Thoáng chốc hai mươi ngày qua đi, Tần Phong lại một lần nữa xuất hiện trước phủ đệ Vương Hậu.

Xảo Thủ, kẻ đã nhận nghiêm lệnh từ Tần Phong hai mươi ngày trước, ngay đêm ấy đã rời Việt Kinh thành, phi ngựa cấp tốc thẳng tới Sa Dương, rồi lại đến quận Thái Bình. Quan cai quản hai quận ấy, tự nhiên không dám chút nào lơ là, lập tức gác lại mọi công việc, nhất định phải đảm bảo đường sắt từ Sa Dương đến Phong Huyện kịp hoàn thành và thông xe đúng thời hạn hoàng đế yêu cầu.

Việc này không chỉ là tuân theo ý chỉ của hoàng đế, mà còn là sự tôn kính dành cho Vương Hậu, vị Thượng Thư bộ Lại đã cúc cung tận tụy vì Đại Minh. Hoặc giả, ý nghĩa thứ hai còn trọng yếu hơn nhiều phần.

Với sự hậu thuẫn vững chắc từ triều đình, cùng sự phối hợp chặt chẽ của Sa Dương và Thái Bình, chỉ sau đúng hai mươi ngày, tuyến đường sắt Cát Phong đã hoàn toàn hoàn thành. Dù các biện pháp đồng bộ vẫn chưa thể hoàn thiện, nhưng chỉ để phục vụ một chuyến vận hành thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Đương nhiên, trước khi tuyến đường chính thức thông xe, giữa Phong Huyện và Sa Dương đã tiến hành liên tục nhiều lần thử nghiệm vận hành. Lần này, người ngự trên đường sắt lại chính là Hoàng đế bệ hạ. Nếu giữa đường có bất kỳ sai sót nào xảy ra, hậu quả thật khó lường.

Sau mấy lần thí nghiệm, khi xác nhận hoàn toàn không có vấn đề về an toàn, việc này mới được báo lên triều đình. Trong các cuộc thử nghiệm, đã kiểm tra nhiều tốc độ khác nhau, song lần này hoàng đế tiễn Thượng Thư bộ Lại Vương Hậu về cố hương, tốc độ tự nhiên không thể nhanh. Bởi vậy, chư vị đại thần đều đã chuẩn bị tinh thần kỹ càng.

Lần này Tần Phong đến, đương nhiên không thể đơn độc một mình. Tất cả quan viên các bộ nha trong kinh đều đồng loạt ra tiễn. Mọi người đều hiểu, lần tiễn biệt này, cũng chính là vĩnh biệt.

Ngay từ canh ba, dân chúng ngụ tại phố nhỏ Dương Xoa đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Theo sau là tiếng bước chân đều đặn. Qua khe cửa, ô cửa sổ, bên ngoài đèn đuốc sáng trưng, từng hàng sĩ tốt võ trang đầy đủ, ba bước một cương vị, năm bước một trạm canh gác, đã giăng kín phố nhỏ Dương Xoa. Nhìn phục sức của những binh sĩ đang bố trí cương vị ấy, rõ ràng là quân lính thuộc Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh.

Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, dân chúng trong thành Việt Kinh tự nhiên không hề xa lạ, quả thật là bởi vì quân kỳ của họ vô cùng dữ tợn. Họ đương nhiên cũng biết, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là thân binh của hoàng đế. Nay binh sĩ bố trí cương vị lại đến từ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, rõ ràng là hoàng đế sắp ngự giá.

Thượng Thư bộ Lại Vương Hậu cư ngụ trong ngõ hẻm, chuyện này không phải là điều gì bí mật. Song vị quan lớn này, trong mắt dân chúng bình thường, cũng chỉ là một lão già hòa nhã mà thôi, quả thực chẳng thấy chút phong thái quan lại cấp cao nào. Thường ngày khi ra vào nha môn, ông chỉ ngồi chiếc kiệu vải xanh nhỏ, ngoài kiệu phu, bên cạnh cũng chỉ có bốn tên hộ vệ theo sau.

Đôi khi vừa hay gặp vị lão nhân này bước xuống kiệu, ông còn có thể vui vẻ chào hỏi láng giềng trong ngõ hẻm. Trong mắt mọi người, vị quan lớn này, ngược lại chẳng có gì khác biệt với người thường.

Đương nhiên, dân chúng bình thường vĩnh viễn sẽ không biết, hai kiệu phu khiêng chiếc cổ kiệu của lão nhân này, đều là cao thủ võ đạo đạt tới cấp bảy. Còn bốn tên hộ vệ theo bên cạnh ông, kẻ có võ đạo tu vi cao nhất đã vượt qua ngưỡng cửa cấp chín. Những người này, tùy tiện đặt ở đâu, cũng đều là nhân vật phong vân hô mưa gọi gió một phương.

Còn lão nhân hòa nhã kia, đối với dân chúng thường tình mà nói, quả thực chẳng có gì đáng sợ. Nhưng phàm là kẻ làm quan, đừng nói thấy mặt ông ta, chỉ cần nghe danh ông ta, tim đã phải đập thình thịch mấy nhịp.

Vương Thượng Thư đã cư ngụ tại phố nhỏ Dương Xoa hơn mấy năm nay, chưa từng có chuyện gì như hôm nay xảy ra. Cảnh tượng như lúc này, rõ ràng là có đại sự. Mọi người đều bàn tán suy đoán, tự nhiên chẳng thể nào ngon giấc.

Canh năm gà gáy, trời dần sáng tỏ, liền có binh sĩ gõ cửa từng nhà, dặn dò mọi người trong ngõ hẻm hôm nay tạm thời không nên ra ngoài. Theo sau là từng tốp binh sĩ áo đen tiến vào đóng giữ từng nhà.

Những binh sĩ này, dân chúng bình thường tự nhiên không nhìn thấy, họ đến từ Ưng Sào Ưng. Ngày trước, khi bệ hạ đến phủ Thượng Thư, đều là xa giá đơn giản, chỉ theo một vài tùy tùng, vả lại, bản thân hoàng đế chính là đại cao thủ tông sư cấp, cơ bản không ai có thể uy hiếp được ngài. Nhưng hôm nay, ngoài hoàng đế, còn có tất cả các quan lớn trong kinh. Đa phần những người này đều là văn nhân không có chút năng lực tự vệ nào. Vả lại, hành động lớn như vậy cũng không thể giấu giếm được các thám tử Tần ẩn mình trong thành Việt Kinh. Nếu có kẻ mưu đồ làm loạn, ở đây gây ra một cuộc ám sát, làm thương bất kỳ ai trong số họ, vậy thì Đại Minh sẽ mất hết thể diện.

Qua canh năm, đã có quan viên lục tục kéo đến trước cổng chính vương phủ tại phố nhỏ Dương Xoa. Theo thời gian trôi qua, cấp bậc quan viên đến cũng ngày càng cao, cho đến khi tia nắng mặt trời đầu tiên rải khắp thành Việt Kinh, Tần Phong rốt cục xuất hiện bên ngoài phố nhỏ Dương Xoa.

Vô số quan viên quỳ xuống, hô to vạn tuế.

Tần Phong sắc mặt có chút nặng nề, bước về phía cửa chính vương phủ. Bên cạnh ngài một bước là Thủ Phụ Quyền Vân, lặng lẽ đi theo. Phía sau nữa, các Thượng Thư, Thị Lang các bộ cũng lặng lẽ nối gót theo sau.

Cửa chính phủ đệ Vương Hậu mở rộng. Thư Phong Tử và Vương Nguyệt Dao nắm tay nhau ra nghênh đón, song song quỳ rạp xuống đất. Phía sau họ, bốn vệ sĩ khiêng một chiếc ghế nằm bằng giấy, Vương Hậu thân hình tiều tụy gầy gò đang nửa nằm trên đó.

Vừa ra khỏi cửa chính, nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, khuôn mặt Vương Hậu chợt ánh lên một tia hồng hào, ông cố sức muốn ngồi dậy. Tần Phong đã tiến lên một bước, nhẹ nhàng ấn ông xuống.

"Vương lão, đây là vinh dự ông xứng đáng được hưởng." Hắn nhẹ nhàng nói.

Quyền Vân đi đến bên kia, nói: "Vương lão, hôm nay vinh quy cố lý, Quyền Vân dẫn văn võ bá quan, xin được tiễn ông."

Vương Hậu môi run rẩy, hốc mắt hồng hồng, muốn nói điều gì đó, nhưng há miệng lại chẳng thốt nên lời. Trong lòng ông rõ ràng, một nghi thức, một phô trương, một vinh quang như vậy, từ xưa đến nay, chưa từng có một thần tử nào được hưởng.

Ông duỗi bàn tay gầy gò ra, nắm chặt lấy, sau nửa ngày mãi mới thốt nên một câu: "Vì Đại Minh, vì bệ hạ."

Quyền Vân dùng sức gật đầu: "Vương công yên tâm, vì Đại Minh, vì bệ hạ, người trước ngã xuống, người sau tiến lên, đến chết mới thôi!"

Vương Hậu vui mừng liên tục gật đầu.

Thượng Thư bộ Lễ Tiêu lão đầu từ phía sau chậm rãi bước tới, đứng trước mặt Vương Hậu: "Vương lão, có thánh chỉ, thân thể ông bất tiện, cứ nằm mà nghe!"

Đây là một đạo thánh chỉ gia phong, do chính tay Tiêu lão đầu chấp bút, tự nhiên vô cùng trang trọng, liệt kê từng công tích một trong cuộc đời Vương Hậu. Nửa đời trước của Vương Hậu, tự nhiên dùng bút pháp Xuân Thu, một đời mà qua, nhưng lại tô điểm đậm nét những công tích khi về già của Vương Hậu. Đối với Vương Hậu, ban đầu Tiêu Thượng Thư tự nhiên là khinh thường ra mặt, nhưng những năm qua, sự bất mãn của Tiêu Thượng Thư cuối cùng cũng biến thành lòng tràn đầy khâm phục. Đạo thánh chỉ gia phong này, cũng là tác phẩm mà ông đắc ý nhất trong đời. Tình cảm dạt dào, ý tứ chân thành tha thiết, nghe xong, Tần Phong, Quyền Vân cùng những người khác đều rưng rưng lệ nóng. Vương Nguyệt Dao đang quỳ dưới đất, lại càng nức nở khóc òa lên.

Trong đạo thánh chỉ này, Vương Hậu được gia phong Nghị Quốc Công. Danh hiệu Nghị Quốc Công thì cũng chẳng nói làm gì, điều cốt yếu là tước vị ấy được truyền đời, cùng quốc gia hưng thịnh vĩnh tồn.

Điều này có nghĩa là, sau khi Vương Hậu qua đời, tước Quốc Công sẽ được truyền lại cho đời sau. Nhưng Vương Hậu chỉ có một người con gái, vậy tước hiệu Quốc Công này chỉ có thể truyền cho Vương Nguyệt Dao. Việc nữ tử kế tục tước vị, không chỉ là lần đầu tiên tại Đại Minh, mà e rằng cũng là lần đầu tiên từ cổ chí kim. Tuy nhiên, Vương Nguyệt Dao vốn luôn là trọng thần của Đại Minh, trong tiềm thức mọi người, chưa từng có khoảnh khắc nào nghĩ rằng Vương Nguyệt Dao chỉ là một cô gái yếu đuối.

Tuyên đọc xong chiếu thư, Tiêu Thượng Thư nhẹ nhàng đặt chiếu thư dưới gối Vương Hậu, cúi người ghé tai Vương Hậu nói nhỏ: "Vương công, lên đường bình an, thuận buồm xuôi gió."

Bên tai chợt truyền đến tiếng vó ngựa lốc cốc, ánh mắt mọi người nhìn về cuối phố nhỏ Dương Xoa. Hai tuấn mã trắng thần khí kéo một cỗ xe ngựa bốn bánh xuất hiện trong tầm mắt. Người đánh xe, rõ ràng là Binh Bộ Thượng Thư Tiểu Miêu Tấu Chương Hiếu Chính. Hai bên xe ngựa, hộ vệ cưỡi ngựa, một người là Đại tướng quân Dã Cẩu Cam Vĩ, người còn lại là Thống lĩnh Thân vệ của hoàng đế bệ hạ, Mã Hầu.

Từ Việt Kinh thành đến quận thành Sa Dương, còn một khoảng cách không ngắn, đoạn đường này, đương nhiên chỉ có thể nhờ cậy vào xe ngựa.

"Vương công, đây là Xảo Thủ cùng vài vị đại tượng tự tay chế tạo." Tần Phong đi đến trước ghế nằm, đưa hai tay ra, một tay luồn xuống nách Vương Hậu, một tay nâng lấy cổ ông, thế mà tự tay bế Vương Hậu lên, quay người đi về phía xe ngựa.

Tiểu Miêu đã sớm mở cửa xe ngựa. Tần Phong ôm Vương Hậu bước vào, bên trong đã được bố trí thỏa đáng, vô cùng thoải mái dễ chịu. Đoạn đường này chẳng hề ngắn, vả lại thân thể Vương Hậu đã cực kỳ suy yếu. Vì để đảm bảo tốc độ, lại phải đảm bảo Vương Hậu không gặp bất trắc gì vì lữ trình vất vả, chiếc xe ngựa này quả thực đã tiêu tốn không ít tâm tư của Xảo Thủ cùng vài vị đại tượng.

An trí xong Vương Hậu, Tần Phong xuống xe ngựa. Vương Nguyệt Dao cùng Thư Phong Tử, với tư cách con gái và con rể, lên xe đặc biệt chăm sóc. Còn Tần Phong thì đã cỡi chiến mã. Theo tiếng hô "khởi giá" của Tiêu Thượng Thư, đầy đường văn thần võ tướng nhất tề cúi người.

"Kính tiễn Nghị Quốc Công vinh quy cố lý!"

Tiểu Miêu Tấu Chương khẽ vung roi ngựa, nhẹ nhàng hô "Giá!". Hai con tuấn mã đã được huấn luyện thành thạo, nhất tề bước về phía trước, xe ngựa theo đó lăn bánh.

Nhìn chiếc xe ngựa dần đi xa, Tiêu lão đầu vuốt chòm râu bạc dài: "Thần tử làm được đến nước này, quả thực đáng giá! Nếu như Tiêu mỗ đạt được đãi ngộ này, e rằng có chết ngay cũng thật sự đáng giá. Binh bộ Tấu Chương là phu xe, đại tướng quân là hộ vệ, bệ hạ tự mình hộ tống, đây là vinh diệu biết bao!"

"Tiêu lão, Vương công chính là người từ khi bệ hạ khởi sự đã đi theo ngài, xoay chuyển Đông Tây, Bắc Nam. Vinh hạnh đặc biệt bậc này, xét trong sách sử, cũng là chưa từng có tiền lệ, e rằng "sau này cũng chẳng có ai như thế" nữa." Tô Khai Vinh bên cạnh cảm khái nói.

"Điều đó cũng chưa chắc, Tiêu Thượng Thư. Nếu ông có thể xây dựng học đường khắp các thôn làng Đại Minh, để mỗi hang cùng ngõ hẻm của Đại Minh đều có thể vang lên tiếng đọc sách, ta dám cam đoan, ông cũng có thể nhận được vinh hạnh đặc biệt này." Quyền Vân bên cạnh chậm rãi nói.

"Lời Thủ Phụ nói là thật sao?" Tiêu Thượng Thư hai mắt sáng ngời, nhìn chằm chằm Quyền Vân mà hỏi.

"Đương nhiên không phải lời nói dối." Quyền Vân nhẹ gật đầu.

"Được, thật tốt quá!" Tiêu Thượng Thư hai mắt sáng rực rỡ: "Thân thể lão phu còn xem như cường tráng, dù có liều mạng chết sớm mười năm, cũng phải khiến mỗi hang cùng ngõ hẻm của Đại Minh vang lên tiếng đọc sách."

"Mỏi mắt mong chờ!" Quyền Vân mỉm cười nói. Vinh hạnh đặc biệt mà Vương Hậu đạt được, đừng nói là Tiêu lão đầu, ngay cả ông ấy cũng cảm thấy không khỏi ngưỡng mộ.