Miss Pross, may mắn thay chẳng hề hay biết về tai họa mới ở nhà, đang len lỏi qua những con phố chật hẹp và băng qua sông bằng cây cầu Pont-Neuf, trong đầu tính toán những món đồ cần thiết phải mua. Ông Cruncher, tay xách giỏ, đi bên cạnh bà. Cả hai nhìn ngó sang hai bên những cửa tiệm họ đi qua, cảnh giác với mọi đám đông tụ tập, và lách ra khỏi đường chính để tránh những nhóm người đang bàn tán xôn xao. Đó là một buổi chiều lạnh lẽo, con sông mù sương, mờ ảo với những ánh đèn rực rỡ và những tiếng ồn ào chói tai, cho thấy vị trí những chiếc sà lan nơi các thợ rèn đang miệt mài làm súng cho Quân đội Cộng hòa. Khốn cho kẻ nào dám giở trò với đội quân đó, hoặc được thăng chức bất xứng trong hàng ngũ ấy! Thà rằng đừng bao giờ để râu mọc còn hơn, vì "Dao cạo Quốc gia" sẽ cạo sạch chúng.
Sau khi mua vài món đồ tạp hóa và một ít dầu đèn, Miss Pross sực nhớ đến rượu họ đang cần. Sau khi ngó nghiêng vài cửa tiệm, bà dừng lại trước bảng hiệu "Nhà Cộng hòa chân chính Brutus thời Cổ đại", không xa Cung điện Quốc gia, nơi từng là (và hai lần là) Tuileries, vì quang cảnh ở đây làm bà thấy ưng mắt hơn cả. Nơi này trông yên tĩnh hơn những chỗ khác họ từng đi qua, và dù cũng đỏ rực mũ yêu nước, nhưng không đến mức đỏ quạch như những nơi còn lại. Sau khi thăm dò ông Cruncher và thấy ông cũng đồng tình, Miss Pross liền bước vào, theo sau là vị hộ vệ của bà.
Hơi chú ý đến những ánh đèn mờ mịt khói; những người đàn ông ngậm tẩu thuốc, chơi bài cũ nát và quân domino vàng ố; một người thợ ngực trần, tay trần, lấm lem muội than đang đọc to một tờ báo cho những người khác nghe; những vũ khí đeo trên người hoặc đặt cạnh bên; hai ba khách hàng gục đầu ngủ, trong những chiếc áo khoác thô kệch vai rộng trông chẳng khác gì những con gấu hay lũ chó đang say ngủ; hai vị khách lạ mặt tiến đến quầy và cho biết họ muốn gì.
Khi rượu của họ đang được đong, một người đàn ông tách khỏi một người khác trong góc và đứng dậy rời đi. Lúc bước ra, ông ta phải đối mặt với Miss Pross. Vừa nhìn thấy bà, Miss Pross liền thét lên và chắp tay lại.
Ngay lập tức, cả quán đứng bật dậy. Ai đó vừa bị ám sát bởi kẻ có bất đồng quan điểm là điều dễ xảy ra nhất. Mọi người đều dáo dác nhìn xem có ai ngã xuống không, nhưng chỉ thấy một người đàn ông và một người phụ nữ đứng trân trân nhìn nhau; người đàn ông mang vẻ ngoài hoàn toàn là một người Pháp và một người Cộng hòa tận tụy; người phụ nữ, rõ ràng là người Anh.
Nguyên bản
Những lời bàn tán trong màn kịch hạ thấp đầy thất vọng này của những môn đệ của "Nhà Cộng hòa chân chính Brutus thời Cổ đại", ngoại trừ việc chúng rất ồn ào và luyên thuyên, cũng chẳng khác gì tiếng Do Thái hay tiếng Chaldean đối với Miss Pross và người bảo vệ của bà, dù họ đã dỏng tai lên nghe. Nhưng trong sự ngạc nhiên tột độ, họ chẳng nghe được gì cả. Vì, cần phải ghi lại rằng, không chỉ Miss Pross lạc trong nỗi kinh ngạc và bấn loạn, mà ông Cruncher—dù có vẻ như là vì lý do riêng của ông—cũng đang trong trạng thái kinh ngạc tột cùng.
“Chuyện gì thế?” người đàn ông vừa khiến Miss Pross thét lên nói, bằng giọng bực bội, cộc lốc (dù giọng khá thấp), và bằng tiếng Anh.
“Ồ, Solomon, Solomon thân yêu!” Miss Pross kêu lên, lại chắp hai tay vào nhau. “Sau bao lâu không được nhìn thấy hay nghe tin tức gì về em, mà chị lại tìm thấy em ở đây!”
“Đừng gọi tôi là Solomon. Bà muốn tôi chết à?” người đàn ông hỏi, với vẻ lén lút, sợ hãi.
“Em trai, em trai!” Miss Pross bật khóc nức nở. “Chị đã bao giờ đối xử tệ với em đến mức em phải hỏi chị một câu tàn nhẫn như vậy chưa?”
“Thế thì hãy giữ cái lưỡi tọc mạch của bà lại,” Solomon nói, “và ra ngoài kia nếu muốn nói chuyện với tôi. Trả tiền rượu rồi ra ngoài. Gã này là ai?”
Miss Pross, lắc cái đầu buồn bã và tràn đầy tình yêu thương trước người em trai chẳng chút tình cảm của mình, nói trong nước mắt, “Ông Cruncher.”
“Để lão ta cũng ra ngoài luôn,” Solomon nói. “Lão nghĩ tôi là ma à?”
Dường như ông Cruncher cũng nghĩ thế, xét theo vẻ mặt của ông. Tuy nhiên, ông không nói một lời nào, còn Miss Pross, sau khi lục lọi chiếc túi xách đẫm nước mắt một cách khó khăn, đã trả tiền rượu. Khi bà làm vậy, Solomon quay sang những môn đệ của "Nhà Cộng hòa chân chính Brutus thời Cổ đại", và giải thích vài lời bằng tiếng Pháp, khiến họ quay lại vị trí và việc làm cũ của mình.
“Nào,” Solomon nói, dừng lại ở góc phố tối tăm, “bà muốn gì?”
“Sao em lại đối xử tệ bạc thế với người chị mà tình yêu của chị dành cho em chưa bao giờ thay đổi!” Miss Pross than vãn, “chào đón chị như vậy và chẳng hề tỏ chút tình cảm nào.”
“Thôi. Chết tiệt thật! Đây này,” Solomon nói, quẹt vội một cái lên môi Miss Pross bằng môi mình. “Giờ bà đã hài lòng chưa?”
Miss Pross chỉ lắc đầu và lặng lẽ khóc.
“Nếu bà mong tôi phải ngạc nhiên,” em trai Solomon của bà nói, “thì tôi không ngạc nhiên đâu; tôi biết bà ở đây; tôi biết hầu hết mọi người ở đây. Nếu bà thực sự không muốn làm tôi gặp nguy hiểm—điều mà tôi ngờ rằng bà đang làm đấy—thì hãy đi đường bà đi càng sớm càng tốt, và để tôi đi đường tôi. Tôi đang bận. Tôi là một viên chức.”
“Em trai Solomon người Anh của chị,” Miss Pross đau xót, ngước đôi mắt đẫm lệ lên, “người đáng lẽ có thể trở thành một trong những người vĩ đại và tốt đẹp nhất tại quê hương, nay lại là một viên chức giữa những người ngoại quốc, và lại là những người ngoại quốc như thế này! Chị thà nhìn thấy cậu bé thân yêu nằm trong…”
“Tôi đã bảo mà!” em trai bà kêu lên, ngắt lời. “Tôi biết ngay mà. Bà muốn hại tôi chết đấy. Tôi sẽ bị liệt vào diện Tình nghi chỉ vì chính chị gái mình. Đúng lúc tôi đang thăng tiến!”
“Đấng nhân từ và khoan dung trên cao cấm điều đó!” Miss Pross khóc. “Chị thà không bao giờ gặp lại em còn hơn, Solomon thân yêu, dù chị luôn yêu thương em thật lòng và sẽ luôn mãi như thế. Chỉ cần nói với chị một lời yêu thương thôi, và bảo rằng giữa chúng ta không có gì giận dữ hay xa cách, chị sẽ không giữ em lại nữa.”
Miss Pross đáng thương! Như thể sự xa cách giữa họ là do lỗi của bà vậy. Như thể ông Lorry không biết rõ sự thật này từ nhiều năm trước, trong góc nhỏ ở Soho, rằng người em trai quý hóa này đã tiêu sạch tiền của bà rồi bỏ bà mà đi!
Tuy nhiên, hắn ta cũng nói lời yêu thương đó, với vẻ hạ cố và ban ơn đầy miễn cưỡng hơn mức hắn có thể tỏ ra nếu địa vị và giá trị của họ đảo ngược (điều mà khắp thế giới này luôn xảy ra), thì ông Cruncher, chạm vào vai hắn, khàn giọng và bất ngờ xen vào với câu hỏi lạ lùng sau:
“Này! Tôi hỏi nhờ chút được không? Rằng tên ông là John Solomon, hay Solomon John?”
Viên chức nọ quay sang ông với vẻ nghi ngờ đột ngột. Trước đó hắn chưa hề thốt ra một lời nào.
“Nào!” ông Cruncher nói. “Nói ra đi, ông biết mà.” (Mà thực ra, điều đó chính ông còn chẳng làm được). “John Solomon, hay Solomon John? Bà ấy gọi ông là Solomon, và bà ấy phải biết chứ, vì là chị gái ông mà. Còn tôi biết ông là John, ông biết đấy. Cái nào đứng trước? Và cả cái tên Pross đó nữa. Đó đâu phải tên ông ở bên kia bờ biển.”
“Ông có ý gì?”
“Chà, tôi không biết rõ tất cả những gì tôi muốn nói, vì tôi không thể nhớ nổi tên ông là gì ở bên kia bờ biển.”
“Không sao?”
“Không. Nhưng tôi thề nó là một cái tên có hai âm tiết.”
“Thật sao?”
“Phải. Cái tên kia chỉ có một âm tiết. Tôi biết ông. Ông là một tên gián điệp—kẻ làm chứng tại phiên tòa Bailey. Nào, nhân danh Cha đẻ của sự Dối trá, cũng là cha đẻ của chính ông, lúc đó ông được gọi là gì?”
“Barsad,” một giọng khác vang lên, chen vào.
“Đúng cái tên đó rồi, cược cả ngàn bảng cũng đáng!” Jerry reo lên.
Người vừa chen vào chính là Sydney Carton. Anh chắp tay sau lưng dưới vạt áo khoác cưỡi ngựa, và đứng cạnh khuỷu tay ông Cruncher thản nhiên như thể anh đang đứng ngay tại Old Bailey vậy.
“Đừng hoảng sợ, Miss Pross thân mến. Tôi đã đến chỗ ông Lorry tối qua trong sự ngạc nhiên của ông ấy; chúng tôi đồng ý rằng tôi sẽ không xuất hiện ở nơi khác cho đến khi mọi việc ổn thỏa, hoặc trừ khi tôi có thể giúp được việc gì; tôi xuất hiện ở đây để xin được nói chuyện đôi chút với em trai bà. Tôi ước bà có một người em trai làm công việc tử tế hơn ông Barsad. Tôi ước vì bà mà ông Barsad không phải là một con Cừu trong ngục.”
Cừu là một từ lóng thời đó để chỉ gián điệp dưới trướng cai ngục. Tên gián điệp, vốn đã tái mét, giờ càng tái hơn, và hỏi anh sao dám—
“Tôi sẽ nói cho ông biết,” Sydney đáp. “Tôi đã bắt gặp ông, ông Barsad, bước ra từ nhà tù Conciergerie khi tôi đang ngắm nghía những bức tường khoảng một tiếng trước. Ông có một khuôn mặt dễ nhớ, và tôi thì nhớ mặt rất giỏi. Vì tò mò khi thấy ông ở đó, và vì có một lý do—mà ông không hề xa lạ—khiến tôi liên tưởng ông đến những bất hạnh của một người bạn hiện đang rất khốn đốn, tôi đã đi theo hướng của ông. Tôi bước vào tiệm rượu này, ngay sau ông, và ngồi gần ông. Tôi không khó khăn gì để suy ra từ cuộc trò chuyện thiếu thận trọng của ông, và những lời đồn thổi công khai giữa đám người hâm mộ ông, bản chất nghề nghiệp của ông. Và dần dần, những gì tôi làm ngẫu nhiên dường như định hình thành một mục đích, ông Barsad.”
“Mục đích gì?” tên gián điệp hỏi.
“Giải thích ngoài đường phố thật phiền phức và có thể nguy hiểm. Ông có thể vui lòng, một cách kín đáo, dành cho tôi vài phút trò chuyện—ví dụ như tại văn phòng Ngân hàng Tellson chẳng hạn?”
“Dưới sự đe dọa à?”
“Ồ! Tôi đã nói thế sao?”
“Vậy, tại sao tôi phải đến đó?”
“Thực sự thì, ông Barsad, tôi không nói được, nếu chính ông cũng không biết.”
“Ý ông là ông sẽ không nói sao?” tên gián điệp ngập ngừng hỏi.
“Ông hiểu tôi rất rõ đấy, ông Barsad. Tôi sẽ không nói.”
Sự thản nhiên bất cần của Carton phát huy tác dụng mạnh mẽ kết hợp cùng sự nhanh nhạy và kỹ năng của anh, trong một việc như thế này và với một kẻ như thế kia. Đôi mắt tinh tường của anh đã nhìn thấu và tận dụng triệt để điều đó.
“Giờ thì, tôi đã bảo ông rồi mà,” tên gián điệp nói, ném cái nhìn trách móc về phía chị gái mình; “nếu có chuyện gì xảy ra từ việc này, thì là do bà đấy.”
“Nào, nào, ông Barsad!” Sydney thốt lên. “Đừng vô ơn thế. Nếu không phải vì sự tôn trọng của tôi dành cho chị gái ông, tôi đã chẳng dẫn dắt một cách dễ chịu đến vậy để đưa ra một đề nghị nhỏ mà tôi muốn dành cho sự hài lòng của cả hai bên. Ông có đi cùng tôi tới Ngân hàng không?”
“Tôi sẽ nghe xem ông định nói gì. Vâng, tôi sẽ đi cùng ông.”
“Tôi đề nghị trước hết chúng ta đưa chị của ông về tận góc phố nhà bà ấy một cách an toàn. Hãy để tôi khoác tay bà, Miss Pross. Đây không phải là một thành phố tốt để bà ra ngoài một mình lúc này; và vì người hộ tống bà quen biết ông Barsad, tôi sẽ mời hắn cùng đến chỗ ông Lorry với chúng ta. Chúng ta sẵn sàng chưa? Đi nào!”
Sau đó không lâu, và cho đến cuối đời mình, Miss Pross vẫn nhớ rằng khi bà đặt tay lên cánh tay Sydney và ngước nhìn khuôn mặt anh, van xin anh đừng làm hại Solomon, thì trong cánh tay đó có một quyết tâm vững vàng và trong đôi mắt đó có một loại cảm hứng, thứ không chỉ đi ngược lại vẻ ngoài hời hợt của anh, mà còn thay đổi và nâng tầm con người ấy. Lúc đó bà quá bận rộn với nỗi sợ hãi cho người em trai chẳng xứng đáng với tình yêu của bà, và với những lời trấn an thân thiện của Sydney, nên không đủ chú ý đến những gì mình quan sát được.
Họ để bà lại ở góc phố, và Carton dẫn đường đến chỗ ông Lorry, chỉ cách đó vài phút đi bộ. John Barsad, hay Solomon Pross, đi bên cạnh anh.
Ông Lorry vừa ăn tối xong, và đang ngồi trước một đống lửa nhỏ ấm cúng—có lẽ đang nhìn vào ngọn lửa để tìm hình ảnh vị quý ông lớn tuổi trẻ trung hơn từ Tellson’s, người từng nhìn vào những đống than đỏ tại Royal George ở Dover, từ nhiều năm trước. Ông quay đầu lại khi họ bước vào, lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi thấy một người lạ.
“Em trai của Miss Pross, thưa ông,” Sydney nói. “Ông Barsad.”
“Barsad?” vị quý ông già nhắc lại, “Barsad? Tôi có một ấn tượng với cái tên này—và với khuôn mặt này.”
“Tôi đã bảo ông là ông có một khuôn mặt đáng nhớ mà, ông Barsad,” Carton quan sát, điềm tĩnh. “Xin mời ngồi.”
Khi tự mình ngồi xuống ghế, anh cung cấp manh mối mà ông Lorry đang cần, bằng cách cau mày nói với ông: “Kẻ làm chứng tại phiên tòa đó.” Ông Lorry lập tức nhớ ra, và nhìn vị khách mới với vẻ ghê tởm không che giấu.
“Ông Barsad đã được Miss Pross nhận diện là người em trai đầy tình cảm mà ông đã nghe kể,” Sydney nói, “và đã thừa nhận mối quan hệ đó. Tôi chuyển sang tin xấu hơn đây. Darnay lại bị bắt rồi.”
Bàng hoàng, vị quý ông già thốt lên: “Ông nói gì cơ! Tôi mới rời chỗ cậu ấy trong an toàn và tự do cách đây hai tiếng, và đang định quay lại đó!”
“Dù sao thì cũng bị bắt rồi. Việc đó diễn ra khi nào vậy, ông Barsad?”
“Mới bây giờ thôi, nếu có.”
“Ông Barsad là nguồn tin đáng tin cậy nhất có thể, thưa ông,” Sydney nói, “và tôi biết được điều này từ chính thông tin ông Barsad trao đổi với một người bạn và cũng là một con Cừu đồng nghiệp bên ly rượu, rằng vụ bắt giữ đã diễn ra. Hắn đã để những người đi bắt ở cổng, và nhìn thấy họ được người gác cổng cho vào. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã bị bắt lại rồi.”
Đôi mắt làm kinh doanh của ông Lorry đọc được trên khuôn mặt người đối diện rằng phí thời gian khi cứ xoáy vào điểm đó. Bối rối, nhưng hiểu rằng điều gì đó có thể phụ thuộc vào sự tỉnh táo của mình, ông trấn tĩnh lại và im lặng lắng nghe.
“Giờ thì, tôi hy vọng,” Sydney nói với ông, “rằng tên tuổi và ảnh hưởng của Bác sĩ Manette có thể giúp ích cho cậu ấy vào ngày mai—ông nói ngày mai cậu ấy sẽ lại ra hầu Tòa phải không, ông Barsad?—”
“Vâng; tôi tin là vậy.”
“—Giúp ích vào ngày mai cũng tốt như hôm nay. Nhưng có thể không như vậy. Tôi thú thật với ông, ông Lorry, tôi bị chấn động vì Bác sĩ Manette đã không có khả năng ngăn chặn vụ bắt giữ này.”
“Có lẽ ông ấy không biết trước về nó,” ông Lorry nói.
“Nhưng chính tình tiết đó lại đáng báo động, khi chúng ta nhớ lại ông ấy gắn bó thế nào với con rể mình.”
“Đúng thế,” ông Lorry thừa nhận, tay bối rối đặt lên cằm, mắt bối rối nhìn Carton.
“Tóm lại,” Sydney nói, “đây là thời điểm tuyệt vọng, khi những trò chơi tuyệt vọng được đánh cược cho những ván bài tuyệt vọng. Hãy để Bác sĩ chơi ván thắng; tôi sẽ chơi ván thua. Ở đây chẳng có mạng sống nào đáng giá để mua cả. Bất cứ ai bị đám đông lôi đi hôm nay, ngày mai có thể bị kết án tử. Giờ thì, ván cược tôi đã quyết định đánh, trong trường hợp xấu nhất, là một người bạn trong Conciergerie. Và người bạn tôi dự định giành giật lại chính là ông Barsad.”
“Ông cần phải có những quân bài tốt đấy, thưa ông,” tên gián điệp nói.
“Tôi sẽ lướt qua chúng. Tôi sẽ xem mình đang nắm giữ những gì,—Ông Lorry, ông biết tôi là đồ khốn nạn thế nào rồi; tôi ước ông cho tôi chút rượu mạnh.”
Rượu được đặt trước mặt anh, anh uống cạn một ly—uống cạn ly thứ hai—rồi đẩy chai rượu ra xa một cách suy tư.
“Ông Barsad,” anh tiếp tục, với giọng điệu của một người thực sự đang xem xét một ván bài: “Cừu trong ngục, đặc phái viên của các ủy ban Cộng hòa, lúc làm cai ngục, lúc làm tù nhân, luôn là gián điệp và kẻ mật báo, giá trị ở đây càng cao vì là người Anh, bởi người Anh ít bị nghi ngờ làm gián điệp hơn người Pháp, tự giới thiệu với chủ của mình dưới một cái tên giả. Đó là một quân bài rất tốt. Ông Barsad, hiện đang làm việc cho chính phủ Pháp Cộng hòa, trước đây từng làm việc cho chính phủ Anh quý tộc, kẻ thù của nước Pháp và tự do. Đó là một quân bài xuất sắc. Suy luận rõ như ban ngày trong cái vùng đầy nghi kỵ này, rằng ông Barsad, vẫn đang ăn lương của chính phủ Anh quý tộc, chính là gián điệp của Pitt, kẻ thù phản bội của nước Cộng hòa đang ẩn nấp trong lòng nó, kẻ phản bội người Anh và là tay sai của mọi trò phá hoại vẫn thường được nhắc đến và rất khó tìm ra. Đó là quân bài không thể bị đánh bại. Ông đã theo kịp ván bài của tôi chưa, ông Barsad?”
“Không hiểu cách ông chơi,” tên gián điệp trả lời, có chút bất an.
“Tôi đánh con Át của mình, Tố cáo ông Barsad lên Ủy ban Khu vực gần nhất. Hãy xem lại quân bài của ông đi, ông Barsad, và xem ông có gì. Đừng vội.”
Anh kéo chai rượu lại gần, rót thêm một ly rượu mạnh nữa, và uống cạn. Anh thấy tên gián điệp đang sợ hãi việc anh uống đến mức không còn tỉnh táo để tố cáo hắn ngay lập tức. Thấy vậy, anh rót và uống thêm một ly nữa.
“Xem kỹ quân bài của ông đi, ông Barsad. Cứ thong thả.”
Đó là một ván bài tệ hơn hắn nghi ngờ. Ông Barsad nhìn thấy những quân bài thua cuộc trong đó mà Sydney Carton không hề hay biết. Bị loại khỏi công việc danh giá ở Anh, do ở đó đã có quá nhiều lời thề thốt dối trá không thành công—không phải vì ở đó không cần hắn; những lý do kiểu Anh của chúng ta để khoe khoang sự vượt trội của mình đối với sự bí mật và gián điệp đã là chuyện rất xưa rồi—hắn biết rằng mình đã vượt eo biển, và nhận việc ở Pháp: đầu tiên, là kẻ dụ dỗ và nghe lén giữa những người đồng hương của mình ở đó: dần dần, là kẻ dụ dỗ và nghe lén giữa những người bản xứ. Hắn biết rằng dưới chính phủ bị lật đổ, hắn đã là gián điệp theo dõi Saint Antoine và tiệm rượu của Defarge; đã nhận được từ cảnh sát mật những thông tin cốt yếu liên quan đến việc Bác sĩ Manette bị giam cầm, được thả, và lịch sử của ông, như những gì có thể dùng làm cái cớ để làm quen với vợ chồng Defarge; và đã thử chúng với Madame Defarge, và thất bại thảm hại. Hắn luôn nhớ với nỗi sợ hãi và run rẩy rằng người đàn bà khủng khiếp đó đã đan len khi hắn nói chuyện với bà, và đã nhìn hắn đầy điềm gở khi những ngón tay bà di chuyển. Kể từ đó, hắn đã thấy bà, trong Khu vực Saint Antoine, hết lần này đến lần khác đưa ra những cuốn sổ đan của mình, và tố cáo những người mà sau đó máy chém chắc chắn đã nuốt chửng. Hắn biết, như bất kỳ ai làm nghề như hắn đều biết, rằng hắn không bao giờ được an toàn; rằng không thể chạy trốn; rằng hắn bị trói chặt dưới bóng chiếc rìu; và rằng bất chấp mọi sự lươn lẹo và phản trắc của hắn để thúc đẩy sự khủng bố đang ngự trị, chỉ một lời nói cũng có thể khiến nó giáng xuống đầu hắn. Một khi đã bị tố cáo, và trên những căn cứ nghiêm trọng như vừa gợi ra trong tâm trí hắn, hắn dự đoán rằng người đàn bà khủng khiếp mà hắn đã thấy nhiều bằng chứng về tính cách không khoan nhượng đó, sẽ đưa ra cuốn sổ chết chóc kia để chống lại hắn, và sẽ dập tắt cơ hội sống cuối cùng của hắn. Ngoài việc tất cả những kẻ làm việc bí mật đều là những kẻ sớm sợ hãi, ở đây chắc chắn có đủ những quân bài cùng màu đen, đủ để biện minh cho việc người nắm giữ chúng trở nên tái nhợt khi lật từng lá bài lên.
“Ông có vẻ không thích ván bài của mình lắm,” Sydney nói, với sự bình tĩnh cao độ. “Ông có chơi tiếp không?”
“Tôi nghĩ, thưa ông,” tên gián điệp nói, với thái độ thấp kém nhất, khi quay sang ông Lorry, “tôi có thể kêu gọi một quý ông ở độ tuổi và lòng nhân từ như ông, hãy hỏi vị quý ông trẻ tuổi hơn kia, liệu trong bất kỳ hoàn cảnh nào, anh ta có thể dung hòa được với cương vị của mình để đánh con Át mà anh ta đã nói không. Tôi thừa nhận rằng tôi là một gián điệp, và đó bị coi là một cương vị mất uy tín—dù cũng phải có người làm; nhưng vị quý ông này không phải là gián điệp, và tại sao anh ta lại hạ mình làm một kẻ như vậy chứ?”
“Tôi đánh con Át của mình, ông Barsad,” Carton nói, tự trả lời thay, và nhìn đồng hồ, “mà không chút do dự, trong vài phút nữa thôi.”
“Tôi đã hy vọng, cả hai quý ông,” tên gián điệp nói, luôn cố gắng lôi kéo ông Lorry vào cuộc thảo luận, “rằng sự tôn trọng của các ông dành cho chị gái tôi—”
“Tôi không thể chứng minh sự tôn trọng của mình dành cho chị gái ông bằng cách nào tốt hơn là cuối cùng cũng giải thoát bà ấy khỏi người em trai,” Sydney Carton nói.
“Ông nghĩ vậy sao, thưa ông?”
“Tôi đã quyết định xong xuôi về việc đó rồi.”
Thái độ trơn tru của tên gián điệp, đầy nghịch lý với bộ trang phục thô kệch một cách phô trương, và có lẽ với phong thái thường ngày của hắn, đã nhận một đòn giáng từ sự khó dò của Carton,—người vốn là một bí ẩn đối với những người khôn ngoan và trung thực hơn hắn,—đến mức nó chùn bước và thất bại tại đây. Trong lúc hắn đang lúng túng, Carton nói, khôi phục lại phong thái như đang chiêm nghiệm những quân bài:
“Và thực sự, giờ nghĩ lại, tôi có một ấn tượng mạnh rằng tôi có một quân bài tốt khác ở đây, chưa được liệt kê. Người bạn và cũng là Cừu đồng nghiệp đó, kẻ đã tự nhận mình chăn dắt trong các nhà tù ở nông thôn; hắn là ai?”
“Người Pháp. Ông không biết hắn đâu,” tên gián điệp nói, nhanh chóng.
“Người Pháp à?” Carton lặp lại, trầm ngâm, và dường như không chú ý đến hắn chút nào, dù anh đã lặp lại từ của hắn. “Chà; có thể là vậy.”
“Đúng vậy, tôi cam đoan với ông,” tên gián điệp nói; “dù điều đó không quan trọng.”
“Dù điều đó không quan trọng,” Carton lặp lại, theo cùng cách máy móc đó—“dù điều đó không quan trọng—Không, nó không quan trọng. Không. Nhưng tôi biết khuôn mặt đó.”
“Tôi nghĩ là không. Tôi chắc chắn là không. Không thể nào,” tên gián điệp nói.
“Không-thể-nào,” Sydney Carton lầm bầm, như đang hồi tưởng, và lại mân mê chiếc ly (rất may là loại nhỏ) của mình. “Không-thể-nào. Nói tiếng Pháp giỏi. Nhưng tôi cứ nghĩ là người ngoại quốc?”
“Người tỉnh lẻ,” tên gián điệp nói.
“Không. Ngoại quốc!” Carton kêu lên, đập bàn tay mở ra lên bàn, khi ánh sáng chợt lóe lên rõ ràng trong tâm trí anh. “Cly! Cải trang, nhưng đúng là gã đó. Chúng ta đã có gã đó trước mặt tại Old Bailey.”
“Nào, ở điểm đó ông vội vàng quá đấy, thưa ông,” Barsad nói, với một nụ cười khiến cái mũi khoằm của hắn lệch thêm một chút; “ở đó ông thực sự cho tôi một lợi thế đấy. Cly (người mà tôi thừa nhận không chút do dự, ở khoảng cách thời gian này, là cộng sự của tôi) đã chết vài năm rồi. Tôi đã chăm sóc hắn trong cơn bệnh cuối cùng. Hắn được chôn cất ở London, tại nhà thờ Saint Pancras-in-the-Fields. Sự không được lòng của hắn với đám đông vô lại lúc đó đã ngăn cản tôi đi theo tiễn đưa hắn, nhưng tôi đã giúp đặt hắn vào quan tài.”
Tại đây, ông Lorry nhận ra, từ chỗ ông ngồi, một cái bóng yêu tinh kỳ lạ nhất trên tường. Truy tìm nguồn gốc của nó, ông phát hiện ra nó gây ra bởi sự dựng đứng và cứng đờ bất ngờ lạ thường của tất cả những sợi tóc đang dựng và cứng trên đầu ông Cruncher.
“Chúng ta hãy hợp lý đi,” tên gián điệp nói, “và hãy công bằng đi. Để cho ông thấy ông đã nhầm lẫn thế nào, và giả định của ông vô căn cứ ra sao, tôi sẽ đưa ra cho ông giấy chứng tử của Cly, cái mà tôi tình cờ luôn mang theo trong ví,” với một bàn tay vội vã, hắn lấy ra và mở nó ra, “kể từ đó. Đây này. Ồ, nhìn vào nó đi, nhìn vào nó đi! Ông có thể cầm nó trong tay; nó không phải đồ giả đâu.”
Tại đây, ông Lorry nhận thấy cái bóng trên tường dài ra, và ông Cruncher đứng dậy bước tới. Tóc ông không thể nào dựng ngược dữ dội hơn, nếu như nó vừa được chải bởi con Bò với cặp sừng cong trong ngôi nhà mà Jack đã xây.
Không bị tên gián điệp nhìn thấy, ông Cruncher đứng bên cạnh hắn, và chạm vào vai hắn như một tên chấp hành viên ma quái.
“Cái gã Roger Cly đó, thưa chủ nhân,” ông Cruncher nói, với một khuôn mặt lầm lì và cứng nhắc. “Vậy là ông đặt hắn vào quan tài à?”
“Đúng vậy.”
“Ai đưa hắn ra khỏi đó?”
Barsad tựa lưng vào ghế, và lắp bắp, “Ý ông là sao?”
“Ý tôi là,” ông Cruncher nói, “hắn không đời nào ở trong đó cả. Không! Không phải hắn! Tôi thề sẽ bị chặt đầu nếu hắn từng ở trong đó.”
Tên gián điệp nhìn quanh hai vị quý ông; cả hai đều nhìn Jerry với vẻ kinh ngạc không nói nên lời.
“Tôi nói cho ông biết,” Jerry nói, “rằng ông đã chôn đá lát đường và đất trong cái quan tài đó. Đừng hòng nói với tôi là ông đã chôn Cly. Đó là một cú lừa. Tôi và hai người nữa biết rõ chuyện đó.”
“Sao ông biết?”
“Việc đó thì liên quan gì đến ông? Chết tiệt!” ông Cruncher gầm gừ, “chính ông là kẻ tôi có mối thù cũ đấy, đúng không, với những trò lừa đảo đáng xấu hổ của ông đối với những người làm ăn! Tôi muốn túm lấy cổ họng ông và bóp chết ông vì nửa đồng guinea.”
Sydney Carton, người cùng với ông Lorry đã hoàn toàn kinh ngạc trước bước ngoặt này của sự việc, lúc này yêu cầu ông Cruncher hãy bình tĩnh và giải thích rõ ràng.
“Lúc khác đi, thưa ông,” ông đáp, một cách lảng tránh, “lúc này không tiện để giải thích. Điều tôi khẳng định là, hắn biết rõ rằng gã Cly đó không bao giờ ở trong cái quan tài đó. Cứ để hắn nói hắn đã ở trong đó, dù chỉ bằng một từ một âm tiết, và tôi sẽ túm lấy cổ họng hắn và bóp chết hắn vì nửa đồng guinea;” ông Cruncher nhấn mạnh điều này như một lời đề nghị hoàn toàn hào phóng; “hoặc tôi sẽ ra ngoài và công khai hắn.”
“Hừm! Tôi thấy một điều,” Carton nói. “Tôi nắm một quân bài khác, ông Barsad. Không thể nào, ở ngay tại Paris cuồng loạn này, với sự Nghi kỵ bao trùm không khí, mà ông có thể sống sót sau khi bị tố cáo, khi ông đang liên lạc với một tên gián điệp quý tộc khác có cùng quá khứ như ông, kẻ hơn nữa, còn có bí ẩn về việc giả chết rồi sống lại! Một âm mưu trong các nhà tù, của kẻ ngoại quốc chống lại nước Cộng hòa. Một quân bài mạnh—một quân bài Máy chém chắc chắn! Ông có chơi không?”
“Không!” tên gián điệp trả lời. “Tôi bỏ bài. Tôi thừa nhận rằng chúng tôi bị đám đông hung hãn ghét bỏ đến mức tôi chỉ thoát khỏi nước Anh với nguy cơ bị dìm xuống nước cho đến chết, và rằng Cly bị truy lùng gắt gao đến mức hắn sẽ chẳng bao giờ trốn thoát được nếu không nhờ cú lừa đó. Dù làm thế nào mà gã này biết đó là cú lừa, thì quả thật là một điều kỳ diệu đối với tôi.”
“Đừng bao giờ bận tâm đến gã này,” ông Cruncher hay gây sự đáp trả; “ông sẽ đủ rắc rối khi phải chú ý đến vị quý ông kia thôi. Và nhìn đây! Một lần nữa thôi!”—ông Cruncher không thể kiềm chế được việc phô trương sự hào phóng của mình—“Tôi muốn túm lấy cổ họng ông và bóp chết ông vì nửa đồng guinea.”
Con Cừu trong ngục quay từ chỗ ông sang Sydney Carton, và nói, với vẻ quyết đoán hơn, “Chuyện đã đến mức này rồi. Tôi sắp đến giờ làm việc, và không thể ở lại quá thời gian được. Ông bảo ông có một đề nghị; nó là gì? Nào, đừng hòng đòi hỏi quá nhiều ở tôi. Bảo tôi làm bất cứ điều gì trong văn phòng của tôi, khiến tôi gặp thêm nguy hiểm lớn, thì thà tôi đặt mạng sống mình vào những cơ hội từ chối còn hơn là cơ hội đồng ý. Tóm lại, tôi sẽ chọn cách đó. Ông nói về sự tuyệt vọng. Tất cả chúng ta ở đây đều tuyệt vọng. Nhớ lấy! Tôi có thể tố cáo ông nếu tôi thấy phù hợp, và tôi có thể thề thốt xuyên qua những bức tường đá, và những người khác cũng vậy. Nào, ông muốn gì ở tôi?”
“Không nhiều lắm. Ông là cai ngục tại Conciergerie phải không?”
“Tôi nói với ông một lần cho xong, không có chuyện trốn thoát nào khả thi cả,” tên gián điệp nói một cách quả quyết.
“Tại sao ông phải nói với tôi điều mà tôi chưa hỏi? Ông là cai ngục tại Conciergerie phải không?”
“Đôi khi tôi là vậy.”
“Ông có thể làm khi ông muốn?”
“Tôi có thể ra vào khi tôi muốn.”
Sydney Carton rót thêm một ly rượu mạnh nữa, rót chậm rãi xuống lò sưởi, và nhìn nó khi nó nhỏ giọt. Khi rượu đã hết sạch, anh nói, đứng dậy:
“Cho đến giờ, chúng ta đã nói chuyện trước mặt hai người này, vì cũng tốt thôi nếu giá trị của các quân bài không chỉ nằm giữa ông và tôi. Hãy vào căn phòng tối đằng kia, và chúng ta hãy nói lời cuối cùng một mình.”
