Võ Đằng sừng sững dưới lá quân kỳ lớn, râu tóc điểm bạc đã đóng đầy băng giá. Gió lạnh gào thét, đại kỳ phần phật rung động, tuyết hoa theo gió bão táp bay tán loạn khắp trời, khiến tầm mắt có phần mờ mịt, mông lung.

Đây đã là lần thứ ba trong ngày, hắn ra lệnh tấn công Linh Xuyên quận.

"Nổi trống! Nổi trống! Kẻ nào trèo lên được thành đầu tiên, quan quân sẽ được thăng ba cấp, binh sĩ thưởng ngàn lượng bạc!" Hắn khàn giọng gầm lên.

Từng chiếc xe công thành, dưới sự thúc giục của binh lính, nghiến sâu dấu vết trên nền tuyết trắng. Trong tiếng gầm rít của máy ném đá trên thành, chúng gian nan tiến gần tường thành. Binh sĩ trên xe công thành, liều mạng kéo căng dây cung, bắn những mũi tên lông vũ như mưa vào thành. Mỗi lúc một chốc, nỏ xe lại phát ra tiếng "ong" nặng nề, phóng đi những mũi tên lớn như cánh tay trẻ nhỏ.

"Dùng khiên!" Một viên quan quân lạnh lùng quát. Từ phía trước, một đợt mưa đá dày đặc lại vun vút bay tới. Các binh sĩ vội nâng khiên, che chắn thân mình.

Dưới cơn mưa đá tầm tã, sự phòng hộ này chỉ là chút ít có còn hơn không. Nếu đá thật sự giáng trúng thân người, liệu tấm khiên có thể bảo vệ được chăng? Thường thì gân xương đứt gãy. Nếu xe công thành bị phá nát, ngã xuống từ độ cao ấy, không chết cũng tàn phế. Xe công thành cao tới hai mươi mét, còn cao hơn cả tường thành một chút.

Trong tiếng "ùng ùng" không ngớt, tiếng kêu thảm thiết của binh lính, cùng âm thanh xe công thành sụp đổ vang lên liên miên.

Qua bao đợt công kích, cuối cùng cũng có vài chiếc xe công thành may mắn sống sót, tiếp cận được tường thành. Kèm theo tiếng "ầm" lớn, binh sĩ trên xe công thành, một tay cầm khiên, một tay vung đao, gào thét nhảy vọt lên tường thành.

Dưới thành, chờ đón bọn họ là những mũi trường mâu sáng loáng. Biết rõ nhảy xuống là lao vào cửa tử, nhưng lúc này, không một ai được phép chần chừ do dự dù chỉ một chút.

Các binh sĩ núp sau tấm khiên, toàn thân cuộn tròn lại, tựa như một viên đạn, lao mình xuống. Vừa cảm nhận được lực cản của tấm khiên, họ đã dốc toàn lực vung đao trong tay ra chém.

Cùng lúc những người này nhảy xuống, những xạ thủ nỏ trên xe công thành cũng đứng dậy. Cánh tay vốn đã rã rời đến mức gần như mất cảm giác, lại một lần nữa kéo căng dây cung, phóng những mũi tên lông vũ về phía dưới thành. Đồng thời, các xạ thủ nỏ trên tường thành cũng bắn những mũi tên trong tay về phía họ.

Họ nhắm chuẩn vào vị trí binh sĩ nhảy xuống, trong khi đó, quân Tề trên đầu thành cũng ngắm bắn những cung thủ này. Khi họ dọn dẹp một khoảng đất nhỏ cho binh lính công thành, thì chính bản thân họ lại bị bắn đến tơi tả như những con nhím.

Võ Đằng siết chặt nắm đấm, căng thẳng nhìn về phía khoảng đất nhỏ ấy. Đây là lần đầu tiên trong ngày, quân Sở tấn công lên đầu thành, chiếm được một mảnh đất nhỏ. Chỉ cần giữ vững được trong chốc lát, binh lính phía sau sẽ có thể từ xe công thành không ngừng ồ ạt xông lên, liên tục mở rộng cứ điểm đầu cầu, xé toang toàn bộ hệ thống phòng thủ của thành.

Nhưng hắn lập tức thất vọng. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, binh lính xông lên thành đã bị quân Tề bao vây. Xe công thành bị phá hủy, một lần tấn công nữa lại kết thúc trong thất bại.

Võ Đằng thất vọng cúi gằm đầu. Trong ánh mắt hắn chợt lóe lên tia thống khổ.

"Quận thủ, hãy lui binh! Hôm nay công thành nữa cũng vô ích. Chúng ta đã tổn thất hơn ngàn binh sĩ rồi, đó đều là tinh nhuệ của Tân Ninh quân ta!" Xa Triết khuyên can.

Võ Đằng khẽ gật đầu, nét cô độc thoáng hiện. Hắn đã công phá Linh Xuyên quận mười ngày ròng, nhưng vẫn chưa hạ được cứ điểm trọng yếu phía Tây Bắc của người Tề này. Quân đội công thành Linh Xuyên, từ hai vạn người ban đầu nay đã tăng lên thành bốn vạn. Hắn đã tập trung toàn bộ Tân Ninh quân vào trận chiến này.

Nguyên nhân của quyết định này, dĩ nhiên là do Biên quân Đông bộ nước Sở đã gặp phải thất bại lớn nhất từ trước đến nay, nay đang bị quân Tề vây hãm gần Trần huyện, Lộ Châu.

Quan trọng hơn cả, trong vòng vây ấy có cả Đại Sở hoàng đế.

Thuở ban đầu, Võ Đằng không mấy hứng thú với việc công phá thành Linh Xuyên, nhưng giờ đây, hắn buộc phải chiếm lấy. Nếu có thể hạ được Linh Xuyên, quân Sở sẽ có thể tiến sâu vào Tây Bắc nước Tề, buộc nước Tề phải phân binh ứng phó, tạo ra một tia sinh cơ cho Biên quân Đông bộ. Thế nhưng, mười ngày ròng rã liều chết công kích, hơn năm ngàn binh sĩ bỏ mạng, mà hắn vẫn chưa hạ được trọng trấn phía Tây của nước Tề này.

Hắn có thể cảm nhận được, lực lượng phòng thủ của Linh Xuyên quận đã tổn thất không ít sau hơn mười ngày công kích, tựa hồ đã lực bất tòng tâm. Điều này khiến hắn hết lần này đến lần khác nhen nhóm hy vọng, rồi lại hết lần này đến lần khác thất vọng.

Đối phương đã lực bất tòng tâm, nhưng bản thân hắn cũng cảm thấy không phải là nỏ mạnh đã hết đà sao!

Lực lượng quân chính quy của quân Tề tại Linh Xuyên đã không còn lại bao nhiêu. Tại hai huyện An Cư và Nhạc Nghiệp, chủ lực của họ đã bị Phích Lịch Doanh của quân Minh gần như tiêu diệt hoàn toàn. Theo thông tin Võ Đằng nắm được, hiện tại trong quận thành, chủ lực quân Tề chỉ còn năm ngàn quân chính quy. Những người khác đều là quận binh từ các nơi đổ về, hoặc là dân đinh trẻ tuổi khỏe mạnh; binh lực nhiều nhất cũng không quá hai vạn người.

Điều khiến Võ Đằng càng thêm nản chí chính là thời tiết mỗi lúc một tệ. Tuyết càng rơi càng dày, gió càng lúc càng buốt, khí trời đóng băng đã khiến binh lính của hắn chịu đủ khổ sở. Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt; mỗi ngày trôi qua, hy vọng hạ được Linh Xuyên quận của hắn lại vơi đi một phần.

"Quận thủ, tất cả xe công thành đều đã bị phá hủy, thang mây cũng không còn bao nhiêu. Hôm nay, không thể tiếp tục tấn công nữa!" Xa Triết lo lắng nhìn Quận thủ. Hắn cảm thấy Quận thủ dường như đã mất đi sự tỉnh táo, thời tiết như vậy vốn không thích hợp phát động công kích quy mô lớn.

Thời tiết này, đối với phe phòng thủ thành, thực sự là quá ư thuận lợi.

"Thu binh! Xa Triết, phái binh sĩ xuống dưới thành, yêu cầu thu hồi thi thể binh lính tử trận của ta." Võ Đằng thở dài một hơi, thúc ngựa quay người, lui về phía sau.

Trên thành, tướng lĩnh quân Tề đồng ý yêu cầu của quân Sở về việc thu thập thi thể binh sĩ tử trận. Theo họ nghĩ, việc quân Sở mang đi những thi thể này sẽ càng làm suy sụp tinh thần của họ, đối với người Tề, đó là một việc tốt. Nhưng với Võ Đằng, hắn không thể nào bỏ mặc thi thể binh sĩ tử trận lại nơi đây. Làm vậy, sĩ khí sẽ bị đả kích nặng nề hơn nữa.

Dẫu tử trận sa trường, di cốt cũng phải được đưa về quê hương.

Trương Triều thúc ngựa phi như điên, bên cạnh hắn là Dương Trí, Phó thống lĩnh Phích Lịch Doanh của quân Minh. Khi Võ Đằng quyết ý phát động công kích quy mô lớn vào Linh Xuyên, quân Minh lại dừng chân ở An Cư huyện, không hề hộ tống Võ Đằng cùng tiến công Linh Xuyên. Điều này vốn không nằm trong kế hoạch. Nhưng giờ đây, tình thế đã đổi thay, Phích Lịch Doanh đã nhận được mệnh lệnh từ bệ hạ: Linh Xuyên, nhất định phải hạ!

Trước cổng đại doanh, Trương Triều và Dương Trí tung mình xuống ngựa, chưa kịp hỏi han kết quả chiến trận hôm nay ra sao. Chỉ thấy từng xe thi thể binh lính tử trận được chở về đại doanh, Trương Triều liền rõ mười mươi kết quả ngày hôm nay. Nơi nha môn, các binh sĩ đều mặt mày ủ dột, không một ai lên tiếng, không khí nặng nề đến tột cùng.

Cùng với Dương Trí, hai người đi thẳng đến trung quân đại trướng của Võ Đằng.

"Võ Quận thủ!" Dương Trí chắp tay hành lễ. Quân Sở đã đại bại, nếu không khéo, lần này có thể dẫn đến nguy cơ mất nước. Nhưng Dương Trí không hề có khoái cảm của việc báo thù. Quân Sở có thể bị đánh bại dưới tay hắn, nhưng sao có thể thua dưới tay người Tề? Quân đội nước Sở, cũng có thể nói là thành quả khổ cực của thế hệ ông nội hắn.

"Chúng ta đã nhận được mệnh lệnh của bệ hạ. Phích Lịch Doanh sẽ tham gia chiến dịch công phá Linh Xuyên. Hiện tại Phích Lịch Doanh đã xuất phát, chậm nhất ba ngày nữa sẽ đến dưới thành Linh Xuyên. Quý quân nên tạm thời ngừng công kích, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi đòn quyết định cuối cùng."

Dương Trí nói thẳng vào vấn đề.

Nghe lời Dương Trí, Võ Đằng chợt phấn khích đứng bật dậy: "Hoàng đế bệ hạ quý quốc đã quyết định lại một lần nữa phát động công kích vào người Tề sao?"

"Đương nhiên rồi!" Dương Trí gật đầu đáp: "Lần này đến Linh Xuyên không chỉ có Phích Lịch Doanh của chúng ta, mà còn có một Kỵ binh Doanh khác cũng đang trên đường đến Linh Xuyên. Kỵ binh Doanh này chính là Truy Phong Doanh do Vu Siêu thống lĩnh, chắc Võ Quận thủ cũng đã nghe danh."

Truy Phong Doanh, Võ Đằng tất nhiên là biết rõ. Đây chính là đội kỵ binh cường hãn đã đánh tan hơn vạn thiết kỵ quân Tần trên chiến trường.

"Nhiệm vụ công thành cứ giao cho Phích Lịch Doanh chúng ta!" Dương Trí nói: "Võ Quận thủ hãy để Tân Ninh quân của ngài dưỡng quân thật tốt. Khi hạ được Linh Xuyên, các ngài còn phải tiếp tục tiến về phía trước đấy!"

Lời Dương Trí nói có phần không khách khí. Tân Ninh quân công đánh Linh Xuyên lâu như vậy vẫn chưa hạ được, trong lời Dương Trí, dường như việc này cũng chỉ là dễ như trở bàn tay. Nhưng lúc này Võ Đằng căn bản chẳng so đo điều đó, chỉ cần quân Minh xuất binh, đó chính là một tin mừng. Đối với nước Sở mà nói, đây tuyệt đối là tin tốt nhất trong thời gian này.

"Ngoài nơi đây, quý quốc ở Chiêu Quan thì sao?" Hắn thăm dò hỏi.

"Đại tướng quân Ngô Lĩnh đã bắt đầu hành động ở Chiêu Quan." Dương Trí nói ngắn gọn nhưng ý nghĩa sâu xa.

"Được, tốt quá!" Võ Đằng vỗ tay reo mừng. Chiêu Quan cũng đã khởi sự công kích, mà ở đây, quân Minh chính thức gia nhập chiến trường. Điều đó đại biểu cho việc Minh quốc hoàng đế không muốn trơ mắt nhìn nước Sở tổn thất quá nhiều.

Ngay lúc Phích Lịch Doanh đến dưới thành Linh Xuyên chuẩn bị công thành, trong Lạc Anh Sơn Mạch, một nhánh đại quân đang lặng lẽ ẩn mình giữa núi rừng. Mà phía ngoài núi, chính là Lạc Anh huyện của nước Tề.

Trong lần đại quân Sở quốc xuất kích này, ban đầu An Như Hải và Trình Vụ Bản đều phản đối. Nhưng hoàng đế đã hạ quyết tâm, An Như Hải liền quyết định dẫn một nhánh quân vượt qua Lạc Anh Sơn Mạch để trợ chiến. Đây là một cuộc hành quân vô cùng gian khổ. Mặc dù An Như Hải đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, nhưng gần nghìn dặm đường hành quân vẫn khiến hắn tổn thất nghiêm trọng. Khi tới nơi, đội quân một vạn người xuất phát ban đầu, nay chỉ còn tám ngàn. Trên đường hành quân, hai ngàn người đã hao tổn vì thời tiết khắc nghiệt và địa hình hiểm trở.

Ai nấy đều tiều tụy không chịu nổi, nhưng ý chí chiến đấu lại sục sôi. Theo những binh sĩ này, được thỏa sức chiến đấu cùng địch còn hơn nhiều cái kiểu hành quân không dứt thế này.

Giờ đây, quân địch đã hiện hữu trước mắt. Ác mộng của họ sắp kết thúc, và ác mộng của người Tề sẽ bắt đầu.

An Như Hải cũng vô cùng mỏi mệt. Thám tử do ông phái đi đã lẻn vào Lạc Anh huyện. Ở đó có các ngầm thám tử của Nội Vệ. Với tư cách cựu Đại thống lĩnh Nội Vệ, ông đương nhiên hết sức rõ ràng về cách bố trí của Nội Vệ. Ông cần phải biết tình hình bên ngoài núi lúc này. Gần một tháng hành quân trong núi, ông đã hoàn toàn mất liên lạc với tin tức bên ngoài.