Sức khỏe Thái hậu nước Sở những năm gần đây ngày một suy yếu, rõ thấy là càng lúc càng tiều tụy. Kể từ khi Tiên đế Mẫn Uy băng hà, bà gần như chẳng còn được hưởng lấy một ngày tháng bình yên.

Con trai bà là Mẫn Nhược Anh, vừa đăng cơ chưa bao lâu đã hạ lệnh bắt giam Thủ phụ Dương Nhất Hòa. Tiếp theo đó là một cuộc đại thanh trừng lan rộng khắp cả nước, khiến vô số quan lại bị vạ lây, gia đình tan nát. Nước Sở cũng bởi vậy mà tổn thương nguyên khí trầm trọng.

Nếu chỉ là chuyện chính trị, bà vốn chẳng hiểu nhiều, cũng không muốn hiểu. Nhưng việc con trai và con gái trở mặt thành thù, lại trở thành giọt nước cuối cùng, khiến thân thể bà suy sụp hoàn toàn.

Mẫn Nhược Thành bị Mẫn Nhược Anh giết, bà tuy cũng thương tâm, nhưng Mẫn Nhược Thành dẫu lớn lên dưới gối bà, rốt cuộc không phải cốt nhục ruột rà, nên chỉ đành lén lút rơi lệ. Còn Mẫn Nhược Hề dứt khoát ly hương, lại thực sự khiến bà đau lòng đến gần chết.

Thân thể bà, chính là trong những năm ấy, nhanh chóng suy sụp.

Cũng may con gái bà đi theo Tần Phong, quả thực không phụ kỳ vọng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã làm nên sự nghiệp lớn lao, đánh đổ Việt Quốc, kiến lập Minh triều của riêng hắn. Thật ra mà nói, nước Việt trước đây vẫn là quê nhà của Thái hậu, Hoàng đế Việt cũ Ngô Giám, bà nên gọi một tiếng đường huynh. Nhưng đường huynh xa xôi làm sao thân thiết bằng con gái, con rể mình?

Vì lẽ đó, sức khỏe Thái hậu trong hai năm qua lại có phần khởi sắc. Nhưng nguyên khí đã tổn thương, tuổi tác lại cao, làm sao có thể phục hồi như xưa?

Việc Mẫn Nhược Anh thảm bại lại một lần nữa giáng một đòn chí mạng vào bà. Dòng họ Mẫn vốn đã mỏng manh, đến thế hệ này, chỉ còn lại Mẫn Nhược Anh và Mẫn Nhược Hề: một người ở Đại Minh xa xôi, một người bị giam cầm ở nước Tề, sinh tử chưa tỏ. Bên mình chỉ còn lại một cháu trai nhỏ, Thái hậu quả nhiên cảm thấy nỗi cô đơn thấu xương buốt giá, lại một lần nữa đột ngột lâm bệnh.

Với tư cách là người tâm phúc cuối cùng của nước Sở lúc bấy giờ, Thái hậu lâm bệnh không thể xử lý chính sự, khiến triều đình nước Sở đại loạn, phái chủ chiến và chủ hòa tranh chấp không ngừng, uổng công làm lỡ không ít thời gian.

Cũng chính vào lúc đó, Mẫn Nhược Hề đột ngột trở về.

Như một cánh chim báo tin lành, sau khi Mẫn Nhược Hề trở về, toàn bộ nước Sở lại đột nhiên chuyển biến tốt đẹp. Vài đạo đại quân đánh thẳng vào nước Tề, hóa giải khốn cảnh của Mẫn Nhược Anh. Sức khỏe Thái hậu cũng dần hồi phục. Theo đề nghị của Mẫn Nhược Hề, trước khi Hoàng đế trở về, toàn bộ quyền hành văn võ đều được trao lại cho Thủ phụ và Trình Vụ Bản.

Một đất nước rộng lớn như vậy liền ngay ngắn trật tự trở lại. Viện quân, vật tư cuồn cuộn không ngừng đổ về biên quan. Vùng Kinh Hồ, phòng tuyến thứ hai đã dần vững chắc, mà Hoàng đế cũng rốt cuộc phá vòng vây trở về.

Điều này khiến Thái hậu vui mừng khôn xiết.

Hôm nay, hai huynh muội họ, rốt cuộc sau mấy năm cách biệt, lại ngồi một tả một hữu bên cạnh bà.

Trên bàn tiệc rực rỡ sắc màu, bày đầy những món ăn mà hai huynh muội thích nhất. Thái hậu tinh thần vô cùng phấn chấn, tựa như một lão thái thái bình thường trong nhà, không chịu ngồi yên, trái lại tất bật gắp thức ăn cho hai huynh muội.

Người đời thường nói, đánh hổ cần anh em ruột, ra trận phải có cha con cùng binh. Hai huynh muội này, dù đã trở mặt thành thù mấy năm nay, nhưng lần này Đại Sở lâm vào nguy khốn, chẳng phải muội muội đã vội vã chạy về sao? Vả lại, những ngày qua nghe nàng kể, trượng phu nàng, vì thay con trai mình giải vây, cũng đã làm không ít việc.

Lão thái thái mặt mày hớn hở, trong ký ức, hai huynh muội cùng bà dùng bữa như thế này, e rằng chỉ còn là chuyện xưa khi tiên đế còn tại vị.

Đây là đêm đầu tiên Mẫn Nhược Anh trở về kinh thành.

"Tiểu Anh, con nên mời muội muội con một chén rượu." Lão thái thái cười tủm tỉm nói: "Lần này nếu không phải muội muội con ngàn dặm xa xôi cấp tốc trở về, giúp ổn định lại thế cục, e rằng ta đã không thể chống đỡ nổi. Lần này tuy kinh hãi nhưng không nguy hiểm, dẫu mất đi chút ít đất đai, nhưng rốt cuộc đã giữ được những vùng đất trù phú nhất của Đại Sở, thực lực vẫn còn. Chỉ cần chăm lo việc nước, ắt có ngày lấy lại được. Năm xưa, phụ hoàng con trải qua hiểm nguy còn lớn hơn bây giờ, Đại Sở chẳng phải vẫn gắng gượng vượt qua sao?"

Mẫn Nhược Anh nhìn muội muội đối diện, ánh mắt chất chứa biết bao phức tạp. Nhưng hắn không muốn biểu lộ dù chỉ nửa phần trước mặt mẫu thân, bởi sức khỏe của bà đã quá yếu. Nếu phải trải thêm một lần đả kích nữa, e rằng bà thực sự không thể chịu đựng nổi. Lẽ nào hắn có thể nói với mẹ mình rằng, lần đại bại này của hắn, là do chính muội phu và em gái mình bày mưu tính kế?

Lời này hắn không thể thốt nên lời.

Hắn là một kẻ vô cùng kiêu ngạo, chuyện như thế này, hắn thà cắn răng nuốt hận vào bụng, cũng sẽ không than thở với mẫu thân.

Nghe lời mẫu thân, Mẫn Nhược Anh bưng chén rượu lên: "Tiểu muội, lần này nước Sở gặp nạn, muội và muội phu hai người quả nhiên đã tận tâm tận lực. Nhị ca không biết nói gì cho phải, chỉ đành ghi nhớ trong lòng, có cơ hội, nhất định sẽ trọng thưởng."

Lời nói này thốt ra, lọt vào tai mỗi người lại mang một hàm ý khác nhau. Mẫn Nhược Hề cười nói tự nhiên, bưng chén rượu lên: "Nhị ca, tiểu muội cũng chúc huynh thoát khỏi hiểm nguy, bình yên trở về. Tuy Đông Bộ Biên Quân đã tan rã, nhưng với tài năng của Trình Vụ Bản, thay huynh tái lập một bức tường thành thép cho nước Sở cũng chẳng phải chuyện khó. Chính như mẫu thân nói, chăm lo việc nước, nước giàu binh mạnh, ắt có ngày tái khởi."

Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, tóe lên những tia lửa vô hình. Chỉ tiếc lão thái thái mắt đã kém, dĩ nhiên không thấy rõ sự đối đầu gay gắt giữa hai người.

Bữa cơm này, cả hai đều ăn trong sự lúng túng và vô cùng không tự nhiên. Nhưng vì muốn dỗ lão thái thái vui lòng, họ đành phải cắn răng kiên trì.

Cuối cùng, khi bữa cơm đã tàn, trà đã nguội, lão thái thái cũng lộ vẻ mỏi mệt, Mẫn Nhược Anh lúc này mới đứng dậy, từ biệt lão thái thái.

"Mẫu hậu, sắc trời đã không còn sớm, người hãy an giấc trước đi, con xin cáo lui." Mẫn Nhược Anh khoanh tay đứng trước mặt lão thái thái.

"Được, được, con cứ đi lo việc đi, hơn nửa năm nay con không ở đây, triều chính cũng hoang phế. Con thật sự nên chỉnh đốn lại cho tốt. Có Hề nhi ở lại bầu bạn với ta rồi!"

Mẫn Nhược Anh cười cười: "Mẫu hậu, e rằng tiểu muội cũng có chuyện muốn nói với con. Người đừng quên, nàng hiện tại là Hoàng hậu Đại Minh."

Lão thái thái bất mãn liếc nhìn Mẫn Nhược Anh: "Đây là muội muội con, ngàn dặm xa xôi trở về là để giúp con, nói năng không nên quá quái gở như vậy. Hề nhi, con có việc gì muốn nói với nhị ca không?"

Mẫn Nhược Hề một tay xoa bóp vai cho lão thái thái, một bên khẽ nói: "Dạ, mẫu thân, trước khi con đến đây, Tần Phong có dặn dò một chuyện, muốn con cùng nhị ca bàn bạc kỹ lưỡng."

"À phải, phải rồi. Đại Sở, Đại Minh giờ đây là huynh đệ quốc, là quốc gia thông gia. Nước Tề đang nhăm nhe dòm ngó, chẳng có ý đồ tốt đẹp gì, hai con thật sự nên bàn bạc kỹ lưỡng xem nên đối phó đại địch này ra sao. Ôi, mấy ngày trước nghe Hề nhi nói, nước Tần nội loạn không ngớt, e rằng chẳng chống đỡ được bao lâu. Bằng không, ba nước lại một lần nữa liên thủ, Tam quốc kháng Tề, thì có thể lại có thêm mấy chục năm bình yên, tốt biết bao! Nhưng giờ thế này cũng chẳng tệ, Đại Sở và Đại Minh tình thâm như máu mủ, hai con liên thủ, nghĩ đến nước Tề cũng chẳng dám làm càn. Lão thái thái ta không hiểu quốc sự, có lẽ nói nhiều rồi. Thôi đi thôi, Hề nhi, nói chuyện với nhị ca xong thì trở về cùng mẫu thân nhé!"

Mẫn Nhược Hề lắc đầu: "Mẫu hậu, chuyện tương đối nhiều, e rằng trong chốc lát khó mà nói hết, người hãy an giấc trước đi. Hôm nay con vẫn sẽ trở về phủ công chúa ở."

"Thôi được, tùy con vậy, nhưng ngày mai nhớ rõ vào cung dùng bữa với ta. Nhị ca con nhìn không được, vả lại, nhị ca con đã về rồi, e rằng con cũng sẽ không ở kinh thành lâu nữa. Chuyến đi này, không biết đến khi nào mới có thể trở về một lần." Nói đoạn, lão thái thái lại chạnh lòng.

"Vâng, mẫu hậu."

Vừa bước ra khỏi tẩm cung Thái hậu, nụ cười trên mặt hai huynh muội liền đồng loạt biến mất. Hai người liếc nhau một cái, rồi đồng thời dời ánh mắt đi nơi khác.

Trăng trên trời sáng tỏ vô cùng, nhưng trong lòng hai người lại tràn đầy bóng tối. Mẫn Nhược Anh đột nhiên có chút buồn bực, phất tay ý bảo các thái giám và cung nữ xung quanh lui ra hết.

"Tiểu muội, hãy cứ tùy ý đi dạo!" Hắn cố gắng làm cho ngữ khí mình dịu đi.

Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, hai huynh muội vai kề vai, cùng nhau bước ra ngoài.

Trong nội cung, Mẫn Nhược Hề dĩ nhiên là vô cùng quen thuộc. Dù đã rời xa lâu ngày, nhưng nội cung vẫn chẳng có gì thay đổi, vẫn như xưa. Mẫn Nhược Anh cũng không phải kẻ ưa xa hoa, hắn chỉ một lòng nghĩ đến việc nhất thống thiên hạ, lưu danh sử xanh.

Hai người tùy ý bước đi, rồi không tự chủ mà lại tìm đến ngự hoa viên.

Đây là nơi huynh muội họ Mẫn năm xưa yêu thích nhất. Thấy cảnh vật quen thuộc bỗng hiện ra trước mắt, Mẫn Nhược Hề cũng chợt ngừng bước.

"Thật hoài niệm thuở bé của chúng ta. Khi ấy, không nghi kỵ, không oán hận, chỉ có niềm vui." Mẫn Nhược Anh thở dài một tiếng: "Tiểu muội, muội còn nhớ rõ hình dáng chúng ta khi ấy chăng?"

Mẫn Nhược Hề khẽ nhíu mày, nơi khóe mắt đã vương chút ẩm ướt.

"Khi ấy phụ thân thường ôm một cuốn sách ngồi nơi sảnh đường, còn mẫu thân thì ở một bên pha trà, chúng ta liền trong vườn hoa mà hái hoa, bắt bướm, đuổi bắt đùa giỡn."

"Huynh thật không ngờ muội còn nhớ rõ mồn một như vậy?"

"Sao có thể không nhớ rõ?" Giọng Mẫn Nhược Hề bất giác cao hơn một chút: "Nhị ca, khi ấy trong vườn này nô đùa là ba người. Ba người!"

Sắc mặt Mẫn Nhược Anh chợt trầm xuống. Dĩ nhiên là ba người: Mẫn Nhược Thành, Mẫn Nhược Anh, Mẫn Nhược Hề. Giờ đây, Mẫn Nhược Thành đã chết vài năm, không chỉ hắn, cả gia tộc Mẫn Nhược Thành đều bị chính tay hắn giết hại, mà tiểu muội cũng đã trở mặt thành thù với hắn rồi.

"Kẻ làm đại sự, há có thể câu nệ tiểu tiết!" Hắn hừ lạnh nói: "Tiểu muội, ta cứ ngỡ muội đã là Hoàng hậu Đại Minh, đã rất chín chắn, không ngờ vẫn còn cố chấp với những chuyện xưa cũ này. Nếu nói huynh đệ ta tương tàn là sai, nhưng muội và Tần Phong đã đào một cái bẫy lớn như vậy để ta nhảy vào, so với ta, thì có gì khác nhau?"

Mẫn Nhược Hề hít sâu một hơi: "Đúng vậy, ta cũng đã trưởng thành rồi, ta là Hoàng hậu Đại Minh, không còn là Chiêu Hoa công chúa của nước Sở. Nhị ca, chúng ta là đã đào một cái bẫy, nhưng phải là kẻ ngu xuẩn hơn nữa mới nhảy vào chứ! Chúng ta đã dự liệu huynh sẽ làm loạn, nhưng thật sự không ngờ, huynh lại thảm bại đến mức khiến chúng ta phải vội vàng luống cuống tay chân để "vá nồi" cho huynh. Nhị ca, năm đó Dương Nhất Hòa và Trình Vụ Bản, không hẹn mà cùng ủng hộ đại ca chứ không phải huynh, đâu phải không có lý do."

"Im miệng! Mẫn Nhược Thành tính khí mềm yếu như vậy, có thể làm nên chuyện gì!"

"Huynh thì quả là dũng mãnh tiến tới, nhưng Đại Sở trong tay huynh, lại biến thành ra sao!" Mẫn Nhược Hề lại mỉa mai một cách đầy uất ức.