Mẫn Nhược Anh ngồi trên ghế tựa ở hành lang ven hồ, đăm đăm nhìn mặt nước trong xanh, nơi từng đàn cá chép tự do lượn lờ, nhưng tâm tư lại chẳng mảy may đặt vào cảnh ấy. Kể từ khi phá vây khỏi Lộ Châu, hắn cuối cùng cũng có thể ở lại một nơi giống như chốn nghỉ ngơi, để tĩnh dưỡng đôi chút.

Chốn ở này, đương nhiên là quận phủ Ngọc Tuyền. Còn Quận thủ Trần Độ tại đây, tất nhiên đã phải dọn ra ngoài. Cũng may gia quyến của Trần Độ đã không còn ở đây, chỉ còn một mình ông ta, cũng là sự tiện lợi.

Năm ngàn quân tiên phong của La Hổ đã vào thành, tiếp quản mọi việc phòng ngự. Mẫn Nhược Anh định ở lại nơi đây một thời gian. Hắn rời kinh đô đã lâu, lại bị vây khốn, tin tức trở nên vô cùng bế tắc. Ngay cả khi đã đột phá vòng vây, do sáu quận Đông Bộ bị chiếm lĩnh, hắn trên thực tế vẫn còn tiếp tục nằm trong vòng vây phân tán của quân Tề, nguồn tin tức vẫn hết sức hạn chế. Nay cuối cùng đã trở về địa bàn của mình, những lo lắng, sợ hãi trước đây cũng đã không cánh mà bay. Nhưng tình hình triều chính hiện tại ra sao, việc cứu viện biên giới thế nào, hắn nhất thời vẫn chưa rõ. Điều cốt yếu nhất là Trình Vụ Bản đã về đến bản thổ sớm hơn hắn gần hai tháng, tất nhiên sẽ không ngồi yên không hành động.

Trình Vụ Bản căn cơ thâm hậu trong triều, số người ủng hộ hắn cũng không ít. Mẫn Nhược Anh hiện giờ đã nung nấu ý định bắt Trình Vụ Bản trong lòng, tự nhiên phải tìm hiểu rõ mọi chuyện.

Tóm lại một câu, Trình Vụ Bản không phải là người hắn muốn bắt là có thể bắt được ngay.

Tiếng bước chân vọng lại từ hành lang gấp khúc, La Hổ bước nhanh tới. Chỉ có năm ngàn quân tiên phong vào thành, còn hơn ba vạn thiết kỵ do La Lương thống lĩnh vẫn đóng quân ngoài thành. Một là nội thành không thể chứa nổi nhiều quân lính đến vậy; hai là phải đề phòng quân Tề từ phía sau tấn công.

Có thể toàn vẹn dẫn bốn vạn Hỏa Phượng Quân thoát khỏi vòng vây, đối với Mẫn Nhược Anh mà nói, quả là một kết cục như mơ tưởng. Dẫu hắn có hình dung mọi chuyện thuận lợi đến mấy, cũng sẽ không thể tốt hơn kết quả hiện tại. Từ khi phá vây thoát ra, chỉ huy trưởng quân Tề dường như đã đổi thành một người khác, phản ứng chậm chạp, chỉ huy sai lầm, những chiêu thức hồ đồ xuất hiện liên tiếp. Vậy mà lại khiến hắn trong tình thế tưởng chừng vô vọng vẫn tìm thấy hết khe hở này đến khe hở khác, thoát được khỏi vòng vây.

Mẫn Nhược Anh không suy nghĩ sâu xa nguyên nhân căn bản của tất thảy những chuyện này. Hắn quy kết rằng An Như Hải đã làm nên sóng gió kinh thiên động địa trong nội bộ nước Tề, khiến quân Tề cuối cùng phải triệu tập trọng binh để tiêu diệt họa tâm phúc này. Phần lớn binh đoàn đã được điều đi hướng đó, dĩ nhiên là binh lực bản thân bị thiếu hụt. Những đội quân còn lại của hắn làm sao có thể chống đỡ nổi một đòn của bốn vạn Hỏa Phượng Quân?

Nhớ tới An Như Hải, hắn khẽ thở dài. Trung thần như An Như Hải, thật đáng tiếc, khả năng hắn sống sót trở về quá nhỏ. Hắn đã sai Dương Thanh phái thám tử đi tìm An Như Hải. Bất kể ra sao, hắn vẫn mong An Như Hải có thể an toàn trở về, dẫu chỉ một mình hắn, cũng sẽ khiến Mẫn Nhược Anh có thêm một cánh tay đắc lực.

Uy tín của An Như Hải trong nước chẳng hề kém cạnh Trình Vụ Bản. Thật ra mà nói, trong cục diện quốc nội hiện tại, An Như Hải e rằng còn hữu dụng hơn Trình Vụ Bản đôi chút. An Như Hải chưởng quản Nội Vệ nhiều năm, đã tạo dựng được tầm ảnh hưởng sâu rộng, còn uy vọng của Trình Vụ Bản lại chủ yếu tập trung trong quân đội, mà Đông Bộ Biên Quân, vốn giữ vị trí trọng yếu, nay chỉ còn lại ba vạn người tại Kinh Hồ.

Nghĩ tới ba vạn người này, Mẫn Nhược Anh lại không kìm được mà nghiến răng ken két.

Chính bởi vì ba vạn người này, mới khiến hắn chẳng dám tùy tiện ra tay!

“Bệ hạ, mọi biện pháp phòng ngừa tiết lộ bí mật trong nội thành đều đã do Hỏa Phượng Quân tiếp quản. Quân lính nguyên bản trong thành cũng đã được lệnh trở về quân doanh.” La Hổ hành lễ rồi nói.

“Ừm.” Mẫn Nhược Anh khẽ gật đầu, “Trần Độ kia đã tới chưa?”

“Bệ hạ, Trần Độ đang đợi lệnh bên ngoài.”

“Cho hắn vào!” Mẫn Nhược Anh phân phó. Trần Độ này quả nhiên vẫn rất có năng lực. Trước kia hắn vốn chẳng để mắt tới, nhưng trong lúc đại nạn ập đến, khi kẻ yếu nhát tháo chạy, trái lại làm lộ rõ tài năng của vị quận thủ địa phương thầm lặng này. Bởi Trình Vụ Bản bất ngờ bỏ chạy, khiến mấy vạn đại quân dưới trướng Tề tướng Chu Tế Vân đột nhiên tập kích Côn Lăng Quan, rồi lần lượt đánh chiếm sáu quận Đông Bộ. Theo tin tức Mẫn Nhược Anh thu thập được trên đường đi, các quận thủ sáu quận Đông Bộ, hầu như không hề hình thành được sự kháng cự nào đáng kể, liền như một làn khói mà bỏ chạy không còn tăm tích. Ngược lại, trong dân gian lại có không ít nghĩa quân chống cự quân Tề, nhưng do không có tổ chức vững mạnh, những nghĩa quân này thoạt đầu hăng hái rồi chợt tan rã, bị quân Tề đánh cho thảm bại trong chốc lát. Trái lại, quận Ngọc Tuyền gần kề Từ Hóa này, mọi thứ vẫn còn ngay ngắn rõ ràng, chẳng những quân binh trong quận duy trì tốt, lại còn chiêu mộ thêm hơn vạn thanh niên trai tráng. Lúc vào thành, nhìn qua quả là không tệ. Sự đối sánh này càng làm nổi bật tài năng của Trần Độ.

Nhờ sự tồn tại của quận Ngọc Tuyền, mà Hỏa Phượng Quân đã được bổ sung mạnh mẽ. Lương thực, quân nhu trong phủ khố đều giúp Hỏa Phượng Quân nhẹ nhõm thở phào một hơi. Phải biết, suốt hai tháng qua họ đã mệt mỏi rã rời, sức chiến đấu sụt giảm thẳng đứng. Nay đến Ngọc Tuyền, đã có đầy đủ vật tư tiếp ứng, họ có thể khôi phục trong một thời gian ngắn.

Đây là một vị quan địa phương đáng để chiêu mộ! Mẫn Nhược Anh thầm nghĩ trong lòng.

Trần Độ đang đợi lệnh bên ngoài, trong lòng cũng tràn ngập bất an. Hai tay ông ta ôm một chồng dày công báo cùng mệnh lệnh từ triều đình gửi đến. Đây đều là những chỉ lệnh hoàng đế muốn xem. Hoàng đế bị vây khốn đã lâu, nay muốn biết tình hình toàn quốc, điều này cũng là hợp lẽ. Điều khiến Trần Độ kinh ngạc là, vừa lúc La Hổ lại hạ lệnh bắt giữ Bàng Quân cùng mười tên quan quân khác do Trình Soái phái tới. Khi nhận được tin này, Trần Độ quả thực không thể tin vào tai mình. Bàng Quân cùng những người khác hiệp trợ phòng thủ thành Ngọc Tuyền, dù không có công lớn, nhưng cũng không thể nói là có tội chứ? Sao lại có thể vô duyên vô cớ mà bắt hết bọn họ?

Khẽ khom người, ông ta theo một gã hộ vệ bước vào phủ đệ quen thuộc này. Hoàng đế không ở thư phòng làm việc, mà đang đợi ông ta trong vườn sau.

Sau khi ba lạy chín gõ, đại lễ vừa hoàn tất, Trần Độ đứng dậy, cúi đầu, im lặng chờ đợi lời dặn dò của Mẫn Nhược Anh.

“Lần này ngươi làm rất tốt.” Mẫn Nhược Anh đánh giá vị Quận thủ trước mắt. Là một Quận thủ, ông ta đại khái đều hiểu rõ, nhưng chẳng phải ai cũng biết đến, như Trần Độ này là một ví dụ. Không có danh tiếng gì, cũng không làm ra chuyện gì đặc biệt khiến người ta phải trầm trồ, chỉ là trung quy trung củ mà thôi. Điều này khiến hắn rất khó để lại ấn tượng. Tuy nhiên, gió mạnh mới biết cỏ cứng, loạn thế mới hiển anh hùng. Lần quốc nạn này thật sự đã khiến người này trổ hết tài năng.

“Bệ hạ, thần chỉ là phòng thủ quận Ngọc Tuyền, tận bổn phận của mình mà thôi. Chỉ là năng lực thần có hạn, trơ mắt nhìn quân Tề tàn phá, lại chỉ có thể giữ vững bản thổ, không cách nào điều động binh sĩ thu phục đất đai đã mất, thật sự hổ thẹn vô cùng.” Trần Độ nói.

“Nếu như sáu quận Đông Bộ, từng quận đều có thể như ngươi, giữ vững bản thổ, quốc sự hà cớ gì đến nỗi này?” Mẫn Nhược Anh thở dài một tiếng.

Lòng Trần Độ chấn động. Sáu quận Đông Bộ thất thủ, ông ta hiểu rõ, thật ra cũng không thể trách những quan viên địa phương ấy. Từ trước đến nay, công tác phòng vệ sáu quận đều do Đông Bộ Biên Quân chủ trì. Đông Bộ Biên Quân bại trận một lần, quân Tề bỗng ồ ạt kéo đến, những địa phương ấy căn bản không có thời gian tổ chức phòng ngự. Còn bản thân ông ta ở đây, trái lại đã chiếm được ưu thế về thời gian, sau khi nghe tin liền bắt tay chuẩn bị. Mà Ngọc Tuyền không mất, suy cho cùng cũng chẳng phải vì bản thân ông ta xuất sắc đến nhường nào, mà là vì quân Tề căn bản chưa hề tấn công mà thôi.

Nếu quân Tề thực sự kéo đến, có thể giữ được mấy ngày, ông ta cũng chẳng có chút nắm chắc nào.

“Thần sợ hãi.” Trần Độ cúi thấp đầu. Để ông ta phản bác hoàng đế, thay mặt đồng liêu nói mấy câu, ông ta cũng chẳng dám.

“Ngươi làm rất tốt, trẫm đã ghi nhớ. Ừm, hãy nói về tình hình quốc nội đi. Trẫm đã chinh chiến bên ngoài lâu ngày, không rõ lắm tình hình trong nước.” Mẫn Nhược Anh nói.

“Vâng, bệ hạ.” Trần Độ ngẩng đầu nhìn Mẫn Nhược Anh một cái. “Bất quá thần đang ở quận Ngọc Tuyền, cách xa triều đình, tin tức nhất thời không linh thông. Đại bộ phận đều từ báo chí mà có được. Vả lại tình hình trong nước hiện giờ có chút hỗn loạn, ngay cả công báo cũng không thể gửi đến đúng lúc, bởi vậy những gì thần biết cũng hết sức hạn chế.”

Tình huống này không hề nằm ngoài dự liệu của Mẫn Nhược Anh. Mấy trăm ngàn đại quân bị vây, ngay cả bản thân hắn, một vị hoàng đế, cũng lâm vào hiểm cảnh. Nếu trong nước không một mảnh hỗn loạn, đó mới là kỳ lạ.

“Ban đầu, thần ở Ngọc Tuyền chẳng hay biết gì về tin tức triều đình, đại khái chỉ biết các tướng lĩnh trong triều bất đồng ý kiến, tranh cãi hết sức kịch liệt.” Trần Độ cẩn thận từng lời nói: “Đại khái cũng chia làm hai phái. Một phái muốn lập tức tổ chức đại quân đưa quân viện binh, phái kia thì muốn xây dựng phòng tuyến thứ hai của Đại Sở.”

Mẫn Nhược Anh cười lạnh một tiếng. Xây dựng phòng tuyến thứ hai, chi bằng nói là giống hệt ý đồ của tên nghịch tặc Trình Vụ Bản kia. Tốt lắm, lần này sự việc xảy ra đã khiến những kẻ tiểu nhân chôn dấu sâu đậm ấy tự động nhảy ra ngoài. Chúng cho rằng trẫm sẽ không thể trở về sao?

“Hai phái bất đồng ý kiến, không ai có thể thuyết phục ai, việc cứ thế kéo dài. Mãi đến khi Chiêu Hoa Công chúa trở về Thượng Kinh, tình hình mới dần chuyển biến tốt đẹp.”

“Ngươi nói ai?” Mẫn Nhược Anh hai mắt lóe lên tinh quang, đăm đăm nhìn Trần Độ, lạnh lùng hỏi.

“Chiêu Hoa Công chúa!” Trần Độ đáp.

“Một vị Công chúa đã xuất giá, vẫn còn tư cách gì mà vung tay múa chân với triều chính Đại Sở?” Mẫn Nhược Anh lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ các đại thần trong triều đều u mê cả rồi sao?”

Trần Độ thoáng nhìn Mẫn Nhược Anh với vẻ sợ hãi: “Bệ hạ, Chiêu Hoa Công chúa thật sự không nói thẳng điều gì. Mà là sau khi Chiêu Hoa Công chúa đến Thượng Kinh, do Thái hậu lão nhân gia người ra mặt, mới dẹp yên sự phân tranh giữa hai phái. Trước đó, Thái hậu vì Bệ hạ bị vây khốn, lo lắng phẫn nộ mà lâm bệnh, không thể trông coi triều chính. Lại không có người tâm phúc, trong triều đình không ai có thể thuyết phục ai, nên việc cứ thế kéo dài. Công chúa vào kinh, bệnh tình của Thái hậu đã thuyên giảm hơn nửa.”

Mẫn Nhược Anh hít một hơi thật sâu, hắn đã mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành.

“Thái hậu lão nhân gia người đã ra mặt, vậy rốt cuộc triều đình đã định ra sách lược nào?” Hắn hỏi.

“Bởi vì không rõ Bệ hạ có thể thoát khốn vào lúc nào, nên dưới sự chủ trì của Thái hậu, kết quả sau đại triều nghị là quyết định toàn bộ Đại Sở sẽ tiến vào trạng thái quản lý thời chiến. Về văn sự do Mã Hướng Đông đứng đầu, về võ sự do Trình soái Trình Vụ Bản thống lĩnh, toàn quốc sẽ huy động nhân lực, xây dựng phòng tuyến thứ hai lấy Kinh Hồ làm trung tâm.”