Thái Bình Hạm cùng Trường Dương Hạm đi đầu, thêm hai chiếc thuyền hải tặc nữa, tổng cộng bốn chiến hạm, Dương Phàm khởi hành, thẳng tiến sào huyệt Tổ Lợi tại Hồ Lô Đảo. Tổ Lợi vốn là hải tặc hùng mạnh nhất vùng biển này, của cải chắc chắn chẳng ít. Nghĩ đến thu hoạch cận kề, lòng Chu Lập bỗng nhiên sôi trào.

Chỉ khi có tiền, mới có thể đổi mới chiến hạm, huấn luyện thủy thủ tinh nhuệ, tuyển thêm chiến binh, dựng nên hạm đội hùng mạnh hơn. Bệ hạ đã phán rõ, lần này đoạt được hàng hóa nhà Ninh thị, chớ hòng nhúng chàm. Bệ hạ muốn dùng chính thứ đó để đổi chức Tộc trưởng Ninh thị cho Ninh Tắc Viễn, thậm chí sáu chiến hạm hải tặc bị bắt cũng phải toàn bộ trao cho y, hầu Ninh Tắc Viễn trở về Tuyền Châu, tại sào huyệt Ninh thị mà phô trương uy thế.

Thế sự đã vậy, hắn chỉ đành gửi gắm hi vọng vào sào huyệt tên hải tặc Tổ Lợi, may ra bù đắp phần nào tổn thất. Bằng không, chuyến này e rằng tổn thất nặng nề. Dĩ nhiên, đó chỉ là xét trong ngắn hạn. Chu Lập vốn không phải người mắt nông cạn, nếu theo quy hoạch Bệ hạ, chỉ vài năm nữa, thủy sư Đại Minh ắt sẽ xưng bá hải vực này. Bấy giờ, tiền tài tự nhiên cuồn cuộn chẳng ngừng.

Song, tương lai vẫn chỉ là kỳ vọng hão huyền. Thứ gì có thể nắm chắc trong tay lúc này, mới thực sự khiến lòng người an ủi.

Trên boong thuyền, Tần Phong đứng thẳng đón gió. Bên mình ngài, tả hữu có Ninh Tắc Viễn và Hà Ưng. Cách đó vài bước, Mã Hầu cung kính đứng sau.

"Hai vị, đây chính là chiến hạm chủ lực của chúng ta về sau." Tần Phong khẽ vỗ lan can, cất lời: "Ninh thị cũng sở hữu chiến hạm chủ lực ba cột buồm ba tầng. So với Thái Bình Hạm và Trường Dương Hạm, chúng thế nào?"

Ninh Tắc Viễn im lặng. Ở phương diện này, Hà Ưng tự nhiên là bậc kỳ tài am tường.

"Bẩm Bệ hạ, dù cùng là chiến hạm ba cột buồm ba tầng, song chiến hạm nhà Ninh thị khó sánh được Thái Bình Hạm và Trường Dương Hạm." Hà Ưng đáp.

"Ồ, Trẫm muốn nghe lời thực, ngươi chớ dùng lời ngon tiếng ngọt mà dỗ dành." Tần Phong cười bảo.

Hà Ưng lắc đầu: "Thảo dân nói lời thật, tuyệt không dối trá. Thảo dân vẫn luôn nương thân nơi biển cả này mà mưu sinh, nương tựa vào thuyền bè. Thuyền tốt xấu thế nào, thảo dân vừa đặt chân lên đã có thể luận ra đôi điều. Chiến hạm nhà Ninh thị tuy cũng là ba cột buồm ba tầng, song tốc độ lại kém xa Thái Bình Hạm, e rằng sức bền cũng yếu kém hơn vài phần."

"Nguyên do vì đâu?"

"Ba chiến hạm chủ lực nhà Ninh thị dùng mũi thuyền tròn, giúp hải thuyền vững vàng hơn đôi phần. Còn Thái Bình Hạm lại dùng mũi thuyền hình chùy, chính sự khác biệt trong thiết kế này khiến Thái Bình Hạm linh hoạt hơn." Hà Ưng cẩn trọng hồi tưởng những gì đã mục sở thị khi tham quan Thái Bình Hạm hôm nay, "Vả lại, Thái Bình Hạm vận dụng mái chèo xoay vòng, trong khi chiến hạm nhà Ninh thị vẫn là mái chèo kiểu cũ, chẳng những sức đẩy yếu kém mà sức bền cũng thua xa. Thái Bình Hạm có thể dùng ít nhân lực hơn để khu động đại hạm này, tiết kiệm vô số sức người."

"À, chuyện này Dư Thông từng tâu qua với Trẫm." Tần Phong khẽ cười gật đầu.

"Thái Bình Hạm có nhiều thiết kế, thảo dân đây là lần đầu thấy. Những thiết kế này hay dở ra sao, thảo dân nhất thời vẫn chưa thể luận định công dụng cùng lợi hại của chúng. Dẫu sao cũng phải trải qua một phen giao chiến, mới có thể nói rõ ngọn nguồn. Thảo dân nào dám càn rỡ bừa bãi trước thánh nhan Bệ hạ." Hà Ưng thưa.

"Trẫm nghe Chu Lập từng nhắc, mấy năm trước, phương Tây từng có một hạm đội khổng lồ xâm phạm, nhưng bị liên quân của các đảo quốc, vương quốc cùng hải tặc liên thủ đánh bại. Chuyện này, ngươi có hay không hay biết?" Tần Phong vấn.

Nghe Tần Phong vấn, mặt Hà Ưng chợt lóe lên vẻ khó tả: "Bẩm Bệ hạ, thảo dân chẳng những tận mắt chứng kiến, mà còn đích thân tham gia trận chiến ấy. Chu Lập vận khí chẳng lành, lần ấy vừa vặn là lúc thảo dân cùng hạm đội vừa mới nhổ neo rời bến."

"Ngươi vậy mà đích thân tham gia trận chiến ấy?" Tần Phong có phần kinh ngạc.

"Phải, bấy giờ thảo dân đang cùng hạm đội và thương thuyền giao dịch tại đó, may mắn gặp dịp." Hà Ưng cười đáp: "Đó là trận hải chiến kinh tâm động phách nhất đời thảo dân. Hàng trăm chiến hạm kịch chiến trên mặt biển, khắp nơi lửa cháy ngút trời, trên biển đâu đâu cũng thấy kẻ giãy giụa cầu sinh cùng hài cốt trôi nổi. Cuối cùng, liên quân thắng thảm, chủ lực hạm đội phương Tây đều bị chôn vùi tại hải vực kia."

"Chiến hạm của hạm đội phương Tây đó hình dạng ra sao? Chiến lực thế nào?" Tần Phong vấn.

Hà Ưng hít một hơi thật sâu: "Bẩm Bệ hạ, chiến hạm chủ lực của chúng có mũi tròn, tương tự với loại của Ninh thị, cũng là ba cột buồm ba tầng. Lần ấy, trong hạm đội chúng có gần hai mươi chiếc chiến hạm như vậy, cộng thêm các chiến thuyền phụ trợ khác, tổng cộng chừng một trăm chiếc. Còn về phía liên quân chúng ta, tập kết hơn ba trăm chiến hạm, song loại chiến hạm ba cột buồm ba tầng thì chỉ có chưa tới mười chiếc, trong đó chúng ta cùng Chu thị Bột Châu nước Tề đã chiếm mất bốn chiếc."

"Bấy giờ Chu thị cũng tề tựu tại đó sao?"

"Phải, bấy giờ chúng ta đều giao dịch tại đó. Hạm đội phương Tây xâm nhập, cả vùng nọ liên kết thành liên quân, ngay cả hải tặc cũng bị chiêu mộ tham chiến, chúng thảo dân nào dám thoát thân? Trừ phi về sau chẳng còn muốn lăn lộn tại vùng biển này nữa." Hà Ưng đáp.

"Nơi đó còn có nhân vật nào đủ sức hiệu triệu quần hùng đến vậy?"

"Vua của Ni Lan, nước Ma Ni Lạp. Đó là đảo quốc lớn mạnh nhất vùng, thực lực cũng đứng đầu. Vua Ni Lan làm người công chính, được hưởng danh vọng cao quý trong các đảo quốc và vương quốc lân cận. Cũng bởi hạm đội phương Tây ban đầu hành xử quá ngông cuồng, khiến các đảo quốc này đành phải liên kết lại để đối phó chúng."

"Bọn chúng đã làm gì?"

"Bọn chúng công chiếm một tiểu đảo quốc, cướp đốt giết hiếp, ngay cả gà chó cũng chẳng còn!" Hà Ưng lắc đầu, "Chính bởi chúng không chừa đường sống, mới khơi dậy lòng căm thù chung. Còn chúng thảo dân, tự nhiên chẳng muốn mất đi vùng đất làm ăn phát tài này. Dưới sự hiệu triệu của Ni Lan, đành phải gia nhập, mà còn trở thành lực lượng chủ lực chống giặc."

"Trận chiến ấy gian nan lắm ư?" Tần Phong vấn.

"Vô cùng gian nan. Đối phương có trình độ hải chiến rất cao, thủy binh cũng cực kỳ thiện chiến, chẳng hề thua kém những kẻ cả đời lênh đênh trên biển như chúng thảo dân. Nói thật, trận chiến ấy, sở dĩ chúng thảo dân thắng, nào phải vì mạnh hơn bọn chúng, mà là bởi chúng đường xa mà đến, chẳng hề quen thuộc hải vực này. Còn chúng thảo dân, đã dùng trăm mưu ngàn kế, thà nói là kéo đối phương đến kiệt sức mà chết còn hơn là chiến thắng. Trận chiến ấy, phe chúng thảo dân cuối cùng chỉ còn hơn trăm chiến hạm, còn đối phương thì toàn quân bị diệt vong."

"Chẳng hề bắt được tù binh sao?"

Hà Ưng lắc đầu: "Song phương cuối cùng đều đánh đến sức cùng lực kiệt, mối cừu hận càng thấm sâu tận xương tủy. Cuối cùng, quả thực bắt được không ít người, song thảy đều bị chém đầu. Bất quá bẩm Bệ hạ, thảo dân đã lục soát được một tấm hải đồ trên một chiếc chiến hạm, chính là bản đồ ghi chép hành trình của hạm đội này."

"Đây đúng là một bảo vật!" Tần Phong hai mắt chợt sáng bừng.

"Quả thật là bảo vật, song đối với chúng thảo dân lại vô dụng. Sau khi kiến thức năng lực hạm đội kia, Ninh thị chúng thảo dân chẳng còn lá gan nào dám đi về phía tây nữa." Hà Ưng thưa: "Bệ hạ nếu ưng ý, thảo dân sau khi hồi phủ, sẽ kính dâng lên Bệ hạ."

"Tốt, rất tốt!" Tần Phong vỗ tay mà than: "Ninh thị không có năng lực Tây tiến, nào có nghĩa Đại Minh sẽ chẳng có? Dẫu bây giờ chưa đủ sức, về sau ắt sẽ thành công."

"Thảo dân nguyện làm trâu ngựa, cung phụng Bệ hạ sai khiến, dẫu xông pha khói lửa, vạn tử nhất sinh cũng không từ." Ninh Tắc Viễn, Hà Ưng hai người đồng loạt khom lưng hành lễ, đồng thanh thưa.

"Đợi khi chúng ta có hơn trăm chiếc chiến hạm chủ lực như vậy, có những chiến hạm lớn hơn hai ngàn liệu này, đợi đến khi Đại Minh thống nhất thiên hạ, Trẫm ắt sẽ cho các ngươi một lần Tây tiến để thỏa chí." Tần Phong cười lớn, cất tiếng.

Trên đỉnh cột buồm chính, vọng gác thổi lên hồi còi bén nhọn. Nghe tiếng còi ấy, Hà Ưng đang đứng thẳng bỗng cảm thấy phấn chấn, đó chính là dấu hiệu đã phát hiện mục tiêu.

Quả nhiên, chỉ lát sau, một hòn đảo xanh biếc đã hiện ra trong tầm mắt mọi người. Hai tiểu đảo, một lớn một nhỏ, nối liền bởi một dải núi nhỏ, hình dáng hệt như trái hồ lô, vậy nên mới có tên Hồ Lô Đảo.

Theo mục tiêu đã định, trên thuyền lập tức trở nên bận rộn. Các chiến binh vốn đang ngồi ở mép thuyền nhao nhao đứng dậy. Ở tầng ba hai mạn thuyền, tấm vải bạt che nỏ cơ được tháo bỏ, từng khẩu nỏ cơ lộ diện với vẻ dữ tợn. Còn ở boong tàu tầng ba, từ đầu đến đuôi chiến hạm, những khẩu Phích Lịch Hỏa đã qua cải tạo cũng lần đầu tiên lộ diện.

Hà Ưng nhìn những "hỏa khí" giống hệt từng khoang, vẻ kinh ngạc lộ rõ.

"Đó là Phích Lịch Hỏa, vũ khí tấn công từ xa. Đợi lát nữa, ngươi ắt sẽ thấy uy lực của nó." Tần Phong mỉm cười. Để lắp đặt Phích Lịch Hỏa lên thuyền, các công tượng vũ khí cùng các bậc thầy đóng thuyền của xưởng Thái Bình Thành đã phải nghiền ngẫm ròng rã một tháng trời, lúc này mới đạt được thống nhất.

Xa xa trên đảo, một cột khói báo động phóng thẳng lên trời. Đó là tín hiệu cảnh báo, e rằng là cầu viện Tổ Lợi. Song thật đáng tiếc, quân tiếp viện của chúng giờ đã thành tù binh quân Minh, làm sao có thể quay lại cứu giúp chúng?

Chiến hạm từng bước tiến gần. Chu Lập và Dương Phàm vốn là khách quen của hải vực này, đã qua Hồ Lô Đảo không ít lần. Vì quen thuộc địa hình, tự nhiên họ biết rõ chỗ nào nước sâu nước cạn, chỗ nào đá ngầm hiểm trở.

Đứng trên thuyền, có thể trông thấy nơi bóng cây xanh rợp mát có những mái nhà ẩn hiện, bến tàu... Kiến trúc tuy chẳng thể sánh với bến cảng Bảo Thanh, song cũng có quy mô nhất định. Trên cao còn bố trí vài máy ném đá, xem hình dáng thì hẳn là để phong tỏa các đường thủy hợp lưu.

Chu Lập hạ lệnh, Thái Bình Hạm chậm rãi dừng lại. Dương Phàm suất lĩnh Trường Dương Hạm cùng hai chiếc hải thuyền khác tiếp tục tiến sát.

Hai chiếc thuyền hải tặc dẫn đầu, Trường Dương Hạm theo sau, cấp tốc tiến vào đường nước.

Trên đảo vọng đến tiếng trống, tiếng chiêng hoảng loạn. Theo vài tiếng nổ lớn, hơn mười viên đạn đá từ trên cao rơi xuống, nhắm vào chiếc thuyền hải tặc dẫn đầu.

Tiếng "bang bang" dồn dập, mũi thuyền hải tặc lập tức trúng liên tiếp đạn đá, thân thuyền kịch liệt chao đảo, một làn sóng nước lớn bắn tung tóe.

Ngay sau đó, đồng tử Hà Ưng không khỏi mở lớn.

Trên Trường Dương Hạm, từng cột khói đặc bốc lên, từng viên đạn sắt đỏ rực bay vút lên trời. Một đợt công kích là mấy chục viên đạn sắt. Nhìn những viên đạn đỏ rừng rực lướt đi không để lại dấu vết trên không trung, mặt Hà Ưng không khỏi co giật.