Chương 991:

Câu chuyện giao dịch sau lưng

Dù đoạn đường ngắn ngủi từ tẩm cung thái hậu trở ra, chẳng gợi lên chút ấm áp hay hoài niệm nào giữa hai huynh muội. Trái lại, những chuyện cũ không thể nhắc lại – sự phản bội, giết chóc, máu đổ lênh láng – lại hiện về rõ mồn một, khiến hai người một lần nữa đối mặt hiện thực nghiệt ngã.

Khi ngồi trong thư phòng rộng rãi của Mẫn Nhược Anh, hai người họ, một đã là hoàng đế nước Sở, một kẻ lại mang trọng trách hoàng hậu Đại Minh.

Ôn tình giờ đã hóa hư không, chỉ còn lại trước mắt hai người một cuộc giao dịch lạnh lẽo tựa băng sương.

"Tần Phong cùng người Tề thông đồng, bày mưu hãm ta vào bẫy, rồi sau đó lại trở mặt ngáng chân người Tề, rốt cuộc hắn muốn gì?" Mẫn Nhược Anh nhìn muội muội, chất vấn.

Giờ khắc này, khi đã gạt bỏ tình thân trong tâm, đối diện với vị hoàng hậu Đại Minh trước mắt, hắn nào dám mảy may khinh thường. Chẳng kể năm xưa Mẫn Nhược Hề dùng mưu như không, liên kết tông sư cao thủ ba nước bày trận hãm Lý Chí vào đường cùng, hay lần này đột ngột quay về Sở quốc, chỉ trong thoáng chốc đã khiến quần thần cúi đầu, mượn tay thái hậu mà tập trung toàn bộ binh quyền về tay Trình Vụ Bản, cô em gái bé bỏng năm nào giờ đây đã lộ rõ mưu lược chính trị cùng tâm cơ cực kỳ thâm sâu.

"Người Tề ắt phải chọn một trong hai chúng ta hoặc Sở quốc, và vào thời khắc này, họ chắc chắn sẽ ra tay phá vỡ cục diện." Mẫn Nhược Hề chậm rãi đáp, "Nội loạn tại Tề quốc đã đến hồi gay gắt, nhưng khi hai cường địch chực chờ hai phía, Tào Thiên Thành chẳng dám hành động khinh suất, bởi lẽ hắn không muốn nội loạn bùng phát, rồi phải đối mặt với sự công kích chung từ hai quốc gia."

"Vậy hắn đã chọn Đại Sở ta, phải không? Không, không phải thế, mà chính các ngươi đã giúp hắn quyết định." Mẫn Nhược Anh gằn giọng, cố nén phẫn nộ.

"Nhị ca, huynh lại lầm rồi. Tề quốc ban đầu đã chọn chúng ta. Bất kể là thao túng man nhân cùng bốn quận Bắc Địa nổi loạn, hay tự mình xuất binh công kích Sa Dương quận ta, ngay từ đầu, họ đã chọn chúng ta. Bởi lẽ, theo lẽ thường, Đại Minh non trẻ ắt dễ đối phó hơn Đại Sở có nội tình thâm sâu." Mẫn Nhược Hề lắc đầu nói, "Song, chúng ta đã sớm chuẩn bị cho điều này, giấu kín vô số phương án dự phòng. Điều duy nhất chúng ta không lường được là Tần quốc cũng sẽ cấu kết với người Tề, gia nhập vào hàng ngũ lật đổ Đại Minh ta. Năm vừa rồi, là thời khắc sinh tử tồn vong nguy hiểm nhất của Đại Minh ta, nhưng chúng ta đã vượt qua."

Mẫn Nhược Hề kiêu hãnh nhìn nhị ca, nói: "Chúng ta đã nhanh chóng bình định man nhân cùng bốn quận Bắc Địa phản loạn. Tại Hoành Điện, một trận đã đánh sập chủ lực quân Tần, chém đầu Đặng Phác. Tại Sa Dương, chúng ta trả giá hàng vạn sinh mạng, ngăn chặn được cuộc tấn công mãnh liệt của Tào Hiển Thành, đồng thời trong trận phản công cuối cùng đã khiến quân hắn gần như toàn diệt. Kết quả Tề Đế chọn chúng ta, chính là bản thân hắn phải chịu một phen bầm dập tan nát. Giờ đây hắn cuối cùng đã ý thức được, Đại Minh dù mới thành lập không lâu, nhưng là một mãnh thú đầy gai nhọn, dẫu hắn dốc toàn lực tấn công, nuốt chửng chúng ta, cuối cùng cũng sẽ kiệt sức, và kẻ được lợi cuối cùng chỉ là huynh."

"Giờ khắc ấy, các ngươi đáng lẽ nên chọn liên minh với Đại Sở, chúng ta cùng nhau ra tay, nuốt chửng Đại Tề! Mẫn Nhược Hề, muội quên họ Mẫn của mình sao? Dẫu muội là hoàng hậu Đại Minh, trong huyết mạch muội vẫn chảy dòng máu hoàng thất Đại Sở!" Mẫn Nhược Anh rít lên như muốn xé toang không khí.

Mẫn Nhược Hề cười một tiếng thê lương: "Nhị ca, giờ nói những điều này còn ích gì?

Đại Minh ta tuy đã bình định nội loạn, đánh tan cường địch, nhưng đã kiệt quệ mọi nguồn lực, không thể tiếp tục chiến đấu nữa. Mấy năm tích trữ của chúng ta, chỉ trong vòng một năm vừa qua đã tiêu tán sạch sành sanh, thậm chí còn gánh khoản nợ nần chồng chất, hầu như mắc nợ từng người dân Đại Minh. Quân đội ta thương vong quá lớn, cần phải chỉnh đốn. Chỉ riêng trận Sa Dương, Hậu Thổ Doanh đã gần như toàn quân bị diệt, Mãnh Hổ Doanh tổn thất hơn nửa, còn vô số quận binh, nghĩa dũng đã ngã xuống chiến trường. Chúng ta đã không còn sức lực để phát động dù chỉ một trận chiến nhỏ. Sa Dương, Khai Bình, Chính Dương, khắp nơi đều là chiến trường, dân chúng lầm than. Chúng ta cần có thời gian để hồi phục, dưỡng sức mà thôi."

Mẫn Nhược Anh nghiến chặt hàm răng, trừng mắt nhìn muội muội, ánh mắt dần nhuốm vẻ căm giận.

"Vào lúc này, Tề Đế đã tìm đến tận cửa." Mẫn Nhược Hề nói: "Chúng ta buộc phải đưa ra lựa chọn một lần nữa: Hoặc là cấu kết với Tề quốc, kéo Sở quốc xuống nước, biến Sở quốc thành chiến lợi phẩm của Tề, hoặc là để người Tề quay đầu, dốc toàn lực đối phó chúng ta. Chúng ta biết rõ, dù chúng ta có thể thắng một trận trước Tề quốc, nhưng chỉ cần Tề quốc xuất ra một nửa sức lực, đó tuyệt đối không phải điều chúng ta có thể đối phó. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Huống hồ, người Tề còn đưa ra một món cá cược mà chúng ta không thể từ chối, đó chính là trả lại ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên đã mất về tay chúng ta. Đoạt lại ba quận này, chúng ta sẽ có Chiêu Quan, một cửa ải trọng yếu để chống cự Tề quốc, không còn như trước kia, để người Tề muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi nữa."

"Vở kịch đã bắt đầu, ta từng thầm cầu mong huynh có thể nhìn thấu mọi chuyện, đừng để mắc bẫy. Nhưng khi ta nghe huynh quyết định xuất binh, ta đã biết huynh thất bại là điều không thể tránh khỏi." Mẫn Nhược Hề nhìn chằm chằm Mẫn Nhược Anh, giọng nói kiên quyết: "Nhị ca, ta là hoàng hậu Đại Minh, là thê tử của Tần Phong, là mẫu thân của Tiểu Văn Tiểu Võ. Ta sẽ đưa ra lựa chọn thế nào, điều này quá rõ ràng."

"Được lắm, rất tốt!" Mẫn Nhược Anh cười lạnh, "Nếu đã thế, giờ đây các ngươi lại vì sao phải ngáng chân người Tề?"

"Rất đơn giản, chúng ta đã hồi phục sức lực." Mẫn Nhược Hề dần lấy lại bình tĩnh, nhìn đối phương, "Chúng ta không thể trơ mắt nhìn người Tề diệt vong Sở quốc, điều đó không phù hợp lợi ích của Đại Minh ta, bởi lẽ Sở quốc một khi diệt vong, Đại Minh cũng sẽ như cây cổ thụ đơn độc chẳng chống vững nhà. Chúng ta nhất định phải có một kẻ trợ giúp đắc lực ở bên cạnh để kiềm chế lực lượng người Tề, khiến Tề quốc sau một trận chiến không dám hành động khinh suất nữa. Chỉ là, nhị ca huynh hồ đồ đến mức để hơn mười vạn biên quân tiêu diệt hoàn toàn, điều đó thì chúng ta không hề nghĩ tới."

Mẫn Nhược Anh giận tím mặt, đấm mạnh một quyền xuống bàn, nhưng Mẫn Nhược Hề căn bản chẳng hề để tâm đến lửa giận của hắn, mà vẫn thản nhiên nói tiếp: "Chúng ta đoán được Sở quốc sẽ thất bại, nhưng thực không ngờ lại là một trận đại bại đến nhường này. Bởi vậy, chúng ta chỉ có thể công khai xuất binh trợ giúp Võ Đằng tấn công Linh Xuyên; chúng ta chỉ có thể công khai khiêu khích người Tề tại Chiêu Quan, cho kỵ binh nhiều lần vượt biên; chúng ta đã phát động mật thám trong biên giới Tề quốc, dốc toàn lực giúp đỡ An Như Hải. Vì thế, mạng lưới tình báo mà chúng ta khó khăn lắm mới dựng được ở Tề quốc, gần như bị Quỷ Ảnh quét sạch."

"Dù vậy, hiển nhiên đại thế đã mất. May thay, Trình Vụ Bản lúc này đã thể hiện được bản lĩnh của mình, hắn quyết đoán rút quân về Kinh Hồ, khiến chúng ta nhìn thấy cơ hội. Ta lập tức đến Tuyền Châu, dốc toàn lực lo liệu lương thực, thuyết phục thủ lĩnh hải tặc Ninh Tri Văn mang theo quân hải tặc và chiến thuyền đến Kinh Hồ trợ chiến cho Trình Vụ Bản. Sau đó ta không ngừng vó ngựa đuổi đến Thượng Kinh, mượn uy của mẫu hậu, tập trung toàn bộ quyền chỉ huy quân sự cả nước vào tay Trình Vụ Bản, để hắn có thể ổn định phòng tuyến Kinh Hồ. Kinh Hồ nếu vững, nửa giang sơn Đại Sở tạm thời sẽ không phải lo lắng."

"Trình Vụ Bản!" Mẫn Nhược Anh hừ lạnh một tiếng, giọng đầy khinh miệt.

"Nhị ca, huynh muốn giết hắn ư?" Mẫn Nhược Hề nhướng mày hỏi. "Hắn tuy có thể bất trung với huynh, nhưng với Đại Sở thì không hổ thẹn. Nếu không phải hắn quyết đoán rút quân, e rằng Đại Sở giờ đã khắp nơi loạn lạc. Chỉ cần hắn dám tiến về Lộ Châu, Chu Tế Vân tất nhiên sẽ cho hắn đi qua, sau đó viện binh Đại Tề sẽ thế như chẻ tre, khi đó, ai sẽ ngăn cản quân tiên phong Tề quốc?"

"Trong mắt trẫm, một tướng lĩnh bất trung mà bản lĩnh càng lớn, thì tai họa càng lớn!" Mẫn Nhược Anh lạnh lùng thốt.

Mẫn Nhược Hề ngạc nhiên nhìn Mẫn Nhược Anh hồi lâu, rồi nói: "Dù huynh muốn giết hắn, cũng không phải lúc này."

"Ta đương nhiên biết điều đó." Mẫn Nhược Anh cười lạnh, "Muội không phải đã giúp hắn có được toàn bộ quyền chỉ huy quân sự trong nước sao? Dù trẫm là hoàng đế, cũng không thể chỉ một lời mà tước binh quyền hắn. Thuyền lớn đang gặp nạn mà cố chấp quay đầu, cưỡng ép thay đổi, ắt sẽ lật thuyền. Trẫm sẽ đợi... đợi đến khi phòng tuyến Kinh Hồ vững như bàn thạch, đợi đến khi nội loạn Tề quốc càng ngày càng nghiêm trọng, đợi đến khi mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của trẫm, bấy giờ trẫm mới ra tay với hắn. Tiểu muội, các ngươi không thể giúp hắn được đâu."

Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu: "Tần Phong từng nói, Trình Vụ Bản giống như hòn đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng. Nếu hắn chịu vì Đại Minh hiệu lực, Tần Phong sẽ lập tức dâng toàn bộ quyền chỉ huy quân sự cả nước bằng hai tay. Đáng tiếc, trong lòng hắn chỉ có Đại Sở, mà huynh lại không dung hắn. Đó là bi ai của hắn, lẽ nào không phải bi ai của Đại Sở sao?"

Mẫn Nhược Anh cười lớn: "Tiểu muội, Trình Vụ Bản đã sớm cấu kết với các ngươi, muội không cần nói những lời này để lừa gạt ta. Giang sơn đời nào chẳng có nhân tài mới, Đại Sở ta nhân tài đông đúc, đã không có Trình Vụ Bản, tự nhiên còn có Trương Vụ Bản, Lý Vụ Bản. Chỉ cần trẫm vượt qua được cửa ải khó khăn này, mọi thứ đã mất, trẫm đều sẽ đoạt lại!"

"Chỉ mong là thế!" Mẫn Nhược Hề thở ra một hơi nặng nề, "Nhị ca, ta khuyên huynh một câu, trong vòng hai, ba năm tới, đừng đụng đến Trình Vụ Bản."

Mẫn Nhược Anh không đáp, làm như không nghe thấy, chỉ lạnh lùng nói: "Đây là nội chính của Đại Sở ta, không cần hoàng hậu Đại Minh phải quan tâm. Muội trở lại Sở quốc, đã làm được mọi việc cần làm, lại vẫn còn ở kinh thành chờ trẫm trở về, chẳng lẽ không phải muốn tìm trẫm để tự tình huynh muội ư? Tần Phong còn muốn gì nữa?"

"Đại Minh sứ đoàn đã sắp tới Thượng Kinh rồi." Mẫn Nhược Hề thản nhiên nói, "Sở quốc trải qua trận đại bại này, dù Trình Vụ Bản dốc toàn lực chống đỡ quân tiên phong Tề quốc ở biên cảnh, nhưng vẫn rất chật vật. Bởi vậy, Đại Minh ta đương nhiên sẽ trợ giúp Sở quốc một tay, không chỉ muốn ngăn chặn khí thế quân Tề, mà còn muốn không ngừng phản kích, tiêu hao binh lực người Tề."

"Giúp Đại Sở ta một tay, là xuất binh ư?" Mẫn Nhược Anh cười khẩy, giọng đầy châm biếm.

"Điều đó đương nhiên là không thể, nhưng chúng ta nguyện ý bán vũ khí của Đại Minh ta cho Sở quốc. Nhị ca, huynh cũng biết, vũ khí của Đại Minh ta sắc bén, đứng đầu thiên hạ, ngay cả Tề quốc cũng kém xa chúng ta rất nhiều. Chúng ta chỉ với mười vạn binh lực, lại có thể đồng thời đánh thắng ba cuộc chiến tranh, bí quyết chính là ở chỗ này." Mẫn Nhược Hề nhìn đối phương, nói: "Chỉ là không biết các ngươi có muốn mua hay không?"

Mẫn Nhược Anh lập tức trợn tròn mắt, hắn đương nhiên muốn mua! Vũ khí của người Minh, Sở quốc thông qua đủ loại con đường đã thu thập được ít nhiều, nhưng điều khiến người Sở tuyệt vọng là họ căn bản không cách nào phỏng chế ra. Sự chênh lệch tuyệt đối về kỹ thuật nấu sắt luyện thép đã khiến họ hoàn toàn không thể chế tạo những vũ khí có uy lực vô cùng lớn này. Mà trước kia, người Minh căn bản không đời nào bán ra những món "lợi khí" quốc gia này. Nếu đã có được những trang bị này, vậy Sở quốc còn sợ gì người Tề nữa?