Trước hết phải giấu mình đi.

Tần Phong thẳng thừng tuyên bố, Chu Lập không thể đảm đương việc Hải Vụ Thự. Chu Lập nghe vậy, trong lòng không khỏi thở dài, bởi lời Tần Phong nói quả là chí lý. Hắn vốn là người xuất thân từ chốn quan trường, trước kia từng kinh qua thủy sư nước Sở, chức vị chẳng phải thấp, từng chỉ huy một hạm đội, nhưng các mặt sự vụ vô cùng phức tạp, há một võ tướng như hắn có thể xử lý tường tận? Sở trường của hắn, chỉ là việc cầm quân chinh chiến. Bàn về lĩnh hạm đội tác chiến, hắn tự nhận chẳng kém ai, nhưng muốn giao hết mọi việc to nhỏ của Hải Vụ Thự cho hắn, e rằng hắn chỉ còn nước thoái lui.

Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng số hàng hóa trên mười mấy chiếc thuyền buôn lần này phải tiêu thụ ra sao, hắn đã chẳng biết đường nào mà lần. Vài ngày trước, Tần Phong cũng đã đôi lời nói qua với hắn vài việc liên quan đến hàng hải, khiến hắn nghe mà tê dại cả da đầu.

Huống hồ, lần này Tần Phong lại hướng về Ninh nhị công tử. Thuở trước khi còn ở Ninh thị, Chu Lập vốn đã có mối giao hảo không tệ với người này. Dù biết đối phương có dụng tâm riêng, muốn lôi kéo mình, nhưng suy cho cùng, hắn vẫn là kẻ biết trọng người, lại khiến mình vừa mắt.

Bởi vậy, khi Tần Phong dứt lời, Ninh nhị công tử đưa mắt nhìn sang. Chu Lập mỉm cười gật đầu đáp lại, coi như đã trao cho đối phương một viên thuốc an thần. Dù hắn đến sớm hơn, lại rất được Tần Phong tín nhiệm, nhưng nếu Ninh nhị công tử đứng ra làm thủ lĩnh Hải Vụ Thự, hắn tuyệt sẽ không cản trở hay gây khó dễ.

Sau khi Chu Lập bày tỏ thái độ, Ninh nhị công tử lập tức vui mừng khôn xiết. Giờ phút này, trong lòng hắn chỉ nóng lòng muốn xử lý xong việc trước mắt, rồi quay về Tuyền Châu, trước hết đoạt lấy chức tộc trưởng Ninh thị đã.

Trên đảo lớn có một hồ nhỏ, rộng vài mẫu, đủ cung cấp nước ngọt cho cả đảo. Một tòa biệt thự cao cấp được xây dựng bên hồ, chung quanh chẳng có căn phòng nào khác. Toàn bộ ngôi nhà đều được mài dũa từ đá, vô cùng vững chãi. Trước cửa có một bệ đá nhỏ, một nửa vươn ra mặt hồ. Khi trời trong nắng ấm, đặt một bàn trà nhỏ, pha ấm trà thơm, ngồi bên hồ thưởng trà, nhàn tản câu cá, quả là một cảnh tượng vô cùng tao nhã.

"Đây chính là nơi Tổ Lợi thường ngày cư ngụ." La Bình, thủ lĩnh hải tặc đầu hàng mấy ngày trước, sắc mặt có chút xám xịt. Hắn biết phải liệu thời mà sớm đầu hàng, phải nhanh chóng quy thuận. Huynh đệ trên thuyền hắn tuy không ai chết, nhưng giờ đây đều bị giam dưới khoang thuyền lênh đênh trên biển. Còn về phần hắn, rốt cuộc sẽ đón nhận kết cục nào, trong lòng y cũng chẳng thể lường trước. Vừa chứng kiến trận Trường Dương Hào đánh Hồ Lô Đảo, y càng thấy chân cẳng mềm nhũn.

Cho đến nay, y vẫn chẳng hay rốt cuộc đoàn người này từ đâu mà tới, hệt như rồng cuộn hổ vờn. Nhưng nhìn cách họ giao tiếp quen thuộc, nhiệt tình với Ninh nhị công tử, thì dường như đã quen thân từ lâu.

"Tổ Lợi này, nom dáng hung thần ác sát, không ngờ lại là kẻ biết hưởng lạc." Bước vào căn phòng, nhìn ngắm đồ đạc bài trí, Tần Phong không khỏi cất lời cảm thán.

Các vật bài trí trong phòng, món nào món nấy đều chẳng phải đồ tầm thường, tùy tiện lấy ra một món, trên thị trường cũng là vật đáng giá.

"Hắn là kẻ buôn bán không vốn, tiền đến cũng nhanh." Chu Lập cười nói.

"La Bình, Tổ Lợi nửa đời làm hải tặc, đoạt được của cải hẳn không ít. Ngươi là đồng minh của hắn, có biết y cất giấu bảo vật ở đâu không?" Chu Lập thẳng thừng hỏi. Chẳng lẽ lại để bệ hạ phải đích thân tra hỏi? Chu Lập tự nhiên cảm thấy mình nên là kẻ đứng ra làm việc ác.

"Thưa Chu thủ lĩnh, tiểu nhân, tiểu nhân lần này chỉ là được bọn chúng tạm thời mời đến. Thường ngày tuy có quen biết, nhưng cũng chỉ là xã giao qua loa. Nếu không phải lần này Tổ Lợi cần đến chúng tiểu nhân, lại muốn kiếm chác chút đỉnh, thì tiểu nhân nào dám trêu chọc y? E rằng y sẽ nuốt chửng tiểu nhân mất. Một kẻ hèn mọn như tiểu nhân, làm sao có thể biết rõ Tổ Lợi cất giấu tài vật ở đâu chứ?" La Bình run rẩy đáp lời.

Lời này quả là thực tình, Chu Lập khẽ gật đầu với Tần Phong.

Tuy nhiên, đây là hang ổ của Tổ Lợi, của cải y đoạt được chỉ có thể cất giấu ở nơi này. Tần Phong cũng không vội, sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra. Trên đảo này ắt có tâm phúc của Tổ Lợi ở lại trông coi. Chờ Hoắc Quang cùng Chu Dương Phàm dẫn người trở về, tra hỏi kỹ càng một phen, tự khắc mọi chuyện sẽ sáng tỏ.

"Nơi đây phong cảnh hữu tình, chi bằng chúng ta ngồi nghỉ một lát. Tắc Viễn, Chu Lập, Hà Ưng, cũng nhân tiện bàn bạc cùng ta về chuyện thủy sư tác chiến, ta đối với điều này quả là dốt đặc cán mai." Tần Phong cười nói.

Nghe Tần Phong nói vậy, Mã Hầu liền lập tức sai mấy thân vệ khiêng bàn ghế ra bệ gỗ bên ngoài. Lúc này, ánh dương vừa vặn, mặt hồ gợn sóng lăn tăn, xa xa lại vọng tiếng sóng biển, quả thực có một cảnh sắc đặc biệt.

Nơi đây một mảnh tĩnh lặng, nhưng phía ngoài rừng cây bao quanh hồ nhỏ, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Trên đảo ước chừng có vài trăm người, đa phần là phụ nữ và trẻ em. Về cơ bản đều là gia quyến của hải tặc, cũng có vài kẻ cường tráng. Thế nhưng giờ đây, tất thảy đều bị trói chặt, vẻ hung tợn ngày nào đã tan biến, trong mắt chỉ còn lại chút sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, có binh sĩ chạy đến, ghé tai Chu Dương Phàm nói nhỏ vài câu. Sắc mặt Chu Dương Phàm càng lúc càng khó coi. Tuy đảo đã chiếm được, nhưng của cải trên đảo lại ít ỏi đáng thương, khác xa với những gì họ mong đợi.

So với Tần Phong, Chu Dương Phàm càng trông mong vơ vét được một món lớn. Hoàng đế bệ hạ đã phán, lợi nhuận từ hàng hóa của Ninh thị lần này đều giao lại cho hắn, để hắn lấy đó làm vốn trở về tranh đoạt chức tộc trưởng. Cha con họ Chu muốn nhanh chóng mở rộng hạm đội, ắt phải có thêm nhiều vật tư và tiền bạc. Hoàng đế bệ hạ cũng đã ưng thuận, số của cải đoạt được lần này đều sẽ đưa vào xưởng đóng thuyền Bảo Thanh, nhằm sản xuất thêm nhiều chiến hạm.

Chẳng phải Chu Dương Phàm không mẫn cảm, hắn cũng có những suy tính riêng. Về sau hạm đội Đại Minh, e rằng sẽ chẳng còn là lời nói của riêng một nhà họ Chu nữa. Ninh nhị công tử một khi đã nhập bọn, Hà Ưng cũng nghiễm nhiên là một chiến tướng trên biển; tuy người này chẳng phải cha con họ, nhưng cũng là một dũng tướng trên biển. Vả lại, một khi Ninh nhị công tử lên làm tộc trưởng, ắt sẽ có thêm nhiều kẻ khác chen chân vào. Cha con họ Chu vốn đã thoát ly khỏi Ninh thị trước, tự nhiên sẽ có một tầng ngăn cách với những người này.

Chi bằng nắm giữ mọi việc trong tay ngay từ bây giờ, hơn là chờ đến sau này phải cạnh tranh với người khác.

Lại có thêm vài tù binh bị trói gô dẫn đi ngang qua.

"Đại huynh, mấy tên này thật là lanh lợi, đã cướp một chiếc thuyền nhỏ định bỏ trốn. Nhưng huynh đệ chúng ta vốn kiếm ăn trên biển, nếu cứ để chúng thoát, chẳng phải mất mặt lắm sao? Chúng ta liền lái thuyền nhỏ đuổi theo, giết hai kẻ, bắt sống ba kẻ mang về!" Một tên thủy binh chân trần cười ha hả nói. Hắn là người của cha con Chu Lập mang tới, vốn là bộ hạ cũ của Chu Lập, thường xưng hô Chu Dương Phàm là đại huynh. "Xem ra thân phận kẻ này không thấp đâu!"

Chu Dương Phàm híp mắt nhìn đối phương, cười khẩy. "Tổ Lợi đã an tâm chọn nơi đây làm chỗ ở, thì của cải y trộm cướp ắt cũng cất giấu ở đây. Nhưng lục soát khắp đảo gần như chẳng tìm thấy gì, chi bằng đặt niềm hy vọng vào những kẻ này."

Tiến vài bước, hắn trừng mắt nhìn đám người trước mặt, lớn tiếng nói: "Các ngươi đều là kẻ mưu sinh trên biển, luật lệ trên biển ắt hẳn đều rõ. Kẻ thua thì phải nhận mệnh. Chu mỗ ta trên biển cũng chẳng phải kẻ vô danh tiểu tốt. Hôm nay ta đặt lời ở đây: Kẻ nào biết rõ nơi cất giấu bảo tàng của Tổ Lợi, chỉ cần thành thật khai báo, ta sẽ tha cho một con đường sống, không giết ngươi, cũng chẳng bán ngươi đi làm nô lệ. Còn nếu không ai chịu cung khai, ta cũng lười tra xét, sẽ giết hết các ngươi, rồi từ từ lục soát trên đảo. Dù sao cũng chỉ là một hòn đảo nhỏ, ta đây đào sâu ba thước đất, chẳng lẽ không tìm ra được sao? Bây giờ ta cho các ngươi một cơ hội, cũng là trời cao có lòng hiếu sinh. Kể từ giờ, ta sẽ đếm từ một đến mười. Nếu không ai chịu khai báo, thì mời các ngươi lên đường hoàng tuyền!"

Nghe Chu Dương Phàm nói vậy, những kẻ bị trói lập tức náo loạn cả lên.

"Một, hai..." Chu Dương Phàm nghển đầu, không nhìn ai, chậm rãi đếm.

Bên hồ nhỏ, lúc này chủ đề lại quay về chuyện Ninh nhị công tử tranh đoạt chức tộc trưởng.

"Lần này Hà Ưng tổn thất năm chiếc chiến thuyền, nhưng ta sẽ cấp cho ngươi tất cả thuyền hải tặc bắt được trong đợt này. Chỉ e thủy thủ chưa đủ, điều này cần Chu Lập hợp tác một chút. Sau khi trở về, sẽ điều thủy binh của hắn sang trợ giúp ngươi. Chiến binh ngươi đừng lo, trước mắt ta sẽ cấp cho ngươi tám trăm chiến binh này. Tiếp đó, thủy sư của chúng ta cũng cần yên tĩnh một thời gian. Chờ ngươi đoạt được chức tộc trưởng, mọi việc hãy tính sau." Tần Phong mỉm cười nói.

"Bệ hạ, chi bằng mạt tướng cũng cùng Nhị công tử trở về một lượt." Chu Lập cười nói: "Chu mỗ ở Tuyền Châu cũng coi như có chút danh tiếng, nếu về đó ắt có thể giúp Nhị công tử tăng thêm phần thắng."

"Nếu ngươi đã đi, vậy việc chiêu mộ và huấn luyện thủy binh mới sẽ ra sao?" Tần Phong hỏi.

"Việc huấn luyện thủy sư, có Dương Phàm là đủ." Chu Lập đáp.

"Tắc Viễn, ý ngươi sao?" Tần Phong nhìn Ninh Tắc Viễn hỏi.

Ninh Tắc Viễn trầm ngâm một lát, nói: "Thần cho rằng đề nghị này rất tốt. Nếu thần cứ thế quay về, e rằng sẽ khiến người khác sinh nghi. Nếu có Chu tướng quân cùng về, thần có thể nói rằng trên biển gặp phải hải tặc, lại tình cờ gặp Chu tướng quân, cùng người hợp tác đánh tan bọn cướp, lại có chỗ giao nạp thành quả."

"Nếu đã vậy, Chu Lập, dứt khoát ngươi hãy mang cả Trường Dương Hạm về. Đã muốn tăng thanh thế, thì cũng đừng ngại làm cho lớn hơn một chút." Tần Phong cười nói.

"Thưa bệ hạ, chiến hạm Trường Dương Hạm uy mãnh thế này e rằng quá gây chú ý." Chu Lập có chút do dự.

"Sợ gì chứ? Ngươi Chu Lập ở vùng biển này vốn đã có danh tiếng. Nếu có ai hỏi, cứ nói ngươi quay về nghề cũ, có thuyền này thì có gì là lạ? Hải ngoại có biết bao đảo quốc, tùy tiện bịa ra một nước nào đó, nói thuyền là từ đó mà có chẳng phải được sao?" Tần Phong cười nói. "Ngươi cứ đi một chuyến, thay Tắc Viễn xử lý chút việc. Đợi đến mùa xuân năm sau hãy quay về. Khi đó, hẳn là hạm đội của đại công tử Ninh thị, hạm đội của Chu thị, và cả những tiểu thương thuyền cũng đều sẽ nhân dịp mùa đó mà ra khơi. Vừa đúng lúc lại đoạt một trận!"

"Vâng, vậy mạt tướng xin theo sắp đặt của bệ hạ." Chu Lập cười nói.

"Cứ đoạt của chúng vài lần, Ninh thị ắt sẽ biết ai mới là chủ nhân đích thực của gia tộc. Còn Chu thị, nếu không ngu ngốc, thì sớm muộn gì cũng sẽ đến bàn chuyện hợp tác với chúng ta. Ta muốn biến Hồ Lô Đảo thành một quân cảng. Mục đích là trong vài năm tới, ta chưa muốn cho người ngoài biết Đại Minh chúng ta có một lực lượng thủy sư hùng mạnh. Bởi vậy, các ngươi đành phải tạm thời làm hải tặc vài năm để thu thập của cải!" Tần Phong ha hả cười lớn.