Giờ phút này, dịch quán Tuyền Châu đang là lúc nhộn nhịp nhất. Chiêu Hoa Công chúa mở tiệc quyên tiền, dù người đến dự có tình nguyện hay không, có vui lòng hay chăng, thì bạc cũng vẫn cứ phải dốc túi mà lấy ra. Nhất là khi Quận thủ Hồ Dật Tài đã xuất ra một vạn lượng, còn Tuyền Châu Thủ phụ Ninh Tri Văn lại dâng năm mươi vạn lượng bạc trắng cùng mười vạn thạch quân lương, thì những người khác nào còn có thể chối từ?

Trước khi yến tiệc kết thúc, Chiêu Hoa Công chúa đã quyên được hơn hai trăm vạn lượng bạc cùng năm mươi vạn thạch lương thực, quả thật khiến nàng giật mình kinh ngạc. Thì ra Đại Sở, quả nhiên là giàu có phong túc đến vậy!

Chỉ tiếc, một quốc gia giàu có phong túc như vậy, lại bị Nhị ca nàng xài phí đến kiệt quệ, giờ đây tràn ngập nguy cơ. Nghĩ đến Đại Minh ngày nay nội khố cùng phủ khố trống rỗng đến nỗi chuột cũng chẳng buồn ghé thăm, Mẫn Nhược Hề không khỏi nghiến răng nghiến lợi căm hận. Nếu Đại Minh có được sự giàu có phong túc đến nhường ấy, thì việc gì không thể làm? Việc gì không thể thành?

Dù lòng đầy oán hận, nhưng trên mặt nàng vẫn nở nụ cười quyến rũ. Chỉ cần Trình Vụ Bản thuận lợi rút lui về tới Kinh Hồ quận, thì số bạc cùng lương thực này, ắt sẽ giúp hắn một tay, khiến hắn củng cố được phòng tuyến Kinh Hồ, bảo vệ non nửa giang sơn. Chỉ có như vậy, Sở quốc mới còn giữ được sức đánh một trận, mới có thể thay Đại Minh ngăn chặn quân Tề.

Tin rằng sau chiến dịch này, người Sở ắt sẽ coi quân Tề là kẻ thù không đội trời chung, còn quân Tề cũng ắt muốn diệt Sở cho thống khoái. Khi hai bên đối đầu kịch liệt, Đại Minh dĩ nhiên có thể đứng ngoài cười mà xem kịch vui.

Đương nhiên, còn có thể phát tài.

Sở quốc nay đã suy yếu đến mức này, ngoài Minh quốc ra, còn có thể cầu viện ai được nữa? Tần quốc ư? Bọn họ dưới trướng Đại Minh Lăng Bách, đã là tàn tạ chẳng khác nào chó nhà có tang. Vả lại Mẫn Nhược Hề cũng ít nhiều biết rõ vài phần sự sắp đặt của trượng phu nàng tại Tần quốc, mầm mống đã gieo, chỉ đợi lên men, sau đó liền có thể ủ ra tuyệt vị mỹ tửu.

Sở quốc sau này tất phải dựa vào Minh quốc để đối kháng Tề quốc, vậy Tề quốc há chẳng cần Đại Minh sao? Đáp án dĩ nhiên là có. Nếu bị Sở quốc kiềm giữ chủ lực, Tề quốc cũng chỉ có thể dùng kế sách dụ dỗ đối với Minh quốc. Khi các bên đều muốn lôi kéo, thì Đại Minh dĩ nhiên có thể mặc sức ra giá.

Dường như toàn bộ cục diện lại trở về thời kỳ năm xưa, Sở hay Tề, đều phải dùng hết sức lực để lôi kéo Minh quốc.

Đại Minh cần có thời gian, điểm này Mẫn Nhược Hề hiểu rất rõ. Với cảnh tượng Đại Minh phát triển không ngừng, ngày càng đổi mới như hiện nay, chỉ cần đủ thời gian, tương lai ắt có thể đánh bại bất kỳ kẻ nào dám khiêu chiến Đại Minh.

Hiện tại, chỉ là lực bất tòng tâm mà thôi.

Nắm chén rượu trong tay, Mẫn Nhược Hề khẽ bĩu môi khi trông thấy những vũ nữ đang nhẹ nhàng múa trên đài, thân thủ mềm mại. So với những vũ nữ do Tử Nhu ở Thiên Thượng Nhân Gian huấn luyện, thì bọn họ còn kém xa lắc. Phải biết, những vũ nữ dưới trướng Tử Nhu kia, muốn họ yểu điệu thướt tha, thì họ liền mị tục tận xương; muốn họ cương liệt dũng mãnh, thì họ uyển chuyển như những chiến sĩ vừa từ chiến trường trở về. Thuở trước, khi đại quân từ Hoành Điện trở về, những ca kỹ vũ nữ ấy với điệu vũ khom lưng chấp thương, đã khiến các tướng sĩ quan sát phải lệ nóng doanh tròng, không kiềm chế nổi.

Ánh mắt nàng chuyển động, dừng lại trên người Ninh Tri Văn, chỉ thấy ông ta cũng đang cúi đầu trầm tư, tựa hồ đã nhận ra điều gì. Ninh Tri Văn ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Mẫn Nhược Hề đang nhìn mình, trên mặt thoáng lộ vẻ sợ hãi. Mẫn Nhược Hề mỉm cười nâng chén ra hiệu, ý rằng hôm nay là mọi người dốc túi góp tiền, vả lại chẳng bao lâu nữa, Mẫn Nhược Hề tin chắc rằng từ người Ninh Tri Văn còn có thể moi thêm một khoản lớn, nên dĩ nhiên phải giữ cho ông ta chút thể diện.

Nhìn khuôn mặt mỉm cười của Mẫn Nhược Hề, Ninh Tri Văn không khỏi trong lòng hoảng hốt. Tựa hồ có đại sự gì sắp xảy ra.

Dường như để ứng nghiệm phỏng đoán của ông ta, giữa tiếng ca múa náo nhiệt, vị đại quản sự khẽ khom lưng, lặng lẽ không tiếng động vòng qua những người đang ăn uống yến tiệc, tiến đến sau lưng Ninh Tri Văn.

Thấy dáng vẻ của vị đại quản sự, Ninh Tri Văn trong lòng lập tức lộp bộp một tiếng.

Vị đại quản sự là ai, Ninh Tri Văn biết rất rõ. Ông ta chẳng những là một vị cao thủ võ đạo lão luyện, mà còn đã cùng Ninh Tri Văn trải qua không biết bao nhiêu đại sự, nhưng vào lúc này, trên khuôn mặt vị đại quản sự, ông ta lại rõ ràng thấy được vẻ thất kinh.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Ninh Tri Văn hạ thấp giọng hỏi.

"Lão gia." Đại quản sự ngẩng đầu nhìn về phía Mẫn Nhược Hề đang ngồi ở chủ vị, vị công chúa điện hạ này tựa hồ không hề phát giác ra sự xuất hiện của y, dường như đang thật sự chuyên chú thưởng thức ca múa. "Đại công tử đã ra ngoài, cùng với những người Tề quốc kia, tất cả đều bị bắt rồi."

Keng một tiếng, chén rượu trong tay Ninh Tri Văn lập tức vỡ tan tành, rượu ngon tùy ý chảy xuống lòng bàn tay ông ta, những mảnh sứ vỡ găm vào tay, máu tươi trào ra, nhưng Ninh Tri Văn lại không hề hay biết.

"Là ai?"

"Là thị vệ Anh Cô bên cạnh Chiêu Hoa Công chúa, cùng thái giám Nhạc công công." Đại quản sự thấp giọng đáp. "Ngoại trừ Đại công tử và Quỷ Ảnh thủ lĩnh Hướng Liên, những kẻ khác đều đã bị giết, cả thôn trang cũng bị một mồi lửa thiêu rụi sạch sẽ."

"Ngươi xác nhận?" Ninh Tri Văn hỏi.

Đại quản sự khẽ gật đầu: "Khi công tử đốt tín hiệu cầu cứu, ta đã tức tốc chạy đến, nhưng khi thấy Anh Cô ra tay, ta liền biết sự tình đã hỏng bét. Với tu vi của ta, đừng nói là cứu được Đại công tử, e rằng còn có thể tự mình rơi vào bẫy. Lúc ấy ta liền hạ lệnh cho những người của Ninh thị tộc đang trên đường tiếp ứng lập tức rút về."

Ninh Tri Văn hít một hơi thật sâu: "Ngươi làm rất đúng. Ngươi hãy về trước lo liệu hậu quả đi, xem xem còn những ai biết chuyện Đại công tử cấu kết với quân Tề, tất cả phải khiến bọn họ câm miệng."

"Đã rõ!" Đại quản sự lại khẽ khom lưng, như một lão bộc bình thường, thoắt cái biến mất trong đại sảnh.

Ninh Tri Văn ngẩng đầu, nhìn Chiêu Hoa Công chúa đang ngồi ở vị trí thượng thủ, kiều mỵ như hoa, trong lòng chỉ thở dài một tiếng. Chiêu Hoa Công chúa, quả nhiên thủ đoạn ác liệt, ngay cả Lý Chí còn không thoát được ám toán của nàng, huống chi là chính mình?

Nghĩ đến những điều này, trong lòng ông ta tự nhiên bình tĩnh trở lại. Bại bởi một nữ nhân lợi hại như vậy, tựa hồ cũng không phải là chuyện gì đáng hổ thẹn. Lý Chí bỏ mạng trong tay Chiêu Hoa Công chúa, còn ông ta, vẫn còn cơ hội bảo toàn tính mạng. Thậm chí, mượn cơ hội này mà nương tựa vào một thế lực cường thịnh cũng chưa hẳn là chuyện không thể.

Từ trên người ông ta chậm rãi xé xuống một đoạn vải, dùng để quấn kín vết thương trên tay.

Ông ta thậm chí còn nâng chén, từ xa kính Chiêu Hoa Công chúa, tuyệt nhiên không che giấu vết thương trên tay mình.

Chiêu Hoa Công chúa mỉm cười đáp lễ.

Cả hai đều là người thông minh, mọi chuyện không cần nói cũng tự hiểu.

Đêm dần khuya, yến tiệc cũng đã tàn. Mọi người nhao nhao cáo từ. Hôm nay đến dự tiệc của Công chúa, dâng lên không ít ngân lượng, dù lòng có đau xót, nhưng quả thực là một thiện duyên. Những kẻ có thể đem tiền bạc tích cóp của gia đình mình đặt trước mặt Chiêu Hoa Công chúa, tự nhiên đều là người có kiến thức. Tiêu tốn chút ngân lượng ấy, chẳng phải là để mua lấy một cơ hội sao? Vẫn đủ đáng giá.

Bạc thì, dù sao cũng vẫn có thể kiếm lại được.

Ninh Tri Văn ngồi yên không động đậy, Hồ Dật Tài cũng không nhúc nhích. Hồ Dật Tài bất động, thì đám quan chức thuộc hạ của y dĩ nhiên cũng chẳng dám chuyển động.

"Hồ Quận thủ, ngươi lưu lại còn có chuyện quan trọng cần bàn bạc, còn thuộc hạ của ngươi, cứ bảo bọn họ tạm thời lui đi!" Chiêu Hoa Công chúa vừa cười như không cười, vừa phất tay. Ánh mắt nàng lại dừng trên người Ninh Tri Văn, nàng muốn xem xem, Ninh Tri Văn tiếp theo sẽ làm gì.

Trong đại sảnh, trong nháy mắt chỉ còn lại bốn người, tất nhiên là không kể các thị vệ của Chiêu Hoa Công chúa.

Ninh Tri Văn ngẩng đầu, nhìn về phía Chiêu Hoa Công chúa: "Điện hạ, không biết Kinh Hồ cần bao nhiêu chiến thuyền, và bao nhiêu thủy thủ?"

Lời vừa dứt, Hồ Dật Tài không khỏi ngạc nhiên. Phải biết, ngày hôm qua sau khi yết kiến Chiêu Hoa Công chúa, ông ta đã trở về thông khí với Ninh Tri Văn, lúc ấy Ninh Tri Văn đã quả quyết nói rằng, tiền lương không thành vấn đề, nhưng thuyền và người thì nhất quyết sẽ không cung cấp. Mà trên yến hội hôm nay, Ninh Tri Văn đã xuất tiền rất hậu hĩnh, cũng là để thực hiện lời ông ta đã nói với mình ngày hôm qua. Mới qua có chừng ấy lát, sao thái độ lại thay đổi hoàn toàn như vậy?

Ông ta như có điều suy nghĩ nhìn vết thương trên tay phải của Ninh Tri Văn. Trước đó khi hai người cùng dắt tay đến, Ninh Tri Văn vẫn còn lành lặn, vết máu kia, hiển nhiên là mới.

"Hay lắm!" Chiêu Hoa Công chúa vỗ tay cười nói: "Ninh tộc trưởng quả nhiên thâm minh đại nghĩa. Theo phỏng đoán của bản cung, Kinh Hồ hiện tại ít nhất cần một trăm chiến thuyền, cùng hai ngàn thủy thủ thiện chiến. Đương nhiên, Tuyền Châu thủy sư sẽ tuyển ra một bộ phận tinh nhuệ, phần còn lại, tất phải nhờ Ninh công bổ sung. Không biết Ninh công có ý kiến khác không?"

"Ninh mỗ xin dâng hiến." Ninh Tri Văn khom lưng nói: "Thiếu bao nhiêu, Ninh mỗ sẽ bù bấy nhiêu."

"Như vậy rất tốt, bất quá theo bản cung được biết, các tướng lãnh Thủy sư Tuyền Châu không đủ sức chiến đấu, cho nên vẫn cần Ninh công cử ra một người am hiểu thủy chiến để lĩnh quân."

"Con ta Ninh Tắc Phong, liệu có thể đảm nhiệm ư!" Ninh Tri Văn lớn tiếng nói.

Chiêu Hoa Công chúa khẽ cười nói: "Ninh đại công tử ư? Quả thật hùng dũng, nhưng dù sao vẫn còn quá trẻ. Bản cung trong lòng lại có một lựa chọn khác. Không biết Ninh công có bằng lòng từ bỏ những gì mình yêu thích không?"

Ninh Tri Văn trong lòng chợt bừng tỉnh, liếc nhìn Chu Lập đang đứng hầu bên cạnh Chiêu Hoa Công chúa, trong lòng chỉ thầm mắng: "Tên khốn kiếp này, quả nhiên đã bán đứng cả nhà họ Ninh sạch trơn."

Thế nhưng ở điểm này, ông ta cũng thực sự đã oan uổng Chu Lập. Tình báo này, không phải do Chu Lập cung cấp, mà là do thứ tử của ông ta, Ninh Tắc Viễn.

"Không biết Công chúa muốn ai?" Ông ta nói với vẻ đắng chát.

"Chính là đại quản sự của Ninh công, Hoàng Hải! Người này ngày xưa trên biển quả là đại danh đỉnh đỉnh, tiếng tăm lừng lẫy về sự gian xảo, ngay cả Hoàng đế bệ hạ Đại Minh ta cũng biết đến. Với hắn lĩnh quân, bản cung mới yên tâm."

Ninh Tri Văn hít sâu một hơi: "Như Công chúa mong muốn."

Chiêu Hoa Công chúa mỉm cười nhìn về phía Hồ Dật Tài: "Hồ Quận thủ, ngươi đã nghe rõ cả chứ?"

"Thần đã rõ." Dù không biết Chiêu Hoa Công chúa đã dùng cách gì để giải quyết Ninh Tri Văn, nhưng Hồ Dật Tài vẫn rất cao hứng. Dù sao y là thần tử của Đại Sở, nếu Đại Sở thật sự suy vong, thì kết cục của y nào có thể tốt đẹp hơn?

"Mong rằng khi ta đến kinh thành, liền có thể nghe được tin tức Thủy quân Tuyền Châu đã đến Kinh Hồ." Chiêu Hoa Công chúa thản nhiên nói. "Hồ Quận thủ, việc này đã định, nghĩ bụng ngươi vẫn còn nhiều chuyện phải làm, bản cung cũng không giữ ngươi lại nữa."

Nhìn thấy Ninh Tri Văn vẫn ngồi yên không nhúc nhích ở đó, Hồ Dật Tài lập tức hiểu ra, hai vị này hẳn còn có chuyện muốn nói, chỉ là bất tiện cho y biết. Dù trong lòng có chút ghen tị, nhưng y vẫn lập tức đứng dậy: "Thần xin cáo từ."

"Chu Lập, thay bản cung đưa tiễn Hồ Quận thủ." Chiêu Hoa Công chúa phất phất tay.

Chờ cho hai người biến mất trong đại sảnh, Mẫn Nhược Hề liền thu lại nụ cười trên mặt, đứng dậy, lạnh lùng nói: "Ninh công, mời cùng bản cung đến đây!"