Chương 932: Công chúa cập cảng

Chiến hạm Thái Bình Hào đồ sộ nhẹ nhàng lướt trên mặt biển dập dềnh sóng vỗ. Bọt nước tung tóe, va vào mạn thuyền, vỡ tan thành muôn vàn hạt li ti, rồi lại rơi xuống mặt biển. Từ đằng xa, vô số làn khói bếp lượn lờ bay lên. Dưới làn khói ấy, một thành phố dần hiện rõ mồn một trước mắt mọi người. Các thủy binh trên thuyền đều reo hò mừng rỡ. Ròng rã nhiều ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng họ cũng đã tới bến, Tuyền Châu.

Mẫn Nhược Hề đứng trên tầng cao nhất của lâu thuyền, khoác trên mình chiếc áo lông trắng dày cộm, đăm đắm nhìn thành phố đang dần hiện ra trước mắt. Đây là Tuyền Châu, là Sở quốc, là cố quốc của nàng.

“Nương nương, phía trước kia chính là Tuyền Châu.” Chu Lập chỉ tay về phía thành phố xa xa, giới thiệu cùng Mẫn Nhược Hề.

Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, hít một hơi thật sâu. Ròng rã bao ngày trên biển, họ đã sớm đứt liên lạc với đất liền, chẳng hay trận giao chiến giữa Sở và Tề đã tiến triển đến đâu.

“Nương nương, có hai chiếc thuyền đang tới phía trước.” Anh Cô bên cạnh khẽ nói.

“Đó là đội thuyền của Nha môn Thuế kiểm Tuyền Châu, chuyên phụ trách thu thuế các thuyền ra vào cảng Tuyền Châu.” Chu Lập am hiểu nơi đây, chỉ liếc qua đã mỉm cười nói tiếp: “Dĩ nhiên, chúng còn kiêm việc buôn lậu. Đây là một đội thuyền vũ trang.”

“Phụ trách buôn lậu?” Mẫn Nhược Hề khóe môi khẽ nhếch. Cứ điểm lớn nhất của Ninh thị – băng hải tặc và buôn lậu khét tiếng nhất Sở quốc – lại nằm ngay tại Tuyền Châu.

Hiểu ý Mẫn Nhược Hề, Chu Lập cười nói: “Dĩ nhiên, chúng chỉ có thể bắt nạt lũ muỗi ruồi nhỏ mọn. Đối với hổ lang, chúng đâu dám động tới mảy may. Nói cách khác, chúng cũng chỉ là chó săn giữ nhà cho đám hổ lang đó mà thôi. Có những việc, khi hổ lang bất tiện ra mặt, thì đến lượt bọn chúng trổ tài.”

“Quan lại cùng giặc cướp cấu kết!” Mẫn Nhược Hề cười khẩy nói. Dù là thân phận Đại Sở Công chúa hay Đại Minh Hoàng hậu, nàng đều chẳng hề ưa thích những chuyện như vậy. “Chu Lập tướng quân, ngài nên ban thưởng cho chúng chứ?”

“Vâng, mời nương nương trở vào khoang thuyền nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, Hạ thần tin rằng Quận thủ Tuyền Châu cùng các nhân vật có máu mặt tại đây sẽ tề tựu nơi bến cảng nghênh đón ngài.” Chu Lập khẽ cúi người nói.

Mẫn Nhược Hề gật đầu. Chuyến trở về này của nàng tuyệt đối không âm thầm lặng lẽ, mà sẽ ồn ào như tiếng trống khua chiêng.

Mẫn Nhược Hề cùng Anh Cô, Nhạc công công rời đi. Chu Lập đứng thẳng người, quay lại, đăm đắm nhìn đội thuyền của Nha môn Thuế kiểm Tuyền Châu đang tiến tới gần, ánh mắt từ từ nheo lại.

Rời đi hai năm, Chu Lập hắn cuối cùng đã trở về.

Hai chiếc thuyền của Nha môn Thuế kiểm nhanh chóng tiến về phía chiến hạm Thái Bình Hào từ đằng xa. Trên chiếc thuyền dẫn đầu, Lý Khang trố mắt nhìn, khiếp sợ thấy đội thuyền trước mắt mình ngày càng lớn dần, gương mặt tràn đầy vẻ kinh hãi.

Mặt hắn đỏ bừng, dĩ nhiên không phải bẩm sinh mang gương mặt đỏ tía, mà vì trước khi ra thuyền, hắn đã cùng mấy tên thủ hạ ngồi uống rượu chúc mừng đầu năm mùng một một trận ra trò. Hắn vốn là phó chức của Nha môn Thuế kiểm này, xuất thân từ thủy sư Tuyền Châu. Để được chuyển từ thủy sư sang Nha môn Thuế kiểm, hắn đã phải bỏ ra gần như toàn bộ số tích cóp nửa đời người của mình mới thành công.

Dĩ nhiên, mọi sự đánh đổi đều xứng đáng. Chỉ hơn hai năm ở Nha môn Thuế kiểm, hắn không chỉ đã sớm thu hồi vốn liếng bỏ ra ban đầu, mà còn thu về lợi lộc lớn. Nha môn Thuế kiểm này, sao có thể so sánh với nha môn thủy sư hoang tàn kia?

Nha môn Thuế kiểm Tuyền Châu quả là một nha môn béo bở, phàm thuyền nào vào cảng này, chẳng phải đều phải nịnh bợ hắn, nhìn sắc mặt hắn mà làm việc sao? Dĩ nhiên, cũng có kẻ không coi hắn ra gì, nhưng những kẻ đó tự nhiên cũng là hạng hắn không dám chọc. Nhưng ở Tuyền Châu, những kẻ đó chỉ độc có Ninh thị mà thôi.

Hắn có thể leo lên chức phó Nha môn Thuế kiểm này, cũng nhờ Ninh thị nâng đỡ.

Vốn nghe tin có đội thuyền đang tiến vào cảng Tuyền Châu, Lý Khang đang uống rượu chưa đủ ngấm, chợt hào hứng dạt dào, nghĩ lại sắp vơ vét được một mẻ lớn. Thuộc hạ bẩm báo là một chiếc thuyền lớn, thuyền càng lớn thì tất nhiên bổng lộc càng nhiều...

Nhưng giờ phút này, lòng hắn lại dấy lên cảm giác lạnh buốt. Cái quái quỷ gì thế này, đây đâu phải là loại thuyền lớn thông thường? Đây đâu giống thương thuyền dân dụng bình thường, rõ ràng là một chiến hạm, một chiến hạm đúng nghĩa! Lý Khang xuất thân thủy sư, vẫn luôn phân biệt rạch ròi giữa chiến hạm và thương thuyền. Gió biển thổi qua, nỗi kinh hãi dâng trào khiến cơn say của hắn đã sớm tan biến.

Hắn dĩ nhiên biết rõ, ở Tuyền Châu, kẻ sở hữu chiến hạm khổng lồ như vậy chỉ có độc một nhà, chính là Ninh thị. Nhưng chiến hạm của Ninh thị, từ trước tới nay chưa từng neo đậu tại cảng Tuyền Châu, bởi lẽ chúng quá chướng mắt. Dù Tuyền Châu hiện tại đã là thiên hạ của Ninh thị, nhưng loại vật này vẫn phạm kiêng kỵ. Ninh gia sẽ không phô trương như vậy, ngang nhiên điều chiến hạm vào cảng đâu.

Ngoài Ninh gia ra, còn có ai khác? Lý Khang nhất thời đầu óc mơ hồ. Nhưng dù là ai, kẻ sở hữu chiến hạm như vậy e rằng cũng không phải một chức thuế kiểm nho nhỏ như hắn có thể chọc vào.

Thủy binh trên thuyền của Nha môn Thuế kiểm bắt đầu phất cờ hiệu về phía chiến hạm đối diện, yêu cầu chiến hạm đối diện dừng thuyền để kiểm tra. Lý Khang thấp thỏm lo âu rằng đối phương sẽ chẳng hề đếm xỉa tới họ, mà sẽ trực tiếp nghiền nát. Với thân hình đồ sộ của đối phương, việc nghiền chìm hai chiếc thuyền 300 liệu của hắn xuống nước dễ như trở bàn tay.

Điều khiến hắn thở phào nhẹ nhõm là, chiến hạm đối diện quả nhiên phất cờ hiệu hồi đáp. Nhìn thấy chiếc neo sắt khổng lồ cùng với mạn thuyền chìm sâu xuống nước biển, hắn mới cảm thấy lòng nhẹ nhõm phần nào.

Ít ra thì không phải kẻ địch. Hắn vốn chẳng phải kẻ dũng cảm gì, suốt hai năm ở Nha môn Thuế kiểm, hắn sống vô cùng thoải mái, tự nhiên không muốn bất kỳ hiểm nguy nào xảy đến với mình. Ngay từ đầu hắn đã quyết định, nếu đối phương không đáp lại cờ hiệu, hắn sẽ lập tức cao chạy xa bay.

Một chiến hạm không rõ lai lịch, nào phải trò đùa. Vả lại, hắn chỉ là kẻ thu thuế, chứ đâu phải kẻ ra trận đánh giặc.

Đội thuyền của Nha môn Thuế kiểm từ từ tiến lại gần, tất cả thuế đinh nha dịch đều ngẩng đầu nhìn lên chiến hạm Thái Bình Hào đồ sộ, ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc.

Thật là một chiếc thuyền quá đỗi đồ sộ!

Những gì Lý Khang nhìn thấy dĩ nhiên khác với bọn họ. Ánh mắt hắn đầu tiên quét qua toàn bộ thân hạm. Đây không phải loại chiến thuyền ba tầng lầu của Ninh thị, kiểu dáng hoàn toàn khác biệt. Lần thứ hai, hắn nhìn thấy thủy binh trên thuyền. Ngoài những người điều khiển thuyền bè, các thủy binh đều khoác giáp trụ đen nhánh, từng người một nghiêm trang ôm đao đứng gác. Từ đầu thuyền đến đuôi thuyền, số binh lính ấy e rằng phải lên tới vài trăm người, đứng thẳng tắp, không hề xê dịch, mặc kệ sự tiếp cận của bọn hắn.

Lý Khang từng là quân nhân, dĩ nhiên không giống đám thuế đinh tầm thường kia. Chỉ liếc qua một cái, hắn dường như ngửi thấy mùi sát khí nồng nặc toát ra từ những người đó. Mùi vị này, hắn từng ngửi thấy trên thân những thân binh của thủy sư tướng quân, và cả trên người đội tàu Ninh thị.

Hắn không khỏi thầm kêu khổ. Dám ngang nhiên mặc giáp trụ, xếp hàng hàng ngũ ngay giữa chốn này, đây tuyệt không phải hạng người hắn có thể trêu chọc.

Dân gian Đại Sở bị cấm cung nỏ, đao thương thì không, nhưng khôi giáp cũng nằm trong danh mục cấm. Ấy vậy mà những người này, không chỉ mặc giáp trụ, bên hông còn đeo cả một khẩu nỏ cầm tay. Còn những vật được che bằng vải bạt trên thuyền, hắn nào tin đó là hàng hóa của thương nhân, chỉ có thể là vũ khí trang bị trên chiến hạm mà thôi.

Miệng hắn có chút chát đắng. Chết tiệt, sao hôm nay lại là ca trực của mình, chứ không phải gã quan lớn có máu mặt ở Nha môn Thuế kiểm kia chứ? À, phải rồi, gã tai to mặt lớn ấy là họ hàng xa của Ninh thị, cũng họ Ninh, mấy ngày nay lại phải về Ninh gia ăn Tết, nên Nha môn Thuế kiểm này chỉ đành một mình hắn trông coi.

Hắn đứng ở mũi thuyền, nhìn chằm chằm những vệ binh vũ trang tận răng kia, nhất thời không biết phải làm sao cho phải, cứ thế ngẩn người ra.

“Đại ca, đại ca!” Đám thuế đinh phía sau khẽ huých vào người hắn. Thế gọi là “kẻ không biết thì không sợ”, so với hắn, đám thuế đinh này ngược lại có vẻ thong dong hơn nhiều.

Bị thuế đinh huých một cái, hắn mới bừng tỉnh, khẽ hắng giọng, chắp tay ôm quyền, lớn tiếng nói: “Hạ quan Lý Khang, thuộc Nha môn Thuế kiểm Tuyền Châu, mạo muội hỏi chủ thuyền là vị nào, Lý Khang xin được cầu kiến!”

Nghe Lý Khang hô to như vậy, đám thuế đinh phía sau đều ngẩn người. Họ nào hay biết lúc này lòng Lý Khang đang khổ sở đến nhường nào, lúc này hắn chỉ ước gì khi nãy uống thêm vài chén, say khướt nằm bệt trong nha môn còn hơn.

Trên chiến hạm khổng lồ, một người xuất hiện trong tầm mắt Lý Khang. Hắn ta cũng đội mũ trụ, mặc giáp như binh lính, nhưng khí thế càng thêm uy vũ, lại chắp hai tay sau lưng, đứng trên cao nhìn xuống Lý Khang.

“Lý Khang? Lại là ngươi... Ngươi còn nhận ra ta không?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Lý Khang lập tức trừng to mắt, cố gắng nhận diện người trên thuyền. Độc Nhãn Long! Cuối cùng hắn cũng nhìn rõ diện mạo người kia.

“Chu Lập tướng quân, sao lại là ngài?”

Khi hắn còn là một sĩ quan nhỏ ở Tuyền Châu thủy sư, Chu Lập đã là phó tướng thủy sư Tuyền Châu. Sau này Chu Lập thôi chức, hắn cũng chẳng hề nghe ngóng được tin tức gì về Chu Lập. Về sau hắn bỏ hết gia sản, tìm cách nương nhờ cậu của Nhị thiếu gia Ninh gia là Hà Ưng, được chuyển từ thủy sư sang Nha môn Thuế kiểm. Khi đến bái tạ Hà Ưng, hắn lại lần nữa gặp Chu Lập. Nhưng lúc đó, Chu Lập đã quyết định rời khỏi Ninh thị.

Hai năm sau, hắn lại một lần nữa gặp Chu Lập, ngay trong tình cảnh này.

Thấy Chu Lập xuất hiện, Lý Khang ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Nếu là cố nhân, vậy hôm nay sẽ không gặp nguy hiểm gì. Chu Lập tướng quân vốn có quan hệ rất tốt với Ninh thị, dĩ nhiên sẽ không đến đây gây sự.

“Hiện tại ta là Đại tướng thủy sư Đại Minh triều.” Chu Lập nhìn Lý Khang, ngạo nghễ nói: “Lần này, bổn tướng phụng mệnh hộ tống Đại Minh Hoàng hậu nương nương, cũng là Chiêu Hoa Công chúa của Đại Sở, trở về cố quốc. Thế nào, ngươi có muốn lên đây kiểm tra một phen không?”

Nghe Chu Lập xưng rõ thân phận, Lý Khang chớp chớp mắt, nhất thời chưa kịp phản ứng.

Đại Minh Hoàng hậu nương nương, Đại Sở Chiêu Hoa Công chúa... Hắn chợt giật mình bừng tỉnh, đây đâu phải là hai người, mà là cùng một người!

“Hoàng hậu nương nương, Chiêu Hoa Công chúa?” Lưỡi hắn lắp bắp đến muốn líu lại.

“Lý Khang, năm ấy khi còn ở thủy sư, bổn tướng thấy ngươi cũng là một nhân tài, cớ sao trải bao năm tháng lại thành ra thế này?” Trên chiến thuyền, Chu Lập khinh thường liếc nhìn hắn, “Thôi, bổn tướng cũng không làm khó ngươi. Ngươi hãy để lại một chiếc thuyền làm hoa tiêu dẫn đường, còn ngươi, lập tức trở về bẩm báo với Quận thủ Tuyền Châu Hồ Dật Tài, bảo hắn đích thân ra bến tàu nghênh đón Chiêu Hoa công chúa điện hạ!”

“Hạ quan đã rõ, hạ quan sẽ lập tức thi hành!” Bị Chu Lập quát một tiếng, Lý Khang cuối cùng cũng hồn vía trở lại xác.