Chương 939:

Đánh đòn phủ đầu

Tiền bạc, hắn có thể ban phát; lương thực, hắn cũng nguyện cấp cho. Nhưng muốn đoạt người của hắn, thuyền của hắn, tuyệt không thể nào! Ninh Tri Văn cúi đầu, lòng thầm toan tính.

Với Ninh Tri Văn lúc này, số tiền đó chẳng đáng là bao. Nếu có thể nhờ nó mà kết thiện duyên với Chiêu Hoa Công chúa, vậy coi như đã có lợi. Chuyện "bắt người nương tay, ăn thịt người miệng ngắn", hắn tin rằng, khi mình đã bỏ ra một khoản tiền lương thực khổng lồ, Chiêu Hoa Công chúa vì cố kỵ dư luận, ắt sẽ không tiện ra tay với mình.

Một đội tàu cùng một binh đoàn thủy binh dũng mãnh thiện chiến, điều đó đã chạm đến lằn ranh của Ninh Tri Văn. Đây chẳng phải muốn phơi bày nội tình của hắn trước thiên hạ sao? Huống hồ, nếu tất cả nhân thủ đều bị rút đi, thủy sư của hắn sẽ ra sao? Mùa xuân đã cận kề, muốn kịp ra khơi một chuyến nữa trước mùa hạ, nhưng không còn những thủy thủ tinh nhuệ này, lấy gì để đi?

Vả lại, chuyến đi lần này là để tác chiến. Phàm đã là chiến tranh, ắt có tử vong. Hắn không muốn những thủy binh tinh nhuệ của mình phải bỏ mạng nơi sông ngòi lạch nhỏ nội địa. Nếu không còn những tinh binh này, lấy gì tranh hùng với Bột Châu Chu thị? Một khi căn cơ bị tổn hại, hắn sẽ không còn đường lui.

Lòng đã định, Ninh Tri Văn đứng dậy, chắp tay xá: "Ninh Tri Văn của Tuyền Châu Ninh thị, ra mắt Công chúa điện hạ."

Chiêu Hoa Công chúa Mẫn Nhược Hề đã nói một hồi lâu, cảm thấy khô cả miệng lưỡi. Nàng vừa vặn ngồi dựa ra sau, nhấp chén trà. Yến hội hôm nay, ắt là để vặt lông dê. Nàng tin rằng, những người ngồi đây đều là kẻ thông minh, đương nhiên, cũng có kẻ thông minh đến mức sinh dại. Dù là thông minh hay thông minh sinh dại, việc nàng gom góp tiền bạc, tựu chung cũng không thành vấn đề. Vấn đề là, nàng còn muốn nhiều hơn nữa...

"Tuyền Châu Ninh thị ư!" Nàng ngẩng đầu, đưa mắt nhìn Ninh Tri Văn, nét mặt rạng rỡ niềm vui: "Đệ nhất phú hào Tuyền Châu, Bản cung sớm đã có nghe tiếng. Chẳng hay Ninh công có điều gì chỉ giáo?"

Ninh Tri Văn bị Chiêu Hoa Công chúa liếc nhìn, lòng khẽ run. Hắn khom người đáp: "Thân là dân Sở, tự nhiên phải vì quốc gia phục vụ. Hạ dân xin nguyện góp năm mươi vạn lạng bạc, mười vạn thạch lương thực, để trợ giúp công cuộc dẹp giặc."

Quả nhiên là một thủ bút lớn! Năm mươi vạn lạng bạc, mười vạn thạch lương thực, ngay cả Mẫn Nhược Hề cũng thoáng thất thần. Nhưng trong khoảnh khắc, nàng đã hiểu ra: đây chính là đòn tiên hạ thủ vi cường, để bịt miệng mình! Người ta đã dốc một khoản tiền lương thực lớn đến vậy, nếu mình còn không biết xấu hổ đòi thêm thứ khác, chẳng phải để thiên hạ cười chê mình lòng tham không đáy sao? Ninh Tri Văn này quả là kẻ thông minh.

Chỉ tiếc, hắn lại gặp phải ta! Mẫn Nhược Hề trong lòng cười lạnh. Ngươi đã dâng tới tận cửa, ta tất nhiên cứ nhận trước đã. Còn thứ ta mong muốn ư, cứ chờ thêm một chút, sợ gì ngươi không ngoan ngoãn dâng hiến!

"Ninh công cao thượng, Bản cung thay mặt Hoàng huynh trước hết tạ ơn. Khi Hoàng huynh xa giá hồi cung, nhất định sẽ có những phần thưởng khác. Không không không, người cao nghĩa như Ninh công đây, ắt phải nhanh chóng phong thưởng, công bố cho thiên hạ, để làm gương cho muôn người. Ninh công, ngày mai Bản cung sẽ lên kinh thành. Đến lúc đó, sẽ thỉnh Thái hậu lão nhân gia người ban chỉ dụ từ nội cung. Chức quan bổng lộc, Bản cung không có quyền ban cho Ninh công, nhưng một tước vị, ắt không thể thiếu!"

"Vì nước vì dân, chính là việc đời này ta nên làm, không dám mong được ban thưởng!" Ninh Tri Văn lại khom người tạ.

Ninh Tri Văn là Thủ phụ của Tuyền Châu, kiêm cả thế lực ngầm nơi đây. Hắn không cất lời, những phú thương khác trong phòng dù có tâm cũng chẳng dám hé miệng. Lỡ như Ninh lão gia không chịu xuất tiền, mà mình lại lên tiếng trước, chẳng phải đẩy lão nhân gia ông ta lên đống lửa, lát nữa ắt sẽ bị ông ta sửa trị? Nhưng giờ đây, Ninh Tri Văn đã tiên phong ra mặt, lại vừa ra tay đã vô cùng hào phóng. Năm mươi vạn lạng bạc trắng, mười vạn thạch lương thực, chỉ riêng số này thôi, cũng đủ sánh bằng toàn bộ gia sản của một phú thương. Những kẻ còn lại nào dám so bì, nhưng dù sao cũng đủ để chúng nôn ra máu.

Ninh Tri Văn đã lên tiếng.

Lòng Hồ Dật Tài lại dấy lên chút bất mãn. Hắn biết rõ toan tính của Mẫn Nhược Hề, rằng nàng mong muốn Ninh thị phải cống hiến thêm của cải. Ninh Tri Văn làm vậy, rõ ràng là tránh nặng tìm nhẹ. Song nhìn khuôn mặt tươi cười của Mẫn Nhược Hề, trong lòng hắn quả thực lấy làm kỳ lạ.

Hắn đứng dậy, chắp tay nói: "Điện hạ, vi thần dù cai quản một phương biên địa, nhưng chẳng thể sánh được sự hào phú của Ninh công. Vậy nên chỉ xin dâng lên một vạn lạng bạc trắng, để góp vào quân phí."

Đối với quan viên cai quản, Chiêu Hoa Công chúa lại không khách khí đến vậy, chỉ mỉm cười gật đầu. Kỳ thực trong lòng nàng hiểu rõ: Hồ Dật Tài không có tiền ư? E rằng chưa hẳn. Nhưng nếu Hồ Dật Tài thật sự có thể dốc ra một khoản ngân lượng đáng kể, thì chức Quận thủ của hắn cũng đến hồi kết. Một quận thủ, lương bổng chẳng đáng là bao, số tiền khổng lồ ấy từ đâu mà có? Dù hiện tại không nói, nhưng khi về triều đình ắt sẽ bị truy cứu. Hồ Dật Tài đương nhiên sẽ không ngu xuẩn đến thế.

Giờ đây, Hồ Dật Tài, người có chức vị cao nhất trong hàng quan viên, và Ninh Tri Văn, kẻ giàu có nhất trong giới thương nhân, đều đã công bố số tiền quyên tặng của mình. Một người dâng một vạn hai, một người năm mươi vạn lạng cùng mười vạn thạch lương thực. Đây đã là gương mẫu. Còn những kẻ còn lại, chỉ việc dựa vào tình hình thực tế của mình mà bớt xén đi.

Sớm đã có kẻ chuẩn bị giấy bút, vung bút chép lại lời Hồ Dật Tài và Ninh Tri Văn vừa nói, sau này sẽ lấy đó làm bằng chứng mà đòi nợ. Nhìn từng quan viên, thương nhân nối nhau đứng dậy, Chiêu Hoa Công chúa hài lòng nhấp trà, trong lòng chợt nảy sinh ý nghĩ lạ: Hiện giờ Đại Minh cũng đang vô cùng khốn khó, quốc khố trống rỗng, nghèo đến mức đinh đương tiếng vang. Khi trở về nước, chẳng phải mình cũng nên đứng ra triệu tập những kẻ lắm tiền kia, đãi một bữa tiệc, rồi tiện thể yêu cầu chúng quyên góp một lần sao? Theo Mẫn Nhược Hề được biết, phú hào Đại Minh chẳng hề kém cạnh những kẻ ở Đại Sở này, ừm, bất quá so với Ninh Tri Văn, hình như vẫn kém một bậc.

Ninh Tri Văn dù sao cũng là kẻ từng làm hải tặc. Tại bến cảng Bảo Thanh, Mẫn Nhược Hề từng chứng kiến trượng phu mình chỉ "kiêm chức" hải tặc một lần, nhưng cũng chỉ thu về được năm trăm vạn lạng bạc. Đương nhiên, cách làm của trượng phu nàng, chỉ thấy lợi trước mắt, trực tiếp xông vào hang ổ hải tặc, một lần là đủ, đó chỉ là một thương vụ chộp giật. Nhưng nhìn thấy sự giàu có của Ninh Tri Văn, Mẫn Nhược Hề lại càng thêm kiên định ủng hộ chính sách thông thương biển của chồng.

Ai bảo Đại Minh nghèo cơ chứ! Quốc khố đã nghèo, nội khố cũng chẳng khá hơn là bao. Bởi một khi quốc khố cạn kiệt, trượng phu nàng liền thẳng thừng rút tiền từ nội khố ra để chi viện. Cứ thế mãi, chút tiền bạc khó khăn lắm nàng mới tích góp được, lập tức liền bay hơi sạch bách, chẳng còn sót lại chút gì. Khiến gia đình thiên tử Đại Minh đường đường, ngày tháng trôi qua vô cùng gian nan.

Mẫn Nhược Hề đích thực là từ nhỏ lớn lên trong nhung lụa, nàng chịu khổ thì không sao, nhưng ngàn vạn lần cũng không thể để con trẻ chịu khổ! Mẫn Nhược Hề hiện giờ cảm thấy hai đứa con của mình so với nàng khi còn bé, quả thực đã phải chịu quá nhiều thiệt thòi.

Sau khi trở về, nàng sẽ tâu với trượng phu, đòi quản lý cái Ty Thông Thương Biển kia. Mẫn Nhược Hề chợt nảy ra ý nghĩ: Chỉ cần cái Ty Thông Thương Biển này nằm trong tay mình, nội khố ắt sẽ đầy ắp.

Đêm đen thanh vắng, không trăng sao. Với một thôn trang nhỏ phía tây thành Tuyền Châu, đây chỉ là một đêm bình thường. Đương nhiên, đó chỉ là cái nhìn của người ngoài. Thôn trang nhỏ đêm nay, e rằng còn đề phòng sâm nghiêm hơn cả phủ nha Tuyền Châu. Tít mãi bên ngoài là nhân thủ do đại công tử Ninh thị, Ninh Tắc Phong phái tới. Càng vào sâu bên trong, những kẻ thuộc Quỷ Ảnh đã tiếp quản việc hộ vệ. So với bọn hải tặc tác phong tùy tiện bên ngoài, những người này không nghi ngờ gì là những tay chuyên nghiệp. Trang viên nhỏ thoạt nhìn yên tĩnh, kỳ thực bên trong lại tràn đầy sát cơ.

Mà Hướng Liên, đang cùng đại công tử Ninh thị, Ninh Tắc Phong, ngồi quây bên lò lửa.

"Đại công tử, thế cục thiên hạ ra sao, nghĩ rằng người như Ninh đại công tử ắt thấu hiểu rõ ràng. Hoàng đế Sở quốc đã đến nước ăn bữa hôm lo bữa mai. Chỉ cần quân đội Đại Tề ta phát động tiến công, quân Sở sẽ tan thành tro bụi. Từ hoàng đế Sở quốc cho đến các thống soái quân sự, rồi sẽ đều thành tù nhân dưới chân Đại Tề." Hướng Liên nhìn Ninh Tắc Phong với vẻ đã liệu định. "Ninh thị nhất tộc ngầm làm những việc gì, chúng ta đều lòng dạ biết rõ. Ta cũng không giấu Ninh đại công tử, Bột Châu Chu thị đã nguyện phò tá Tào đại nhân rồi."

Ninh Tắc Phong trong lòng khẽ rung. Ý tứ âm thầm trong lời nói của Hướng Liên, hắn nghe rất thấu. Đại địch của họ trên biển, Bột Châu Chu thị, đã tìm được một chỗ dựa lớn. Chỗ dựa mà Hướng Liên nhắc tới chính là Tào Huy, kẻ do Quỷ Ảnh sai khiến.

Trên biển, Chu thị vẫn luôn muốn diệt vong Ninh thị để độc bá con đường biển này. Chẳng phải Ninh thị cũng có suy nghĩ tương tự ư? Vấn đề là hai nhà thế lực tám lạng nửa cân, lại phân thuộc hai nước khác nhau, đương nhiên ai cũng chẳng thể làm gì được ai. Nhưng trước mắt, thế cục đã khác. Nếu như Tề Quốc thật sự diệt vong Sở quốc, vậy mọi người đều sẽ thuộc về một hoàng đế, cùng sống dưới một mái hiên. Có chỗ dựa và không có chỗ dựa, đó lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Nói trắng ra, Ninh thị làm những chuyện như vậy, trên triều đình nhất định phải có chỗ dựa lớn. Nếu không, những việc rõ ràng vi phạm chính sách của triều đình này, một khi bị phơi bày ra ánh sáng, cái kết ắt là chết không toàn thây, danh tiếng tan nát. Điểm này, Ninh Tắc Phong ắt hẳn đã rõ.

Nhưng việc đầu nhập vào Tề Quốc lúc này, Ninh Tắc Phong hoàn toàn không thể nắm chắc.

Sở quốc ắt sẽ diệt vong ư? Thoạt nhìn Sở quốc đang ngàn cân treo sợi tóc, nhưng đại sự quốc gia này, ai dám chắc được? Phụ thân hắn, Ninh Tri Văn, cũng bởi không thể định đoán chính xác chuyện này, nên mới không muốn đích thân gặp Hướng Liên. Bởi lẽ, giờ đây Minh Quốc đã rõ ràng nhúng tay vào, lỡ như Sở quốc dù có thoi thóp nhưng không bị Tề Quốc tiêu diệt, vậy Ninh thị đã phò tá Tề Quốc, e rằng lập tức sẽ xong đời.

Dù là một Sở quốc có thoi thóp, cũng không phải Ninh thị có thể đương đầu.

"Hướng đại nhân, ngài cũng nên hiểu rõ nỗi khổ tâm của Ninh thị ta. Hiện tại muốn Ninh thị ta hiển lộ hết sức mạnh của mình, đó là điều không thể. Bất quá, âm thầm làm một chút việc, vậy hoàn toàn không có vấn đề. Dù lão gia tử có không đồng ý, Ninh mỗ cũng có thể tự mình quyết định, chớ kinh động lão gia tử." Ninh Tắc Phong từng câu từng chữ rõ ràng mà nói.

Hướng Liên nhẹ gật đầu: "Chỉ cần Ninh đại công tử có ý này, vậy mọi việc đều dễ làm. Tào đại nhân đã liệu định rằng, sau thất bại lần này, người Sở ắt sẽ xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai tại Kinh Hồ. Điều kiện địa lý của Kinh Hồ, Ninh đại công tử ắt đã rõ. Thế nên, khi quân ta bắt đầu tiến công Kinh Hồ, sẽ cần rất nhiều thuyền bè cùng thủy thủ."

Con ngươi Ninh Tắc Phong khẽ co lại: "Hướng đại nhân nói là, những thuyền bè cùng nhân thủ này đều do Ninh thị ta cung cấp sao?"

"Nếu như Ninh thị có khó khăn, thì chỉ cần chuẩn bị một ít đội thuyền cũng được. Còn nhân thủ ư, tự chúng ta sẽ lo liệu." Hướng Liên cười nói.

Nhân thủ, bọn chúng sẽ đưa ra. Nhưng thực tế thì lại là Chu thị phải bỏ ra. Ninh Tắc Phong há chịu đồng ý điều kiện như vậy? Chẳng phải để Chu thị tự tay cắm một cây đinh vào bên cạnh mình sao?

"Chuyện này, Ninh mỗ cần suy nghĩ kỹ càng." Hắn nhìn Hướng Liên, nói.

"Tự nhiên có thể. Bất quá, ta mong Ninh đại công tử có thể nhanh chóng hơn một chút. 'Đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi' vẫn hơn hẳn 'dệt hoa trên gấm' rất nhiều." Hướng Liên lạnh nhạt nói: "Dù Ninh thị không muốn cũng chẳng hề gì, cùng lắm chúng ta chỉ tốn thêm chút công phu mà thôi. Ngay cả việc tái tạo một xưởng đóng tàu tại Kinh Hồ, cũng chẳng phải là việc gì to tát."

Ninh Tắc Phong trong lòng đại chấn.