Sau một ngày huyên náo bận rộn, Kinh Hồ Quận thành dần chìm vào tĩnh lặng. Tin tiền tuyến đại bại đã chẳng còn là điều lạ lẫm, khiến dân chúng ban đầu hoang mang nhưng nay lại bình tĩnh lạ thường. Sự xuất hiện của Trình Vụ Bản cùng mấy vạn quân lính của ông đã trấn an lòng dân Kinh Hồ, tựa hồ như một liều thuốc an thần. Có vị tường sắt này của Sở quốc, Kinh Hồ Quận ắt có thể giữ vững. Đó cũng là suy nghĩ chân chất, mộc mạc nhất của trăm họ.

Trong nhiều năm qua, Trình Vụ Bản trấn giữ Côn Lăng Quan, hai mươi vạn Sở quân tựa như một sợi xích sắt, biến toàn bộ sáu quận Đông Bộ thành một khối bàn thạch vững chắc, khiến người Tề không thể nhòm ngó. Nếu không phải hoàng đế thay đổi thống soái Đông Bộ, há sáu quận Đông Bộ đã bị vứt bỏ như vậy? Đối với những đấu tranh nơi thượng tầng, dân chúng đương nhiên không hề hay biết. Họ chỉ biết rằng, thuở xưa khi Trình Vụ Bản còn làm thống soái, mọi người đều an toàn. Sau này, khi Trình Vụ Bản không còn tại vị, đổi sang người khác, Sở quốc liên tiếp bại trận, đến nay ngay cả sáu quận Đông Bộ cũng chẳng giữ nổi.

Nay sáu quận Đông Bộ đã khó giữ, Kinh Hồ Quận – vùng nội địa của Sở quốc – liền lập tức bộc lộ trước lưỡi đao quân Tề. Dân chúng Kinh Hồ ban đầu vô cùng hoang mang. Cũng may có một vị Quận thủ đức cao vọng trọng. Khi nhận được tin báo, ông lập tức đứng dậy, tổ chức quận binh, kêu gọi trai tráng gia cố tường thành, xây dựng từng đợt trạm gác, công sự kiên cố. Với phong thái bình tĩnh, tính toán trước sau của Tăng Lâm, ông đã cực lớn ổn định quân tâm dân tâm Kinh Hồ Quận, khiến quận thành không xảy ra làn sóng bỏ chạy quy mô lớn. Giờ đây, sự xuất hiện của Trình Vụ Bản cùng mấy vạn đại quân càng khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Cánh cửa đóng sập lại một tiếng "Rầm!". Tăng Lâm, người vốn trước mặt mọi người luôn điềm đạm như mây trôi nước chảy, giờ đây trước mặt Trình Vụ Bản lại hiện ra vẻ mặt giận dữ, ngón tay trỏ thẳng vào mũi ông: "Họ Trình, ngươi làm như vậy là đáng chết vạn lần! Ngươi chẳng lẽ không rõ sao?"

Đối mặt với lời chỉ trích của Tăng Lâm, Trình Vụ Bản vẫn thản nhiên như đã liệu trước. Ông ung dung ngồi xuống ghế cạnh cửa sổ, vươn tay đẩy cửa sổ ra, thưởng thức vẻ đẹp lung linh của mặt hồ dưới ánh trăng đêm. Trên mặt hồ đã lác đác vài cánh sen non nổi lên. Mấy tháng nữa, mặt hồ ngoài cửa sổ này ắt sẽ được phủ kín bởi lá sen xanh biếc, rồi những đóa sen hồng, sen trắng sẽ đua nhau khoe sắc trên nền lá.

"Tăng huynh, ngươi thật biết hưởng thụ đấy! Một mình ngồi cạnh cửa sổ, nhâm nhi chén rượu, ngắm hoa, thưởng trăng, ngắm sen, há chẳng phải là thú vui tao nhã sao!" Trình Vụ Bản chỉ ra ngoài, cười nhạt nói.

Mặt Tăng Lâm tối sầm lại, ông đứng trước mặt Trình Vụ Bản, đóng sập cửa sổ lại một tiếng "Phịch!". "Ngươi rốt cuộc có biết mình đang làm gì không? Tự tiện rút quân, bỏ mặc an nguy của hoàng đế, ngồi nhìn đại quân Tề chiếm Côn Lăng Quan, tàn phá sáu quận Đông Bộ. Mỗi tội trạng ấy đều đủ để ngươi chết vạn lần không hết!"

Nhìn cánh cửa sổ bị đóng chặt, nụ cười trên môi Trình Vụ Bản dần tắt, ông nhìn Tăng Lâm. "Vậy Tăng huynh nói xem, ta nên làm thế nào? Cứu hoàng đế, rồi chôn vùi mấy vạn quân này vào cái hố không đáy Lộ Châu ư? Chỉ e Tào Thiên Thành, Tào Vân bọn chúng sẽ cười đến rụng răng mất. Đã không còn mấy chục vạn Biên quân Đông Bộ, lấy gì mà giữ Côn Lăng Quan, bảo vệ sáu quận Đông Bộ đây? Chỉ bằng mấy vạn nhân mã của ta sao? Đến lúc đó, sáu quận Đông Bộ chẳng những không giữ được, lại còn uổng mạng binh sĩ."

"Đây là vấn đề thái độ!" Tăng Lâm hừ lạnh một tiếng. "Tánh khí hoàng đế ra sao, ngươi há chẳng phải không biết ư? Ngươi bỏ mặc sống chết của ngài, dẫu ngươi có ở Kinh Hồ ngăn chặn quân Tề sau này, ngài liệu có nhớ ơn của ngươi không? Dẫu ngài biết rõ ngươi làm đều là đúng, nhưng chỉ vì cái tội ngươi bỏ mặc an nguy của ngài, ngươi đã đáng chết vạn lần rồi."

"So với hoàng đế và nửa giang sơn Đại Sở, ta chọn vế sau." Trình Vụ Bản ngẩng đầu lên. "Dẫu hoàng đế có bề gì chăng nữa, chỉ cần giữ được Kinh Hồ, liền có thể bảo toàn nửa giang sơn Sở quốc. Hoàng thất còn hậu duệ, Sở quốc có thể lại lập một vị tân hoàng."

Nghe Trình Vụ Bản tùy tiện nói ra những lời ấy, Tăng Lâm không khỏi cười khổ, ngồi sụp xuống ghế đối diện Trình Vụ Bản một tiếng "Cạch!". "Ngươi biết rõ mọi việc, nhưng vẫn làm!"

"Lo gì họa phúc bản thân, khi quốc gia lâm nguy?" Trình Vụ Bản thấp giọng nói. "Tăng huynh, ta chẳng có gì phải hối tiếc, chỉ mong Tăng huynh giúp ta, tại Kinh Hồ này, lần nữa dựng lên bức tường sắt phòng thủ của Sở quốc, tuyệt đường xâm nhập của người Tề. Chỉ có như vậy, Sở quốc mới có thể có thêm thời gian để khôi phục nguyên khí, hoặc chỉ cần qua một thế hệ, Sở quốc liền có thể hùng cường trở lại."

"Một thế hệ?" Tăng Lâm đứng lên, đẩy mạnh cửa sổ ra một tiếng "Phịch!". Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới ánh trăng lạnh lẽo, một lúc lâu sau mới quay đầu lại. "Trình huynh, hoàng đế hiện nay đâu phải tiên đế năm xưa! Mấy chục năm trước, khi Đại Sở ta gặp phải nguy cơ sinh tử, văn có Dương Nhất Hòa, võ có ngươi, Trình Vụ Bản, và An Như Hải, trên dưới đồng lòng, vua tôi một lòng, mới vượt qua được tai ương ấy. Hiện tại, còn có Dương Nhất Hòa nào sao? Ta chỉ e, qua thêm một thời gian nữa, ngay cả ngươi, Trình Vụ Bản, cũng không còn."

"Giang sơn đời nào cũng có tài nhân xuất hiện, người mới luôn vượt qua người cũ." Trình Vụ Bản cười lớn một tiếng. "Năm đó, ta vẫn chỉ là một tướng quân bình thường, An Như Hải vẫn chỉ là một Hiệu úy nhỏ bé. Nay Sở quốc lại gặp nạn, ắt sẽ có nhân tài xuất hiện."

"Nhưng cũng cần có minh quân trên ngai vàng để nhận ra người tài!" Tăng Lâm lạnh lùng nói. "Minh quân ư? Nếu có, đã chẳng để La Lương nhậm chức Thống soái Đông Bộ rồi. La Lương kẻ này, làm việc thượng khả, nhưng làm soái thì là tai họa. Lòng dạ nhỏ hẹp, có thù ắt báo, nhãn quan đại cục yếu kém, chỉ biết mưu tính nhất thời mà chẳng biết lo liệu muôn đời. Một chút lợi lộc nhỏ mọn đủ để che mờ đôi mắt hắn, ấy vậy mà lại ôm lòng cao ngút trời, một lòng muốn lưu danh sử sách. Kẻ ấy cùng với vị hoàng đế của chúng ta, thật đúng là một cặp trời sinh."

"Hoàng đế cũng không đến nỗi tệ như lời huynh nói!" Trình Vụ Bản cười khổ.

Tăng Lâm lại ngồi xuống, nhìn Trình Vụ Bản, hạ giọng nói: "Trình huynh, ta có một lời, không biết huynh có bằng lòng nghe chăng?"

"Tăng huynh cứ nói thẳng!" Trình Vụ Bản nhìn vẻ mặt trịnh trọng của Tăng Lâm, cũng ngồi thẳng lưng.

"Lần này hoàng đế chưa biết có trở về được không. Theo ta, thật lòng mong ngài cứ thế chết nơi đất Tề, vậy là mọi chuyện êm xuôi. Ngài chết rồi, bất quá là lập một tân hoàng đế mà thôi. Thái tử đương kim còn nhỏ tuổi, đến lúc ấy ắt phải nhờ cậy Trình huynh mà thôi. Đại Sở tuy nguy khốn trăm bề, nhưng ngược lại có thể mượn cơ hội này mà Niết Bàn trọng sinh. Trình huynh làm việc, cũng sẽ không còn bị ràng buộc nghiêm ngặt nữa. Dẫu hoàng đế không chết, có trốn về được, thì con đường về Kinh Hồ này cũng là tiện lợi, an toàn nhất. Chi bằng chúng ta..." Tăng Lâm nhìn Trình Vụ Bản, từng chữ một, hạ giọng nói: "Chi bằng chúng ta tiễn ngài một đoạn đường."

Trình Vụ Bản trừng mắt nhìn Tăng Lâm, mãi sau mới lên tiếng: "Tăng huynh, lời đại nghịch bất đạo như vậy, ta cứ xem như huynh chưa từng nói, và ta cũng chưa từng nghe thấy."

Tăng Lâm thở dài một tiếng. "Nếu không vạn bất đắc dĩ, ta há có thể nói ra lời này? Hoàng đế như vậy, chi bằng không có còn hơn! Nếu ngài quay về kinh thành, chẳng phải sẽ giày vò Đại Sở chúng ta đến diệt vong sao? Trình huynh, chẳng phải ta, Tăng Lâm, nói lời bi quan đâu, chỉ cần vị kia trở lại kinh thành, huynh đệ ta ắt chết không yên thân."

Trình Vụ Bản chợt đứng bật dậy, nét mặt lộ rõ vẻ không vui. "Tăng huynh, tiên đế đối đãi huynh đệ ta ra sao? Ân trọng như núi, ban cơm, ban y phục, dẫu huynh đệ ruột thịt cũng khó sánh bằng. Hoàng đế đương kim, dẫu chưa đủ tầm, nhưng đối đãi huynh đệ ta cũng coi là không tệ rồi. Ta là Quốc công duy nhất đương triều, còn huynh, chẳng phải vẫn đang yên ổn trấn giữ Kinh Hồ Quận đó sao! Hoàng đế hiện tại đại bại, có lẽ chưa nhìn rõ toàn cục. Đợi ngài về đến Thượng Kinh, tĩnh tâm suy nghĩ, tự nhiên sẽ biết ta làm là đúng. Dẫu lui vạn bước, hoàng đế có oán hận ta, thì cũng chỉ oán hận riêng ta, tuyệt sẽ không liên lụy đến huynh. Đến lúc đó muốn giữ vững Kinh Hồ, vẫn phải dựa vào huynh. Còn ta, có mấy tháng thời gian đủ để ổn định phòng tuyến Kinh Hồ, khi ấy tương lai ta ra sao, cũng chẳng còn quan trọng nữa. Chuyện này, đừng nhắc lại!"

Tăng Lâm nhìn Trình Vụ Bản, sau nửa ngày vẫn không lên tiếng, buồn rầu ngồi yên tại chỗ.

"Tăng huynh, phạm thượng làm loạn, ngòi bút sử như đao kiếm. Huynh đệ ta dẫu không sợ lưu tiếng xấu muôn đời, nhưng mai này xuống cửu tuyền, liệu có mặt mũi nào gặp tiên vương? Đến lúc đó, liệu có thể thưa với tiên vương rằng: "Vì Đại Sở của ngài, chúng thần đã ra tay với con trai ngài?"" Trình Vụ Bản hai tay đặt trên vai Tăng Lâm, chậm rãi nói.

Tăng Lâm bất đắc dĩ đứng dậy. "Đã Trình huynh đã hạ quyết tâm, vậy ta đành liều mình cùng quân tử vậy. Trình huynh mệt mỏi rồi, hãy nghỉ ngơi cho khỏe, ta xin cáo lui trước."

Đi đến bên cửa, mở cửa phòng ra, Tăng Lâm ngoảnh lại nhìn khuôn mặt cứng như sắt thép của Trình Vụ Bản, lại một lần nữa thở dài, rồi bước nhanh rời đi.

Tại nơi góc rẽ, một bóng người quỷ mị vụt hiện ra, lặng lẽ không một tiếng động đi theo sau Tăng Lâm. Tăng Lâm cứ như không hề hay biết sự tồn tại của người này, đi thẳng về thư phòng của mình.

Cửa phòng đóng chặt một tiếng "Phịch!". Dưới ánh đèn, người đứng phía sau Tăng Lâm lộ rõ diện mạo thật. Trên khuôn mặt tuấn tú, một vết sẹo dài làm biến dạng dung nhan vốn có, thêm vào đó vẻ tàn nhẫn đáng sợ. Đó chính là Đại Minh tướng quân, Phó tướng Phích Lịch Doanh Dương Trí, cháu của cựu Thủ Phụ Sở quốc Dương Nhất Hòa.

"Trình Vụ Bản không đáp ứng." Tăng Lâm thất vọng nói. "Ông ta đúng là một tảng đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng. Đầu óc quả thực làm bằng đá hoa cương, chẳng hề thông suốt chút nào."

"Không đáp ứng cũng không sao cả." Dương Trí khẽ cười. "Vốn chỉ là ôm hy vọng vạn nhất mà thử một lần. Đã Trình Vụ Bản không chịu, vậy chúng ta sẽ không còn hy vọng mưu sát Mẫn Nhược Anh nữa."

"Công tử, vậy đành trơ mắt nhìn Mẫn Nhược Anh trở về Thượng Kinh sao?" Tăng Lâm nói.

"Còn có thể như thế nào?" Dương Trí cười nhạt một tiếng. "Bất quá như vậy cũng tốt. Cuối cùng sẽ có một ngày, ta mang binh giết tới kinh thành, tự tay lấy đầu Mẫn Nhược Anh, hẳn sẽ sung sướng hơn bội phần. Tăng gia gia, Sở quốc đã suy tàn, tương lai là của Đại Minh. Lá cờ Nhật Nguyệt cuối cùng sẽ cắm khắp thiên hạ. Nay ngài quy thuận Đại Minh, cũng coi như là mưu cầu phú quý mấy đời cho con cháu mình."

Tăng Lâm cười khổ ngồi xuống. "Cũng chẳng biết còn có mệnh mà hưởng thụ được không đây? Công tử, Tăng mỗ van xin công tử một chuyện."

"Tăng gia gia cứ nói thẳng!"

"Lần này công tử rời đi, xin hãy mang theo tiểu tôn tử của ta theo. Đối ngoại, ta sẽ nói tiểu tôn tử này mắc bệnh hiểm nghèo mà chết. Để đến lúc đó, nhỡ Tăng thị ta có bất hạnh, huyết mạch vẫn có thể kéo dài." Tăng Lâm nói.

Dương Trí trầm ngâm lát. "Được, ta sẽ phái người đưa hắn đến Đại Minh."

"Như vậy, ta liền an tâm rồi. Những việc công tử cần làm, bên ta sẽ an bài thỏa đáng. Dẫu sau này ta không còn nữa, công tử vẫn có thể tiếp tục mọi việc như thường."

"Làm phiền Tăng gia gia rồi." Dương Trí cúi người nói.

Thần sắc Tăng Lâm ngẩn ngơ nửa ngày, mới nói: "Năm đó, ta dâng thư thống mạ Dương tướng quân..."

Không đợi ông nói dứt lời, Dương Trí đã khoát tay cắt ngang lời Tăng Lâm. "Tăng gia gia, cháu đâu còn là con nít, há lại không biết khổ tâm của Tăng gia gia sao? Trước hết phải sống sót, sống sót mới có thể báo thù. Nếu cứ nhất thời thống khoái mà tìm đến cái chết, chẳng phải là để người thân đau đớn, kẻ thù hả hê sao?"

"Đa tạ công tử thông cảm!" Tăng Lâm vui mừng nở nụ cười. "Dương tướng có cháu như thế, hẳn có thể nhắm mắt dưới cửu tuyền."