Giang Đào ngẩng đầu nhìn trời âm u, tựa hồ sắp đổ tuyết. Gió như lưỡi dao sắc lẹm xé toạc làn da trần trụi của hắn. Đôi tay hắn đã chai sạn, nứt nẻ, sưng tấy như bánh bao, nhiều chỗ đã rách toạc. Hắn siết chặt áo choàng, từng bước khó nhọc tiến về phía quân trướng.

Dù là một thư sinh trói gà không chặt, không hề biết võ công, nhưng hai năm qua, hắn lại ở Đông Bộ Biên Quân, mang thân phận Phó tướng, thống lĩnh năm vạn binh mã. Điều này trong khắp thiên hạ, quả là độc nhất vô nhị. Nhờ đầu óc minh mẫn, những kế sách tinh diệu, những chiến thuật sáng suốt, hắn đã nổi danh trong Đông Bộ Biên Quân, được Trình Vụ Bản trọng dụng, một đường thăng tiến, và đương nhiên cũng mang đậm dấu ấn của Trình gia.

Khi Trình Vụ Bản bị bãi chức, hắn đương nhiên cũng nằm trong số những người bị thanh trừng. Cùng Trình soái đến Đại Minh hai năm, dù xa rời trung tâm quyền lực, nhưng lại giúp hắn mở mang tầm mắt, học hỏi được nhiều điều. Thậm chí, đôi lúc hắn còn thầm cảm ơn chuyến đi Đại Minh hai năm ấy, nhờ đó mà tư duy của hắn thêm phần rộng mở.

Vị hoàng đế khai quốc Đại Minh ấy, quả là một nhân kiệt hiếm có trên đời.

Sau này, khi trở về Đông Bộ Biên Quân, tuy nắm giữ thực quyền trong tay, nhưng cuộc sống của hắn lại vô cùng gian nan. La Lương, chủ soái Đông Bộ Biên Quân, không chút che giấu sự gây khó dễ, chèn ép đối với hắn, khiến cuộc sống hắn thêm phần chật vật. Thế nhưng, hắn vẫn kiên cường đứng vững gót chân trong Đông Bộ Biên Quân, nắm chắc năm vạn binh mã ấy trong tay. Hơn nữa, khi chủ soái La Lương liên tục gặp bất lợi ở tiền tuyến Côn Lăng Quan, hắn nhiều lần xuất quân, thu được không ít chiến công, cố gắng ổn định chiến tuyến, không để quân Tề áp bức quá mức.

Chiến sự lần này, hắn kiên quyết phản đối. Trong hai năm ở Đại Minh, hắn không như Trình Vụ Bản, dốc hết tâm lực giúp Tần Phong quật khởi. Thay vào đó, sau khi xử lý xong việc của mình, phần lớn thời gian hắn dùng để quan sát: quan sát Tần Phong, quan sát quan viên Minh quốc, quan sát cách họ làm việc, nghiên cứu chính sách của họ.

Hắn hiểu Tần Phong rất rõ, sâu sắc hơn Trình Vụ Bản nhiều phần.

Hắn vẫn cho rằng đây chính là một cái bẫy rập. Đáng tiếc, dù thân là phó tướng Đông Bộ Biên Quân, hắn vẫn không thể lay chuyển phán đoán của Mẫn Nhược Anh. Nhất là khi quân Minh liên tiếp chiến thắng trong các trận đánh với quân Tề, đánh cho người Tề phải liên tục lui bước, quá nhiều người Sở cho rằng Tề quốc chỉ là hổ giấy, nhưng hắn vẫn không hề thay đổi phán đoán của mình.

Cuối cùng, ngay cả ân sư Trình Vụ Bản của hắn cũng đã đồng thuận với chiến dịch đánh Tề của Sở quốc.

Hiện tại, mọi việc đã rõ mồn một trước mắt thiên hạ. Minh quốc cùng Tề quốc đã liên thủ đào một cái hố sâu, dụ Đại Sở nhảy vào. Tề quốc dùng ba quận đất đai, đổi lấy khả năng tiêu diệt toàn bộ chủ lực Đại Sở.

Bước chân hắn khẽ khựng lại, nhìn lớp tuyết đọng chưa qua mắt cá chân dưới chân mình, rồi nặng nề thở dài một tiếng. Chẳng phải khả năng, mà là sự thật đã rành rành trước mắt. Hơn mười vạn đại quân Đại Sở, bị vây khốn trong khu vực chưa đầy trăm dặm vuông gần Trần huyện thuộc Lộ Châu. Hậu viện bị cắt đứt, đường lương thảo bị chặn, toàn quân bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Bi kịch hơn nữa, hoàng đế của bọn họ cũng đang bị vây khốn ở đó. Điều này khiến Giang Đào càng thêm bi quan. Mẫn Nhược Anh tuy không phải một vị hoàng đế anh minh, nhưng cũng không thể nói là hôn quân. Chỉ là hoài bão và tài năng của ngài không tương xứng mà thôi. Nhưng chỉ cần ngài có thể sống sót trở về nước, ít nhất Sở quốc còn giữ được một phần yên ổn, còn có thể gắng gượng chống đỡ. Nếu ngài không thể trở về, thái tử còn thơ ấu chưa đầy mười tuổi, Sở quốc sẽ ra sao?

Chiến sự thối nát đến nông nỗi này, đã không còn gì để cứu vãn. Giờ đây, cần phải tính toán cho tương lai. Trận chiến này sẽ khiến Sở quốc mất đi năng lực tranh bá thiên hạ, nhưng chưa đủ để khiến Sở quốc bị diệt vong. Điều cần làm lúc này, là cố gắng hết sức bảo toàn càng nhiều dũng sĩ cho Sở quốc. Hôm nay giữ được một phần lực lượng, ngày sau Sở quốc sẽ có thêm một phần hy vọng quật khởi.

Tiên hoàng Mẫn Uy mấy chục năm trước cũng từng lâm vào cảnh nguy nan không kém gì bây giờ. Nhưng sau mấy thập niên nằm gai nếm mật, Sở quốc cuối cùng đã trở thành mối họa tâm phúc của Tề quốc. Giờ đây, Đại Sở lại phải trải qua quá trình ấy một lần nữa.

Dù Đại Sở giờ không còn Dương Nhất Hòa, nhưng loạn thế xưa nay vẫn sinh anh hùng. Giang Đào tin rằng, những sĩ phu Đại Sở đã được nuôi dưỡng bấy lâu, ắt sẽ xuất hiện từng lớp nhân kiệt trong tình thế nguy nan này.

Hắn dừng lại trước đại trướng, vươn bàn tay phải sưng đỏ, vén tấm màn vải rồi bước vào.

"Đại soái!" Hắn cất tiếng gọi.

Trình Vụ Bản vẫn đang đăm chiêu nhìn tấm bản đồ trước mặt. Hơn một tháng qua, vị lão soái vốn tinh thần quắc thước này đã già đi nhiều phần. Vết nám trên mặt lão hiện rõ hơn bao giờ hết, khóe mắt sưng to, thần sắc tiều tụy, khiến lão trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

"Giang Đào, ngươi đã về rồi ư? Tình hình tiền tuyến vẫn bế tắc đó sao?" Trình Vụ Bản từ sau đại án bước ra, ngồi xuống trước chậu than, ra hiệu Giang Đào ngồi, rồi dùng cây kẹp than, khêu cho lửa cháy bùng lên.

Giang Đào duỗi đôi tay sưng đỏ ra hơ trên chậu than. Một cảm giác ngứa ngáy kịch liệt từ bàn tay truyền thẳng vào tim. Hắn không kìm được, hai tay đan vào nhau cấu xé. Kết quả, những vết nứt đã rách toạc, mủ từ đó rịn ra.

"Chu Tế Vân quả là một danh tướng của Tề quốc, dưới trướng Tào Vân, có Quách Tả Chu Hữu. Ta dốc hết sức lực, vận dụng hết thảy sở học, vẫn không tìm ra sơ hở của y, cũng chẳng thể làm gì được y." Giang Đào cười khổ: "Ta có vạn kế, nhưng y lại có vạn quy. Tình thế hiện tại, ta vẫn không thể dụ y cắn câu."

Trình Vụ Bản khẽ gật đầu, giọng trầm thấp: "Chúng ta phải rút lui. Mấy ngày nay, ta vẫn luôn ở đây nghiên cứu trận chiến này, xem chúng ta còn có cơ hội xoay chuyển cục diện hay không. Thế nhưng, càng xem càng kinh hãi, Giang Đào. Ta hiện giờ thậm chí đang nghĩ, hẳn là có một nhánh quân Tề đang cấp tốc tiến về Côn Lăng Quan."

"Dù cho không có quân Tề nào cấp tốc tiến về Côn Lăng Quan, thì sau trận chiến này, chúng ta cũng không thể giữ được Côn Lăng Quan nữa. Côn Lăng Quan vốn không phải nơi hiểm trở để giành thắng lợi, sáu quận phía đông và Côn Lăng Quan là một thể thống nhất. Chúng ta không còn đủ binh lực để tạo ra một phòng tuyến kiên cố khác. Côn Lăng Quan mất đi, là điều chắc chắn như đóng đinh." Giang Đào gật đầu nói.

"Trận chiến này đã không thể cứu vãn được nữa, ta chuẩn bị rút quân." Trình Vụ Bản nói. "Dù thế nào, ta cũng phải bảo toàn một phần lực lượng cho Đại Sở."

"Trình soái, quyết định rút quân của ngài, thuộc hạ đương nhiên tán đồng, nhưng có một điều, ngài không thể không cân nhắc." Giang Đào nói: "Nếu bệ hạ chết trận trong trận này thì thôi, nếu ngài phá vòng vây trở về Thượng Kinh, ngài lại quyết định rút quân mà không phải tấn công Lộ Châu để giải vây, e rằng bệ hạ sẽ sinh lòng phẫn nộ."

"Tiến công Lộ Châu ư?" Trình Vụ Bản cười khổ: "Chưa nói chúng ta có thể đột phá Chu Tế Vân hay không, thì dù có đánh bại được Chu Tế Vân, đuổi đến Lộ Châu, đó há chẳng phải là tìm đến cái chết sao? E rằng quân Tề đang mong chúng ta làm vậy chăng? Ta đã hạ quyết tâm rút quân, bất kể sau này Hoàng thượng có đối xử với ta thế nào, Trình mỗ ta cũng không thẹn với lương tâm."

Giang Đào trầm mặc một lát: "Quả thật, Chu Tế Vân há dễ dàng để chúng ta rút lui bình yên. Rút binh trước trận, vốn là điều tối kỵ của binh gia. Rút lui lúc này, sĩ khí vốn đã thấp sẽ càng thêm sa sút. Quân Tề nếu thừa cơ truy kích, e rằng rút lui sẽ biến thành đại bại mất!"

"Ngươi có ý gì?" Trình Vụ Bản nhìn Giang Đào hỏi. "Ngươi đã nghĩ đến vấn đề này, hẳn là đã có một vạn toàn chi kế rồi?"

Giang Đào ngẩng đầu, nhìn Trình Vụ Bản: "Đại soái, trên đường từ tiền tuyến trở về, thuộc hạ vẫn luôn suy nghĩ làm sao để thoát khỏi Chu Tế Vân, an toàn đưa chủ lực về Sở quốc. Giờ quả thật đã có một phương án, xin Trình soái xem xét."

"Ngươi cứ nói xem!"

"Trong quân ta, ngoài lực lượng chủ lực, còn có gần hai vạn dân phu tráng kiện. Chúng ta phải vũ trang cho họ, sau đó phối hợp với một bộ phận bộ binh chủ lực, mạnh mẽ tấn công quân Chu Tế Vân, tạo ra thế giả rằng chúng ta muốn phá phòng tuyến của y để tiến về Lộ Châu cứu viện Hoàng đế." Giang Đào nói.

Trình Vụ Bản hơi chấn động: "Nếu quả thật như vậy, e rằng những dân phu tráng kiện ấy khó lòng sống sót."

"Đại soái, chẳng lẽ chúng ta bại trận, bọn họ lại có cơ hội sống sót sao?" Giang Đào cười lạnh nói: "Ngoài ra, xin đại soái giao toàn bộ một vạn kỵ binh cho ta."

"Ngươi định làm gì?" Trình Vụ Bản kinh ngạc hỏi.

"Trong lúc mạnh mẽ tấn công Chu Tế Vân, ta sẽ suất lĩnh một vạn kỵ binh này đi Hạ huyện, vượt sông lớn. Ta đã phái thám tử đến đó do thám, nơi ấy phòng thủ của Chu Tế Vân rất yếu kém. Hơn nữa, sông lớn đã kết băng, đủ để kỵ binh an toàn vượt qua."

"Ngươi định vòng ra sau lưng Chu Tế Vân ư?"

Giang Đào lắc đầu: "Như vậy cũng vô dụng. Chu Tế Vân sẽ không cho ta cơ hội đó. Ta mang chi kỵ binh này không phải để tập kích Chu Tế Vân, mà là sẽ liên tục hướng về phía đông, thẳng tiến vào tận sào huyệt Tề quốc."

Trình Vụ Bản nghe Giang Đào nói xong, lập tức đứng bật dậy.

"Trình soái xin hãy an tâm, chớ nóng vội." Giang Đào ngẩng đầu cười nói: "Một vạn kỵ binh này, đương nhiên là không thể trở về. Ta sẽ dẫn họ liên tục xông pha, giết chóc, cho đến khi toàn quân ngã xuống mới thôi. Chu Tế Vân tuyệt sẽ không bỏ mặc chúng ta xông thẳng vào sào huyệt Tề quốc. Y nhất định sẽ điều binh truy kích. Lúc này, ngài cứ đường hoàng rút lui. Binh lực của y không đủ, nếu y dám truy kích, ngài sẽ có vô vàn cơ hội phản công lại y một đòn. Chỉ cần đạt được mục tiêu này, ngài có thể an toàn rút về Sở quốc. Côn Lăng Quan không giữ được nữa, sáu quận phía đông cũng khó bảo toàn, nhưng chỉ cần rút về Kinh Hồ, liền có thể đứng vững gót chân lần nữa, ít nhất cũng bảo vệ được nửa giang sơn cho Đại Sở. Đại soái, hy sinh một vạn kỵ binh, bảo toàn bốn vạn chủ lực còn lại, đây quả là một cuộc giao dịch đáng giá. Còn ta, dẫn một vạn kỵ binh này, nhất định sẽ giết cho thỏa chí rồi mới chết."

Trình Vụ Bản chậm rãi ngồi xuống: "Ngươi không thông võ công, sao có thể suất lĩnh đội quân xông trận? Hãy để ta thay ngươi!"

Giang Đào bật cười: "Trình soái, nếu có thể, thuộc hạ đương nhiên muốn đổi vị trí với ngài. Nhưng ta sống sót trở về thì làm được gì? Chỉ có ngài trở về Đại Sở, mới có thể dùng sức ảnh hưởng của mình để xoay chuyển càn khôn, thay đổi cục diện, trấn áp các thế lực khác trong triều. Còn ta, nếu trở về, e rằng sẽ bị bọn chúng nuốt sống, lột da!"

"Ngươi ngay cả một chút võ công cũng không biết ư?" Trình Vụ Bản vành mắt chợt đỏ hoe.

"Trình soái, ta có võ công hay không thì có gì quan trọng? Dù có, cũng chỉ giết thêm được vài người. Đến lúc ta phải vung đao nhỏ, e rằng bên cạnh ta cũng chẳng còn một ai." Giang Đào cười, mạnh mẽ gãi vào vết nứt trên tay, "Hơn nữa, tài cưỡi ngựa của ta cũng không tệ chút nào."