; chà, đáng nể thật đấy!

WIRTHIN. Chà, tôi cũng nghĩ thế! Chúng nó cứ mê con nhỏ đó như điếu đổ—cứ như là không bao giờ thấy đủ vậy. Chính con Gretchen cũng khoe với tôi thế. Mà nó chăm mấy cô nàng kỹ lắm nhé! Nó kể với tôi là cứ đêm nào có trăng là nó lại dụ chúng nó đi dạo; và nếu lời nó nói đáng tin, thì nó còn dám ép chúng nó đi nhà thờ ba lần mỗi Chủ Nhật cơ đấy!

S. Chà, cái con quỷ nhỏ—nhà truyền giáo chứ! Thật là thiên tài!

WIRTHIN. Nó là một mầm non đầy triển vọng, tôi nói cho mà nghe! Trời đất, nó chăm cho mấy cô nàng khỏe ra trông thấy! Má hồng á?—đúng là hoa hồng luôn. Dáng đi á?—chúng nó đi như chạy trên lò xo vậy! Mà còn hạnh phúc nữa chứ?—nhìn cái vẻ sung sướng trong mắt chúng nó kìa, cứ như là đang ở trên thiên đường ấy! À, con Gretchen đó! Ông cứ thử tưởng tượng xem chúng ta mà tự mình làm mấy cái trò này thì có mà loạn!

S. Bà nói đúng—lần nào cũng chuẩn. Mấy cô nàng đó—chà, tất cả những gì chúng nó muốn biết là chúng ta muốn chúng nó làm gì, và rồi chúng nó sẽ chẳng đời nào làm đâu—cái đám nhóc quỷ quyệt!

WIRTHIN. Ông lại chẳng đúng quá. Lạy chúa, tôi phát hiện ra điều đó từ sớm rồi—hồi tôi còn đang làm sếp ấy.

S. Được rồi, tôi mừng hết lớn. Giờ thì dẫn chúng nó xuống đây. Tôi không sợ nữa rồi. Chúng nó sẽ không muốn về nhà đâu.

WIRTHIN. Về nhà á! Tôi không tin là ông có thể lôi được chúng nó ra khỏi tay con Gretchen dù có chín cỗ xe ngựa kéo. Nhưng nếu ông muốn gặp chúng nó, thì đội mũ vào rồi đi theo tôi; chúng nó đang đi dạo với con Gretchen đâu đó ngoài kia kìa. (Đang đi.)

S. Tôi đi với bà—dẫn đường đi.

WIRTHIN. Chúng ta đi cửa hông nhé. Lối đó dẫn ra Anlage.

(Cả hai rời sân khấu. Lối bên trái.)

GEORGE và MARGARET bước vào. Lối bên phải. Đầu cô gái tựa trên vai chàng trai, tay chàng vòng qua eo cô; cả hai đang đắm chìm trong cảm xúc.

M. (Ngước nhìn chàng với vẻ mặt âu yếm.) Du Engel!

GEO. Liebste!

M. Oh, das Liedchen dass Du mir gewidmet hast—es ist so schon, so wunderschon. Wie hatte ich je geahnt dass Du ein Poet warest!

GEO. Mein Schatzchen!—es ist mir lieb wenn Dir die Kleinigkeit gefallt.

M. Ah, es ist mit der zartlichsten Musik gefullt—klingt ja so suss und selig—wie das Flustern des Sommerwindes die Abenddammerung hindurch. Wieder—Theuerste!—sag’es wieder.

GEO. Du bist wie eine Blume!—So schon und hold und rein—Ich schau’ Dich an, und Wehmuth Schleicht mir ins Herz hinein. Mir ist als ob ich die HandeAufs Haupt Dir legen sollt’, Betend, dass Gott Dich erhalte, So rein und schon und hold.

M. A-ch! (Làm điệu bộ ủy mị.) Georgie—

GEO. Kindchen!

M. Warum kommen sie nicht?

GEO. Das weiss ich gar night. Sie waren—

M. Es wird spat. Wir mussen sie antreiben. Komm!

GEO. Ich glaube sie werden recht bald ankommen, aber—

(Cả hai rời sân khấu. Lối bên trái.)

GRETCHEN bước vào, lối bên phải, tâm trạng rối bời. Thả mình xuống ghế, rã rời vì tuyệt vọng.

GR. Ach! was wird jetzt aus mir werden! Zufallig habe ich in der Ferne den verdammten Papa gesehen!—und die Frau Wirthin auch! Oh, diese Erscheinung—die hat mir beinahe das Leben genommen. Sie suchen die jungen Damen—das weiss ich wenn sie diese und die jungen Herren zusammen fanden—du heileger Gott! Wenn das gescheiht, waren wir Alle ganz und gar verloren! Ich muss sie gleich finden, und ihr eine Warnung geben! (Rời sân khấu. Lối bên trái.)

ANNIE và WILL bước vào, lối bên phải, tạo dáng giống cặp đôi trước và cũng đang ủy mị.

A. Ich liebe Dich schon so sehr—Deiner edlen Natur wegen. Dass du dazu auch ein Dichter bist!—ach, mein Leben ist ubermassig reich geworden! Wer hatte sich doch einbilden konnen dass ich einen Mann zu einem so wunderschonen Gedicht hatte begeistern konnen?

W. Liebste! Es ist nur eine Kleinigkeit.

A. Nein, nein, es ist ein echtes Wunder! Sage es noch einmal—ich flehe Dich an.

W. Du bist wie eine Blume!—So schon und hold und rein—Ich schau’ Dich an, und Wehmuth Schleicht mir ins Herz hinein. Mir ist als ob ich die HandeAufs Haupt Dir legen sollt’, Betend, dass Gott Dich erhalt, So rein und schon und hold.

A. Ach, es ist himmlisch—einfach himmlisch. (Hôn nhau.) Schreibt auch George Gedicht?

W. Oh, ja—zuweilen.

A. Wie schon!

W. (Nói thầm.) Vớ vẩn hết cả, cũng như tao thôi! Nghĩ ra cái trò này để bịp con bé đúng là một ý tưởng thiên tài. Thằng George đố mà nghĩ ra được—chẳng hiểu sao nó chẳng có lấy một chút sáng tạo nào.

A. (Sắp xếp ghế.) Jetzt will ich bei Dir sitzen bleiben, und Du—

W. (Họ ngồi xuống.) Ja—und ich—

A. Du wirst mir die alte Geschichte, die immer neu bleibt, noch wieder erzahlen.

W. Zum Beispiel, dass ich Dich liebe!

A. Wieder!

W. Ich—sie kommen!

GEORGE và MARGARET bước vào.

A. Das macht nichts. Fortan! (GEORGE tháo mũ của M. Cô buộc lại cà vạt cho chàng—xen kẽ những cái vỗ yêu, và điệu bộ cãi vã tình tứ.)

W. Ich liebe Dich.

A. Ach! Noch einmal!

W. Ich habe Dich vom Herzen lieb.

A. Ach! Abermals!

W. Bist Du denn noch nicht satt?

A. Nein! (Cặp đôi kia ngồi xuống, và MARGARET bắt đầu thắt lại chiếc cà vạt. WIRTHIN và STEPHENSON bước vào, ông ra hiệu giữ im lặng.) Mich hungert sehr, ich verhungre!

W. Oh, Du armes Kind! (Đặt đầu cô vào vai mình. Điệu bộ giữa STEPHENSON và WIRTHIN.) Und hungert es nicht mich? Du hast mir nicht einmal gesagt—

A. Dass ich Dich liebe? Mein Eigener! (Frau WIRTHIN giả vờ như sắp ngất—được STEPHENSON đỡ.) Hore mich nur an: Ich liebe Dich, ich liebe Dich—

GRETCHEN bước vào.

GR. (Vò đầu bứt tai.) Oh, dass ich in der Holle ware!

M. Ich liebe Dich, ich liebe Dich! Ah, ich bin so glucklich dass ich nicht schlafen kann, nicht lesen kann, nicht reden kann, nicht—

A. Und ich! Ich bin auch so glucklich dass ich nicht speisen kann, nicht studieren, arbeiten, denken, schreiben—

S. (Nói với Wirthin—nói thầm.) Ồ, không nhầm vào đâu được—con Gretchen đúng là một bà cô dạy kèm siêu hạng!

WIRTHIN. (Nói với Stephenson—nói thầm.) Tao sẽ lột da nó khi tóm được nó!

M. Komm, alle Verliebte! (Họ nhảy cẫng lên, nắm tay nhau và đồng ca—)

Du, Du, wie ich Dich liebe, Du, Du, liebest auch mich! Die, die zartlichsten Triebe—

S. (Bước tới.) Nào!

(Các cô gái lao vào cổ ông một cách đầy nhiệt tình.)

CÁC CÔ GÁI. Ôi, cha!

S. Các con yêu của ta!

(Mấy chàng thanh niên ngập ngừng một lát, rồi cũng lao vào ôm lấy Stephenson, cùng với các cô gái.)

CÁC CHÀNG THANH NIÊN. Ôi, cha!

S. (Giãy giụa.) Ồ, thôi nào, trò này hơi quá lố đấy!—ý ta là quá nhanh. Buông ra, mấy thằng nhãi!

GEO. Chúng con sẽ không bao giờ buông cho đến khi cha đưa chúng con vào danh sách gia đình.

M. Đúng đấy! Bám chặt lấy ông ấy!

A. Bám chặt vào, Will! (GRETCHEN lao vào và nhập bọn vào cái đống ôm ấp hỗn loạn đó, nhưng bị WIRTHIN tóm cổ lôi ra, ép vào tường và đe dọa tiêu diệt.)

S. (Ngạt thở.) Được rồi, được rồi—muốn làm gì thì làm, cái bộ tứ lừa đảo các người!

W. Ông ấy đúng là cưng thật! Ba lần hoan hô cho cha!

TẤT CẢ. (Trừ Stephenson, người đang cúi chào với tay đặt lên tim) Híp—híp—híp: hoan hô, hoan hô, hoan hô!

GR. Der Tiger—ah-h-h!

WIRTHIN. Sei ruhig, cái con cáo già này!

S. Chà, ta mất hai đứa con gái quý báu, nhưng lại vớ được hai thằng nhãi quý báu để lấp chỗ trống; thế cũng ổn. Ta thỏa mãn rồi, và mọi người đều được tha thứ—(Với vẻ đe dọa giả vờ nhắm vào Gretchen.)

W. Oh, wir werden fur Dich sorgen—du herrliches Gretchen!

GR. Danke schon!

M. (Với Wirthin.) Und fur Sie auch; denn wenn Sie nicht so freundlich gewesen waren, krank zu werden, wie waren wir je so glucklich geworden wie jetzt?

WIRTHIN. Chà, cưng à, ta tử tế đấy, nhưng ta không có ý đó đâu. Mà ta cũng chẳng hối hận—chút nào cả—không hề nhé. (Bức tranh sống.)

S. Nào, giờ thì tình thế tràn đầy hy vọng, duyên dáng và tình cảm ủy mị. Nếu ta có một chút tài làm thơ nào, ta biết ta có thể ứng khẩu ngay dưới nguồn cảm hứng này (mỗi cô gái huých tay người yêu của mình) một cái gì đó xứng tầm để—để—Chẳng lẽ trong chúng ta không có lấy một nhà thơ nào sao? (Mỗi chàng thanh niên trịnh trọng quay lưng về phía người kia, và giơ tay ban phúc lên đầu người yêu đang cúi xuống.)

CẢ HAI CHÀNG CÙNG LÚC. Mir ist als ob ich die HandeAufs Haupt Dir legen sollt’—(Họ quay lại và nhìn nhau đầy trách móc—các cô gái nhìn họ với vẻ ngạc nhiên đầy tổn thương.)

S. (Suy tư.) Hình như ta đã nghe câu đó ở đâu rồi thì phải.

WIRTHIN. (Nói thầm.) Ồ, đến mấy con mèo ở Đức còn thuộc lòng câu đó ấy chứ!

(Hạ màn.)

(1) (GIẢI THÍCH.) Tôi coi ý tưởng về vở kịch này là một phát minh có giá trị. Tôi gọi nó là Vở Kịch Ngôn Ngữ Tự Động Điều Chỉnh Có Thể Áp Dụng Phổ Quát. Điều này có nghĩa là nó có thể điều chỉnh cho bất kỳ ngôn ngữ nào và có thể trình diễn bằng bất kỳ ngôn ngữ nào. Các phần tiếng Anh của vở kịch sẽ giữ nguyên như cũ, vĩnh viễn; nhưng bạn có thể thay đổi các phần tiếng nước ngoài sang bất kỳ ngôn ngữ nào bạn muốn, tùy thích. Bạn thấy chứ? Bạn ngay lập tức có cùng một vở kịch cũ trong một ngôn ngữ mới. Và bạn có thể tiếp tục thay đổi nó từ ngôn ngữ này sang ngôn ngữ khác, cho đến khi các học viên diễn kịch tư nhân của bạn trở nên lưu loát và thành thạo ngôn ngữ của tất cả các quốc gia. Zum Beispiel, giả sử chúng ta muốn điều chỉnh vở kịch sang tiếng Pháp. Đầu tiên, chúng ta đặt cho bà Blumenthal và Gretchen những cái tên tiếng Pháp. Tiếp theo, chúng ta loại bỏ các câu Meisterschaft tiếng Đức khỏi cảnh đầu tiên, và thay thế chúng bằng các câu từ Meisterschaft tiếng Pháp—giống như thế này chẳng hạn: ‘Je voudrais faire des emplettes ce matin; voulez-vous avoir l’obligeance de venir avec moi chez le tailleur francais?’ Và cứ thế. Bất cứ nơi nào bạn tìm thấy tiếng Đức, hãy thay thế bằng tiếng Pháp, để nguyên các phần tiếng Anh không đụng chạm đến. Khi bạn đến đoạn hội thoại dài ở màn hai, hãy mở bất kỳ tập sách Meisterschaft tiếng Pháp nào của bạn, và chèn vào đó nhiều lời thoại tiếng Pháp về bất kỳ chủ đề nào để lấp đầy những khoảng trống do phần tiếng Đức bị xóa bỏ để lại. Ví dụ—trang 423, Meisterschaft tiếng Pháp: On dirait qu’il va faire chaud. J’ai chaud. J’ai extremement chaud. Ah! qu’il fait chaud! Il fait une chaleur etouffante! L’air est brulant. Je meurs de chaleur. Il est presque impossible de supporter la chaleur. Cela vous fait transpirer. Mettons-nous a l’ombre. Il fait du vent. Il fait un vent froid. Il fait un tres agreable pour se promener aujourd’hui. Và cứ thế, xuyên suốt cả vở kịch. Việc điều chỉnh vở kịch sang bất kỳ ngôn ngữ nào mong muốn đều rất dễ dàng. Ai cũng có thể làm được.