Ngải Tiền nheo mắt, ngồi trong một gian thiên phòng bên ngoài công sảnh Đại Sở, chờ đợi sự triệu kiến của Mã Hướng Nam. Hôm qua, sau khi đến kinh thành, họ đã nộp quốc thư lên triều đình Sở quốc. Hôm nay, ông ta đã nhận được thông báo từ lễ tân quan của Lễ Bộ Sở quốc rằng Thủ Phụ sẽ tiếp kiến mình.

Ngải Tiền trên triều đình Đại Minh thật ra vẫn chưa phải là quan lớn. Ông ta chẳng qua là một chủ sự lục phẩm của Bộ Thương Nghiệp. Song, ở Đại Minh, cấp bậc lục phẩm thật ra đã không thấp, vì Đại Minh lập quốc chưa lâu. Phẩm nhất, trừ Nghị Quốc Công Vương Hậu đã khuất được truy phong ra, những vị quan khác, dù là Thủ Phụ, cũng chỉ ở phẩm nhị. Các Thị lang bộ cũng chỉ mới phẩm tam. Đến các Quận thủ, phẩm tứ đã là tột đỉnh, còn những tiểu quận vùng xa, cũng chỉ mới phẩm ngũ mà thôi.

Theo lời của Nghị Quốc Công Vương Hậu, người từng phụ trách cải cách quan chế cấp thấp, thì việc định phẩm quan thấp là để chừa bậc thang thăng tiến cho quan chức Đại Minh. Nếu phẩm quan định quá cao, e rằng sẽ nảy sinh thói quan liêu, an phận thủ thường, không màng tiến thủ, như vậy sẽ chẳng mấy chốc lấp đầy quan trường, khó bề phát triển.

Bởi vậy, Ngải Tiền chỉ mới ngoài ba mươi tuổi đã lên đến chánh lục phẩm, quả thật là điều rất đáng khen ngợi.

Song ở kinh thành Đại Sở, lục phẩm quan quả thật đông như kiến cỏ. Ngải Tiền từng nghe nói, trong kinh thành, cứ tùy tiện ném cục gạch xuống đường, nói không chừng sẽ trúng phải một quan chức phẩm ngũ, phẩm lục. Ở kinh thành, lục phẩm đại khái chỉ là một chức quan lặt vặt ở tầng đáy.

Thế mà ở Đại Minh, những người có chức vụ tương tự như ông ta, mỗi ngày tiền bạc qua tay đều tính bằng chục vạn, trăm vạn.

Đại Minh phái đoàn sứ giả đặc biệt, lấy Ngải Tiền, một kẻ tiểu quan không đáng kể trong mắt Sở quốc, làm chủ sứ. Trong mắt Sở quốc, đây là một hành vi cực kỳ coi thường. Nhưng đành chịu, vì người ta còn có Hoàng hậu nương nương đang tọa trấn kinh thành kia mà! Hơn nữa, giờ đây là Sở quốc cầu cạnh Minh quốc, chứ đâu phải ngược lại.

Từ triều đình Sở quốc trở xuống, cũng chỉ đành bịt mũi mà tiếp đãi kẻ tiểu quan không đáng kể này bằng nghi lễ cấp cao. Song, Thượng thư Lễ bộ thì tuyệt nhiên không chịu tự mình hạ mình ra nghênh đón Ngải Tiền, thậm chí ngay cả một vị Thị lang Lễ bộ chính nhị phẩm cũng không đích thân đến đón. Điều này cũng khiến Ngải Tiền không khỏi tự đắc.

Rốt cuộc mình đến đây để làm gì? Ngải Tiền trong lòng rõ như ban ngày.

Chỉ một câu thôi: lừa gạt.

Sở quốc thảm bại dưới tay Tề, cần gấp gáp lấy lại chút thể diện trên chiến trường, dùng đó để khích lệ sĩ khí đang đê mê tột độ. Họ cấp bách cần dùng thắng lợi để củng cố lòng người trong cả nước. Nhưng Đông Bộ Biên Quân tinh nhuệ nhất đã toàn quân bị tiêu diệt, mấy vạn Hỏa Phượng Quân lại cần tọa trấn kinh thành. Muốn đánh thắng trận thì lấy gì mà đánh?

Trình Vụ Bản tuy đã ổn định phòng tuyến Kinh Hồ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi. Đại tướng Chu Tế Vân của Tề quốc đã áp sát phòng tuyến Kinh Hồ, binh lực hiện tại của Trình Vụ Bản để phòng thủ chống cự đã là giật gấu vá vai, thiếu thốn trăm bề, làm sao có thể phản công? Không thể phản công, thì nói gì đến chiến thắng?

Bởi vậy, Sở quốc hôm nay cần gấp những vũ khí sắc bén của quân Minh. Ngải Tiền, nói trắng ra, chính là đến để bán vũ khí. Phía trên tự nhiên đã thỏa thuận xong những việc liên quan, nếu không Mã Hướng Nam đã chẳng gấp gáp đến mức triệu kiến ông ta ngay ngày hôm sau khi ông ta vừa đến như vậy.

Họ càng cấp bách, mình càng chiếm thế thượng phong. Cây gậy này, sao lại không gõ cho vang trời? Làm sao có thể phụ lòng sự coi trọng của thượng cấp dành cho mình?

Ngải Tiền xuất thân từ gia đình thương nhân, nhưng cũng đọc sách hơn chục năm. Song ở Tiền Việt trước kia, ông ta thi cử luôn không đỗ đạt, vốn đã từ bỏ ý định làm quan, chuẩn bị chuyên tâm theo cha học việc buôn bán. Nhưng chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, thế sự đổi thay, cờ vương đã khác. Tiền Việt ầm ầm sụp đổ, trên phế tích của Tiền Việt, Đại Minh vương triều quật khởi.

Không lâu sau khi nhập chủ Việt Kinh thành, Đại Minh bắt đầu cuộc cải cách quan chế cấp thấp một cách rầm rộ. Triều đình mở các khoa thi tuyển sĩ, không còn như trước kia một bài thi định đoạt cả đời, mà bắt đầu thi cử theo chế độ "ngũ khoa bát môn". Bất kể sở trường về khoa nào, chỉ cần có sự am hiểu, về cơ bản đều có thể nổi bật.

Ngải Tiền lại là người may mắn đã nổi danh trong đợt khảo thí khoa cử đầu tiên của Đại Minh. Vì không những học vấn không tệ, mà còn thông hiểu thời cuộc, giỏi toán học, tinh thông nghiệp vụ thương mại, khiến ông ta trở thành đối tượng tranh giành của nhiều nha môn, trong lúc Đại Minh đang thiếu hụt quan viên nghiêm trọng. Cuối cùng, vẫn là Vương đại nhân Vương Nguyệt Dao của Thương Vụ Thự đã đi cửa sau thông qua phụ thân ông ta, một lệnh thuyên chuyển đã đưa ông ta về Thương Vụ Thự.

Sự thật cũng chứng minh Ngải Tiền hoàn toàn thích hợp với nha môn này. Tại Thương Vụ Thự, ông ta đã khiến mọi việc vận hành suôn sẻ, phát triển thịnh vượng. Chưa đầy hai năm, ông ta đã trở thành một trong những chủ sự quan trọng nhất dưới trướng Vương Nguyệt Dao.

Trong số những người Ngải Tiền bội phục nhất, ngoài Hoàng đế Đại Minh ra, chỉ có hai người. Một người chính là thủ lĩnh Bộ Thương Nghiệp, Vương Nguyệt Dao. Dù là một nữ nhân, nhưng Vương Nguyệt Dao lại có khứu giác nhạy bén trong kinh doanh, cùng với thủ đoạn thương mại vô song, khiến Bộ Thương Nghiệp, dù đã buông bỏ quyền kiểm soát phần lớn ngành nghề, vẫn vững vàng nắm giữ toàn bộ xu hướng buôn bán của Đại Minh. Chỉ cần Vương Nguyệt Dao muốn, nàng có thể dễ dàng khiến một ngành sản xuất hưng thịnh, hoặc khiến một ngành lụi tàn.

Người thứ hai lại không phải quan viên, hơn nữa người này tuyệt nhiên không muốn làm quan, đó chính là thương nhân truyền kỳ của Đại Minh, Cảnh Tinh Minh. Với tư cách một quan nhị đại, vị đại thiếu gia này chỉ trong thời gian cực ngắn đã tay trắng làm nên, trở thành đại thương nhân giàu có nhất Đại Minh. Vào lúc gây dựng Thiết Lộ Thự, gom góp tài chính, xây dựng lại các tuyến đường, vị này đã bị cưỡng ép làm việc vặt ở Thiết Lộ Thự. Tài năng bịa đặt để kiếm tiền của người này khiến Ngải Tiền bội phục sát đất.

Đại Minh thiếu tiền, mà còn thiếu rất nhiều tiền. Điểm này Ngải Tiền rất rõ, bởi vậy chuyến này, ông ta nhất định phải kiếm về cho Đại Minh thật nhiều tiền bất chính. Không có lúc nào lừa gạt lại hữu hiệu hơn lúc này. Nhớ lại trước khi xuất phát, Thượng thư Hộ bộ Tô Khai Vinh đã hẹn gặp ông ta, lấy tình trạng quốc khố đang khốn đốn mà than thở, nhắc đến Sở quốc thì sát khí đằng đằng, Ngải Tiền nghĩ đến đó liền không khỏi bật cười.

Mục đích của Tô Hộ Bộ chỉ có một: kiếm tiền, kiếm càng nhiều tiền hơn nữa. Lấy Sở quốc, kẻ coi tiền như rác, mà thẳng tay vơ vét, vơ vét càng nhiều thì dĩ nhiên càng có lợi cho Đại Minh.

Kiếm tiền đương nhiên là một mục đích quan trọng trong chuyến này của Ngải Tiền, nhưng không phải là tất cả. Lần này Đại Minh nhắm vào Sở quốc, là một công trình mang tính hệ thống.

Ở thiên sảnh đã ngồi được một lúc lâu, trà trên bàn đã nguội lạnh, chẳng còn chút hương vị. Song Ngải Tiền chẳng hề có chút tiều tụy hay lo lắng nào. Thủ đoạn như vậy, khi làm ăn ông ta đã gặp không biết bao nhiêu lần. Gia đình ông ta không tính là thương nhân giàu có gì, chẳng qua là kinh doanh nhỏ lẻ, khá giả hơn người bình thường đôi chút mà thôi. Để làm được một cuộc làm ăn, có khi phải chịu khuất nhục đến độ khó mà tưởng tượng được.

Việc bị đối xử lạnh nhạt như thế này tính là gì? Chỉ cần nghĩ đến quá trình khoái trá sắp tới cùng vẻ mặt phẫn nộ nhưng bất lực của đối thủ, Ngải Tiền đã cảm thấy sảng khoái vô cùng.

Thủ Phụ Sở quốc Mã Hướng Đông là đại ca của Mã Hướng Nam, Quận thủ Trường Dương của Đại Minh. Mối quan hệ này từng khiến Ngải Tiền rất kinh ngạc, nhưng ông ta biết rõ, Mã Hướng Nam quả thật được Hoàng đế bệ hạ tôn trọng, còn vị đại ca này cũng đích thực khiến người khác bội phục. Chỉ có điều nghe nói vị đại ca của ông ta, tuy có tài, song tính tình lại không được tốt cho lắm.

Nhưng điều đó thì có quan hệ gì đâu? Hắn ắt hẳn đã đoán được Đại Minh muốn rao giá trên trời, hiện tại cố ý chậm đợi mình một chút, để vớt vát chút thể diện đáng thương, cũng là điều dễ hiểu. Mình chỉ là một chủ sự lục phẩm nhỏ nhoi, có thể ngồi cùng Thủ Phụ phẩm nhất của Sở quốc mà nói chuyện, đã là một chuyện vô cùng khó có được. Trong tình huống bình thường, giao hảo giữa hai nước, sự chênh lệch như vậy là điều bất thường.

Nếu Vương đại nhân Vương Nguyệt Dao không phải vì Nghị Quốc Công đã khuất, cuộc đàm phán lần này nói không chừng đã do Vương đại nhân đích thân đến. Khi ấy, Vương đại nhân sẽ đối phó Mã Hướng Đông như thế nào đây?

Cho chuyến đi này, ông ta đã chuẩn bị mấy bộ phương án. Sờ vào vật trong ngực, Ngải Tiền không khỏi mỉm cười.

Lấy đại thế mà lấn người, ông ta rất đỗi ưa thích.

Cửa thiên sảnh kẽo kẹt một tiếng, bị đẩy ra. Một quan viên bước vào, chắp tay thi lễ với Ngải Tiền: "Quý sứ, Thủ Phụ chúng ta có lời mời."

Ngải Tiền đứng dậy, thong thả phủi phủi bộ quan bào vốn đã cẩn thận tề chỉnh, lại chỉnh lại mũ, lúc này mới chắp tay hoàn lễ: "Xin làm phiền quý quan dẫn đường."

"Xin mời!" Vị quan viên kia vươn tay mời.

Ngải Tiền mỉm cười, ngẩng đầu nhìn thẳng về phía trước: "Trà Diệp Đại Sở vang danh thiên hạ, loại trà này, hương vị quả thật không tệ." Ông ta đột nhiên thốt ra một câu, vị quan viên Sở quốc kia liếc nhìn mấy chén trà trên bàn đã nguội lạnh như nước lã, lập tức mặt đỏ bừng.

Trong lòng Mã Hướng Đông quả thực rất không vui. Lần này, sau khi Hoàng đế trở về, trong một lần bí mật triệu kiến, đã mắng hắn một trận xối xả. Đương nhiên, cũng chính vì Mã Hướng Đông là tâm phúc, là người tài của Hoàng đế, nên mới có đãi ngộ như vậy. Trong trận mắng mỏ thậm tệ này, Mã Hướng Đông mới phát hiện, nguyên lai Bệ hạ thống hận không phải việc trong lúc bị vây khốn, ông ta được ban cho quyền lực lớn để nắm giữ toàn bộ chính sự Đại Sở, mà là việc ông ta đã không ngăn cản Trình Vụ Bản đạt được sự bổ nhiệm chức thống soái quân sự Đại Sở.

Đối với việc này, Mã Hướng Đông quả thực rất ủy khuất! Khi đó tình thế nguy cấp như vậy, không dựa Trình Vụ Bản thì còn có thể dựa vào ai đây? Hơn nữa, đó là lệnh ban ra từ Hoàng tử đã nhiếp chính ngự trên bảo tọa của Bệ hạ, mình nào dám chống đối? Dù cho biết rõ Trình Vụ Bản có vấn đề, trong tình thế ấy, hắn cũng không dám chống đối!

Bây giờ hay rồi, một cái nồi đen lớn ầm ầm giáng xuống đầu. Việc đàm phán với sứ giả Minh quốc, chỉ được thành công, không được thất bại! Hiện nay Đại Sở cần Đại Minh ủng hộ toàn diện, không chỉ là việc duy trì áp lực liên tục với người Tề ở biên giới, mà còn phải mua tất cả vũ khí và trang bị tân tiến nhất hiện có của Minh quốc.

Chưa kể, Bệ hạ đã hạ lệnh, chỉ được thành công, không được thất bại! Điều này quả thực là để mình bị đối thủ tha hồ vơ vét tài sản mà không hề kiêng nể gì! Sở quốc cần những lợi khí quốc gia ấy, nhưng Sở quốc cần phải trả giá gì đây? Mã Hướng Đông quả thực không dám tưởng tượng, sau khi hiệp ước này được công bố, e rằng mình sẽ phải mang danh quân gian bán nước.

Đến lúc đó, e rằng chức Thủ Phụ này mình cũng không gánh nổi.

Hắn rất tức giận, nên đã để sứ giả Minh quốc ngồi chờ trong sảnh suốt nửa ngày trời. Dù mình có bị lừa gạt, cũng phải để đối phương vơ vét đắt hơn một chút. Đối phương biết rõ việc vơ vét tài sản xảo trá sắp thành công, lúc này đây, dù mình có đắc tội hắn, hắn cũng sẽ giả vờ như không biết.

Quả nhiên không ngoài dự liệu của hắn. Đối phương đã ngồi nửa ngày trong cảnh lạnh nhạt, không những không hề có chút tiều tụy hay lo lắng, ngược lại còn dương dương tự đắc, một bộ dáng đã tính toán trước mọi việc. Nghe cấp dưới miêu tả về vị quan viên Minh quốc này, Mã Hướng Đông chỉ thở dài thật dài, vừa nghe đã biết kẻ này là một kẻ lưu manh, không dễ đối phó.