Đêm mùng hai Tết, khi màn đêm vừa buông xuống, con đường nơi dịch quán Tuyền Châu tọa lạc lập tức trở nên náo nhiệt. Kỳ thực, từ hôm qua, con phố dẫn vào dịch trạm Tuyền Châu đã bị phong tỏa. Quận binh ba bước một trạm, năm bước một gác, kiểm soát nghiêm ngặt những kẻ qua lại. Đương nhiên, hôm qua trên đường cái chẳng thấy bóng người. Dẫu sao cũng là mùng một đầu năm, nhà nhà người người đều an tọa tại tư gia.

Thái Bình Hạm khổng lồ hôm qua đã cập bến cảng. Tin tức Đại Sở Chiêu Hoa Công chúa hồi quốc viếng thăm, đã lan truyền khắp thành Tuyền Châu. Chiều nay, Chiêu Hoa Công chúa sẽ thiết yến đãi khách tại dịch quán. Hầu như tất cả nhân vật có tiếng tăm tại Tuyền Châu đều nhận được thiếp mời. Đương nhiên, thiếp mời này do Quận thủ Tuyền Châu Hồ Dật Tài chuẩn bị, Chiêu Hoa Công chúa bất quá chỉ là đóng một cái ấn tín mà thôi.

Công chúa thiết yến, nào ai dám thoái thác? Hơn nữa, vị công chúa này không phải người thường trong hoàng thất. Đây chính là đương kim Hoàng hậu Đại Minh. Đại Minh dù mới lập quốc không lâu, nhưng mấy năm qua đã tạo dựng được uy phong hiển hách, binh khí sắc bén, khiến người người khiếp sợ. Hơn nữa, đối với những người này mà nói, đây cũng chưa hẳn không phải một cơ hội tốt. Có thể trước mặt đại nhân vật như thế mà lưu lại thiện duyên, dẫu sao cũng là việc lợi cả đôi đường.

Chu Lập năm nay đã trút bỏ chiến giáp tướng quân, khoác lên mình bộ văn sĩ y phục, tự mình đứng ở cửa lớn đón khách. Thế nhưng, với hình dáng Độc Nhãn Long của hắn, dẫu có thay hình đổi dạng, cũng không giấu nổi khí chất lẫm liệt cùng sát khí toát ra từ thân thể.

Thuở trước, hắn từng là một danh nhân lừng lẫy tại Tuyền Châu.

Khi Hồ Dật Tài cùng Gia chủ Ninh thị Ninh Tri Văn sóng vai tiến vào, cánh cổng chính của dịch quán rốt cuộc từ từ khép lại.

Bên ngoài gió lạnh như đao cắt, song bên trong đại sảnh lại ấm áp như xuân. Vì yến hội đêm nay, toàn bộ tầng trệt của dịch quán đã được dỡ bỏ vách ngăn, tạo thành một đại sảnh rộng lớn. Thế nhưng, dù đã bày biện hàng chục bàn trà, đại sảnh vẫn có phần chật chội. Chiêu Hoa Công chúa dĩ nhiên ngự trị ghế thượng; hai bên tả hữu, Quận thủ Tuyền Châu cùng các chủ bạc phân tọa; phía dưới là các cấp quan viên. Tại nơi thế này, Ninh Tri Văn dẫu được xưng là vị thủ hộ ẩn mình của Tuyền Châu, song cũng chỉ có thể an tọa ở vị trí xa hơn. Dẫu sao, thân phận của ông chỉ là một thân hào nhà quê, không có chức quan hiển hách.

Chiêu Hoa Công chúa mỉm cười nhìn khách nhân tụ họp dưới một mái nhà, lòng thầm tính toán khoản quân phí hôm nay có thể thu được là bao. Ánh mắt nàng chậm rãi lướt qua, rồi khẽ dừng lại trên gương mặt Ninh Tri Văn.

Ninh Tri Văn dĩ nhiên đã biết mục đích thực sự của yến hội hôm nay. Ông ta không màng tiền tài, nếu có thể dùng tiền để kết thiện duyên với Chiêu Hoa Công chúa, thì đó là điều cực tốt, đặc biệt là khi trông thấy cự hạm đang neo đậu trong cảng.

Một quốc gia nếu đã quyết tâm làm một việc, năng lượng phát ra từ đó không phải một gia tộc có thể tưởng tượng nổi. Một cự hạm như thế này, Ninh thị nào muốn đóng là đóng được. Thiết bị đóng thuyền thì có, người thì có, nhưng khoản đầu tư tương ứng lại quá lớn. Đối với Ninh thị hiện tại mà nói, hoàn toàn không cần thiết. Đã có ba chiếc lâu thuyền, đã đủ sức thỏa mãn nhu cầu của Ninh thị.

Ninh Tri Văn hiểu rõ, Minh quốc đã có thể tạo ra chiếc đầu tiên, vậy không lâu sau, ắt sẽ có chiếc thứ hai, chiếc thứ ba nối tiếp hạ thủy. Chỉ là hiện tại vẫn chưa rõ ràng rốt cuộc chính sách hàng hải của Minh quốc ra sao. Trong quốc sách Minh quốc công khai ban bố, ngành hàng hải cũng chẳng hề được nhắc tới.

Hôm nay, e rằng cũng là một cơ hội để thăm dò mục đích của Minh quốc về phương diện này trước mặt Chiêu Hoa Công chúa. Nếu Minh quốc thật sự chuẩn bị đại lực phát triển viễn dương thủy sư, Ninh Tri Văn cảm thấy Ninh thị muốn tồn tại, ắt phải tìm một con đường khác.

Kỳ thực, chỉ có hai đường đi. Thứ nhất, gác kiếm quy ẩn. Từ bỏ nghiệp hải tặc tiền đồ sáng lạn này. Dẫu sao, Ninh thị đã hoàn thành việc tích lũy tư bản ban đầu, mấy năm qua đã mở rộng ruộng đồng, cửa hàng, xưởng khắp trên đất liền. Thứ hai, cắn răng, đóng thêm mấy chiếc đại hạm, sau đó liên kết với Chu thị Bột Châu,

Cũng không phải là không thể đối đầu với thủy sư một quốc gia. Mọi người cứ giữ đạo nước sông không phạm nước giếng thì tốt. Bất quá, như vậy sẽ đối mặt hiểm nguy khôn lường. Đối nghịch với một quốc gia, rất có thể sẽ chuốc lấy họa sát thân bất ngờ.

Nhưng nếu Đại Minh không có ý định xây dựng viễn dương thủy sư hùng mạnh, việc tạo chiến hạm chỉ nhằm kháng cự, vậy bản thân sẽ không cần lo lắng.

Chỉ mong là loại thứ hai. Ninh Tri Văn lòng đầy ưu tư, ngẩng đầu lên, lại trông thấy ánh mắt sáng ngời của Mẫn Nhược Hề đang dừng lại trên người mình. Ông vội mỉm cười cúi người đáp lễ.

Cánh cổng lớn lặng lẽ khép lại, trong phòng lập tức trở nên tĩnh lặng. Mẫn Nhược Hề chậm rãi đứng dậy, ánh mắt lướt qua gương mặt từng người. Nơi ánh mắt nàng chạm tới, ngay cả Hồ Dật Tài và Ninh Tri Văn cũng khẽ cụp mi mắt. Công chúa Đại Sở, Hoàng hậu Đại Minh, hai danh xưng ấy đủ sức khiến người ta nín thở.

"Chư vị, yến tiệc hôm nay là do Đại Sở Chiêu Hoa Công chúa thiết đãi chư vị." Mẫn Nhược Hề phất tay. Phía sau nàng, một tên vệ sĩ lập tức đặt một chiếc cẩm hộp lên bàn trà trước mặt nàng. Mở hộp gấm, thứ lấy ra từ trong đó chính là ấn tín Chiêu Hoa Công chúa của Mẫn Nhược Hề.

"Đại Sở đang gặp nạn!" Mẫn Nhược Hề không nói vòng vo, khai tông minh nghĩa. "Nhược Hề thân là công chúa Sở quốc, dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này hồi quốc, bổn công chúa nguyện dốc hết toàn lực vì tồn vong của Đại Sở. Chư vị đang ngồi đây, đều là thần tử, là con dân Đại Sở, có nguyện theo bổn công chúa cầu sinh đồ tồn?"

Ai dám nói một chữ "không"?

Trong đại sảnh, mọi người đều đứng dậy, khom người, đồng thanh đáp: "Nguyện dốc sức trâu ngựa!"

"Rất tốt! Bổn cung từ đường thủy mà đến, trạm đầu tiên chính là Tuyền Châu. Bổn cung quả nhiên không nhìn lầm tấm lòng trung quân ái quốc của chư vị. Mời chư vị an tọa!" Mẫn Nhược Hề hạ hai tay xuống.

"Đại Sở hôm nay bấp bênh, đây là sự thật không thể chối cãi. Bổn cung không muốn lừa gạt mọi người. Hoàng huynh hôm nay tại Lộ Châu tuy bước đi khó khăn, song cũng không như những kẻ khác tưởng, cho rằng đã bước vào đường cùng." Mẫn Nhược Hề cười lạnh một tiếng: "Trước khi lên đường, bổn cung đã thân hành bái kiến Hoàng đế bệ hạ Đại Minh, và người đã chấp thuận xuất binh. Hôm nay, bổn cung sẽ tường thuật cho chư công nghe."

"Bọn thần rửa tai lắng nghe!" Hồ Dật Tài cúi mình thưa.

Trong số chư vị đang ngồi, những ai tin tức linh thông, hẳn đã biết đôi điều. "Tại Chiêu Quan, Đại tướng quân Ngô Lĩnh của Đại Minh đã chỉnh đốn quân sĩ, đợi sáng là có thể xuất kích. Mấy vạn tinh nhuệ tùy thời sẵn sàng, kỵ binh đã tiến vào biên giới Tề quốc. Về phía Tây Bắc, Đại tướng quân Lục Phong của Đại Minh, hiệp trợ với Võ Đằng trấn thủ Tân Ninh quận, đã công phá thành Linh Xuyên. Giờ phút này, đại quân thế như chẻ tre, đang công thành chiếm đất tại Tây Bắc." Mẫn Nhược Hề chậm rãi nói: "Nếu cần, Đại Minh còn có thể tăng phái binh lực. Tóm lại một câu, Đại Minh không thể khoanh tay nhìn Tề quốc diệt vong Sở quốc."

Trong phòng, mọi người đều khẽ gật đầu. Xét theo đại cục, nếu Tề quốc thật sự diệt vong Sở quốc, đối với Minh quốc mà nói, đó cũng là một điều bất lợi lớn. Bảo tồn Sở quốc, chính là lợi ích của Đại Minh. Lời lẽ của Mẫn Nhược Hề quả không sai.

Nhìn thần sắc mọi người, Mẫn Nhược Hề thản nhiên nói: "Để ta nói thêm vài tin tức "xấu" mà có thể chư vị còn chưa hay biết, tin rằng sẽ khiến chư vị càng thêm tin tưởng vào trận chiến này của Đại Sở."

Mọi người lập tức dựng tai lên nghe ngóng. Họ dù tai mắt linh thông, song so với Mẫn Nhược Hề mà nói, cũng chỉ là kẻ điếc, người mù. Nếu Mẫn Nhược Hề đã nói đây là điều mọi người chưa biết, vậy hẳn là tất cả đều chưa từng nghe qua.

"Đại tướng quân An Như Hải, dẫn tinh nhuệ sĩ tốt, vượt qua Lạc Anh Sơn Mạch, đột nhập biên giới Tề quốc, nay đã liên tiếp công phá vài quận của Tề quốc, đại quân đang tiến thẳng tới thành Trường An."

"Tướng quân Giang Đào, dưới trướng Trình Vụ Bản, dẫn một vạn kỵ binh, đã thoát khỏi sự truy đuổi của Đại tướng quân Chu Tế Vân của Tề quốc, cũng đang nhằm thẳng tới Trường An của Tề quốc. Hai đường đại quân này, giờ đây giống như hai lưỡi kéo, đang giao nhau cắt sâu vào nội địa Tề quốc."

Hai tin tức này vừa được tiết lộ, trong sảnh lập tức vang lên tiếng trầm trồ, tán thưởng. Mọi người đang ngồi, dẫu sao đều là người nước Sở. Giữa một loạt tin tức đại bại, bỗng nhiên nghe được hai tin mừng phấn chấn lòng người như thế, dĩ nhiên là cao hứng khôn cùng.

Chỉ có những người như Hồ Dật Tài, Ninh Tri Văn mới thật sự hiểu rõ, hai nhánh quân mã này, với khí thế lao vào chỗ chết mà tiến sâu vào nội địa Tề quốc, bất quá chỉ vì một mục đích duy nhất: buộc Hoàng đế Tề quốc phải điều đội quân chủ lực đang ở Lộ Châu đi vây quét bọn họ, nhằm giảm bớt áp lực cho quân Sở đang bị vây hãm tại Lộ Châu, tạo điều kiện cho việc phá vây.

Nói cách khác, dù Hoàng đế Sở quốc có phá vây thành công, thì hai chi binh mã kia cũng tuyệt đối không thể trở về.

Lời nói chỉ nói một nửa, đó dĩ nhiên là nghệ thuật của kẻ ăn nói. Mẫn Nhược Hề cũng không hề nói dối; còn việc phán đoán thế nào, đó là chuyện của những người khác.

Nhưng tiếp sau đó, lời Mẫn Nhược Hề nói ra lập tức khiến toàn trường chấn động.

"Bổn cung đã nhận được tình báo mới nhất: Binh Bộ Thượng thư Đại Sở, Trình Vụ Bản, đã suất lĩnh ba vạn chủ lực Đông Bộ Biên Quân thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tề, đang một đường rút về Kinh Hồ. Trình Vụ Bản sẽ xây dựng phòng tuyến thứ hai tại Kinh Hồ."

Trong đại sảnh, lập tức vang lên tiếng xôn xao. Ý của Mẫn Nhược Hề rất rõ ràng: Xây dựng phòng tuyến thứ hai tại Kinh Hồ, chẳng khác nào buông bỏ sáu quận Đông Bộ. Mà một khi sáu quận Đông Bộ bị buông bỏ, lấy Kinh Hồ làm phòng tuyến, thì Tuyền Châu sẽ không còn là thế ngoại đào nguyên nữa.

"Điện hạ, lời ấy có thật sao? Đại Sở thật sự muốn buông bỏ sáu quận Đông Bộ ư?" Một tên quan viên đứng bật dậy, thanh âm run rẩy hỏi.

"Đúng vậy!" Mẫn Nhược Hề gật đầu khẳng định: "Sáu quận Đông Bộ đã không thể giữ được nữa. Kế sách của Trình Vụ Bản chính là mưu lược của bậc lão thành vì quốc gia. Chỉ có như vậy, Đại Sở mới có thể ổn định chiến tuyến, mưu cầu phát triển." Ánh mắt Mẫn Nhược Hề sắc bén quét qua tất cả mọi người trong sảnh: "Hẳn giờ phút này, chư vị đã hiểu mục đích bổn cung đến đây. Trình Vụ Bản một đường bôn ba, người kiệt sức, ngựa hết hơi. Khi đến Kinh Hồ, ông càng phải lập tức xây dựng phòng tuyến. Lúc này, điều ông cần nhất chính là sự ủng hộ của toàn bộ Đại Sở: nhân lực, vật lực, tiền bạc, càng nhiều càng tốt. Hôm nay, bổn cung mời chư vị tới đây, chính là muốn kết thiện duyên cùng chư vị. Ai có người thì cống hiến người, ai có tiền thì xuất tiền, ai có vật thì dâng vật. Toàn quốc trên dưới, đồng lòng hợp sức, mới có thể cùng nhau vượt qua thời khắc gian nan này. Đạo lý môi hở răng lạnh, ta tin tất cả mọi người đều hiểu rõ, ta cũng không muốn lắm lời thêm nữa."

Trong lòng Ninh Tri Văn khẽ động. Thì ra công chúa không chỉ cần tiền, mà còn cần vật tư, cần cả nhân lực. Ông ngẩng đầu, nhìn Mẫn Nhược Hề. Nếu quả thật cần người, e rằng mục tiêu chính là mình. Có tên khốn Chu Lập ở đó, Chiêu Hoa Công chúa chắc chắn đã tường tận lai lịch của ông. Kinh Hồ là nơi thế nào? Nơi ấy sông hồ chằng chịt, nếu Trình Vụ Bản lấy Kinh Hồ làm phòng tuyến, ắt hẳn ông ta cần một lượng lớn thuyền bè, thủy thủ, và thủy binh.

Quả nhiên là 'người đến không thiện', yến tiệc không phải là yến tiệc!