Mẫn Nhược Anh lên đường trở về kinh thành. Y để lại tại Ngọc Tuyền La Hổ cùng 5000 Hỏa Phượng Quân. Nhiệm vụ của La Hổ là trấn giữ Ngọc Tuyền thành, đồng thời tại đây chiêu mộ và huấn luyện hai vạn Biên Quân.

Trình Vụ Bản cũng không đến Ngọc Tuyền. Y lấy cớ rằng vì chinh chiến liên miên, thân thể suy nhược; khi về đến Kinh Hồ, lại vì xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai mà lao tâm khổ tứ quá độ, bệnh nằm liệt giường, thật sự không thể đến Ngọc Tuyền bái kiến Hoàng thượng.

Lý do ấy thật quá qua loa. Bất luận kẻ đưa ra hay kẻ tiếp nhận lý do ấy, đều chẳng hề bận tâm. Khi nhận được tin báo, Mẫn Nhược Anh cười khẩy mấy tiếng, sau khi sắp đặt xong xuôi phòng thủ Ngọc Tuyền, y bèn mang theo La Lương cùng hơn ba vạn Hỏa Phượng Quân cấp tốc quay về kinh thành.

Em gái y vẫn còn ở kinh thành. Mẫn Nhược Anh tin tưởng, khi về Thượng Kinh, giữa y và em gái ắt sẽ diễn ra một cuộc chiến không tiếng súng.

Việc đối phó Trình Vụ Bản không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Hiện giờ, Mẫn Nhược Anh tin chắc rằng Trình Vụ Bản quả thực đã cấu kết với Minh quốc; hoặc giả, ngay từ khi y còn phò tá Tần Phong ở Minh quốc, đã bị Tần Phong thu mua. Bằng không, cớ gì lần này em gái y từ Đại Minh trở về, mọi hành động đều là vì Trình Vụ Bản mưu lợi?

Ngay từ khi lên bờ ở Tuyền Châu, đã vì Trình Vụ Bản mà kiếm tiền, tích trữ lương thực; buộc Ninh Tri Văn dẫn đội tàu tiến vào Kinh Hồ, quy phục dưới trướng Trình Vụ Bản; đến kinh thành, lại lừa gạt Thái hậu hạ chỉ, khiến cho quyền thống soái toàn bộ võ lực quốc gia bị tập trung vào tay Trình Vụ Bản; số lớn vật tư, nhân lực cuồn cuộn đổ về Kinh Hồ. Bọn chúng thậm chí tự mình ra mặt, ngay cả Giang Thượng Yến cũng được phái về để làm đả thủ cho Trình Vụ Bản.

Khi đặc sứ đến Kinh Hồ trở về, mang về cho Mẫn Nhược Anh một tin tức mới nhất: Giang Thượng Yến đã dẫn theo 5000 binh mã tiến vào Kinh Hồ Quận.

Giang Thượng Yến là hạng người nào? Mặc dù trước kia là Sở tướng, nhưng đã rời Sở quốc hơn năm năm, tại Minh quốc, là một đại tướng nắm trong tay binh quyền. Hơn nữa, khi Đại Sở triệu hồi Trình Vụ Bản cùng những người khác, hắn cũng chẳng quay về, mà nay lại vội vã quay về, mục đích rốt cuộc là gì? Mẫn Nhược Anh chỉ cười khẩy không ngừng.

Minh quốc quả thực đang coi y như kẻ ngu mà đùa cợt.

Hãy cứ chờ mà xem! Trẫm chưa chết, trẫm đã trở về! Dù ngươi thực lực nay đã lớn mạnh, thì tính là gì chứ? Quyền lực là triều đình ban cho ngươi, triều đình tự nhiên cũng có cách từng bước thu hồi. Nếu ngươi muốn an thân tại Kinh Hồ, vậy cũng tốt, cứ để ngươi thay Trẫm cản bớt Tề quốc... Trẫm ổn định cục diện trong nước, rồi sẽ quay lại thu thập ngươi!

Cũng vào lúc Mẫn Nhược Anh lên đường quay về Thượng Kinh, tại Kinh Hồ, Trình Vụ Bản cũng gặp gỡ Giang Thượng Yến đang phong trần mệt mỏi.

"Ngươi không nên trở về." Trình Vụ Bản nhìn Giang Thượng Yến, cười khổ lắc đầu.

Giang Thượng Yến đứng nghiêm trước mặt Trình Vụ Bản: "Quốc gia gặp nạn, Thượng Yến nào có lý do không trở về cùng gánh vác quốc nạn?"

"Ngươi muốn cùng gánh quốc nạn, e rằng người khác lại cho rằng ngươi dụng tâm kín đáo!" Trình Vụ Bản thở dài, chỉ tay vào chiếc ghế phía trước: "Ngồi xuống mà nói. Thượng Yến, có lẽ ngươi còn chưa hay biết, Thượng sứ vừa rời đi, Hoàng thượng đã triệu ta đến Ngọc Tuyền gặp mặt, nhưng ta đã cự tuyệt."

Giang Thượng Yến kinh ngạc.

"Hoàng thượng đã không còn tin ta nữa rồi." Trình Vụ Bản nhìn Giang Thượng Yến, thản nhiên nói: "Nếu ta đi Tuyền Châu, e rằng sẽ một đi không trở lại."

Giang Thượng Yến trợn mắt há hốc mồm: "Cớ gì lại đến nông nỗi này?"

"Tại sao lại không đến mức ấy?" Trình Vụ Bản nói: "Ngay từ Vạn Châu, ta đã tự ý rút quân, bỏ mặc Hoàng thượng bị vây ở Lộ Châu. Theo Hoàng thượng, đó chính là phản bội."

"Cách làm của Đại soái thật không sai chút nào!" Giang Thượng Yến phản bác: "Phàm là người hiểu binh lược đều rõ ràng, dù Trình soái có đem mấy vạn quân mã dưới trướng dốc vào Lộ Châu, cũng là một đi không trở lại, chỉ thêm uổng công nộp mạng cho quân Tề. Rút quân mới có thể bảo toàn thực lực, bảo vệ Kinh Hồ, mở ra tuyến phòng thủ thứ hai, nếu không quân Tề ắt sẽ tiến quân thần tốc. Nếu không có Trình soái tại Kinh Hồ tạo ra tuyến phòng thủ thứ hai, dẫu Bệ hạ có phá vòng vây thoát ra, e rằng cũng bị quân Tề đuổi sát gót, đâu thể giữ vững được cục diện nửa giang sơn như bây giờ?"

"Đó là cái nhìn của ngươi!" Trình Vụ Bản trầm mặc một lát: "Đứng trên lập trường khác nhau, sẽ có cái nhìn bất đồng. Đứng ở góc độ của Hoàng thượng, ta ắt nên liều mình dẫn binh đi cứu giá."

Giang Thượng Yến há miệng, rồi lại im lặng.

"Song, Trình mỗ lại không thể vì một người mà bỏ mặc toàn bộ Đại Sở. Ta trung với Đại Sở, cũng trung với hoàng tộc họ Mẫn, nhưng lại không thể ngu trung vì một người." Trình Vụ Bản bỗng nhiên mỉm cười: "Thượng Yến, có lẽ ngươi cho rằng lời ta nói là đại nghịch bất đạo, nhưng ta lại nghĩ thế này: Họ Mẫn đâu phải không có hậu duệ. Khi ấy, ta vẫn nghĩ, nếu Hoàng thượng chẳng may bỏ mạng ở Lộ Châu, hoặc bị quân Tề bắt làm tù binh, Đại Sở vẫn có thể lập một vị Hoàng đế khác, như thường có thể khiến Mẫn thị hoàng triều kéo dài, như thường có thể khiến Đại Sở sừng sững không đổ."

Giang Thượng Yến nuốt nước bọt, nhìn Trình Vụ Bản: "Đại soái làm vậy nào có sai! Dân là trọng, vua là khinh. So với giang sơn xã tắc, vinh nhục cá nhân của Hoàng thượng quả thực chẳng đáng là gì."

Trình Vụ Bản cười: "Vậy nên, đây cũng là lý do ta đáng bị chết. Song cũng không cần vội, nhờ phúc đức của Chiêu Hoa công chúa, ít nhất trong hai ba năm tới, ta sẽ không phải lo lắng về tính mạng. Có ngần ấy thời gian, đủ để ta lấy Kinh Hồ làm trung tâm, tạo dựng nên một bức tường sắt cho Sở quốc. Đến lúc đó, dẫu có chết, cũng chẳng có gì phải hối tiếc. Lần này Hoàng thượng tùy tiện xuất kích, chịu tổn thất nặng nề, ắt sẽ rút ra bài học kinh nghiệm, khôn ngoan nhìn xa trông rộng, không thể lại động một chút là hô hào muốn nhất thống thiên hạ, diệt địch xong mới ăn sáng được. Đại Sở chỉ cần không vọng động, giữ vững nửa giang sơn, vẫn chẳng phải vấn đề lớn."

"Kẻ nào dám bất lợi với Trình soái, Giang Thượng Yến này sẽ cầm dao trắng vào, dao đỏ ra với kẻ đó!" Giang Thượng Yến nói với sát khí ngút trời: "Chỉ cần Trình soái lại tạo dựng nên một bức tường sắt cho Sở quốc, lại lần nữa có được hùng binh, Hoàng thượng làm sao dám giết ngài?"

Trình Vụ Bản cười lớn, nhưng không trả lời vấn đề này của Giang Thượng Yến.

"Trình soái, ngài không thấy việc Bệ hạ có thể phá vòng vây thoát ra lần này có chút kỳ lạ sao?" Giang Thượng Yến đột nhiên hỏi: "Hoàng thượng chọn con đường này có thể nói là mười phần chết chín, nhưng ngài ấy vẫn bình an vô sự trở về, toàn vẹn không tổn thất, điều này thật quá khó tin!"

"Chẳng có gì là khó tin cả. Hoàng thượng có thể bình yên vô sự trở về, là do thống soái Tề quốc Tào Vân cố ý thả người." Trình Vụ Bản thản nhiên đáp.

"Cố ý thả về? Chẳng lẽ Tào Vân không biết rằng toàn diệt Hỏa Phượng Quân, giết chết Hoàng đế nước Sở là công lao to lớn đến nhường nào, là một việc lợi lộc biết bao đối với Tề quốc ư?" Giang Thượng Yến kinh sợ hỏi.

"Tào Vân còn cần công lao gì nữa?" Trình Vụ Bản cười phá lên nói: "Khi ta rút quân về Kinh Hồ, hắn đã nhanh nhạy nhận ra rằng giữa ta và Hoàng thượng ắt sẽ xảy ra vấn đề. Ngay sau đó, việc Hoàng thượng không đi đường Vạn Châu mà lại chọn đột phá Phượng Hoàng Sơn càng khiến hắn xác nhận rằng Hoàng thượng sẽ không bao giờ tin nhiệm ta nữa. Bởi vậy, hắn đã chọn thả Hoàng thượng trở về, chẳng qua là muốn mượn tay Hoàng thượng để giết ta mà thôi. Mục đích của hắn là hủy diệt tuyến phòng thủ Kinh Hồ."

"Đáng tiếc không thể như hắn toại nguyện. Cũng phải cảm ơn hắn, dù sao cũng đã giữ lại cho Đại Sở ta mấy vạn Hỏa Phượng Quân." Giang Thượng Yến cười nén: "Đây mới gọi là "trộm gà không được còn mất nắm gạo"."

"Ngươi thật sự sai rồi, nếu không phải Chiêu Hoa công chúa, Hoàng thượng thật sự có khả năng giết ta." Trình Vụ Bản thở dài: "Chiêu Hoa công chúa đã nắm bắt được sự khác biệt trong cục diện lúc này. Vốn đã liên kết với Tuyền Châu để ta có đủ tiền lương, để ta có thể ổn định quân đội dưới quyền, lại cho Ninh Tri Văn dẫn đội tàu từ Tuyền Châu đến Kinh Hồ trợ chiến. Trên tay ta có mấy vạn chiến binh, lại có thủy binh tương trợ, Hoàng thượng muốn dùng Hỏa Phượng Quân trong tay người để đối phó ta, sẽ không có phần thắng rồi. Đặc biệt là sau này Thái hậu ra mặt, tập trung quyền thống soái quân sự toàn quốc vào tay ta, trong thời gian ngắn, khiến thực lực ta tăng trưởng vượt bậc. Ngươi xem đó, nếu không phải Chiêu Hoa công chúa về nước, ngươi có thể nào mang một đội quân mấy ngàn người đến Kinh Hồ đây?"

"Hoàng hậu nương nương quả thực cơ trí vô cùng. Khi ta xuất phát, nàng vẫn còn nói với ta rằng Đại Minh sẽ viện trợ một lô vũ khí tối tân cho ta, coi như báo đáp cho nhiều năm ta hiệu lực ở Đại Minh." Giang Thượng Yến cảm kích nói: "Trình soái, ngài rời Đại Minh đã mấy năm, thật sự không biết hiện nay vũ khí trang bị của quân đội Đại Minh quả thực tiến bộ thần tốc. Ta đã dẫn theo mấy đài liên nỏ, lát nữa sẽ thao luyện cho ngài xem. Chỉ cần chúng ta có thể có được những vũ khí đó của Đại Minh, thì sá gì quân Tề?"

Trình Vụ Bản nhìn sâu vào Giang Thượng Yến, khiến Giang Thượng Yến có chút khó hiểu: "Trình soái, lời ta nói có gì không phải sao?"

Trình Vụ Bản cười lắc đầu, trầm ngâm giây lát rồi mới nói: "So với mối đe dọa từ Tề quốc đối với Đại Sở, kỳ thực ta lo lắng hơn mối đe dọa từ Minh quốc."

"Điều này... liệu có thể xảy ra ư?" Giang Thượng Yến cả kinh.

"Tần Phong là hạng người nào, không ai rõ hơn ta." Trình Vụ Bản nói: "Đây là một kẻ mang dã tâm bừng bừng, chẳng khác gì Tề Đế Tào Thiên Thành hay Bệ hạ của chúng ta. Tương tự, bọn họ cũng đều muốn nhất thống thiên hạ. Song so với Hoàng thượng của chúng ta, Tần Phong lại cao minh hơn nhiều. Dẫu là Chiêu Hoa công chúa, cũng là người trăm mưu nghìn kế."

Y thở dài: "Nếu Chiêu Hoa công chúa là Hoàng đế Đại Sở ta, đó mới thực sự là phúc đức cho Đại Sở ta vậy! So với ca ca mình, Chiêu Hoa công chúa bất luận về tâm kế hay thủ đoạn đều vượt trội hơn nhiều."

"Nương nương quả là một người vô cùng tốt." Giang Thượng Yến ngập ngừng đáp.

"Ta đâu có nói nàng không tốt." Trình Vụ Bản cười phá lên: "Giang Thượng Yến, nếu một ngày kia, Đại Minh phái binh tới, ngươi sẽ lựa chọn thế nào? Là khởi binh quyết chiến đến cùng với Đại Minh, hay chọn đầu hàng bọn họ?"

"Ta..." Giang Thượng Yến há miệng, nhưng chẳng nói được lời nào.

"Thôi được, ta không làm khó ngươi. Thật đến ngày đó, ngươi lựa chọn thế nào cũng đều có lý của nó." Trình Vụ Bản thở dài nói: "Nói cho cùng, chúng ta chỉ cần buộc chặt hàng rào, mối đe dọa bên ngoài tự nhiên sẽ nhỏ hơn."

"Sẽ không có ngày đó đâu." Giang Thượng Yến lẩm bẩm.

Trình Vụ Bản cười lớn: "Thôi được, chúng ta không nói những chuyện này nữa. Ngươi đã đến đây, vậy ta cha con chúng ta dù sao cũng phải giữ vững tinh thần, mà kinh doanh thật tốt tuyến phòng thủ Kinh Hồ này. Thượng Yến, chúng ta không chỉ giới hạn trong phòng thủ, mà còn phải đồng thời không ngừng xuất kích mọi phía. Quân Tề đã chiếm được sáu quận phía Đông, nhưng cũng chẳng dễ dàng tiêu hóa đến vậy."

"Mạt tướng xin tuân lệnh Đại soái, dù trăm lần chết cũng không hối tiếc." Giang Thượng Yến kiên định đáp.