Dù cho tứ đại gia tộc quyền quý ở Sa Dương Quận có nghĩ gì đi chăng nữa, thì việc bệ hạ giá lâm, lẽ tất nhiên phải giăng đèn kết hoa, treo lụa đỏ lụa xanh, trống dong cờ mở mà nghênh đón. Thế nhưng, Quận thủ Phương Đại Trị cùng thống lĩnh Mãnh Hổ Doanh đồn trú tại Sa Dương Quận là Trần Gia Lạc lại thấu hiểu rõ ràng. Chuyến bệ hạ giá lâm lần này, ngoài việc thị sát Quỹ Đạo Xa ở Sa Phong Huyện, còn một việc hệ trọng khác là đưa Thượng Thư Bộ Lại về cố hương.

Tin tức từ Việt Kinh thành báo về, Thượng Thư Bộ Lại đã mệnh vong. Chính bởi Vương Hậu muốn ngắm nhìn Quỹ Đạo Xa này lần cuối trước khi nhắm mắt xuôi tay, nên bệ hạ mới ban nghiêm lệnh trong vòng một tháng, con đường Quỹ Đạo Xa cát phong phải hợp long thông xe.

Nghĩ cách khiến bệ hạ vui lòng cố nhiên là việc tốt, nhưng nếu cứ vui mừng náo nhiệt rình rang, đến lúc Vương Hậu vừa đúng lúc hạc giá quy thiên, thì quả là cảnh khó coi vô cùng. E rằng kẻ một lòng muốn vuốt mông ngựa, lại vô tình vỗ trúng vó ngựa, bị đá cho sưng mặt sưng mũi. Địa vị của Vương Hậu trong lòng bệ hạ ra sao, bọn họ tự nhiên hiểu rõ tường tận. Khỏi cần nói chi, chỉ riêng việc lúc rời Việt Kinh thành, bệ hạ đã ban phong tước vị truyền đời Nghị Quốc Công cho Thượng Thư Bộ Lại, cũng đủ để chứng minh điều đó.

Một lần đón giá này, cốt yếu phải đoan trang, đại khí, nghiêm túc và trang trọng. Đó mới là tông chỉ.

Phương Đại Trị trầm tư suy xét, nhận thấy ý nghĩ ấy là cực kỳ đúng đắn. Hiện giờ Tần Phong, tâm tình quả thực chẳng hề tốt đẹp. Dọc đường từ Việt Kinh thành đi tới, dù cho những Xảo Thủ kia đã hao tâm tổn trí chế tác xe ngựa tiện nghi thoải mái đến mấy, thì ngọn lửa sinh mệnh của Vương Hậu vẫn cứ lụi tàn từng chút một. Nếu không nhờ Thư Phong Tử cứ thế dùng thuốc thay cha vợ mình níu giữ sinh mạng, Vương Hậu có lẽ đã không qua khỏi từ lâu. Dù là như vậy, khi đại đội nhân mã đến Sa Dương Quận, Vương Hậu cũng đã thoi thóp hơi tàn.

Nói chung, Tần Phong đối với cách bố trí của Sa Dương Quận vẫn tương đối hài lòng. Mặc dù hắn chưa từng có thói quen trút giận, nhưng hiện giờ, tâm tình quả thực không tốt chút nào.

Bên trong nhà ga, những kẻ không phận sự dĩ nhiên đã được dọn dẹp ra ngoài từ sớm. Còn lại, ngoài thợ rèn và binh sĩ có liên quan, chính là đám quan viên cùng thân hào Sa Dương Quận đặc biệt đến đây nghênh tiếp. Theo lời Phương Đại Trị dặn dò, những người này giờ phút này đều ăn mặc vô cùng thanh lịch, không hề có thứ gì lòe loẹt xanh đỏ chói mắt.

"Bệ hạ, con đường này dẫn thẳng đến vị trí lên xe." Phương Đại Trị đảm nhiệm dẫn đường cho Tần Phong, vừa đi trước dẫn lối, vừa giới thiệu với ngài. "Còn lối kia, chính là đường ra khỏi trạm. Hai con đường này đều có thể giúp xe ngựa lưu thông thuận lợi, bất kể là vật tư gì, cũng có thể do xe ngựa trực tiếp đưa đến sát bên thùng xe Quỹ Đạo Xa. Thiết kế chỉ cho phép thông hành một bên, nhằm đảm bảo hiệu suất vận hành ở mức cao nhất."

"Ừm, ý nghĩ này, quả là không tệ." Tần Phong khẽ gật đầu, theo Phương Đại Trị bước vào khu vực trung tâm nhà ga. Ngài đưa mắt nhìn quanh, quả nhiên có bảy tám đường Quỹ Đạo Xa xuất hiện trong tầm mắt, trên vài tuyến đường ray vẫn còn lưu lại vài cỗ Quỹ Đạo Xa.

"Sao nơi này lại bừa bộn đến vậy, Quỹ Đạo Xa đều đậu chen chúc cả vào đây? Khi dùng thì phải làm sao?" Tần Phong cau mày hỏi.

"Tâu bệ hạ, các đường ray bên trong này tuy có vẻ ngổn ngang, nhưng đều có quy tắc riêng. Mỗi một đường ray ở đây, cuối cùng đều thông đến đường ray chính."

"À, điều này được thực hiện ra sao?"

"Tâu bệ hạ, các Đại Tượng đã thiết kế đường ray ở vài chỗ có thể di động. Khi cần, chỉ cần di chuyển một đoạn đường ray nào đó, liền có thể nối hai đường ray vốn không liên hệ nhau thành một mạch, như vậy, lại càng tăng cường hiệu suất sử dụng Quỹ Đạo Xa." Phương Đại Trị mỉm cười giải thích, "Thần xin được biểu diễn cho bệ hạ xem một phen."

"Rất tốt, trẫm cũng đang muốn mở mang tầm mắt." Tần Phong gật đầu nói. Ban đầu, khi ở Đại Dã Thành, ngài đã trông thấy Quỹ Đạo Xa do các Đại Tượng phát minh để nâng cao hiệu suất vận chuyển quặng mỏ. Ngài liếc mắt đã nhận ra trong đó ẩn chứa giá trị quân sự và thương mại khổng lồ. Chính vì thế, ngài mới nảy sinh ý tưởng xây dựng lại tuyến đường ray, rồi quyết định chủ trương, ban bố mệnh lệnh, thành lập chuyên môn Thiết Lộ Thự. Sau đó, sự chú ý của ngài liền không đặt nặng vào việc thi công nữa. Dù sao, ngài là hoàng đế, quốc gia đại sự bộn bề. Ngài chỉ cần quyết định, rồi cuối cùng xem xét kết quả, còn việc thao tác cụ thể ra sao, đó là chuyện của những người dưới quyền. Giờ đây đã xây dựng thành hình dáng như vậy, thì tất nhiên là đã được luận chứng và thí nghiệm nhiều lần, rồi mới được trình lên trước mắt ngài.

Việc chuyên môn, cứ để người chuyên nghiệp đảm trách. Cũng như thuở trước, khi Đại Minh giao chiến mấy trận đại quy mô, Tần Phong tự biết mình không phải kẻ am tường quân sự, nên khi lâm trận, ngài hoàn toàn giao phó quyền chỉ huy cho các tướng lĩnh có kinh nghiệm, chứ chẳng tự mình nắm giữ. Nếu như Tô Xán chủ trì chế độ cải cách tiền tệ, hay Thái Bình Ngân Hàng, Tần Phong dù có xem đi xem lại cuốn 《 Tiền Luận 》 của Tô Xán đi nữa, cũng chỉ biết bề ngoài chứ chẳng thấu hiểu giá trị sâu xa. Mà như việc xây dựng Quỹ Đạo Xa này, bản thân ngài càng chẳng hiểu biết gì. Các Đại Tượng kia tự nhiên chuyên nghiệp hơn ngài nhiều. Miễn sao kết quả cuối cùng đạt được mong muốn, và có thể khiến Đại Minh thu được nhiều lợi ích, vậy là đủ rồi.

Trẫm là hoàng đế, nhưng đâu phải sinh ra đã biết tuốt mọi chuyện. Điểm này, Tần Phong hiểu rõ mồn một.

Phương Đại Trị vẫy tay gọi một viên quan ngũ phẩm đến, hẳn là một Đại Tượng chuyên về đường ray từ Đại Dã Thành. Sau khi dặn dò vài câu, viên quan ngũ phẩm vội vã chạy xuống. Một lát sau, hơn mười toa xe dừng lại trên đường ray chính của Quỹ Đạo Xa, được buộc vào vài cỗ ngựa kéo. Theo một tiếng quát của người điều khiển, tiếng hí của ngựa kéo vang lên, chúng sải bước về phía trước, hơn mười toa xe khổng lồ liền từ từ di chuyển tới.

Điều này khiến cả đám nhân vật theo Tần Phong từ Việt Kinh thành tới đều mở to mắt nhìn không chớp. Ngày thường, họ chỉ thấy hai con ngựa kéo một chiếc xe ngựa, nhưng giờ đây, trước mắt họ lại là ba, năm con ngựa kéo cả chục toa xe. Hơn nữa, mỗi toa xe lại lớn gấp đôi so với xe ngựa thường ngày họ thấy, vậy mà những thớt ngựa kia trông chẳng hề quá sức chút nào.

Phía trước một ngã ba đường ray, vài tên thợ thủ công đứng đó. Thấy xe ngựa chạy tới, họ liền thò tay nhanh nhẹn gạt một thanh điều khiển từ bên này sang bên kia, rồi lui về một bên. Ngay sau đó, hơn mười toa xe dưới sức kéo của ngựa, liền tự nhiên rẽ vào một nhánh đường ray khác trong nhà ga. Cùng lúc đó, ở một ngã ba khác, vài toa xe khác cũng được ngựa kéo lướt qua. Với thao tác tương tự, hàng Quỹ Đạo Xa này liền vững vàng đứng trước mặt Tần Phong và đoàn người.

"Rất tốt, cách sắp đặt thiết kế quả nhiên khéo léo tuyệt vời." Tần Phong lộ rõ vẻ mặt vui mừng. "Đại Trị, nếu Quỹ Đạo Xa này chuyên chở hàng hóa trọng tải lớn, cần bao nhiêu ngựa kéo?"

"Tâu bệ hạ, những toa xe Quỹ Đạo Xa này đều được thiết kế đặc biệt, có thể tùy ý tăng giảm số lượng. Nói như vậy, nhiều nhất có thể kéo mười hai toa xe khi rẽ trái, rẽ phải. Nhiều hơn nữa, sẽ phát sinh vấn đề an toàn. Để đảm bảo an toàn, cho nên mỗi lần xuất hành, nhiều nhất không quá mười toa." Phương Đại Trị nói. "Còn số lượng ngựa kéo sử dụng, cần xem chở loại hàng gì. Hàng hóa càng nặng, thì càng cần nhiều ngựa kéo hơn. Trong quá trình thí nghiệm, chúng thần từng dùng Quỹ Đạo Xa vận chuyển một chuyến lương thực. Chuyến lương thực này vốn muốn vận đến Chiêu Quan. Đoạn đường này chúng thần đã dùng Quỹ Đạo Xa vận chuyển mười hai khoang, chở tổng cộng hai mươi vạn cân, cũng chỉ cần dùng mười thớt ngựa kéo."

"Hay lắm!" Tần Phong nghe đến đó, đã vui mừng khôn xiết. "Tốc độ ra sao?"

"Tâu bệ hạ, trước kia dùng xe ngựa vận chuyển từ Sa Dương Quận đến Phong Huyện, tuy chỉ hơn trăm dặm, nhưng xe ngựa lại cần trọn vẹn hai ngày hành trình, mà trên đường đi còn rất nhiều hao tổn. Nhưng nếu dùng Quỹ Đạo Xa vận chuyển, mười thớt ngựa kéo, mười khoang xe, chỉ mất hai canh giờ. Sáng sớm xuất phát, đến giữa trưa đã đến nhà ga Phong Huyện rồi. Hiệu suất so với trước kia, hoàn toàn không thể sánh bằng." Đôi mắt Phương Đại Trị sáng rực.

Tần Phong thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, một gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Quỹ Đạo Xa xây dựng thành công, giá trị chiến lược quân sự ẩn chứa trong đó, không thể dùng tiền bạc mà cân nhắc được. Nếu có thể xây dựng một đường Quỹ Đạo Xa nối thẳng đến Chiêu Quan, một khi chiến sự với Tề Quốc phát sinh, Đại Minh liền có thể vận chuyển đại quân cuồn cuộn không ngừng dọc theo tuyến đường ray này về Chiêu Quan. Dựa theo tốc độ vận hành này, chỉ trong mấy ngày, liền có thể tập hợp một đạo đại quân mười mấy vạn người tại Chiêu Quan.

Tương tự như vậy, nếu loại Quỹ Đạo Xa này được trải khắp Đại Minh, thì bất kể nơi nào có sự tình, triều đình cũng có thể sáng đi chiều đến, nhanh chóng ứng phó.

Ngài nắm chặt nắm đấm, nhìn chằm chằm tuyến đường ray phía dưới, cảm giác như tất cả đều nằm gọn trong lòng bàn tay. Trước đây, triều đình đối với một số vùng xa xôi, thường bất lực trong việc khống chế, khó lòng với tới, đơn giản vì giao thông bất tiện, tin tức không thông suốt. Nhưng khi đã có Quỹ Đạo Xa, mọi chuyện liền chẳng còn đáng ngại. Toàn bộ Đại Minh, dường như chỉ trong gang tấc, đều có thể rơi vào sự khống chế của triều đình, không còn cảnh "núi cao hoàng đế ở xa" như dĩ vãng nữa.

"Việc tu sửa đường sá tốn kém ra sao?" Ngài lại một lần nữa hỏi. Đây là một vấn đề cốt yếu. Muốn phổ biến loại hình Quỹ Đạo Xa này trên toàn quốc, ắt phải đổ tiền của vào. Chẳng phải nơi nào cũng có tiền dư dả như Sa Dương Quận và Thái Bình Quận.

"Tâu bệ hạ, hình thức đầu tư cổ phần mà Cảnh Tinh Minh đưa ra lại là một phương án hay." Phương Đại Trị cười nói: "Việc tu sửa tuyến đường cát phong dài hơn trăm dặm này, tính đến nay, đã hao phí hơn trăm vạn lượng bạc. Nếu tính cả công tác hoàn thiện giai đoạn sau, e rằng phải một triệu rưỡi vạn lượng bạc mới đủ chi phí."

Thấy Tần Phong cau mày, Phương Đại Trị vội vàng nói: "Song, Sa Dương Quận và Thái Bình Quận hai quận tổng cộng chỉ chi ra năm mươi vạn lượng bạc. Số còn lại, đều do công ty vận hành đường sắt cát phong phụ trách gom góp."

"Chính là những nhà thương nhân giàu có ấy ư!" Tần Phong nói.

"Đúng vậy, sau khi tuyến đường ray xây dựng xong, quyền vận hành sẽ giao cho công ty vận hành, tổng cộng là năm mươi năm quyền vận hành. Đương nhiên, nếu vì việc quân sự, cứu trợ thiên tai... hoặc các công việc trọng đại khác, triều đình sẽ trưng dụng bất cứ lúc nào."

"Vậy bọn họ có thể kiếm lời không?" Tần Phong hỏi.

Phương Đại Trị cười một tiếng. "Tâu bệ hạ, lúc ban đầu, mọi người kỳ thực trong lòng đều không chắc chắn. Việc tích cực tham gia chuyện này, thực ra cũng là do ngưỡng mộ bệ hạ, nguyện ý vì ngài mà tận lực. Cho nên mọi người đua nhau bỏ tiền ra, thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện kiếm lời."

Tần Phong nghe xong không khỏi bật cười ha hả. Đám thân hào Sa Dương Quận, từ khi quân Thái Bình xuất phát, vẫn luôn cùng đại quân Tần Phong xuất kích khắp nơi. Tần Phong đại thắng, họ cũng kiếm được đầy túi. Đến nay, e rằng họ cũng có chút sợ hãi, kiếm được quá nhiều, sợ ngài sẽ tìm cớ gây sự, vặt lông dê của họ. Dĩ vãng các triều đại thay đổi, triều đình hễ thiếu tiền chi dùng, chung quy cũng sẽ lấy vài thương nhân làm bia, mượn cớ khám nhà diệt tộc, tịch thu toàn bộ gia sản của họ. Việc ngài xây dựng Quỹ Đạo Xa này, họ dốc sức bỏ tiền ra, đơn giản cũng là một cách biểu đạt sự cung thuận. Đây chính là lấy tiền tiêu tai.

"Thật ra, sau khi Quỹ Đạo Xa xây dựng xong, thấy được hiệu suất này, tất cả những người tham gia đều vui mừng khôn xiết. E rằng đây không còn là vấn đề lời hay không lời, mà là vấn đề lời nhiều hay lời ít nữa. Mấy ngày trước, có người đã tìm đến thần, hỏi liệu có thể xây dựng loại đường ray này đến các huyện không, chính họ sẽ bỏ tiền ra, giống như tuyến cát phong, cũng chỉ xin năm mươi năm quyền kinh doanh. Việc này trọng đại, thần cũng không dám tự mình quyết định, đang chuẩn bị dâng tấu trình lên bệ hạ!"

"Chuyện này, hãy để sau rồi tính!" Tần Phong nói. Nói chung, đây là một việc tốt. Nếu mỗi huyện đều có thể có đường ray xe, thì đối với việc lưu thông hàng hóa, lưu động nhân sự, đều là điều cực kỳ tốt đẹp, mà lại chẳng cần quốc gia bỏ tiền.

Một thời gian nữa, có thể cho các quan chức trị sở của các quận khác ở Đại Minh cũng đến đây tham quan một chuyến, để họ cảm nhận uy lực của Quỹ Đạo Xa. Tốt nhất có thể thúc đẩy ở toàn quốc, nhưng đây là một việc đại sự, liên quan đến tiền bạc tính bằng ức. Triều đình cần có một chương trình tổng thể rõ ràng mới có thể đẩy mạnh được.