Kiệt sức vì những đêm dài lo âu canh giữ, ông Lorry ngủ thiếp đi ngay tại vị trí của mình. Vào buổi sáng ngày thứ mười của sự chờ đợi đầy phấp phỏng, ông giật mình tỉnh giấc bởi những tia nắng chiếu rọi vào căn phòng nơi ông đã chìm sâu vào giấc ngủ từ lúc đêm khuya.

Ông dụi mắt và cố gượng dậy; nhưng ngay khi làm vậy, ông vẫn ngờ ngợ không biết mình đã thực sự tỉnh chưa. Bởi lẽ, khi đi đến cửa phòng của Bác sĩ và nhìn vào, ông thấy cái bàn làm giày và những dụng cụ của người thợ giày đã được cất đi, và chính Bác sĩ đang ngồi đọc sách bên cửa sổ. Ông ấy mặc bộ đồ thường ngày vào buổi sáng, và khuôn mặt ông (mà ông Lorry có thể nhìn thấy rõ) dù vẫn rất nhợt nhạt, nhưng lại toát lên vẻ điềm tĩnh, chăm chú.

Ngay cả khi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình đã tỉnh táo, ông Lorry vẫn cảm thấy chao đảo, không chắc liệu những công việc làm giày vừa qua có phải chỉ là một giấc mơ đầy ám ảnh của chính mình hay không; vì chẳng phải mắt ông đang nhìn thấy người bạn mình ngay trước mặt, vẫn ăn mặc và diện mạo như thường lệ, đang bận rộn với công việc như mọi khi đó sao? Và liệu có bất kỳ dấu hiệu nào trong tầm mắt cho thấy sự thay đổi mà ông hằng ấn tượng mạnh mẽ kia đã thực sự xảy ra hay không?

Đó chỉ là câu hỏi của sự bối rối và kinh ngạc ban đầu, còn câu trả lời thì đã quá rõ ràng. Nếu ấn tượng đó không xuất phát từ một nguyên nhân thực tế tương ứng và đầy đủ, thì sao ông, Jarvis Lorry, lại ở đây? Sao ông lại ngủ quên trong bộ quần áo đang mặc, trên chiếc ghế sofa trong phòng khám của Bác sĩ Manette, và đang phải tranh luận những vấn đề này bên ngoài cửa phòng ngủ của Bác sĩ vào buổi sáng sớm?

Chỉ vài phút sau, cô Pross đã đứng thì thầm bên cạnh ông. Nếu ông còn chút nghi ngờ nào sót lại, những lời của cô ấy chắc chắn sẽ giải tỏa hết; nhưng lúc đó tâm trí ông đã minh mẫn và không còn chút nghi ngờ nào nữa. Ông khuyên rằng họ nên để thời gian trôi qua cho đến giờ ăn sáng thường lệ, rồi sau đó sẽ gặp Bác sĩ như thể không có chuyện gì bất thường xảy ra. Nếu Bác sĩ có vẻ vẫn bình thường, ông Lorry sẽ thận trọng tiến hành tìm kiếm sự chỉ dẫn và định hướng từ ý kiến mà ông đã quá nóng lòng muốn có trong suốt thời gian lo âu vừa qua.

Cô Pross nghe theo quyết định của ông, và kế hoạch được thực hiện một cách cẩn thận. Với dư dả thời gian cho việc sửa soạn theo thói quen thường ngày, ông Lorry xuất hiện vào giờ ăn sáng trong bộ quần áo vải lanh trắng quen thuộc, với dáng vẻ chỉn chu như mọi khi. Bác sĩ được gọi theo cách thông thường và đến dùng bữa sáng.

Trong chừng mực có thể hiểu được ông mà không cần vượt quá những bước tiếp cận tinh tế, từ tốn mà ông Lorry cảm thấy là cách duy nhất an toàn, ban đầu ông Lorry cho rằng Bác sĩ tưởng cuộc hôn nhân của con gái mình mới diễn ra ngày hôm qua. Một lời ám chỉ tình cờ, cố ý được đưa ra về ngày trong tuần và ngày trong tháng, khiến ông suy nghĩ, tính toán, và rõ ràng là trở nên bồn chồn. Tuy nhiên, về mọi mặt khác, ông vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh vốn có, khiến ông Lorry quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ mà ông hằng mong đợi. Và sự giúp đỡ đó chính là của bản thân Bác sĩ.

Vì vậy, khi bữa sáng đã xong và dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại ông và Bác sĩ, ông Lorry lên tiếng đầy cảm thông:

"Manette thân mến, tôi rất mong có được ý kiến của ông, một cách riêng tư thôi, về một trường hợp rất kỳ lạ mà tôi vô cùng quan tâm; nói đúng hơn là, nó rất kỳ lạ đối với tôi; có lẽ, với sự am hiểu sâu sắc hơn của ông thì nó lại không đến thế."

Liếc nhìn đôi bàn tay vẫn còn lấm bẩn do công việc vừa qua, Bác sĩ trông có vẻ bối rối và chăm chú lắng nghe. Ông đã liếc nhìn đôi bàn tay mình không dưới một lần.

"Bác sĩ Manette," ông Lorry nói, ân cần chạm vào cánh tay ông, "trường hợp này là của một người bạn vô cùng thân thiết của tôi. Xin ông hãy tập trung suy nghĩ về nó và đưa ra lời khuyên tốt nhất cho anh ấy—và trên hết, vì con gái của anh ấy—con gái của anh ấy, Manette thân mến ạ."

"Nếu tôi hiểu đúng," Bác sĩ nói bằng giọng trầm lắng, "thì đó là một cú sốc tinh thần...?"

"Đúng vậy!"

"Hãy nói rõ hơn," Bác sĩ bảo. "Đừng bỏ sót chi tiết nào."

Ông Lorry hiểu rằng họ đã thấu hiểu nhau, nên tiếp tục.

"Manette thân mến, đó là trường hợp của một cú sốc cũ và kéo dài, gây ra sự tổn thương vô cùng nghiêm trọng đến tình cảm, cảm xúc, và—như ông gọi đó—là tinh thần. Tinh thần. Đó là trường hợp của một cú sốc mà người chịu đựng đã bị suy sụp, không thể nói là bao lâu, bởi tôi tin chính anh ấy cũng không thể tính toán được thời gian, và cũng không có cách nào khác để xác định. Đó là trường hợp của một cú sốc mà người chịu đựng đã hồi phục, thông qua một quá trình mà chính anh ấy cũng không thể lần theo được—như tôi đã từng nghe anh ấy kể lại một cách đầy ấn tượng ở nơi công cộng. Đó là trường hợp của một cú sốc mà anh ấy đã hồi phục, hoàn toàn đến mức trở thành một người cực kỳ thông minh, có khả năng tập trung cao độ, làm việc thể chất miệt mài, và không ngừng bổ sung vào vốn kiến thức vốn đã rất rộng lớn của mình. Nhưng, không may thay, đã có," ông dừng lại và hít một hơi sâu—"một sự tái phát nhẹ."

Bác sĩ, bằng giọng nhỏ nhẹ, hỏi: "Kéo dài bao lâu?"

"Chín ngày chín đêm."

"Nó biểu hiện như thế nào? Tôi đoán," ông liếc nhìn đôi bàn tay mình lần nữa, "là sự quay lại với một sở thích cũ liên quan đến cú sốc đó sao?"

"Đúng là như vậy."

"Vậy, ông đã bao giờ thấy anh ấy," Bác sĩ hỏi, dứt khoát và bình tĩnh dù vẫn bằng giọng trầm đó, "tham gia vào công việc đó ban đầu chưa?"

"Một lần."

"Và khi sự tái phát xảy ra, anh ấy có giống—hay về mọi mặt—như lúc đó không?"

"Tôi nghĩ là về mọi mặt."

"Ông đã nói về con gái anh ấy. Con gái anh ấy có biết về sự tái phát này không?"

"Không. Chuyện này đã được giấu kín và tôi hy vọng sẽ luôn được giấu kín. Chỉ mình tôi và một người khác có thể tin tưởng được biết chuyện này."

Bác sĩ nắm lấy tay ông và thì thầm, "Thật tử tế. Thật chu đáo!" Ông Lorry nắm lại tay ông ấy, và cả hai lặng im một lúc.

"Bây giờ, Manette thân mến," cuối cùng ông Lorry nói, với cách quan tâm và tình cảm nhất, "tôi chỉ là một người làm kinh doanh đơn thuần, không đủ khả năng đối phó với những vấn đề phức tạp và khó khăn như vậy. Tôi không có loại thông tin cần thiết; tôi không có loại trí tuệ đó; tôi cần được dẫn dắt. Trên thế giới này không có ai mà tôi có thể tin cậy để xin lời khuyên đúng đắn hơn ông. Hãy nói cho tôi biết, sự tái phát này xảy ra như thế nào? Liệu có nguy cơ tái phát lần nữa không? Có thể ngăn chặn sự lặp lại của nó không? Sự lặp lại đó nên được điều trị như thế nào? Nó xảy ra như thế nào? Tôi có thể làm gì cho bạn tôi? Không ai có thể khao khát giúp đỡ bạn mình bằng cả trái tim hơn tôi, nếu tôi biết phải làm thế nào."

"Nhưng tôi không biết phải bắt đầu từ đâu trong trường hợp này. Nếu sự sáng suốt, kiến thức và kinh nghiệm của ông có thể chỉ cho tôi con đường đúng đắn, tôi có thể làm được rất nhiều việc; còn nếu không được khai sáng và không được chỉ dẫn, tôi chẳng thể làm gì nhiều cả. Xin hãy thảo luận với tôi; xin hãy giúp tôi nhìn nhận vấn đề rõ ràng hơn một chút, và dạy tôi cách trở nên hữu ích hơn một chút."

Bác sĩ Manette ngồi trầm tư sau khi nghe những lời chân thành này, và ông Lorry không thúc ép ông.

"Tôi nghĩ rằng rất có khả năng," Bác sĩ nói, phá vỡ sự im lặng một cách khó khăn, "rằng sự tái phát mà ông mô tả, bạn thân mến của tôi ạ, không hoàn toàn là không thể lường trước đối với chính người đó."

"Anh ấy có sợ nó không?" Ông Lorry đánh bạo hỏi.

"Rất nhiều." Ông nói với một cái rùng mình không tự chủ.

"Ông không thể tưởng tượng được sự lo âu đó đè nặng lên tâm trí người chịu đựng như thế nào, và việc ép bản thân thốt ra một lời về chủ đề đang đè nén mình khó khăn—gần như là không thể—như thế nào đâu."

"Liệu anh ấy," ông Lorry hỏi, "có thấy nhẹ nhõm hơn nếu có thể thuyết phục bản thân chia sẻ nỗi băn khoăn thầm kín đó với ai đó, khi nó đang ập đến không?"

"Tôi nghĩ là có. Nhưng, như tôi đã nói với ông, điều đó gần như là không thể. Tôi thậm chí tin rằng—trong một vài trường hợp—nó hoàn toàn không thể."

"Vậy thì," ông Lorry nói, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Bác sĩ lần nữa, sau một khoảng lặng giữa hai người, "ông quy sự tấn công này vào nguyên nhân nào?"

"Tôi tin rằng," Bác sĩ Manette trả lời, "đã có một sự khơi dậy mạnh mẽ và bất thường của dòng tư tưởng và ký ức vốn là nguyên nhân đầu tiên gây ra căn bệnh. Tôi nghĩ, những liên tưởng dữ dội mang tính chất vô cùng đau khổ đã được gợi lại một cách sống động. Có khả năng là từ lâu trong tâm trí anh ấy đã ẩn chứa một nỗi sợ rằng những liên tưởng đó sẽ bị gợi lại—giả sử, trong những hoàn cảnh nhất định—giả sử, vào một dịp cụ thể nào đó. Anh ấy đã cố gắng chuẩn bị tinh thần nhưng vô ích; có lẽ chính nỗ lực chuẩn bị đó lại khiến anh ấy ít có khả năng chịu đựng hơn."

"Liệu anh ấy có nhớ những gì đã xảy ra trong lúc tái phát không?" Ông Lorry hỏi với vẻ ngập ngừng tự nhiên.

Bác sĩ nhìn quanh căn phòng với vẻ tuyệt vọng, lắc đầu và trả lời bằng giọng trầm: "Hoàn toàn không."

"Vậy, về tương lai thì sao?" Ông Lorry gợi ý.

"Về tương lai," Bác sĩ nói, lấy lại sự kiên định, "tôi có niềm hy vọng lớn. Vì Trời cao thương xót đã hồi phục cho anh ấy sớm như vậy, tôi có niềm hy vọng lớn. Anh ấy, khi gục ngã dưới sức ép của một điều gì đó phức tạp, vốn đã lo sợ và lường trước một cách mơ hồ từ lâu, đã đấu tranh chống lại, và phục hồi sau khi đám mây đen đã tan biến, tôi hy vọng rằng điều tồi tệ nhất đã qua."

"Chà, chà! Thật là một niềm an ủi lớn. Tôi thấy nhẹ lòng!" Ông Lorry nói.

"Tôi cũng vậy!" Bác sĩ nhắc lại, cúi đầu một cách tôn kính.

"Còn hai điểm nữa," ông Lorry nói, "mà tôi rất mong được chỉ dẫn. Tôi có thể tiếp tục chứ?"

"Ông không thể làm gì tốt hơn cho bạn mình đâu." Bác sĩ đưa tay cho ông.

"Vậy, điểm đầu tiên. Anh ấy có thói quen ham học hỏi và cực kỳ năng nổ; anh ấy dồn hết nhiệt huyết vào việc tiếp thu kiến thức chuyên môn, thực hiện các thí nghiệm, vào nhiều việc khác. Vậy, liệu anh ấy có làm việc quá sức không?"

"Tôi nghĩ là không. Có lẽ đó là đặc điểm tâm trí của anh ấy, luôn cần sự bận rộn một cách kỳ lạ. Điều đó có thể, một phần là tự nhiên; một phần là kết quả của nỗi đau khổ. Tâm trí càng ít bận rộn với những điều lành mạnh, thì càng có nguy cơ chuyển hướng sang những điều không lành mạnh. Có lẽ chính anh ấy cũng đã tự quan sát và nhận ra điều đó."

"Ông chắc chắn là anh ấy không phải chịu áp lực quá lớn chứ?"

"Tôi nghĩ tôi khá chắc chắn về điều đó."

"Manette thân mến, nếu bây giờ anh ấy làm việc quá sức—"

"Lorry thân mến, tôi nghi ngờ rằng điều đó khó mà xảy ra. Đã có một áp lực dữ dội theo một hướng, và nó cần một đối trọng."

"Thứ lỗi cho tôi, với tư cách là một người làm kinh doanh kiên trì. Giả sử trong một khoảnh khắc rằng anh ấy đã làm việc quá sức; liệu nó có biểu hiện bằng sự tái phát của căn bệnh này không?"

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi không nghĩ," Bác sĩ Manette nói với sự kiên định của người tự tin, "rằng bất cứ điều gì ngoài chuỗi liên tưởng đó có thể tái kích hoạt nó. Tôi nghĩ rằng, từ nay về sau, không gì ngoài một sự va chạm dữ dội bất thường vào sợi dây đó mới có thể tái kích hoạt nó. Sau những gì đã xảy ra, và sau khi anh ấy hồi phục, tôi thấy khó mà tưởng tượng được bất kỳ sự rung động mạnh mẽ nào như vậy lại xảy ra lần nữa. Tôi tin, và tôi gần như tin chắc rằng, những hoàn cảnh có khả năng gây ra nó đã cạn kiệt."

Ông nói với vẻ khiêm tốn của một người biết rõ một điều nhỏ bé cũng có thể làm đảo lộn cấu trúc tinh thần mong manh, nhưng cũng với sự tự tin của một người đã từ từ giành lại niềm tin từ chính sự chịu đựng và đau khổ của bản thân. Không phải việc của người bạn là làm giảm bớt sự tự tin đó. Ông bày tỏ mình cảm thấy nhẹ nhõm và được khích lệ hơn thực tế, rồi tiến đến điểm thứ hai và cũng là cuối cùng. Ông cảm thấy đây là điểm khó khăn nhất; nhưng, nhớ lại cuộc trò chuyện vào sáng Chủ Nhật với cô Pross, và nhớ lại những gì đã chứng kiến trong chín ngày qua, ông biết mình phải đối mặt với nó.

"Công việc được nối lại dưới ảnh hưởng của căn bệnh thoáng qua mà anh ấy đã hồi phục một cách tốt đẹp này," ông Lorry hắng giọng nói, "chúng ta sẽ gọi là—Công việc của Thợ rèn, Công việc của Thợ rèn. Chúng ta hãy đặt một giả thuyết để minh họa rằng, trong thời gian tồi tệ, anh ấy đã quen làm việc tại một lò rèn nhỏ. Chúng ta hãy nói rằng anh ấy bất ngờ bị bắt gặp đang làm việc tại lò rèn của mình. Chẳng phải thật đáng tiếc nếu anh ấy cứ giữ nó bên mình sao?"

Bác sĩ dùng tay che trán và gõ chân xuống đất một cách bồn chồn.

"Anh ấy luôn giữ nó bên mình," ông Lorry nói, nhìn người bạn với vẻ lo âu. "Vậy, chẳng phải tốt hơn nếu anh ấy để nó đi sao?"

Vẫn vậy, Bác sĩ, với vầng trán bị che khuất, gõ chân xuống đất một cách bồn chồn.

"Ông thấy khó khuyên tôi quá phải không?" Ông Lorry nói. "Tôi hiểu hoàn toàn đây là một câu hỏi tế nhị. Tuy nhiên tôi nghĩ—" Và ông lắc đầu, rồi dừng lại.

"Ông thấy đấy," Bác sĩ Manette quay lại nói với ông sau một khoảng lặng bồn chồn, "thật khó để giải thích một cách nhất quán những hoạt động sâu thẳm nhất trong tâm trí người đàn ông đáng thương này. Anh ấy đã từng khao khát công việc đó một cách khủng khiếp, và khi nó đến, nó thật đáng hoan nghênh; không nghi ngờ gì nữa, nó đã xoa dịu nỗi đau của anh ấy rất nhiều, bằng cách thay thế sự rối bời của trí não bằng sự bận rộn của đôi tay, và khi anh ấy ngày càng thành thạo hơn, bằng cách thay thế sự khéo léo của đôi tay cho sự khéo léo của nỗi tra tấn tinh thần; đến mức anh ấy chưa bao giờ có thể chịu đựng được ý nghĩ từ bỏ nó hoàn toàn. Ngay cả bây giờ, khi tôi tin rằng anh ấy tràn đầy hy vọng về bản thân hơn bao giờ hết, và thậm chí còn nói về chính mình với một sự tự tin nào đó, ý nghĩ rằng mình có thể cần công việc cũ đó mà không tìm thấy nó, lại mang đến cho anh ấy một nỗi sợ hãi đột ngột, giống như nỗi sợ mà người ta có thể hình dung đã găm vào trái tim một đứa trẻ bị lạc."

Ông trông giống như hình ảnh minh họa của chính mình khi ngước mắt nhìn lên gương mặt ông Lorry.

"Nhưng liệu—lưu ý nhé! Tôi hỏi để biết thông tin, như một người làm kinh doanh cần mẫn chỉ biết giao dịch với những vật thể hữu hình như đồng guinea, đồng shilling và tiền giấy—liệu việc giữ lại thứ đó có kéo theo việc giữ lại ý tưởng đó không? Nếu vật đó biến mất, Manette thân mến, liệu nỗi sợ có biến mất theo nó không? Nói tóm lại, chẳng phải giữ lại lò rèn là một sự nhượng bộ cho nỗi sợ hãi hay sao?"

Lại một khoảng lặng nữa.

"Ông cũng thấy đấy," Bác sĩ run rẩy nói, "nó là một người bạn cũ lâu năm."

"Tôi sẽ không giữ nó," ông Lorry nói, lắc đầu; vì ông càng thấy Bác sĩ bồn chồn, ông càng trở nên kiên quyết. "Tôi sẽ khuyên anh ấy hy sinh nó. Tôi chỉ cần sự cho phép của ông. Tôi chắc chắn nó chẳng có ích lợi gì. Nào! Hãy cho tôi sự cho phép của ông đi, người bạn tốt bụng thân mến. Vì con gái của anh ấy, Manette thân mến ạ!"

Thật lạ lùng khi thấy sự đấu tranh bên trong con người ông!

"Vậy thì, nhân danh con bé, hãy làm điều đó; tôi đồng ý. Nhưng, tôi sẽ không mang nó đi khi anh ấy có mặt. Hãy dọn nó đi khi anh ấy không ở đó; hãy để anh ấy nhớ người bạn cũ của mình sau một thời gian vắng bóng."

Ông Lorry sẵn sàng đảm nhận việc đó, và cuộc hội đàm kết thúc. Họ dành cả ngày ở vùng ngoại ô, và Bác sĩ hoàn toàn bình phục. Trong ba ngày tiếp theo, ông vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và đến ngày thứ mười bốn, ông rời đi để đoàn tụ với Lucie và chồng cô. Sự đề phòng đã được thực hiện để giải thích cho sự im lặng của ông, ông Lorry đã giải thích trước với ông, và ông đã viết thư cho Lucie theo đó, và cô không hề nghi ngờ gì.

Vào đêm của ngày ông rời nhà, ông Lorry bước vào phòng cùng với một chiếc rìu, cưa, đục và búa, theo sau là cô Pross mang theo đèn. Ở đó, với những cánh cửa đóng kín, và trong một dáng vẻ bí ẩn và tội lỗi, ông Lorry băm nát chiếc bàn làm giày thành từng mảnh, trong khi cô Pross cầm nến như thể đang hỗ trợ một vụ giết người—mà quả thực, với vẻ mặt nghiêm nghị, cô trông không hề lạc lõng chút nào. Việc đốt các mảnh vụn (đã được băm nhỏ cho thuận tiện) được tiến hành ngay lập tức trong lò bếp; và các dụng cụ, giày, da thuộc đều được chôn ngoài vườn. Những hành động hủy hoại và che giấu bí mật trông thật xấu xa đối với những tâm hồn trung thực, đến mức ông Lorry và cô Pross, khi đang thực hiện việc làm của mình và dọn dẹp dấu vết, gần như cảm thấy và trông gần như là những kẻ đồng lõa trong một tội ác khủng khiếp.