Vào đúng thời điểm năm mươi hai người đang chờ đợi số phận của mình, bà Defarge đang bí mật hội ý với Lão Báo Thù và Jacques Ba thuộc Bồi thẩm đoàn Cách mạng. Cuộc họp không diễn ra tại quán rượu của bà, mà ở trong kho gỗ của người thợ xẻ, kẻ trước đây vốn là một người sửa đường. Bản thân gã thợ xẻ không tham gia vào cuộc thảo luận, mà đứng cách đó một quãng, như một vệ tinh bên ngoài không được phép lên tiếng nếu chưa được gọi, hay đưa ra ý kiến nếu chưa được mời.
“Nhưng còn Defarge nhà chúng ta,” Jacques Ba nói, “hắn chẳng phải là một đảng viên Cộng hòa tốt sao? Hả?”
“Không còn ai tốt hơn hắn,” Ả Báo Thù đanh đá cất tiếng the thé, “trong toàn nước Pháp này.”
“Im lặng nào, Báo Thù nhỏ,” bà Defarge vừa nói vừa khẽ nhíu mày, đặt tay lên môi cấp dưới của mình, “hãy nghe tôi nói. Chồng tôi, thưa các đồng chí, là một đảng viên Cộng hòa tốt và là một người dũng cảm; hắn đã có công với nước Cộng hòa và được lòng tin của chính quyền. Nhưng chồng tôi có những điểm yếu, và hắn yếu đuối đến mức mềm lòng với tên Bác sĩ này.”
“Thật đáng tiếc,” Jacques Ba làu bàu, nghi ngờ lắc đầu, những ngón tay độc ác đưa lên miệng như đang đói khát; “hành động đó chẳng giống một công dân tốt chút nào; thật đáng trách.”
“Anh xem này,” bà Defarge nói, “tôi chẳng quan tâm gì đến tên Bác sĩ đó. Hắn giữ được đầu hay mất đầu cũng chẳng liên quan gì đến tôi; với tôi thế nào cũng được. Nhưng, gia đình Evrémonde phải bị tiêu diệt, và vợ con hắn phải theo gót chồng và cha chúng.”
“Nàng ta có cái đầu đẹp đấy chứ,” Jacques Ba làu bàu. “Tôi đã thấy đôi mắt xanh và mái tóc vàng ấy, trông thật quyến rũ khi Samson giơ nó lên.” Đúng là một con quỷ ăn thịt người, hắn nói chuyện như một kẻ sành ăn.
Bà Defarge hạ mắt xuống, trầm ngâm một lát.
“Đứa trẻ cũng vậy,” Jacques Ba nhận xét, thưởng thức lời nói của chính mình, “có mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Mà chúng ta hiếm khi bắt được một đứa trẻ ở đó. Một cảnh tượng thật đẹp mắt!”
“Tóm lại,” bà Defarge nói, thoát khỏi trạng thái thẫn thờ ngắn ngủi, “tôi không thể tin tưởng chồng mình trong việc này. Từ tối qua đến giờ, không chỉ vì tôi cảm thấy không thể tiết lộ các kế hoạch của mình cho ông ta; mà còn vì tôi biết nếu chần chừ, rất có thể ông ta sẽ đánh động, và rồi bọn họ sẽ trốn thoát.”
“Điều đó không bao giờ được phép xảy ra,” Jacques Ba làu bàu; “không ai được phép trốn thoát. Hiện tại chúng ta còn chưa có đủ một nửa số người cần thiết. Lẽ ra mỗi ngày phải có sáu mươi cái đầu mới đúng.”
“Tóm lại,” bà Defarge tiếp tục, “chồng tôi không có lý do của tôi để truy đuổi gia đình này đến cùng, và tôi cũng không có lý do của ông ta để thương cảm cho tên Bác sĩ kia. Vì vậy, tôi phải tự mình hành động. Lại đây, công dân nhỏ.”
Gã thợ xẻ, người luôn tỏ ra tôn trọng và phục tùng bà vì nỗi sợ chết khiếp, tiến lại gần với tay đặt lên chiếc mũ đỏ của mình.
“Về những tín hiệu đó, công dân nhỏ,” bà Defarge nghiêm giọng nói, “mà mụ ta đã làm cho các tù nhân; anh sẵn sàng làm chứng về chúng ngay hôm nay chứ?”
“Vâng, vâng, sao lại không chứ!” gã thợ xẻ kêu lên. “Ngày nào cũng vậy, bất kể thời tiết thế nào, từ hai đến bốn giờ, luôn luôn làm tín hiệu, đôi khi có đứa nhỏ, đôi khi không. Tôi biết những gì tôi biết. Tôi đã tận mắt nhìn thấy.”
Hắn vừa nói vừa làm đủ mọi cử chỉ, như đang diễn lại vài kiểu trong vô số các tín hiệu mà thực ra hắn chưa bao giờ thấy.
“Rõ ràng là âm mưu rồi,” Jacques Ba nói. “Quá lộ liễu!”
“Không nghi ngờ gì về Bồi thẩm đoàn chứ?” bà Defarge hỏi, đôi mắt chuyển hướng về phía hắn với một nụ cười ảm đạm.
“Hãy tin tưởng vào Bồi thẩm đoàn yêu nước, nữ công dân thân mến. Tôi chịu trách nhiệm thay cho các đồng nghiệp của mình.”
“Giờ để xem,” bà Defarge lại trầm ngâm. “Một lần nữa! Mình có nên tha cho tên Bác sĩ này vì chồng mình không? Mình chẳng có cảm xúc gì cả. Mình có nên tha cho hắn không?”
“Hắn cũng tính là một cái đầu,” Jacques Ba nhận xét bằng giọng thấp. “Chúng ta thực sự không có đủ đầu; tôi nghĩ tha cho hắn thì thật đáng tiếc.”
“Khi tôi thấy mụ ta, mụ ta đang làm tín hiệu với hắn,” bà Defarge biện luận; “tôi không thể nói về người này mà không nhắc đến người kia; và tôi không được phép im lặng, để mặc vụ việc hoàn toàn cho ông ta, hay tên công dân nhỏ này. Vì tôi không phải là một nhân chứng tồi.”
Ả Báo Thù và Jacques Ba thi nhau khẳng định một cách nhiệt thành rằng bà là nhân chứng đáng ngưỡng mộ và tuyệt vời nhất. Gã công dân nhỏ, không muốn thua kém, cũng tuyên bố bà là một nhân chứng thiên tài.
“Hắn phải tự chịu số phận thôi,” bà Defarge nói. “Không, tôi không thể tha cho hắn! Anh có việc bận lúc ba giờ đúng không; anh sẽ đi xem đám người hôm nay bị hành quyết.—Phải không?”
Câu hỏi hướng về phía gã thợ xẻ, hắn vội vàng trả lời khẳng định: chớp lấy cơ hội để thêm vào rằng mình là đảng viên Cộng hòa nhiệt thành nhất, và sẽ là người Cộng hòa đau khổ nhất nếu bất cứ điều gì ngăn cản hắn tận hưởng niềm vui hút tẩu thuốc buổi chiều khi chiêm ngưỡng gã thợ cạo quốc gia hài hước. Hắn tỏ ra nhiệt tình đến mức có thể bị nghi ngờ (và có lẽ chính đôi mắt đen nhìn hắn khinh bỉ từ phía bà Defarge đã nghi ngờ) là hắn đang nơm nớp lo sợ cho sự an nguy cá nhân của chính mình, từng giờ từng phút.
“Tôi,” bà Defarge nói, “cũng bận ở cùng chỗ đó. Sau khi xong việc—cứ cho là tám giờ tối nay—anh hãy đến gặp tôi ở Saint Antoine, và chúng ta sẽ tố cáo những kẻ này tại Khu của tôi.”
Gã thợ xẻ nói hắn sẽ rất lấy làm vinh dự khi được phục vụ nữ công dân. Thấy nữ công dân nhìn mình, hắn trở nên bối rối, né tránh ánh mắt của bà như một con chó nhỏ, lùi lại vào chỗ gỗ và giấu sự lúng túng sau tay cầm cái cưa.
Bà Defarge vẫy tay ra hiệu cho tên bồi thẩm viên và Ả Báo Thù tiến lại gần cửa hơn, và ở đó bà trình bày thêm quan điểm của mình như sau:
“Bây giờ mụ ta chắc đang ở nhà, chờ đợi khoảnh khắc hắn chết. Mụ ta sẽ đau buồn và than khóc. Mụ ta sẽ ở trong tâm trạng muốn phản đối công lý của nước Cộng hòa. Mụ ta sẽ tràn đầy cảm thông với những kẻ thù của nó. Tôi sẽ đến chỗ mụ ta.”
“Thật là một người phụ nữ đáng ngưỡng mộ; một người phụ nữ đáng yêu làm sao!” Jacques Ba reo lên đầy mê mẩn. “Ôi, người yêu dấu của tôi!” Ả Báo Thù kêu lên và ôm lấy bà.
“Cầm lấy đồ đan của tôi,” bà Defarge nói, đặt nó vào tay cấp dưới của mình, “và chuẩn bị sẵn cho tôi ở chỗ ngồi thường lệ. Giữ cho tôi chiếc ghế quen thuộc. Cứ đi thẳng đến đó đi, vì hôm nay có lẽ sẽ đông người hơn mọi khi đấy.”
“Tôi sẵn lòng tuân lệnh Sếp,” Ả Báo Thù nhanh nhảu đáp và hôn lên má bà. “Cô sẽ không đến muộn chứ?”
“Tôi sẽ đến trước khi buổi lễ bắt đầu.”
“Và trước khi những chiếc xe tù đến. Hãy chắc là cô ở đó, linh hồn của tôi,” Ả Báo Thù gọi với theo, vì bà đã quay người bước ra phố, “trước khi những chiếc xe tù đến!”
Bà Defarge khẽ vẫy tay như muốn nói rằng bà đã nghe rõ và có thể tin tưởng bà sẽ đến đúng giờ, rồi cứ thế băng qua bùn lầy, vòng qua góc tường nhà tù. Ả Báo Thù và tên bồi thẩm viên, nhìn theo bóng bà đi xa, hết lời tán thưởng vóc dáng đẹp đẽ và phẩm chất đạo đức tuyệt vời của bà.
Vào thời kỳ đó có rất nhiều phụ nữ, những người bị thời cuộc vùi dập đến biến dạng đáng sợ; nhưng, trong số đó không ai đáng sợ bằng người đàn bà tàn nhẫn đang rảo bước trên phố này. Với một tính cách mạnh mẽ và không sợ hãi, với sự sắc sảo và nhạy bén, với quyết tâm to lớn, cùng vẻ đẹp dường như không chỉ mang lại cho người sở hữu sự kiên định và lòng thù hận, mà còn gieo vào lòng người khác sự nhận thức bản năng về những phẩm chất đó; dù trong hoàn cảnh nào, thời loạn lạc cũng sẽ đẩy bà ta lên. Thế nhưng, được nuôi dưỡng từ nhỏ với cảm giác bất công âm ỉ và lòng căm thù thâm căn cố đế đối với một tầng lớp, cơ hội đã biến bà thành một con hổ cái. Bà hoàn toàn không có chút lòng thương xót. Nếu trước đây bà từng có đức tính đó, thì giờ nó đã hoàn toàn mất sạch.
Việc một người vô tội phải chết vì tội lỗi của tổ tiên chẳng có nghĩa lý gì với bà; bà không nhìn thấy người đàn ông đó, bà nhìn thấy những kẻ tiền nhân của hắn. Việc vợ hắn phải góa bụa, con gái hắn phải mồ côi cũng chẳng hề hấn gì; đó là hình phạt chưa đủ, vì họ là kẻ thù tự nhiên và là con mồi của bà, và như vậy họ không có quyền được sống. Không ai có thể van xin bà, vì bà không có lấy một chút lòng trắc ẩn, ngay cả với chính bản thân mình. Nếu bà có bị hạ gục trên đường phố, trong bất kỳ cuộc đụng độ nào bà từng tham gia, bà cũng sẽ không thương hại chính mình; hay nếu ngày mai bà bị kết án tử hình, bà cũng sẽ bước lên máy chém mà chẳng có cảm xúc nào khác ngoài khát khao mãnh liệt được đổi chỗ với người đã gửi bà đến đó.
Trái tim như thế bà Defarge mang dưới lớp áo thô kệch của mình. Tuy mặc một cách cẩu thả, đó vẫn là chiếc áo trông khá hợp với bà theo một vẻ kỳ lạ, và mái tóc đen trông càng mượt mà dưới chiếc mũ đỏ thô sơ. Nằm ẩn trong ngực bà là một khẩu súng lục đã lên đạn. Nằm ẩn ở thắt lưng là một con dao găm sắc lẹm. Với trang bị như vậy, cùng dáng đi tự tin của một người có cá tính mạnh, và sự uyển chuyển tự do của một người phụ nữ đã quen đi chân trần, cẳng trần trên bãi cát nâu từ thuở thiếu thời, bà Defarge rảo bước trên phố.
Lúc này, khi cuộc hành trình của chiếc xe ngựa, vào chính khoảnh khắc đó đang chờ chất nốt hàng hóa, đã được lên kế hoạch vào tối hôm qua, thì khó khăn trong việc đưa cô Pross lên xe đã khiến ông Lorry rất bận tâm. Không chỉ cần tránh quá tải cho xe, mà điều tối quan trọng là thời gian kiểm tra xe và hành khách phải được rút ngắn tối đa; vì việc trốn thoát của họ có thể phụ thuộc vào việc tiết kiệm chỉ vài giây ở chỗ này chỗ kia. Cuối cùng, sau khi suy tính kỹ lưỡng, ông đề xuất rằng cô Pross và Jerry, những người được tự do rời thành phố, nên khởi hành lúc ba giờ trên chiếc xe nhẹ nhất thời bấy giờ. Không bị cản trở bởi hành lý, họ sẽ sớm bắt kịp chiếc xe ngựa, và bằng cách vượt qua rồi đi trước, họ sẽ ra lệnh cho ngựa chạy trước, giúp đẩy nhanh tốc độ trong những giờ đêm quý giá, khi sự chậm trễ là điều đáng sợ nhất.
Thấy trong kế hoạch này hy vọng có thể thực sự giúp ích trong tình huống cấp bách đó, cô Pross đón nhận nó với niềm vui. Cô và Jerry đã chứng kiến chiếc xe khởi hành, biết chính Solomon là người đã đưa họ đi, đã trải qua mười phút hồi hộp đến nghẹt thở, và giờ đang hoàn tất các bước chuẩn bị để theo sau chiếc xe, đúng lúc bà Defarge, đang đi trên phố, tiến lại gần và gần hơn nữa đến căn hộ vắng vẻ nơi họ đang hội ý.
“Giờ ông nghĩ sao, ông Cruncher,” cô Pross nói, sự hoảng loạn khiến cô khó mà nói nên lời, đứng vững, di chuyển hay sống nổi: “ông nghĩ thế nào về việc chúng ta không xuất phát từ sân trong này? Một chiếc xe khác đã đi từ đây từ sáng nay, điều đó có thể gây nghi ngờ.”
“Ý kiến của tôi, thưa cô,” ông Cruncher đáp, “là cô đúng. Cũng như việc tôi sẽ đứng về phía cô, dù đúng hay sai.”
“Tôi quá hoảng loạn với nỗi sợ hãi và hy vọng cho những người thân yêu của chúng ta,” cô Pross nói, khóc nức nở một cách điên cuồng, “đến nỗi tôi không thể vạch ra bất kỳ kế hoạch nào. Ông có khả năng vạch ra kế hoạch nào không, ông Cruncher tốt bụng của tôi?”
“Về một tương lai sau này, thưa cô,” ông Cruncher đáp, “tôi hy vọng là có. Về bất kỳ công dụng hiện tại nào của cái đầu già nua phước lành này của tôi, tôi nghĩ là không. Liệu cô có thể làm ơn cho tôi, thưa cô, để ý đến hai lời hứa và thề nguyện mà tôi muốn ghi lại trong cơn khủng hoảng này không?”
“Ôi, vì chúa!” cô Pross kêu lên, vẫn khóc nức nở điên cuồng, “ghi lại ngay đi, và xong chuyện đi, như một người đàn ông tuyệt vời.”
“Thứ nhất,” ông Cruncher nói, người đang run rẩy, và nói với vẻ mặt tái nhợt và nghiêm trang, “những người tội nghiệp đó thoát khỏi đây an toàn, tôi sẽ không bao giờ làm điều đó nữa, không bao giờ nữa!”
“Tôi hoàn toàn tin, ông Cruncher,” cô Pross đáp, “rằng ông sẽ không bao giờ làm điều đó nữa, bất kể là việc gì, và tôi xin ông đừng thấy cần thiết phải nhắc cụ thể hơn đó là việc gì.”
“Không, thưa cô,” Jerry đáp, “nó sẽ không được nhắc đến với cô đâu. Thứ hai: những người tội nghiệp đó thoát khỏi đây, và tôi sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện cầu nguyện của bà Cruncher nữa, không bao giờ nữa!”
“Bất kể đó là sự sắp xếp việc nhà nào,” cô Pross nói, cố gắng lau nước mắt và bình tĩnh lại, “tôi không nghi ngờ gì rằng tốt nhất bà Cruncher nên hoàn toàn tự mình trông nom.—Ôi những người thân yêu tội nghiệp của tôi!”
“Tôi còn đi xa đến mức nói rằng, thưa cô,” ông Cruncher tiếp tục, với một xu hướng đáng báo động là giảng đạo như từ trên bục giảng—“và hãy để lời của tôi được ghi lại và chuyển đến bà Cruncher thông qua chính cô—rằng quan điểm của tôi về việc cầu nguyện đã thay đổi, và rằng tất cả những gì tôi hy vọng bằng cả trái tim là bà Cruncher có thể đang cầu nguyện vào lúc này.”
“Thôi, thôi, thôi! Tôi hy vọng bà ấy đang làm vậy, người đàn ông tốt của tôi,” cô Pross, người đang bị phân tâm, kêu lên, “và tôi hy vọng bà ấy thấy nó đáp ứng được mong đợi của mình.”
“Chúa cấm,” ông Cruncher tiếp tục, với sự nghiêm trọng thêm, chậm rãi thêm và xu hướng giảng đạo thêm, “bất cứ điều gì tôi từng nói hay làm lại giáng xuống những lời cầu chúc chân thành của tôi dành cho những sinh linh tội nghiệp đó bây giờ! Chúa cấm chúng ta không cùng nhau cầu nguyện (nếu có thể thuận tiện) để đưa họ thoát khỏi rủi ro thảm khốc này! Chúa cấm, thưa cô! Điều tôi nói là, chúa-cấm!” Đây là kết luận của ông Cruncher sau một nỗ lực kéo dài nhưng vô ích để tìm ra một kết luận tốt hơn.
Và bà Defarge vẫn đang rảo bước trên phố, tiến lại gần và gần hơn nữa.
“Nếu chúng ta có thể trở về quê hương,” cô Pross nói, “ông có thể tin vào việc tôi sẽ kể cho bà Cruncher biết nhiều nhất những gì tôi có thể nhớ và hiểu về những điều ông đã nói một cách đầy ấn tượng; và dù sao đi nữa, ông có thể chắc chắn rằng tôi sẽ làm chứng cho việc ông hoàn toàn chân thành vào thời điểm khủng khiếp này. Giờ, hãy suy nghĩ đi! Ông Cruncher đáng kính của tôi, hãy suy nghĩ đi!”
Bà Defarge vẫn đang rảo bước trên phố, tiến lại gần và gần hơn nữa.
“Nếu ông đi trước,” cô Pross nói, “và chặn xe ngựa không cho đến đây, và đợi tôi ở đâu đó; chẳng phải sẽ tốt nhất sao?”
Ông Cruncher nghĩ có lẽ đó là cách tốt nhất.
“Ông có thể đợi tôi ở đâu?” cô Pross hỏi.
Ông Cruncher bối rối đến mức không thể nghĩ ra địa điểm nào ngoài Temple Bar. Than ôi! Temple Bar cách xa hàng trăm dặm, và bà Defarge thì đang tiến đến rất gần rồi.
“Ở cửa nhà thờ,” cô Pross nói. “Có quá xa đường không, nếu đón tôi ở gần cửa nhà thờ lớn giữa hai tòa tháp?”
“Không, thưa cô,” ông Cruncher trả lời.
“Vậy thì, người đàn ông tốt nhất,” cô Pross nói, “hãy đến trạm dừng xe ngựa ngay lập tức, và thực hiện thay đổi đó.”
“Tôi còn nghi ngờ,” ông Cruncher nói, do dự và lắc đầu, “về việc bỏ lại cô, cô thấy đấy. Chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra.”
“Chúa biết chúng ta không biết,” cô Pross đáp, “nhưng đừng lo cho tôi. Hãy đón tôi ở nhà thờ, vào lúc Ba giờ, hoặc càng gần giờ đó càng tốt, và tôi chắc chắn sẽ tốt hơn là chúng ta đi từ đây. Tôi cảm thấy chắc chắn như vậy. Rồi! Chúa ban phước cho ông, ông Cruncher! Đừng nghĩ về tôi, mà hãy nghĩ về những sinh mạng có thể phụ thuộc vào cả hai chúng ta!”
Lời khẩn cầu này, cùng với đôi tay cô Pross nắm chặt tay ông trong sự van nài đau đớn, đã quyết định cho ông Cruncher. Với một hoặc hai cái gật đầu khuyến khích, ông lập tức ra ngoài để thay đổi kế hoạch, và để cô lại một mình làm theo những gì đã đề xuất.
Việc khởi xướng một biện pháp phòng ngừa đã bắt đầu được thực hiện là một sự nhẹ nhõm lớn đối với cô Pross. Việc phải trấn tĩnh ngoại hình sao cho không thu hút sự chú ý đặc biệt trên đường phố lại là một sự nhẹ nhõm khác. Cô nhìn đồng hồ, lúc đó là hai giờ hai mươi phút. Cô không có thời gian để lãng phí, mà phải chuẩn bị ngay lập tức.
Trong sự hoảng loạn cực độ, sợ hãi sự cô đơn của những căn phòng vắng lặng, và những khuôn mặt tưởng tượng đang nhìn trộm từ sau mỗi cánh cửa mở, cô Pross lấy một chậu nước lạnh và bắt đầu rửa đôi mắt sưng húp và đỏ hoe của mình. Bị ám ảnh bởi những nỗi sợ hãi sốt sắng, cô không thể chịu nổi việc tầm nhìn bị che khuất dù chỉ một phút bởi dòng nước nhỏ giọt, mà liên tục dừng lại nhìn quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi mình. Trong một lần dừng lại như thế, cô giật mình lùi lại và hét lên, vì thấy một bóng người đang đứng trong phòng.
Chậu nước rơi xuống đất vỡ tan, và nước chảy đến chân bà Defarge. Bằng những con đường nghiêm khắc kỳ lạ, và qua bao nhiêu máu nhuộm, những đôi chân đó đã đến để gặp dòng nước này.
Bà Defarge nhìn cô lạnh lùng và nói: “Vợ của Evrémonde; mụ ta đâu?”
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô Pross rằng tất cả các cửa đều đang mở, và sẽ gợi ý về việc bỏ trốn. Hành động đầu tiên của cô là đóng chúng lại. Có bốn cửa trong phòng, và cô đóng tất cả lại. Sau đó, cô đứng trước cửa căn phòng mà Lucie đã ở.
Đôi mắt đen của bà Defarge dõi theo cô qua chuyển động nhanh chóng này, và dừng lại trên người cô khi nó kết thúc. Cô Pross không có điểm gì đẹp đẽ; năm tháng không thể thuần hóa sự hoang dã, hay làm mềm đi sự dữ dằn trong ngoại hình của cô; nhưng cô cũng là một người phụ nữ kiên quyết theo cách riêng của mình, và cô dùng ánh mắt đo lường bà Defarge, từng tấc một.
“Nhìn vẻ ngoài của ngươi, ngươi có thể là vợ của Lucifer,” cô Pross nói, trong hơi thở của mình. “Tuy nhiên, ngươi sẽ không thắng được ta. Ta là một phụ nữ Anh.”
Bà Defarge nhìn cô một cách khinh bỉ, nhưng vẫn với chút nhận thức giống cô Pross rằng cả hai đang ở thế đối đầu. Bà thấy một người phụ nữ săn chắc, cứng rắn, dẻo dai trước mặt mình, như ông Lorry đã từng thấy ở cùng dáng người đó một người phụ nữ với bàn tay mạnh mẽ, trong những năm tháng đã qua. Bà biết rõ cô Pross là người bạn trung thành của gia đình; cô Pross biết rõ bà Defarge là kẻ thù thâm độc của gia đình.
“Trên đường đến đó,” bà Defarge nói, với một cử chỉ nhẹ của bàn tay về phía địa điểm chết chóc, “nơi họ dành ghế và đồ đan cho tôi, tôi đến để gửi lời chào đến mụ ta trên đường đi. Tôi muốn gặp mụ ta.”
“Ta biết ý định của ngươi là xấu xa,” cô Pross nói, “và ngươi có thể tin rằng, ta sẽ giữ vững lập trường của mình để chống lại chúng.”
Mỗi người nói bằng ngôn ngữ của mình; không ai hiểu lời của người kia; cả hai đều rất cảnh giác, và chăm chú suy luận từ ánh mắt và cử chỉ, ý nghĩa của những lời không thể hiểu được.
“Việc giữ bí mật không cho tôi biết vào lúc này chẳng có ích gì cho mụ ta đâu,” bà Defarge nói. “Những người yêu nước tốt sẽ biết điều đó có nghĩa là gì. Hãy để tôi gặp mụ ta. Đi bảo mụ ta rằng tôi muốn gặp mụ ta. Ngươi có nghe không?”
“Nếu đôi mắt đó của ngươi là ốc vít giường,” cô Pross đáp, “và ta là một chiếc giường bốn cột kiểu Anh, chúng cũng không thể tháo rời được một mảnh nào của ta đâu. Không, đồ đàn bà ngoại quốc độc ác; ta là đối thủ của ngươi đấy.”
Bà Defarge không có khả năng hiểu chi tiết những câu nói thành ngữ này; nhưng bà hiểu đủ để nhận ra rằng mình đang bị coi thường.
“Đồ đàn bà ngu ngốc và như lợn!” bà Defarge nói, cau mày. “Ta không chấp nhận câu trả lời từ ngươi. Ta yêu cầu được gặp mụ ta. Hoặc là bảo mụ ta rằng ta yêu cầu được gặp, hoặc tránh ra khỏi cửa và để ta vào gặp mụ ta!” Điều này, kèm theo một cái vẫy tay phải giải thích đầy giận dữ.
“Ta chưa bao giờ nghĩ,” cô Pross nói, “rằng mình sẽ cần hiểu ngôn ngữ vô nghĩa của ngươi; nhưng ta sẽ đưa tất cả những gì mình có, ngoại trừ bộ quần áo ta đang mặc, để biết liệu ngươi có nghi ngờ sự thật, hay bất kỳ phần nào của nó không.”
Không ai trong hai người rời mắt khỏi người kia dù chỉ một giây. Bà Defarge không di chuyển khỏi vị trí nơi bà đứng khi cô Pross lần đầu tiên nhận ra sự hiện diện của bà; nhưng giờ bà tiến lên một bước.
“Ta là một người Anh,” cô Pross nói, “Ta đang tuyệt vọng. Ta không màng đến mạng sống của mình dù chỉ một xu. Ta biết rằng càng giữ ngươi ở lại đây lâu, hy vọng cho Ladybird của ta càng lớn. Ta sẽ không để lại một nhúm tóc đen nào trên đầu ngươi, nếu ngươi đặt ngón tay lên người ta!”
Cô Pross nói như vậy, với cái lắc đầu và tia sáng trong mắt giữa mỗi câu nhanh, và mỗi câu nhanh là cả một hơi thở. Như vậy là cô Pross, người chưa bao giờ đánh ai trong đời.
Nhưng, lòng dũng cảm của cô thuộc loại cảm xúc đến mức nó mang những giọt nước mắt không thể kìm nén vào mắt cô. Đây là lòng dũng cảm mà bà Defarge hiểu ít đến mức nhầm lẫn với sự yếu đuối. “Ha, ha!” bà cười, “đồ khốn tội nghiệp! Ngươi đáng giá bao nhiêu! Ta tự tìm đến tên Bác sĩ đó.” Sau đó bà cất giọng gọi lớn, “Công dân Bác sĩ! Vợ của Evrémonde! Con của Evrémonde! Bất kỳ ai ngoài kẻ ngốc khốn khổ này, hãy trả lời Nữ công dân Defarge!”
Có lẽ sự im lặng theo sau, có lẽ một sự tiết lộ tiềm ẩn trong biểu cảm trên khuôn mặt cô Pross, có lẽ một sự nghi ngờ bất chợt ngoài bất kỳ gợi ý nào, đã thì thầm với bà Defarge rằng họ đã đi rồi. Ba cánh cửa bà mở ra nhanh chóng, và nhìn vào.
“Những căn phòng đó đều lộn xộn, đã có sự đóng gói vội vã, có những thứ linh tinh trên mặt đất. Không có ai trong căn phòng phía sau ngươi! Để ta xem.”
“Không bao giờ!” cô Pross nói, người hiểu yêu cầu hoàn hảo như bà Defarge hiểu câu trả lời.
“Nếu họ không ở trong căn phòng đó, họ đã đi rồi, và có thể bị truy đuổi và mang trở lại,” bà Defarge tự nhủ.
“Chừng nào ngươi không biết họ có ở trong phòng đó hay không, ngươi không chắc chắn phải làm gì,” cô Pross tự nhủ; “và ngươi sẽ không biết điều đó, nếu ta có thể ngăn ngươi biết nó; và biết điều đó, hay không biết điều đó, ngươi sẽ không rời khỏi đây khi ta còn có thể giữ ngươi.”
“Ta đã ở trên phố từ lúc đầu, không gì ngăn cản được ta, ta sẽ xé ngươi ra từng mảnh, nhưng ta sẽ lấy ngươi ra khỏi cửa đó,” bà Defarge nói.
“Chúng ta ở một mình trên đỉnh của một ngôi nhà cao trong một sân trong hẻo lánh, chúng ta không có khả năng bị nghe thấy, và ta cầu nguyện cho sức mạnh thể chất để giữ ngươi ở lại đây, trong khi mỗi phút ngươi ở đây đáng giá một trăm ngàn guinea đối với người yêu dấu của ta,” cô Pross nói.
Bà Defarge lao vào cửa. Cô Pross, theo bản năng của khoảnh khắc, túm lấy eo bà bằng cả hai tay, và giữ chặt. Bà Defarge vùng vẫy và đánh đấm đều vô ích; cô Pross, với sự kiên trì mạnh mẽ của tình yêu, luôn mạnh hơn lòng thù hận, ôm chặt lấy bà, và thậm chí nhấc bổng bà khỏi sàn trong cuộc vật lộn mà họ có. Hai bàn tay của bà Defarge đánh và cào vào mặt cô; nhưng cô Pross, với đầu cúi xuống, ôm chặt lấy eo bà và bám lấy bà với sự giữ chặt hơn cả một người phụ nữ đang chết đuối.
Chẳng bao lâu, đôi tay bà Defarge ngừng đánh, và lần mò vào thắt lưng bị bao vây. “Nó nằm dưới cánh tay ta,” cô Pross nói, trong giọng nghẹn ngào, “ngươi sẽ không rút nó ra được. Ta mạnh hơn ngươi, ta tạ ơn Chúa vì điều đó. Ta giữ ngươi cho đến khi một trong hai chúng ta ngất đi hoặc chết!”
Đôi tay bà Defarge đang ở trên ngực bà. Cô Pross nhìn lên, thấy đó là gì, đánh vào nó, đánh ra một tia sáng và một tiếng nổ, và đứng một mình—bị mù bởi khói.
Tất cả điều này chỉ trong một giây. Khi khói tan, để lại một sự tĩnh lặng khủng khiếp, nó bay ra không trung, như linh hồn của người phụ nữ hung dữ có cơ thể nằm bất động trên mặt đất.
Trong sự sợ hãi và kinh hoàng đầu tiên về tình huống của mình, cô Pross bước qua cái xác xa nhất có thể, và chạy xuống cầu thang để kêu cứu vô ích. May mắn thay, cô nghĩ đến hậu quả của những gì mình làm, kịp thời ngăn mình lại và quay lại. Thật kinh khủng khi vào lại cửa; nhưng, cô đã vào, và thậm chí tiến lại gần, để lấy chiếc mũ và những thứ khác mà cô phải đeo. Những thứ này cô đeo vào, bên ngoài trên cầu thang, trước tiên đóng và khóa cửa lại và lấy đi chìa khóa. Cô sau đó ngồi xuống cầu thang vài phút để thở và khóc, rồi đứng dậy và vội vã rời đi.
May mắn thay, cô có một tấm mạng che trên mũ, nếu không cô khó mà đi dọc đường phố mà không bị chặn lại. May mắn thay, cô tự nhiên có ngoại hình kỳ lạ đến mức không lộ ra sự biến dạng như bất kỳ phụ nữ nào khác. Cô cần cả hai lợi thế, vì những vết ngón tay bóp chặt in sâu trên mặt cô, và tóc cô bị xé, và váy cô (được chỉnh sửa vội vàng bằng đôi tay run rẩy) bị túm và kéo theo trăm hướng.
Khi băng qua cầu, cô đánh rơi chìa khóa cửa xuống sông. Đến nhà thờ trước người hộ tống vài phút, và đợi ở đó, cô nghĩ, nếu chìa khóa đã bị bắt trong lưới thì sao, nếu nó bị nhận diện thì sao, nếu cửa bị mở và hài cốt được phát hiện thì sao, nếu cô bị chặn lại ở cổng, gửi đến nhà tù, và bị buộc tội giết người! Giữa những suy nghĩ chập chờn này, người hộ tống xuất hiện, đón cô, và đưa cô đi.
“Có tiếng ồn nào trên phố không?” cô hỏi ông.
“Những tiếng ồn bình thường,” ông Cruncher trả lời; và tỏ ra ngạc nhiên bởi câu hỏi và vẻ ngoài của cô.
“Tôi không nghe thấy ông,” cô Pross nói. “Ông nói gì?”
Ông Cruncher lặp lại những gì mình nói cũng vô ích; cô Pross không thể nghe thấy ông. “Vậy mình sẽ gật đầu,” ông Cruncher nghĩ, kinh ngạc, “dù sao cô ấy cũng sẽ thấy điều đó.” Và cô đã thấy.
“Có tiếng ồn nào trên phố bây giờ không?” cô Pross lại hỏi, chốc lát sau.
Một lần nữa ông Cruncher gật đầu.
“Tôi không nghe thấy nó.”
“Điếc trong một giờ sao?” ông Cruncher nói, suy ngẫm, với tâm trí rất xáo trộn; “chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?”
“Tôi cảm thấy,” cô Pross nói, “như thể có một tia sáng và một tiếng nổ, và tiếng nổ đó là điều cuối cùng tôi sẽ nghe thấy trong cuộc đời này.”
“Thật đáng mừng nếu cô ấy không ở trong tình trạng kỳ lạ!” ông Cruncher nói, càng lúc càng xáo trộn. “Cô ấy có thể đã uống gì, để giữ vững lòng dũng cảm? Nghe này! Có tiếng lăn của những chiếc xe chở tù khủng khiếp đó! Cô có thể nghe thấy điều đó, thưa cô?”
“Tôi có thể nghe thấy,” cô Pross nói, thấy rằng ông nói với cô, “không gì cả. Ôi, người đàn ông tốt của tôi, trước tiên có một tiếng nổ lớn, và sau đó là một sự tĩnh lặng lớn, và sự tĩnh lặng đó dường như cố định và không thể thay đổi, không bao giờ bị phá vỡ nữa chừng nào cuộc đời tôi còn kéo dài.”
“Nếu cô ấy không nghe thấy tiếng lăn của những chiếc xe chở tù khủng khiếp đó, bây giờ rất gần với điểm kết thúc hành trình của chúng,” ông Cruncher nói, liếc qua vai, “ý kiến của tôi là thực sự cô ấy sẽ không bao giờ nghe thấy bất cứ điều gì khác trên thế giới này nữa.”
Và thực sự cô chưa bao giờ nghe thấy nữa.
