“Cường đạo, thổ phỉ!” Mã Hướng Đông phẫn nộ đập chồng hồ sơ nặng trịch trong tay xuống mặt bàn. Vài món đồ trang trí trên bàn rung lên bần bật. Hắn thở hổn hển, khom người về phía trước, trừng mắt nhìn Ngải Tiền vẫn điềm nhiên ngồi đối diện: “Đây quả là sự gian xảo trơ trẽn, không biết xấu hổ vơ vét tài sản!”

Nghe Mã Hướng Đông gào thét, Ngải Tiền từ từ ngước mắt lên, cười như không cười nhìn hắn: “Mã tướng, đây chỉ là chuyện làm ăn mà thôi, hà tất phải giận dữ thế? Làm ăn không thành, tình nghĩa vẫn còn đó, ngài nói có phải không?”

Hắn từ tốn gom lại những tờ giấy Mã Hướng Đông vừa đập tan trên bàn, sắp xếp chỉnh tề, rồi cầm lấy, lẳng lặng cân nhắc. Động tác này khiến Mã Hướng Đông hơi giật mình, trong đầu hắn chợt vang lên mệnh lệnh của Mẫn Nhược Anh: “Chỉ được phép đàm phán thành công, tuyệt đối không được thất bại!”

Mã Hướng Đông vươn tay, đặt lên đôi tay của Ngải Tiền.

“Được, nếu đã là chuyện làm ăn, vậy ngươi có thể hét giá trời cao, ta đương nhiên có thể trả giá ngay tại chỗ, phải không?” Mã Hướng Đông hỏi vặn lại.

“Vô cùng xin lỗi, chuyện làm ăn này, không có mặc cả.” Ngải Tiền cười khẩy, như một con linh cẩu xảo quyệt, hắn đã nắm được nhược điểm chí mạng của đối phương, đang dồn đủ sức lực, chuẩn bị tung đòn cuối cùng, khiến đối phương không thể xoay sở. Lẽ nào lại cho phép đối thủ mặc cả chút nào?

Động tác vừa rồi của Mã Hướng Đông đã hoàn toàn bại lộ bản chất cấp bách của hắn.

“Mã tướng, đây là chuyện làm ăn độc quyền, ngoài chúng ta ra, không còn ai khác bán những món này.” Hắn cười tủm tỉm nhìn đối phương: “Hơn nữa, hàng của chúng ta cũng quả thật tốt, quả thực đáng giá món tiền này.”

“Ta không hiểu nổi, một thanh đao dựa vào đâu mà đáng giá mười lăm lượng bạc?” Mã Hướng Đông giận dữ nói: “Với mười lăm lượng bạc, chính chúng ta có thể rèn được ba thanh đao tương tự kia mà?”

“Không thể sao, Mã tướng?” Ngải Tiền cười lớn: “Chất lượng đao của chúng ta thế nào, ta tin Mã tướng trong tay nhất định đã có báo cáo chi tiết. Đây là Hoàn Thủ Đao trang bị cho quân đội Đại Minh, chém sắt như chém bùn! Bội đao trang bị cho binh sĩ Sở quốc, trước Hoàn Thủ Đao của chúng ta, chẳng khác nào bã đậu. Trên chiến trường, một thanh đao của chúng ta có thể chém đứt vô số chuôi đao năm lượng bạc mà ngài gọi đó. Cho nên, Mã tướng, quý có lý lẽ của cái quý! Người không biết hàng, tiền biết hàng!”

Loại đao này, Mã Hướng Đông quả thật đã từng thấy qua. Ngải Tiền đã mang hàng mẫu đến, người của Binh bộ và kho vũ khí đều đã thử nghiệm trước đó. Hơn nữa, loại đao này, hắn cũng đã tận mắt chứng kiến trên thân năm trăm danh sĩ của Giang Thượng Yến. Hoàn Thủ Đao quả là trang bị tinh nhuệ của quân Minh, nhưng dù thế nào, nó cũng không thể đáng giá mười lăm lượng bạc.

Nhưng vấn đề là, Sở quốc lại không thể rèn đúc loại đao thép sắc bén như vậy.

“Chiếc liên nỏ này, các ngươi lại định giá hai trăm lượng bạc ròng một chiếc, sao các ngươi dám nói ra cái giá ấy?” Mã Hướng Đông yếu ớt nói.

“Mã tướng, chiếc nỏ máy này chính là khí cụ trấn quốc của Đại Minh chúng ta!” Ngải Tiền nói: “Nó nhẹ, dễ mang theo, dù dùng ở chốn hoang dã hay giữ thành, cũng đều có thể phát huy hết công năng của nó. Một chiếc liên nỏ máy, chỉ trong vài hơi thở của ngài, liền có thể bắn ra hơn trăm mũi tên. Mã tướng, ngài có thể tưởng tượng tốc độ này ư? Trong ngần ấy hơi thở, cung thủ thiện xạ nhất của Sở quân có thể bắn được mấy mũi tên? A, ta biết, Sở quân cũng có liên nỏ, nhưng liên nỏ của Sở quân, một lần chỉ có thể bắn ra ba mũi tên, hơn nữa là cùng lúc bắn ra. Thật ra không thể gọi là liên nỏ.”

Mã Hướng Đông bờ môi run rẩy.

“Liên nỏ của Đại Minh chúng ta, không chỉ là ác mộng của bộ binh, mà ngay cả kỵ binh, trước mặt nó cũng chỉ có thể cúi đầu xưng thần. Ngựa có nhanh đến mấy, cũng không thể tránh khỏi tên nỏ bắn ra. Chỉ cần bố trí khoảng mười chiếc liên nỏ như thế trước đội hình, liền có thể khiến một đội kỵ binh được tổ chức bài bản cũng phải nuốt hận sa trường, chúng thậm chí còn chưa chạm được vào đối thủ. Cho nên, nó xứng đáng với cái giá này.”

“Được rồi, Mã tướng, ta biết ngài sắp nói đến Phích Lịch Hỏa rồi phải không? Ngài đã từng thấy uy lực của nó chứ? Ngài đã từng thấy máy ném đá nào có thể di chuyển nhanh chóng, hơn nữa trong khi di chuyển còn ném đạn đá công kích à? Chưa từng thấy phải không? Chiếc Xung Trận Xa này, ngài chẳng lẽ không thể tưởng tượng nổi chúng lao vun vút trên chiến trường, chiến sĩ điều khiển nỏ máy bên trên điên cuồng trút tên nỏ về phía kẻ địch sao?”

Giọng Ngải Tiền tràn đầy sức dụ dỗ, thuyết giảng không ngừng bên tai Mã Hướng Đông.

Mã Hướng Đông chán nản ngồi phịch xuống: “Ta đương nhiên biết rõ chúng tốt.”

“Vậy là được rồi. Mã tướng, Đại Minh chúng ta có bao nhiêu quân đội? Thêm tất cả quận binh, liệu có đến mười vạn chăng? Không có! Nhưng chúng ta trên chiến trường uy phong lẫm liệt, trước đánh bại Việt quốc, sau lại tấn công Tề quốc. Đặng Phác danh tiếng hiển hách, Quách Hiển Thành uy danh chấn động đại lục chứ? Kết quả của bọn họ ra sao? Một kẻ thì bỏ mạng, một kẻ thì bại trận đến suýt mất cả quần lót! Dựa vào đâu? Đương nhiên là dựa vào bộ giáp chắc chắn mà nhẹ nhàng của Đại Minh chúng ta, vũ khí sắc bén cùng các loại khí cụ quân sự trấn quốc độc nhất vô nhị. Trước đây, Hoàng hậu nương nương từng đề nghị bệ hạ bán những vũ khí này cho Sở quốc. Bệ hạ vì tình thâm với Hoàng hậu, tuy không muốn nhưng cũng đành chấp thuận. Tuy nhiên, dưới trướng thì đâu phải ai cũng đồng tình như thế? Dù là Thủ tướng, Binh bộ, và cả quân đội, đều cực lực phản đối việc bán những vũ khí này. Cuối cùng vẫn là bệ hạ mạnh mẽ trấn áp, và cái giá tiền này, chính là do Thủ phụ Đại Minh cùng Binh bộ Thượng thư tự mình định ra. Ngài nếu không mua, ngược lại đúng là hợp ý bọn họ, trước mặt bệ hạ, họ cũng có cớ để giải thích.”

Ngải Tiền ngồi thẳng người: “Thật ra mà nói, hạ quan cũng không muốn bán.” Hắn cười như không cười nhìn đối phương: “Ai có thể biết được, đến lúc nào chúng ta lại trở thành kẻ địch của nhau?”

Mã Hướng Đông kinh ngạc nhìn đối phương.

“Mã tướng, tình hình Đại Sở hiện nay, e rằng không ai rõ ràng hơn ngài, vị Thủ phụ này đâu. Có thể nói, Đại Sở đã đứng bên bờ vực, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.” Ngải Tiền nhẹ nhàng thuyết phục: “Trình soái tuy đã đứng vững gót chân ở Kinh Hồ, nhưng cũng chỉ là đứng vững mà thôi. Nếu sơ suất một chút, đại họa liền ập đến. Mấy trăm ngàn quân Biên phòng phía Đông, nói mất là mất. Ngài thử nghĩ xem, ngay cả khi Sở quốc lập tức chiêu mộ quân đội, liệu có thể trong thời gian ngắn huấn luyện họ thành quân Biên phòng phía Đông tinh nhuệ như vậy không?”

“Đương nhiên là không được! Nhưng Đại Sở muốn chống cự Tề quốc xâm lấn, lại nhất định phải dựa vào họ, vậy phải làm sao bây giờ? Người không đủ, đương nhiên phải dựa vào vũ khí để bù đắp ư? Mã tướng, ta nói thẳng một lời, trong thời gian ngắn, Sở quân không có năng lực dã chiến với quân Tề. Phòng thủ chính là điều cốt yếu. Cho nên, dùng vũ khí tinh nhuệ nhất của Đại Minh chúng ta, lại chiếm ưu thế phòng thủ, bảo vệ được nửa giang sơn này cuối cùng cũng không thành vấn đề. Còn nhiều thời gian, từ từ lo liệu!”

“Ngươi nói đều đúng, nhưng chúng ta trả không xuể!” Mã Hướng Đông đã không còn tâm trí mặc cả với đối thủ. Hoàng đế bề trên thì thúc giục thành công, đối thủ lại nắm được tử huyệt của Đại Sở. Dù là sự gian xảo trơ trẽn, thì cũng đành phải chấp nhận. Hắn chợt nhận ra, lúc này ngoài việc than khổ hạ mình, cái vẻ lợn chết không sợ nước sôi, e rằng sẽ hiệu quả hơn là tức sùi bọt mép.

“Sở quốc giàu có bậc nhất thiên hạ, không ai sánh bằng. Đừng nói Đại Minh chúng ta không thể sánh bằng, ngay cả Tề quốc, cường quốc đứng đầu thiên hạ, về mặt tài chính cũng không thể so sánh với Sở quốc. Ngài nếu nói không bỏ ra nổi, đó thật đúng là chuyện cười.” Ngải Tiền tựa hồ nghe thấy một chuyện hết sức nực cười, bèn cười lớn nói.

“Quả thật không bỏ ra nổi.” Mã Hướng Đông giang tay ra: “Trận đại chiến này, Sở quốc đã động viên hai mươi vạn đại quân, còn có mấy chục vạn dân phu. Một trận chiến kéo dài hơn nửa năm, gần như đã vét sạch quốc khố. Nếu đánh thắng, dĩ nhiên mọi chuyện đều dễ nói. Tịch thu của cải, đất đai cùng các tài sản khác, cũng có thể dùng tiền mặt để bổ sung quân phí. Nhưng đáng tiếc chúng ta đã thất bại, thất bại triệt để. Quốc khố trống rỗng, mấy trăm ngàn quân Biên phòng phía Đông toàn quân tiêu diệt, lẽ nào không cần trợ cấp ư? Hàng loạt dân chạy nạn từ sáu quận phía Đông đổ vào nội địa, chẳng lẽ không cần an trí ư? Trùng kiến quân đội, không cần quân phí ư?”

“Ngài nói cũng phải!” Ngải Tiền làm ra vẻ đã hiểu.

Mã Hướng Đông cười khẽ, vỗ vỗ chồng hồ sơ trước mặt: “Lô vũ khí đầu tiên Đại Minh chuẩn bị bán cho chúng ta, đã lên tới năm triệu lượng bạc ròng. Ngươi nói xem, ta lấy gì trả cho ngươi?”

“Sáu quận phía Đông tuy đã mất, nhưng dù sao cũng không phải nơi màu mỡ nhất của Đại Sở, Mã tướng. Ngài có thể tăng thuế đi, thuế chiến tranh ấy mà, những thổ hào Giang Nam kia sẽ bỏ ra được thôi.” Ngải Tiền hiến kế: “Tăng thêm thuế chiến tranh, hiện giờ quốc nạn lâm đầu, mỗi người dân Sở đều phải dốc sức đối phó quốc nạn, cống hiến chút tiền bạc thì sá gì? Thuế chiến tranh một khi tăng, thì sẽ có tất cả.”

“Thuế dĩ nhiên là phải tăng thêm. Đại Sở đã nhiều năm không tăng thuế, tăng chút đỉnh cũng còn chấp nhận được. Nhưng lại không thể hoàn toàn đổ mọi gánh nặng lên đầu dân chúng, bằng không, họa ngoại xâm còn chưa yên, nội loạn lại sắp nổi lên, khi đó, e rằng thật sự hết thuốc chữa.” Mã Hướng Đông nói: “Ta tính qua, số tiền thuế tăng thêm chỉ có thể san bằng những tổn thất do trận chiến bại này, không thể bỏ ra một khoản tiền lớn như vậy để mua vũ khí của các ngươi. Hơn nữa, chuyện làm ăn này tự nhiên không chỉ có một giao dịch, về sau khẳng định còn sẽ có nữa, phải không?”

“Đương nhiên. Lần này chỉ đủ vũ trang cho một đội quân năm vạn người của Đại Sở. Theo ta nghĩ, năm vạn người, nhất định là còn thiếu rất nhiều.”

“Năm vạn người mà cần năm triệu lượng, vậy một binh sĩ đã phải tốn trọn một trăm lượng bạc ròng. Binh sĩ Đại Minh các ngươi cũng vậy sao?” Mã Hướng Đông hỏi.

“Mã tướng, binh sĩ Đại Minh chúng ta, toàn thân từ đầu đến chân, quả thật không chỉ một trăm lượng.” Ngải Tiền tự hào nói. Binh sĩ Đại Minh, toàn thân trang bị dĩ nhiên không chỉ một trăm lượng, nhưng ngoài vũ khí ra, họ còn có rất nhiều món đồ nhỏ khác, chưa kể còn tự chuẩn bị thêm thuốc trị thương, trang bị đặc biệt... vân vân. Đương nhiên, Ngải Tiền tất nhiên sẽ không nói cho đối phương biết những bí mật nhỏ này. Cùng là một trăm lượng, nhưng một binh sĩ quân Minh có những thứ đồ vật nhiều hơn hẳn so với Sở quân. Cũng chính nhờ những vật này, tỷ lệ sống sót trên chiến trường của họ đã tăng lên đáng kể.

“Chúng ta thật sự không thể chi trả, cho nên Ngải đại nhân, hoặc là cho phép chúng ta nợ tiền, hoặc là các ngươi hãy hạ giá, đưa ra một mức giá hợp lý!” Mã Hướng Đông buông thõng tay nói.

“Xem ra ngài thật sự khó xử rồi!” Ngải Tiền cười ha hả. “Vậy thì Mã tướng, ta sẽ giúp ngài nghĩ cách. Có lẽ ngài không cần phải bỏ ra số tiền này, thậm chí chỉ cần bỏ ra một phần rất nhỏ tiền là có thể có được những trang bị này!”