Sau khi quyết định ban phát món quà may mắn lớn lao đó cho con gái Bác sĩ Manette, ông Stryver muốn thông báo niềm hạnh phúc này cho cô trước khi rời thành phố đi nghỉ kỳ nghỉ hè dài. Sau một hồi cân nhắc, ông đi đến kết luận rằng tốt nhất nên hoàn tất mọi thủ tục sơ bộ, rồi sau đó hai người có thể thong thả sắp xếp xem sẽ tổ chức đám cưới một hai tuần trước kỳ học mùa Thu, hay vào kỳ nghỉ Giáng sinh ngắn giữa kỳ học mùa Thu và mùa Đông.
Về khả năng thành công của thương vụ này, ông chẳng có chút nghi ngờ nào mà thấy rõ con đường dẫn đến chiến thắng. Nếu lập luận trước tòa bằng những lý do thực tế, vật chất — những lý do duy nhất đáng để tâm — thì đây là một vụ án rõ ràng, không có một điểm yếu nào. Ông tự làm luật sư cho bên nguyên, chứng cứ ông đưa ra là không thể chối cãi, luật sư bên bị phải bỏ cuộc, còn bồi thẩm đoàn thậm chí chẳng cần hội ý. Sau khi tự mình xét xử, "Chánh án" Stryver hoàn toàn hài lòng rằng không thể có vụ án nào rõ ràng hơn thế.
Vì vậy, ông Stryver mở đầu kỳ nghỉ dài bằng kế hoạch ngỏ lời mời cô Manette đi dạo ở Công viên Vauxhall; nếu không được thì đổi sang Công viên Ranelagh; và nếu kế hoạch đó cũng thất bại một cách khó hiểu, ông sẽ trực tiếp đến Soho để bày tỏ tấm chân tình cao quý của mình.
Thế là ông Stryver rảo bước từ khu Temple hướng về phía Soho khi kỳ nghỉ hè vừa mới bắt đầu. Bất kỳ ai nhìn thấy ông lao mình về hướng Soho khi mới chỉ ở phía nhà thờ Saint Dunstan thuộc cổng Temple Bar, hăm hở xông xáo trên vỉa hè và xô đẩy tất cả những người yếu ớt hơn, đều có thể thấy ông tự tin và mạnh mẽ đến nhường nào.
Trên đường đi, ông đi ngang qua ngân hàng Tellson. Vì vừa gửi tiền ở Tellson, vừa biết ông Lorry là bạn thân của gia đình Manette, ông Stryver nảy ra ý định ghé vào ngân hàng để tiết lộ cho ông Lorry biết về viễn cảnh tươi sáng ở Soho. Thế là ông đẩy cánh cửa cũ kỹ kêu lách cách, bước hụt hai bậc cầu thang, đi qua hai nhân viên thu ngân già nua, rồi chen người vào gian phòng nhỏ mốc meo ở phía sau. Nơi đó, ông Lorry đang ngồi bên những cuốn sổ kế toán lớn kẻ ô ghi con số, trước ô cửa sổ có những thanh sắt thẳng đứng như thể cũng được kẻ ô, làm cho mọi thứ trên đời này đều biến thành một phép tính.
“Xin chào!” Ông Stryver cất tiếng. “Dạo này thế nào? Tôi hy vọng ông vẫn khỏe!”
Điểm đặc trưng nổi bật của Stryver là ông luôn tỏ ra quá to lớn so với bất kỳ không gian nào. Ông to lớn đến mức ở ngân hàng Tellson, các viên chức già ngồi ở những góc xa phải ngước nhìn lên với ánh mắt phản đối, như thể ông đang ép họ dính chặt vào tường. Bản thân tòa nhà ngân hàng, dù đang uy nghiêm đọc báo ở một khoảng cách rất xa, cũng chau mày khó chịu như thể cái đầu của Stryver vừa húc thẳng vào chiếc áo gile đầy trách nhiệm của nó.
Ông Lorry thận trọng chào lại bằng giọng điệu chuẩn mực mà ông vẫn thường dùng trong những hoàn cảnh như vậy: “Chào ông Stryver. Chào ông, ông khỏe không?” rồi bắt tay ông. Cách bắt tay của ông Lorry có một điểm rất riêng, vốn luôn thấy ở bất kỳ nhân viên nào của Tellson khi bắt tay khách hàng trong không khí trang nghiêm của ngân hàng. Ông bắt tay một cách nhún nhường, như thể ông đang đại diện cho ngân hàng Tellson và Cộng sự để bắt tay vậy.
“Tôi có thể giúp gì cho ông, ông Stryver?” Ông Lorry hỏi với phong thái công việc.
“Ồ, không, cảm ơn ông. Hôm nay tôi đến thăm riêng ông thôi, ông Lorry. Tôi muốn nói chuyện riêng một chút.”
“Ồ, vậy sao!” Ông Lorry nói, ghé tai lại gần trong khi mắt vẫn liếc về phía các sếp lớn ở đằng xa.
“Tôi sắp rồi,” ông Stryver chống hai tay lên bàn làm việc một cách thân mật; mặc dù đó là một chiếc bàn đôi rất lớn nhưng trông vẫn không đủ rộng cho ông: “Tôi sắp cầu hôn cô bạn nhỏ dễ thương của ông, cô Manette đấy, ông Lorry ạ.”
“Tội nghiệp tôi chưa!” Ông Lorry thốt lên, xoa cằm và nhìn vị khách với vẻ hoài nghi.
“Tội nghiệp ông ư?” Stryver lùi lại, nhắc lại. “Tội nghiệp ông là sao? Ý ông là gì hả ông Lorry?”
“Ý tôi,” người đại diện ngân hàng trả lời, “dĩ nhiên là mang tính thiện chí và đánh giá cao, đó là một vinh dự lớn cho ông, và... tóm lại, ý tôi là tất cả những gì ông mong muốn. Nhưng... thực sự thì, ông biết đấy, ông Stryver...” Ông Lorry ngập ngừng và lắc đầu nhìn ông theo cách kỳ lạ nhất, như thể ông buộc phải thầm nói thêm trong lòng: “Ông biết đấy, sự hiện diện của ông thực sự quá lấn lướt!”
“Chà!” Stryver đập mạnh tay xuống bàn, mở to mắt và hít một hơi sâu: “Nếu tôi hiểu đúng ý ông, ông Lorry, thì tôi chết mất!”
Ông Lorry chỉnh lại chiếc tóc giả nhỏ ở hai bên tai để lấy lại bình tĩnh, rồi cắn nhẹ vào lông vũ của cây bút quill.
“Mẹ kiếp!” Stryver trố mắt nhìn ông. “Tôi không đủ tiêu chuẩn sao?”
“Ồ, có chứ! Có. Ồ có chứ, ông rất đủ tiêu chuẩn!” Ông Lorry nói. “Nếu ông hỏi về tiêu chuẩn, thì ông hoàn toàn đủ.”
“Tôi không giàu có sao?” Stryver hỏi.
“Ồ! Nếu nói về sự giàu có thì ông rất giàu có,” ông Lorry nói.
“And đang trên đà sự nghiệp phát triển đúng không?”
“Nếu nói về sự nghiệp đang phát triển,” ông Lorry vui mừng vì có thể đưa ra một thừa nhận khác, “thì không ai có thể phủ nhận điều đó.”
“Vậy thì rốt cuộc ý ông là cái quái gì hả ông Lorry?” Stryver hỏi, vẻ mặt thất vọng thấy rõ.
“Chà! Tôi... Ông định đến đó bây giờ à?” Ông Lorry hỏi.
“Đến thẳng đó luôn!” Stryver đập mạnh nắm đấm xuống bàn.
“Thế thì tôi nghĩ nếu là ông, tôi sẽ không đi.”
“Tại sao?” Stryver hỏi. “Bây giờ tôi sẽ dồn ông vào thế bí đây,” ông giơ ngón trỏ ra chỉ trỏ như đang tranh tụng tại tòa. “Ông là một người làm kinh doanh, chắc chắn phải có lý do. Hãy nêu lý do của ông xem. Tại sao tôi lại không nên đi?”
“Bởi vì,” ông Lorry nói, “tôi sẽ không đi thực hiện một mục đích như vậy nếu không có căn cứ để tin rằng mình sẽ thành công.”
“Chết tiệt thật!” Stryver thốt lên. “Chuyện này thật vô lý hết sức.”
Ông Lorry liếc nhìn về phía các sếp lớn ở đằng xa, rồi lại liếc nhìn Stryver đang giận dữ.
“Đây là một thương gia — một người có tuổi — một người có kinh nghiệm — làm việc trong một ngân hàng;” Stryver nói, “và sau khi đã tổng kết ba lý do hàng đầu để đạt thành công rực rỡ, ông ta lại bảo chẳng có lý do nào cả! Mặc dù đầu óc vẫn hoàn toàn tỉnh táo!” Ông Stryver nhận xét về sự kỳ lạ này như thể nếu ông Lorry bị mất trí thì chuyện đó còn bớt kỳ quặc hơn.
“Khi tôi nói đến thành công, tôi muốn nói đến thành công đối với cô gái đó; và khi tôi nói đến căn cứ và lý do để khả năng thành công cao, tôi muốn nói đến những căn cứ và lý do có trọng lượng đối với cô ấy. Cô gái đó, ông bạn tốt của tôi ạ,” ông Lorry vỗ nhẹ vào tay Stryver, “cô gái đó mới là quan trọng. Suy nghĩ của cô ấy quyết định tất cả.”
“Vậy ý ông muốn nói với tôi, ông Lorry,” Stryver khoanh tay, giang rộng cùi trỏ, “rằng theo nhận định cẩn trọng của ông, cô gái đang được nhắc tới là một kẻ ngốc nghếch, điệu đàng sao?”
“Không hoàn toàn như vậy. Tôi muốn nói với ông, ông Stryver,” ông Lorry đỏ mặt nói, “rằng tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ lời lẽ thiếu tôn trọng nào dành cho cô gái đó từ bất kỳ ai; và nếu tôi biết ai — mà tôi hy vọng là không — có thị hiếu thô kệch và tính khí hống hách đến mức không thể kiềm chế bản thân mà nói những lời thiếu tôn trọng về cô ấy ngay tại bàn làm việc này, thì dù có là ngân hàng Tellson đi nữa cũng không ngăn được tôi dạy cho kẻ đó một bài học.”
Đòi hỏi phải tức giận nhưng giữ giọng kìm nén đã khiến các mạch máu của ông Stryver căng lên tới mức nguy hiểm; còn mạch máu của ông Lorry, vốn dĩ luôn lưu thông một cách trật tự, lúc này cũng chẳng khá hơn là mấy.
“Đó là những gì tôi muốn nói với ông đấy, thưa ông,” ông Lorry nói. “Xin đừng hiểu lầm.”
Ông Stryver ngậm đầu thước kẻ một lúc, rồi đứng gõ thước vào răng tạo thành một điệu nhạc, điều này có lẽ khiến ông bị đau răng. Ông phá tan sự im lặng gượng gạo bằng cách nói:
“Chuyện này mới mẻ với tôi đấy, ông Lorry. Ông cố tình khuyên tôi không nên đến Soho để cầu hôn — một người như tôi, Stryver của Tòa án Tối cao?”
“Ông có hỏi xin lời khuyên của tôi không, ông Stryver?”
“Có, tôi có hỏi.”
“Rất tốt. Vậy tôi đưa ra lời khuyên, và ông đã nhắc lại hoàn toàn chính xác.”
“Và tất cả những gì tôi có thể nói về lời khuyên đó,” Stryver bật cười một cách bực bội, “là chuyện này — ha ha! — thật là vô lý chưa từng thấy.”
“Bây giờ hãy hiểu cho tôi,” ông Lorry tiếp tục. “Với tư cách là một người làm kinh doanh, tôi không có quyền nói gì về chuyện này, vì là một thương gia, tôi chẳng biết gì về nó cả. Nhưng với tư cách là một người ông thân thiết từng bế cô Manette trên tay, là một người bạn đáng tin cậy của cô ấy và cả cha cô ấy, đồng thời rất mến yêu cả hai người, tôi mới lên tiếng. Hãy nhớ rằng tôi không hề tự tìm kiếm sự tin cậy này. Bây giờ, ông vẫn nghĩ là tôi có thể sai sao?”
“Tôi thì không nghĩ thế!” Stryver huýt sáo nói. “Tôi không thể có trách nhiệm cung cấp sự khôn ngoan cho người khác; tôi chỉ có thể tự lo cho mình thôi. Tôi cứ tưởng người ta phải có lý trí; còn ông thì lại nghĩ người ta chỉ thích những chuyện nhảm nhí, nhí nhảnh. Chuyện này lạ thật đấy, nhưng tôi cá là ông đúng.”
“Những gì tôi nhận định, ông Stryver ạ, tôi có quyền tự đưa ra đánh giá — Và xin hãy hiểu cho, thưa ông,” ông Lorry nhanh chóng đỏ mặt trở lại, “tôi sẽ không để bất kỳ ai — dù là ở ngân hàng Tellson này — áp đặt đánh giá cho mình.”
“Thôi được rồi! Tôi xin lỗi ông!” Stryver nói.
“Không sao. Cảm ơn ông. Chà, ông Stryver, tôi định nói là: có thể ông sẽ thấy đau đớn khi nhận ra mình đã nhầm lẫn, Bác sĩ Manette có thể sẽ thấy khó khăn khi phải nói thẳng với ông, và cô Manette cũng sẽ rất ngần ngại khi phải từ chối ông trực tiếp. Ông biết mối quan hệ tốt đẹp và vinh hạnh của tôi với gia đình họ rồi đấy. Nếu ông đồng ý, tôi sẽ không đại diện hay làm ảnh hưởng gì đến ông, tôi sẽ tự mình quan sát và đánh giá lại tình hình một lần nữa để kiểm chứng cho lời khuyên của mình. Nếu sau đó ông vẫn không hài lòng, ông có thể tự mình đến kiểm chứng; ngược lại, nếu ông hài lòng và kết quả vẫn như tôi nói, điều đó có thể giúp tất cả các bên tránh khỏi những tổn thương không đáng có. Ông thấy sao?”
“Ông sẽ giữ tôi ở lại thành phố bao lâu?”
“Ồ! Chỉ là chuyện vài tiếng đồng hồ thôi. Tối nay tôi có thể sang Soho, rồi sau đó ghé qua văn phòng của ông.”
“Vậy thì tôi đồng ý,” Stryver nói: “Tôi sẽ không đến đó bây giờ nữa, tôi cũng chẳng vội đến thế; tôi đồng ý, và tối nay tôi sẽ đợi ông ghé qua. Chúc một ngày tốt lành.”
Sau đó, ông Stryver quay người hăm hở bước ra khỏi ngân hàng, tạo ra một luồng không khí mạnh đến mức hai nhân viên thu ngân già ở sau quầy phải dùng hết sức lực còn lại mới có thể đứng vững để cúi chào. Công chúng luôn thấy hai ông lão đáng kính và yếu ớt này trong tư thế cúi chào, và người ta tin rằng khi họ cúi chào tiễn một khách hàng ra về, họ vẫn sẽ tiếp tục cúi chào trong văn phòng trống cho đến khi có một khách hàng khác bước vào.
Vị luật sư đủ sắc sảo để đoán rằng người làm ngân hàng sẽ không đưa ra ý kiến kiên quyết như vậy nếu không có sự chắc chắn về mặt đạo đức. Dù chưa chuẩn bị tâm lý để nuốt trôi cục tức lớn này, ông vẫn phải chấp nhận nó. “Và bây giờ,” ông Stryver nói, chỉ ngón trỏ về phía khu Temple sau khi đã nuốt trôi cục tức, “cách giải thoát của mình là biến tất cả các người thành kẻ sai.”
Đó là một chiêu trò ranh mãnh của một luật sư lão luyện, và nó giúp ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. “Cô sẽ không thể biến tôi thành kẻ sai đâu, cô gái trẻ ạ,” ông Stryver nói; “tôi sẽ làm điều đó với cô trước.”
Vì vậy, khi ông Lorry đến vào tối hôm đó lúc mười giờ, ông Stryver, giữa một đống sách vở và giấy tờ được bày ra có mục đích, trông có vẻ như chẳng hề bận tâm đến chuyện hồi sáng. Ông thậm chí còn tỏ ra ngạc nhiên khi thấy ông Lorry, và hoàn toàn ở trong trạng thái lơ đãng, bận rộn.
“Chà!” Người sứ giả tốt bụng nói sau nửa giờ nỗ lực không thành công nhằm đưa ông Stryver quay lại chủ đề chính. “Tôi đã đến Soho rồi.”
“Đến Soho ư?” Stryver lặp lại một cách lạnh nhạt. “Ồ, đúng rồi! Tôi đang nghĩ gì thế không biết!”
“Và tôi không hề nghi ngờ,” ông Lorry nói, “rằng tôi đã đúng trong cuộc trò chuyện của chúng ta. Nhận định của tôi đã được xác nhận, và tôi xin nhắc lại lời khuyên của mình.”
“Tôi quả thực,” ông Stryver đáp lại một cách thân thiện nhất, “rất tiếc cho ông, và tiếc cho người cha tội nghiệp đó. Tôi biết đây sẽ luôn là một chủ đề đau lòng đối với gia đình họ; thôi chúng ta đừng nhắc lại nữa.”
“Tôi không hiểu ý ông,” ông Lorry nói.
“Chắc chắn là ông không hiểu rồi,” Stryver gật đầu như muốn xoa dịu và kết thúc câu chuyện; “không sao, không sao cả.”
“Nhưng chuyện này quan trọng chứ,” ông Lorry nhấn mạnh.
“Không, không quan trọng đâu; tôi đảm bảo với ông là không. Vì đã lầm tưởng rằng có lý trí ở nơi không hề có lý trí, và có chí tiến thủ ở nơi không có chí tiến thủ, nên tôi rất mừng vì đã thoát khỏi sự nhầm lẫn của mình mà không chịu tổn thất nào. Những cô gái trẻ trước đây cũng từng phạm phải những sai lầm ngu ngốc tương tự, và sau đó phải hối hận trong nghèo khổ và tăm tối. Về phía họ, tôi tiếc là chuyện này không thành, vì xét theo khía cạnh thực tế thì đó sẽ là một điều không tốt cho tôi; còn về phía tôi, tôi mừng vì chuyện này đã dừng lại, vì xét theo khía cạnh thực tế thì đó sẽ là một điều không tốt cho tôi — chẳng cần phải nói thì tôi cũng chẳng thu được lợi lộc gì từ việc này. Chẳng có thiệt hại nào cả. Tôi chưa cầu hôn cô gái đó, và nói thật giữa chúng ta, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cũng không chắc là mình sẽ đi xa đến mức đó. Ông Lorry ạ, ông không thể kiểm soát được sự phù phiếm và nông cạn của những cô gái đầu óc rỗng tuếch đâu; ông đừng mong làm được điều đó, nếu không ông sẽ luôn phải thất vọng. Bây giờ, xin ông đừng nói thêm về chuyện này nữa. Tôi nói cho ông biết, tôi tiếc cho những người khác, nhưng tôi hoàn toàn hài lòng về phần mình. Và tôi thực sự rất cảm ơn ông vì đã cho tôi thăm dò ý kiến và đưa ra lời khuyên; ông hiểu cô gái đó hơn tôi; ông đã đúng, chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu đâu.”
Ông Lorry kinh ngạc đến mức nhìn ông Stryver bằng ánh mắt sững sờ khi ông Stryver đẩy ông ra phía cửa, với vẻ mặt như đang ban phát sự rộng lượng, bao dung và thiện chí cho kẻ lầm lỡ. “Hãy cố gắng chấp nhận nó nhé, ông bạn thân mến,” Stryver nói; “đừng nhắc lại nữa; cảm ơn ông một lần nữa vì đã cho tôi thăm dò ý kiến; chúc ông buổi tối tốt lành!”
Ông Lorry đã đứng ngoài trời đêm trước khi kịp nhận ra mình đang ở đâu. Còn ông Stryver thì đang nằm ngửa trên ghế sofa, nháy mắt lên trần nhà.
