Chương 944: Thất bại trong gang tấc

Ánh tà dương đỏ quạch như máu, bao trùm chiến trường tựa chốn Tu La địa ngục. Hai ngàn kỵ binh Sở quốc, chỉ một trận đã tan biến. Tay cụt chân gãy, phủ kín chiến trường rộng vài dặm. Cờ xí ngã rạp, binh khí vương vãi khắp nơi. Những chiến mã vô chủ gào thét, hoảng loạn chạy giữa ngàn vạn xác người, thỉnh thoảng lại cúi đầu gặm nhấm thân xác những binh lính bất động.

Những kẻ còn chút hơi tàn, đang rên rỉ thống khổ, kêu thảm thiết, nằm vật vã trên đất, ánh mắt vô hồn nhìn tà dương trên nền trời. Binh sĩ Tề quốc đang chờ đợi đồng đội của mình quét dọn chiến trường, cứu vớt họ, nhưng cuộc đời binh nghiệp của họ cũng theo đó chấm dứt. Còn những người Sở chưa chết, chỉ còn chờ địch nhân ban cho nhát dao kết liễu.

Chu Tế Vân buông thõng bảo đao, mũi đao vẫn còn nhỏ từng giọt máu tươi. Ánh mắt hắn không nhìn xuống chiến trường, mà hướng về sườn dốc thoai thoải, nơi có một bóng hình cô độc đứng sừng sững.

Hắn căm hận đối thủ tận xương. Suốt một tháng qua, vị tướng Sở tên Giang Đào này đã khiến hắn nếm đủ khổ sở. Những chiến thuật linh hoạt biến ảo của y khiến hắn không khỏi thán phục, từng lần một thoát khỏi vòng vây của hắn, khiến hắn ngày ngày phải đuổi theo sau y mà hít bụi. Chu Tế Vân gần như quên đi ý nguyện ban đầu của mình, chỉ còn một lòng muốn bắt lấy người này để chứng minh mình không hề thua kém đối thủ.

Nhưng hắn rõ ràng, mình đã thất bại. Nếu không nhờ quân binh bốn quận trợ giúp, từng chút một thu hẹp phạm vi hoạt động của Giang Đào, thì bản thân hắn căn bản không thể nào bắt được con hồ ly xảo quyệt này. Riêng về tài chỉ huy kỵ binh, hắn đã bại hoàn toàn.

Điều khiến hắn càng thêm không cam lòng là, đối thủ lại chỉ là một thư sinh yếu đuối, không chút võ công tu vi nào.

Hắn chầm chậm thúc ngựa tiến về phía sườn dốc. Dẫu sao, kẻ chiến thắng cuối cùng vẫn là hắn. Chỉ có sống sót đến phút cuối cùng, mới có tư cách để suy ngẫm, để tiến bộ.

Hắn không muốn giết người này. Thứ nhất, y là tướng lĩnh cấp cao của nước Sở; thứ hai, hắn thật sự là người yêu tài. Nếu đổi vào vị trí y, Chu Tế Vân cảm thấy, e rằng bản thân hắn cũng chẳng thể kiên trì được lâu đến vậy.

Hắn bỗng nhiên dừng lại.

Bởi vì hắn thấy người kia, từ khi khai chiến đến nay vẫn đứng bất động như pho tượng, giờ đã cựa mình.

Y xuống ngựa, dùng hết sức cắm lá cờ phượng hoàng của nước Sở xuống đất. Sau đó, từ yên ngựa y lấy ra một túi da, tưới thứ chất lỏng trong túi lên cờ phượng hoàng, rồi tưới lên cả người mình.

Y từ người lấy ra cây bật lửa, khẽ khảy, một đốm lửa trắng xám bùng lên. Y bình thản châm lửa đốt cờ phượng hoàng.

Y ngồi xuống, hai tay ôm lấy lá cờ phượng hoàng đang bốc cháy.

Tàn lửa rơi xuống, vương vãi khắp người y. Oanh! Một tiếng, ngọn lửa ngút trời cũng bùng lên trên thân y.

Trái tim Chu Tế Vân thắt lại.

Hắn thấy người kia ngẩng đầu trong biển lửa, tựa hồ đang nhìn hắn, tựa hồ đang mỉm cười với hắn. Hắn thấy trong tay người kia xuất hiện một thanh dao găm sắc bén, y mỉm cười, bình thản đâm dao găm vào trái tim mình.

Y ôm lấy lá cờ phượng hoàng của nước Sở đang cháy, cúi thấp đầu.

Y cùng lá cờ phượng hoàng của nước Sở, cùng nhau chìm trong biển lửa.

Thân thể cường tráng của Chu Tế Vân khẽ run lên. Chẳng hiểu sao, trong lòng hắn bỗng dấy lên cảm giác giải thoát. Người như thế này, vốn không nên làm tù binh. Cái chết như vậy, e rằng đã là kết cục tốt nhất cho y.

Hắn chầm chậm thúc ngựa tiến về phía ngọn lửa đang bùng cháy.

"Nếu người Sở đều như vậy, e rằng muốn chinh phục Sở quốc, sẽ chẳng phải là chuyện dễ dàng gì." Chu Tế Vân xuống ngựa, hai tay ôm quyền, vô cùng cung kính mà trịnh trọng làm một đại lễ.

"Ngươi... đi thanh thản!"

Tại đô thành Trường An của nước Tề, Tề Đế Tào Thiên Thành mặt mày sa sầm, vô cùng khó coi. Những ngày qua, áp lực mà hắn phải gánh chịu ngày càng lớn. Mấy đạo binh mã Sở quốc xâm nhập biên cảnh nước Tề đã gây ra tổn thất vô cùng lớn cho Tề quốc.

Sở tướng Giang Đào, với một vạn kỵ binh hoành hành mấy quận. Chu Tế Vân bao vây chặn đánh, hiệu quả lại quá đỗi nhỏ bé. Tại bốn quận này, dân chúng lầm than, chiến hỏa ngập trời. Vô số bách tính mất nhà cửa, tài sản, trở thành những kẻ trắng tay khốn cùng. Quan viên bốn quận, cùng thân hào hương thân, máu lệ dâng thư khẩn cầu hoàng đế bệ hạ điều động đại quân, cấp tốc tiêu diệt quân Sở.

Một đạo quân Sở khác do An Như Hải thống lĩnh lại gây ra thanh thế lớn hơn nhiều. An Như Hải và Giang Đào lại hoàn toàn khác biệt. Y mỗi khi tiến vào một vùng đất, liền đốt cháy nhà cửa dân chúng, cướp bóc lương thực của họ. Sau đó lại cưỡng ép những người dân này, cùng nhau tiến đến mục tiêu kế tiếp, rồi lặp lại câu chuyện tương tự ở nơi đó. Đến nay, An Như Hải đã tụ tập mười mấy vạn người, trong đó, quân Sở chỉ vỏn vẹn vài ngàn người. Những kẻ còn lại, đều là dân Tề đã mất đi tất cả. Nếu họ không theo đội quân này, thì chỉ có con đường chết đói hoặc bị giết mà thôi.

Tào Thiên Thành thừa hiểu sức phá hoại cực lớn của phương pháp này. Đói khát sẽ giải phóng ác quỷ trong lòng người. Mà trong lòng nước Tề, cũng chẳng phải hòa thuận êm ấm, bách tính an cư lạc nghiệp. Hiện nay ở Tề quốc, địa chủ ngang ngược mọc lên như nấm, bóc lột dân chúng cực kỳ tàn tệ. Nhiều nơi, nông dân mất đất, đông đảo như cá diếc qua sông, không sao kể xiết. Theo báo cáo từ Quỷ Ảnh, có một huyện, dân chúng có đất thậm chí không quá trăm hộ. Còn lại, đều đã biến thành tá điền, thậm chí không thể không bán mình làm nô lệ. Dù cho Tề quốc nghiêm cấm bất kỳ ai dùng thủ đoạn nào để tích trữ, nuôi dưỡng nô lệ.

Tề quốc nhìn như cường đại, nhưng bên trong lại như lửa thiêu dầu sôi, nỗi khổ ẩn giấu, chỉ có bản thân hắn biết rõ. Nhưng từ trước đến nay, Tào Thiên Thành không dám động chạm lớn để giải quyết những vấn đề này. Bởi lẽ có một địch nhân cường đại như Sở quốc đang rình rập bên cạnh. Nếu tự mình ra tay giải quyết vấn đề trong nước, hắn tự nhiên không thể đảm bảo sẽ không xảy ra sai lầm. Nếu đến lúc đó, người Sở lại nghe tin mà hành động, thì giang sơn xã tắc sẽ lâm nguy.

Cuộc giao dịch với Minh quốc lần này đã mang lại cho Tào Thiên Thành hy vọng giải quyết vấn đề. Hắn dùng ba quận này để trao đổi với Minh quốc, nhử Sở quốc xuất binh, cuối cùng đã vây hãm hoàng đế Sở cùng mấy trăm ngàn quân Sở tại Lộ Châu. Chỉ cần triệt để tiêu diệt lực lượng này, thì Sở quốc sẽ không còn là mối họa.

Mượn một chiến thắng huy hoàng như vậy, hắn sẽ cao tay vung đao, thẳng tay chém xuống những khối ung nhọt trong nước. Nặn sạch mủ độc, Đại Tề mới có thể có được sự tân sinh.

Minh quốc, đã sắp trở thành mối họa lớn trong lòng. Nếu không thể trước khi địch nhân này hoàn toàn cường đại, khiến bản thân mình mạnh hơn, e rằng tương lai Tề quốc sẽ phải lo lắng khôn nguôi.

Nhưng giờ đây, khối ung nhọt này đã bị người Sở đâm thủng trước một bước. Trong khi hắn còn chưa hoàn toàn chuẩn bị, mối họa lớn đe dọa Tề quốc này đã bùng phát sớm hơn dự định.

Tào Thiên Thành nhận ra mùi âm mưu nồng nặc ẩn chứa trong đó. Nếu nói người Minh không nhúng tay vào chuyện này, Tào Thiên Thành dù chết cũng không tin.

Chiến pháp như vậy, khởi nguồn từ ai? Từ Mạc Lạc của Thuận Thiên Quân nước Việt. Mà toàn bộ thuộc hạ của Thuận Thiên Quân sau cùng, đều đã bị Thái Bình quân của Tần Phong nuốt trọn. Không ai am hiểu hơn bọn họ trong việc làm những chuyện như thế.

Tại Chiêu Quan, Minh tướng Ngô Lĩnh đã vung đao chém giết, kỵ binh của y thậm chí đã vượt qua biên giới, cướp bóc, đốt phá, giết chóc trong lãnh thổ Tề. Ở Tây Bắc, Minh quân còn công khai trợ giúp quân Sở do Võ Đằng thuộc Tân Ninh quận trấn thủ, công phá Ninh Xuyên, mở ra cửa ngõ Tây Bắc của Đế quốc. Mặc dù hiện tại tiến quân Tây Bắc mới chỉ có đội Tân Ninh quân của Võ Đằng, nhưng một khi tình hình trong nước Đế quốc không kiểm soát được, Tào Thiên Thành dám đánh cược, quân Minh nhất định sẽ ồ ạt tràn vào Tây Bắc như đàn ong vỡ tổ.

Bằng không, Tần Phong sẽ điều đội kỵ binh Truy Phong Doanh quý giá của hắn đi đâu, đến đây làm gì?

Hắn vẫn luôn nhẫn nại tại đây, bởi lẽ mục tiêu hiện tại của hắn là mấy trăm ngàn đại quân Sở quốc ở Lộ Châu. Chỉ cần có thể nuốt gọn, tiêu diệt mấy trăm ngàn Biên quân Sở quốc này, giết chết hoặc bắt sống hoàng đế của chúng, thì hắn có thể mượn chiến thắng huy hoàng lần này để thuận lợi giải quyết vấn đề trong nước. Nhưng giờ đây, quân Sở bị vây vẫn còn ngoan cố chống trả, mà khối ung nhọt trong nước Đế quốc thì đã mủ đặc bắn tung tóe khắp nơi rồi.

Hắn buộc phải đưa ra quyết đoán.

Một đốm lửa nhỏ cũng có thể thiêu rụi cả thảo nguyên. Mà giờ đây, sự hỗn loạn do An Như Hải gây ra, đã không còn là đốm lửa nhỏ, mà đã thành thế lửa cháy lan ra khắp đồng cỏ. Trong nước Đế quốc, những kẻ đã từng sợ hãi đại quân Tề quốc mà giấu kỹ cái đuôi của mình, nay đang rục rịch, thậm chí có kẻ đã không thể chờ đợi được mà nhảy ra ngoài, công khai giương cờ tạo phản.

Hắn khẽ thở dài một tiếng, nhìn đám quan chức đang hỗn loạn trên triều đình. Đế quốc đến nông nỗi ngày hôm nay, các ngươi, thật là có công lớn lắm thay!

Đệ nhất đại thần của Tề quốc, Thừa tướng Điền Phong, trong nhà có hơn vạn khoảnh ruộng đất.

Ngự sử Đại phu Cái Lập, trong nhà có năm ngàn khoảnh ruộng đất.

Còn có Tam Công Cửu Khanh, Lục Bộ Thượng Thư, từng người một không ai là không giàu có kếch xù, nô bộc đông như mây.

Cuối cùng, hắn đã hạ quyết định. Người Sở lần này không thể tiêu diệt triệt để, vẫn còn có cơ hội khác. Lần này coi như tha mạng cho chúng, nhưng chúng cũng đã bị trọng thương, từ nay về sau, sẽ không còn dư sức tấn công Đại Tề nữa. Sau trận chiến này, chúng có thể giữ vững được những vùng biên giới còn lại đã là may mắn. Có sáu quận phía Đông của Sở quốc để đền bù tổn thất, có thu hoạch từ việc tiêu diệt đại lượng chủ lực Sở quốc. Trận chiến này của Tề quốc, cuối cùng vẫn thu được nhiều hơn một chút.

Hơn nữa, trong mắt Tào Thiên Thành lóe lên một tia hàn quang. Vừa vặn có thể mượn loạn cục trong nước lần này, giải quyết triệt để rất nhiều vấn đề.

Chỉ tiếc rằng cơ hội này do Thân vương Tào Vân dốc lòng khổ nghệ tạo ra, lại sắp thành mà bại, không thể có được một kết cục đại viên mãn.

"Truyền chỉ Tào Vân, lập tức phát động tổng tấn công, kết thúc chiến sự Lộ Châu. Sau khi đánh bại quân Sở, đại quân tức tốc hồi kinh, tiêu diệt quân phản loạn trong nước." Hắn ngồi trên ngự tọa cao, lạnh lùng nhìn các thần tử của mình, hạ ý chỉ.

Trong đại điện, vạn tuế hô vang, quần thần cúi đầu. Nhìn những khuôn mặt quen thuộc đó, Tào Thiên Thành trong lòng thì cười lạnh không ngừng: "Chẳng cần đến ngoại nhân, ít nhất một nửa số người này, sẽ phải chết trong cảnh bần hàn, tủi nhục."

Đế quốc cần được một lần trọng sinh.

Hắn đưa mắt nhìn về phía Bắc xa xôi. Nơi đó, chính là mục tiêu chính tiếp theo của hắn, Minh quốc.

"Sở quốc không còn là mối họa nữa, kẻ tiếp theo chính là ngươi, Tần Phong! Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Hắn thầm nhủ trong lòng.

"Có một đối thủ tốt, thật khiến trẫm nhiệt huyết sục sôi!"

Hắn đứng dậy, phẩy tay áo rời đi. Phía sau hắn, tiếng hô bãi triều của thái giám kéo dài, ung dung quanh quẩn trong cung điện.

Khoái mã từ Trường An được điều đi, phi như điên về phía Lộ Châu.

Ý chỉ phát động tổng tấn công, kết thúc chiến sự Lộ Châu. Tề quốc thống soái Tào Vân tiếp nhận thánh chỉ, ngửa mặt lên trời thở dài: "Cuối cùng vẫn thất bại trong gang tấc!"