"Khai quốc phục cương, duy thần hựu chi, địa ninh, giờ Hợi."

Một đội thái giám đi tuần đêm, thân mặc bộ y phục canh phu màu xám đen, tay bưng phẫu (phẫu), trống canh, phách, khánh, đi xuyên qua những hành lang uốn lượn. Những người này đại diện cho Canh thần, mang ý nghĩa xua đuổi ác mộng, thị vệ và thái giám trong cung, hễ gặp phải đều phải né tránh.

Tần Lôi và vài người trong bộ dạng hoạn quan vội vàng cúi đầu né sang một bên, còn tên Kiều Thiên Tài kia lại nghênh ngang nhìn đông ngó tây, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.

Đợi đội thái giám tuần đêm đi xa, Tần Lôi và hai người kia mới theo Kiều Thiên Tài đi xuyên qua hoàng cung theo hành lang dài. Những tốp thị vệ kiểm tra trên đường đều bị tấm kim bài "Đông Cung chi chủ" chặn lại, bốn người thuận lợi đến trước Khôn Ninh Cung nằm ở nơi thâm sâu nhất của hoàng cung.

Khôn Ninh Cung chính là nơi ở của Hoàng hậu, Hoàng hậu là mẹ của Thái tử, hai mẹ con tuy ở vị trí cao, nhưng lại cùng chịu cảnh bị ghẻ lạnh, cốt nhục huyết thống lại cùng cảnh ngộ, tình cảm vẫn luôn rất tốt. Bởi vậy trong cuộc biến động cung đình lần này, Thái tử đã phái những thị vệ Đông Cung thân tín nhất đứng gác canh giữ cho mẹ mình.

Tần Lôi ngước mắt nhìn trộm, chỉ thấy từ ngoài cổng cung đến trước cửa điện, ba bước một trạm, năm bước một chốt, canh phòng nghiêm ngặt, không khí căng thẳng, muốn lẻn vào là điều không thể.

Thấy tiểu đạo đồng tùy thân của Nam Hoa Tử đi tới, tên cầm đầu thị vệ cười nói: "Ông mối, khi nào thì giới thiệu cho anh em ta một cô vợ?"

Kiều Thiên Tài bĩu môi, nhe răng cười: "Nếu ngươi không trả số nợ đánh bạc thiếu ta, thì đợi kiếp sau đi."

Tên cầm đầu thị vệ nhất thời nghẹn lời, bèn chuyển chủ đề: "Đêm hôm khuya khoắt đến đây làm gì? Nương nương đã ngủ sớm rồi."

Kiều Thiên Tài nói nhỏ: "Quốc sư nói hương an thần Nương nương dùng hơi ẩm rồi, nên hiệu quả không tốt, bảo ta mang loại mới đến đây." Từ sau khi Thái tử khởi sự, Hoàng hậu nương nương luôn nơm nớp lo sợ, dẫn đến suy nhược thần kinh, mất ngủ đổ mồ hôi trộm, nghe nói Nam Hoa Tử y thuật cao siêu, liền nhờ ông ta phối một thang thuốc an thần. Nhưng Nam Hoa Tử vốn là kẻ lừa đảo chuyên nghiệp chốn giang hồ, đâu biết điều dưỡng nội tiết? Chỉ có thể tùy tiện dùng chút đàn hương, xạ hương loại hương liệu này nọ để đối phó, không cầu trị bệnh cứu người, chỉ cầu không chết người là được.

Tên cầm đầu thị vệ nghiêng đầu nhìn ba người phía sau hắn, tùy tiện hỏi: "Ba vị này là công công ở đâu thế? Trông mặt lạ quá."

Kiều Thiên Tài gãi đầu cười nói: "Mấy vị này là người quét dọn ở Tử Thần Điện, chỉ vì đánh bài thua, nên đến thay cho người khác thôi."

Tên cầm đầu thị vệ cười ha ha: "Thật xui xẻo, người đâu, tiếp ba vị công công này." Liền có ba tên thị vệ bước lên, muốn nhận lấy đồ vật trong tay ba người.

Kiều Thiên Tài hơi sốt ruột nói: "Cẩn thận chút, đừng làm hỏng, thứ này quý lắm đấy!" Dọa cho mấy tên thị vệ kia đứng sững lại, Kiều Thiên Tài lại nói với tên cầm đầu thị vệ: "Sao nào? Không cho người vào à?"

Tên cầm đầu thị vệ cũng không muốn đắc tội với thằng nhãi này, bèn làm hòa: "Thời điểm đặc biệt, mong ông mối thông cảm." Kiều Thiên Tài trong lòng lập tức hoảng loạn, may mà trời tối, cũng không nhìn rõ biểu cảm trên mặt hắn.

Tần Lôi thấy vậy, cúi đầu bóp giọng nói: "Ông mối lão đệ cứ việc vào đi, bọn tạp gia mấy người chúng ta đợi ngươi ở bên ngoài. Nhớ cẩn thận điều chế cho nương nương đấy, chúng ta không muốn chạy lại chuyến nữa đâu." Nói đoạn vỗ vỗ vai Kiều Thiên Tài.

Cảm thấy có vật gì đó rơi vào trong áo bông, Kiều Thiên Tài miễn cưỡng trấn định tinh thần, vung tay áo nói: "Được thôi, các ngươi đợi ta ở bên ngoài, đừng đi trước nhé, ta sợ tối." Nói xong liền nghênh ngang đi vào trong cung. Mấy tên thị vệ nhận lấy cái hộp trên tay Tần Lôi và hai người kia, bưng theo đi vào trong.

Tần Lôi ba người trao đổi ánh mắt, lặng lẽ rút lui, cho đến khi rẽ vào góc, khuất tầm mắt của đám thị vệ, ba người mới dừng bước, khẽ bàn bạc.

"Làm sao đây? Thằng nhóc đó có ổn không?" Thẩm Thanh khẽ hỏi. Theo kế hoạch ban đầu, Kiều Thiên Tài chỉ phụ trách đưa ba người bọn họ vào, việc còn lại đều do bọn họ làm, nhưng hiện tại sự việc biến đổi, ba người bọn họ lại bị chặn ở bên ngoài, chỉ biết sốt ruột mà không làm gì được.

Tần Lôi chỉ chỉ sang bên cạnh, ba người liền vượt qua hành lang, trốn trong giả sơn để nói chuyện. "Kế hoạch không đuổi kịp thay đổi." Tần Lôi khẽ nói: "Đợi thằng nhóc đó đi ra rồi tính tiếp, nếu thật sự không được thì dùng cái này." Nói đoạn vỗ vỗ vào thuốc nổ giấu trong giả sơn, giọng trầm xuống: "Phải khống chế được Hoàng hậu, nếu không thì dẫn lão nhị ra bằng cách nào?"

"Hay là chúng ta trực tiếp đến Tử Thần Điện?" Thẩm Băng thăm dò hỏi.

Tần Lôi lắc đầu, khẽ nói: "Ngươi không nghe thằng nhóc đó nói sao, ở đó có tận hàng nghìn người canh giữ, đến cả thân người còn không xoay nổi, sợ là đến một con ruồi cũng không bay vào lọt." Ba người rơi vào trầm mặc, một lúc sau, Thẩm Băng khẽ nói: "Kiều Thiên Tài nói Trác Ngôn công công mất tích rồi, chuyện này có vẻ kỳ quặc."

Tần Lôi gật đầu khẽ nói: "Không sai, Nam Hoa Tử kia cũng nói, Trác Ngôn công công trước khi Thái tử phát động, đã biến mất khỏi bên cạnh Bệ hạ, đến giờ vẫn chưa tìm thấy." Xoa cằm trầm ngâm nói: "Lão già này thân là Đại nội thị vệ tổng quản, từ trước tới nay không bao giờ rời xa Bệ hạ..." Lão thái giám Trác Ngôn có thể hiệu lệnh tất cả đại nội thị vệ, là một nhân vật đủ để xoay chuyển cục diện, việc ông ta mất tích, khiến Tần Lôi không thể không suy nghĩ thêm vài lý do.

Suy nghĩ hồi lâu, trong đầu bỗng lóe lên một tia chớp, khoảnh khắc đó soi sáng bóng tối, Tần Lôi khẽ "ư" một tiếng nói: "Các ngươi nói xem, có phải Bệ hạ đã sớm biết trước? Nên cho Trác Ngôn công công ẩn nấp trong bóng tối rồi?"

Chuyện kiểu này, Thẩm Thanh và Thẩm Băng không thể tùy tiện bàn luận, chỉ có thể hừ hừ vài tiếng cho qua chuyện. May mà Tần Lôi đã rơi vào trầm tư, căn bản không để ý hai người kia nói gì, chỉ nghe hắn lẩm bẩm: "Bệ hạ tính đa nghi rất nặng, đến cả con trai mình còn không chịu tin tưởng hoàn toàn, người như vậy, sao có thể dễ dàng bị người khác tính kế? Hơn nữa ông ta quanh năm suốt tháng ở sâu trong cung, hoàng cung này sớm đã được vận hành như thùng sắt, sao có thể dễ dàng bị cướp quyền kiểm soát như vậy, đến cả chút phản kháng cũng không có? Nếu chỉ ở trình độ này, lại làm sao có thể sinh tồn trong khe hẹp, tranh đấu với hai nhà Văn Lý hàng chục năm chứ? Sợ là sớm đã tan thành tro bụi rồi."

Sắc mặt Thẩm Thanh và Thẩm Băng dần dần nghiêm túc, đúng vậy, trong chuyện này, trình độ thể hiện của Bệ hạ quá kém cỏi.

Trong lòng càng thêm khẳng định, Tần Lôi trầm giọng nói: "Còn cả Nam Hoa Tử kia, ban đầu ta còn tưởng lão ta có chút tài cán, nhưng vừa rồi Thẩm Thanh cũng thấy đấy, kẻ này ngoài vẻ ngoài khá khẩm ra, còn lại thì hỗn tạp như một đống hỗn độn, Bệ hạ làm sao có thể bị tên lừa đảo già này dọa được? Chưa chắc đâu."

Thẩm Thanh và Thẩm Băng im lặng một hồi, chỉ thấy Vương gia vừa dùng ngón tay xoa huyệt thái dương, vừa lẩm bẩm: "Chúng ta thử mạnh dạn giả thuyết, Bệ hạ không hề trúng độc, hoặc mạnh dạn hơn nữa mà nói, Thái tử không hề mưu phản, mà là cùng Bệ hạ diễn một vở kịch, sẽ nhận được kết luận thế nào đây?"

Thẩm Thanh kiên quyết lắc đầu nói: "Nếu là như vậy, sao Thái hậu già lại còn truyền tin cho Vương gia? Chẳng phải là ngược với Bệ hạ sao?"

Lông mày Tần Lôi nhíu lại thành chữ "õm", cảm thấy đầu mình to ra gấp đôi, chợt nhớ lại lời Quán Đào từng nói hôm đó: 'Quân cờ vĩnh viễn không bao giờ biết được người chơi cờ tiếp theo sẽ đi như thế nào, đứng trên bàn cờ suy nghĩ khổ sở, vẫn không đoán được bước tiếp theo là tiến tới cái chết, hay bước tới vinh quang. Đây chính là nỗi bi ai của quân cờ.'

Bốc một nắm tuyết rơi trên giả sơn, Tần Lôi cố sức chà xát mặt, cảm giác lạnh buốt thấu xương khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút, thấp giọng nói: "Lúc đó tin truyền của Thái hậu, ta nghe thấy đã có chút quái dị, bảo ta không những không cần lo lắng an nguy của bà, cũng không cần lo lắng tính mạng của Phụ hoàng. Nghe cứ như chỉ bảo ta... đi quấy rối vậy!"

Nói xong hai chữ "quấy rối", trong lòng Tần Lôi thắt lại, bỗng chốc thông suốt hẳn. Vô số những tình tiết suy nghĩ chưa chu toàn lập tức được giải quyết dễ dàng. Thấy lông mày Vương gia giãn ra, Thẩm Thanh và Thẩm Băng mừng rỡ nói: "Vương gia, ngài đã thông suốt rồi sao?"

Khóe miệng Tần Lôi hiện lên một nụ cười lạnh, cũng không trả lời câu hỏi của hai người, ánh mắt hướng ra xa, lẩm bẩm: "Thắng Lam à, trở về luyện binh cho tốt đi, luyện cho ta một đội quân thiên hạ đệ nhất. Thắng Thủy à, ngươi không phải muốn kinh phí sao? Năm sau ta sẽ bổ sung cho ngươi năm mươi vạn lượng, ngươi phải thiết lập mạng lưới tình báo cho ta thật tốt, bọn ta không thể bị đùa giỡn như thế này nữa." Nói đến cuối cùng, mỗi chữ đều lạnh buốt thấu xương.

Thẩm Thanh và Thẩm Băng nhìn rõ ràng, đôi bàn tay vốn dĩ ổn định của Vương gia đang run lên bần bật, đây là biểu hiện Vương gia vô cùng tức giận và cay đắng. Nếu trời sáng hẳn, hai người chắc chắn còn có thể thấy, khuôn mặt tuấn tú của Tần Lôi tái mét, vẻ mặt nghiêm nghị đến mức dữ tợn. Hai người cũng không dám hỏi, đành dập đầu xuống đất, trầm giọng đáp ứng.

Tần Lôi nhìn cũng không thèm nhìn bọn họ, chắp tay sau lưng, tiêu điều nói: "Mỗi người một tâm tư, mỗi người một tính toán, lại đem nhiệt huyết của ta, coi như máu chó vấy bẩn." Tự cười nhạo mình: "Từ nhỏ đã nghe tiên sinh kể chuyện nói 'Thôi mi chiết yêu sự quyền quý, tối thị vô tình đế vương gia', thật nực cười là ta còn ôm hy vọng, mang ảo tưởng, hy vọng có thể có tình cha con, anh em. Nếu không phải vô tình đâm sầm vào, gặp phải Kiều Thiên Tài, sợ là đã bị người ta biến thành quân cờ, thành con khỉ làm trò, thành kẻ ngốc mà chơi đùa rồi!" Trong lời nói lửa giận hừng hực thiêu đốt, khiến hai người phục quỳ trên đất mồ hôi đầm đìa.

Kiếp trước hắn là trẻ mồ côi, chưa bao giờ nếm trải mùi vị tình thân, kiếp này đột nhiên có những người thân này, hắn luôn trân trọng vô cùng, cũng cực kỳ không thể chịu đựng được sự tính kế của người thân. Cộng thêm sau khi đã quen với việc ở trên cao, độc đoán chuyên quyền, lại càng không thể chịu đựng được sự ngu ngốc của người khác. Tần Lôi đã bị lửa giận che mờ lý trí, bắt đầu nghĩ về những người trong cung theo hướng xấu nhất.

Thấy Vương gia chìm đắm trong cơn giận dữ không thể rút ra, Thẩm Thanh lấy hết can đảm khẽ nói: "Có lẽ, chúng ta chỉ là một quân cờ quậy phá xông vào ván cờ, không nằm trong sự tính toán của Bệ hạ." Tuy cậu không giống như Tần Lôi, biết nhiều nội tình, nhưng vẫn có thể phán đoán ra, ba người bọn họ chính là biến số trong ván cờ này, Bệ hạ chưa chắc đã dự đoán trước được.

"Quậy phá?" Tần Lôi trầm ngâm: "Hy vọng là vậy." Nhất thời cảm thấy chán nản, có ý định buông xuôi bỏ đi. Nhưng hắn cũng biết suy nghĩ này ngây thơ nực cười, trong nháy mắt liền vứt ra sau đầu, nhìn những ánh đèn cung đình lúc sáng lúc tối xa xa, ánh mắt lúc âm lúc dương, cân nhắc kỹ lưỡng hành động tiếp theo.

Mãi một lúc lâu, hắn mới cúi đầu nhìn hai anh em họ Thẩm vẫn đang quỳ dưới đất, giọng khản đặc nói: "Đứng lên đi." Hai người lúc này mới xoa xoa đầu gối tê mỏi, rón rén đứng dậy, Thẩm Băng khẽ hỏi: "Vương gia, tiếp theo làm sao đây?"

Trên mặt Tần Lôi vẫn thiếu nụ cười, nhưng đã thoát ra khỏi cơn giận dữ, trầm giọng nói: "Phía sau chuyện này có nhiều mờ ám lắm, chúng ta vốn không nên dính vào, nhưng đã đến rồi, thì phải tiếp tục diễn theo kịch bản của chúng ta. Bất kể Bệ hạ sống hay chết, rốt cuộc nghĩ thế nào, chúng ta đều phải cứu ông ta ra, kết thúc vở kịch này."

Thẩm Băng khẽ hỏi: "Vạn nhất Bệ hạ thật sự có sắp xếp, chúng ta chẳng phải là làm chuyện dư thừa sao?"

Thẩm Thanh lắc đầu nói: "Huynh đệ nói vậy là sai rồi, tin tức chúng ta vào kinh, chắc chắn đã truyền đến tai Bệ hạ, nếu ẩn nấp trong bóng tối không quan tâm, cho dù kế hoạch của Bệ hạ thực hiện thuận lợi, Vương gia để lại ấn tượng vô năng trong lòng Bệ hạ vẫn là nhẹ, nếu bị cho là Vương gia không trung thành, cái đó mới là hỏng việc."

Tần Lôi gật đầu nói: "Lời này rất hay, năm ngoái ở Hoa Lâm Uyển, Bệ hạ tặng ta sáu chữ 'Nhân tại tố, thiên tại khán', chính là nhắc nhở ta phàm là việc gì cũng phải hỏi tâm không thẹn, một người con hiếu thảo, bề tôi trung thành nên làm gì, thì ta phải làm cái đó, nhìn thấy thánh giá gặp nạn mà không giải cứu, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ tâm địa."

Tuy không có bằng chứng trực tiếp, chứng minh mọi việc đều từ bút tích của Chiêu Vũ Đế, nhưng Tần Lôi đã cơ bản khẳng định Chiêu Vũ Đế hẳn là không việc gì rồi.

Ba người còn muốn nói gì đó, lại nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ xa, vội vàng im lặng, nhìn theo tiếng động, chỉ thấy một dáng người nhỏ nhắn, vừa đi về phía này vừa nhìn đông ngó tây, chính là tên Kiều Thiên Tài như đóa hoa kiều diễm kia.

Ba người thở phào nhẹ nhõm, Tần Lôi bảo Thẩm Băng gọi hắn qua, hỏi xem có đắc thủ hay không.

Kiều Thiên Tài có chút sợ hãi không thôi, mãi mới khẽ nói: "Có rượu không? Ta cần áp kinh."

Tần Lôi hung hăng búng vào trán hắn một cái, mắng yêu: "Ngươi mới bao nhiêu tuổi chứ? Lại còn chơi gái lại còn uống rượu?"

"Ái da" một tiếng, Kiều Thiên Tài ôm đầu nói: "Sư phụ chết tiệt nói, chơi người đàn bà lả lơi nhất, uống loại rượu mạnh nhất, đây mới là nhân sinh mà."

Tần Lôi ho khan một tiếng, thầm nghĩ: 'Nam Hoa Tử chết không oan.' Sắc mặt nghiêm nghị nói: "Hoàng hậu uống thuốc chưa?"

May mà Kiều Thiên Tài còn biết nặng nhẹ, gật đầu nói: "Uống được khoảng một khắc rồi."

Tần Lôi vỗ vỗ vai hắn, ôn hòa nói: "Trốn đi, đến Kiêm Gia Viện, xong việc ta sẽ đi đón ngươi." Trong lòng Kiều Thiên Tài sớm đã hoảng loạn, nghe vậy gật gật đầu, gượng cười nói: "Anh rể, ta sẽ bày sẵn rượu mừng công cho ngài." Nói xong liền chuồn mất hút.

Tần Lôi bất lực cười cười, quay người nói: "Còn một khắc nữa, Khôn Ninh Cung sẽ loạn lên, chúng ta bắt đầu chuẩn bị thôi." Mấy người cởi bỏ y phục thái giám, thay vào y phục thị vệ Đông Cung màu vàng nhạt, liền ẩn nấp vào nơi tối nhất bên cạnh hành lang, lặng lẽ chờ đợi.

Không biết đã qua bao lâu, khi Tần Lôi đã cảm thấy toàn thân tê dại, liền nghe thấy tiếng người dần trở nên ồn ào từ xa, ba người trao đổi ánh mắt, không khỏi chậm lại nhịp thở. Chẳng bao lâu sau, liền có mấy tên thái giám hoảng hốt, đi qua trước mặt ba người.

Thái tử gia đã sớm nằm xuống, chàng cần nghỉ ngơi dưỡng sức để ứng phó với những rắc rối ngày mai, tuy không phải là nhân vật chính, nhưng chàng hy vọng mình có thể làm tốt nhất, chứng minh bản thân... giành lại mọi thứ đã mất. Nhưng càng muốn ngủ, lại càng không ngủ được. Trăn qua trở lại, khó mà chợp mắt, đành khoác áo đứng dậy, ra lệnh cho cung nữ thắp đèn mài mực.

Dưới ánh đèn huỳnh sa dịu nhẹ, Tần Đình nâng bút, khẽ chấm mực, chậm rãi và dùng lực viết rằng:

"Quân ân như thủy hướng đông lưu,

Đắc sủng ưu di thất sủng sầu.

Mạc hướng tôn tiền tấu hoa lạc,

Lương phong chỉ tại điện tây đầu."

Viết xong, khẽ đặt bút xuống, lùi lại một bước quan sát, chỉ thấy ngọn bút ngưng trệ, nét chữ nặng nề, ẩn ẩn lộ ra khí tức u oán. Khẽ thở dài, lẩm bẩm: "Tiểu Ngũ từng nói một câu: 'Giả tác chân thì chân diệc giả, vô vi hữu thời hữu hoàn vô.' Quả thật là chân lý trên đời này." Thế nhân đều nói Thái tử là 'ngàn năm rùa đen, chữ nhẫn là số một', ai có thể hiểu được nỗi khổ trong lòng chàng đây?

Tầm mắt hướng ra ngoài cửa sổ, không biết từ lúc nào, tuyết đã ngừng rơi, tĩnh lặng không một tiếng động. Thái tử khẽ thở dài nói: "Thật yên tĩnh..." liền nghe thấy tiếng bước chân ồn ào truyền đến từ xa, lập tức phá tan sự 'yên tĩnh' của Thái tử gia.

"A, đến chút cảm xúc này cũng phải phá hỏng." Thái tử gia không khỏi khẽ thở dài nói.

"Thái tử gia, đại sự không tốt rồi, Hoàng hậu nương nương bệnh nặng rồi!" Ngoài cửa truyền đến tiếng hoảng sợ của thái giám.

Thái tử nghe vậy, lập tức đẩy cửa, trầm giọng nói: "Nói rõ ràng chút!"

"Mấy ngày nay, chứng mất ngủ của nương nương lại tái phát, sau khi uống linh dược tiên trưởng Nam Hoa gửi đến, vừa rồi liền mặt mày tím tái, tay chân co giật, miệng chảy dãi..." Thái giám cúi đầu bẩm báo.

Thái tử hung hăng đập mạnh vào khung cửa, giận dữ nói: "Bệnh không đi tìm thái y, lại đi tìm tên lừa đảo đó làm gì?"

Cung nhân bên cạnh thầm nghĩ: 'Đó chẳng phải là người do ngài tiến cử sao, sao lại thành kẻ lừa đảo rồi?'

"Truyền thái y chưa?" Thái tử vừa thay y phục, vừa trầm giọng hỏi.

"Thái y xem xong, nói là... Điện hạ tốt nhất nên qua đó một chuyến." Cung nhân cẩn thận đáp.

Trong lòng Thái tử thắt lại, biết đây là ý nói bệnh tình nguy kịch. Vài năm trước, chàng đã từng nghe câu này, kết quả là tiễn đưa hai người con trai của mình.

Nén sự hoảng sợ trong lòng, nhìn sâu vào trong đại điện một cái. Lắc đầu, thở dài, khoác áo choàng rời khỏi Tử Thần Điện, vội vã chạy đến Khôn Ninh Cung.

Sự việc xảy ra đột ngột, thị vệ tùy tùng người thì chui ra từ trong chăn, người thì chạy từ chốt gác khác tới, một đoàn người cũng không có đội hình, bảo vệ Thái tử gia ở giữa, lộn xộn đi về phía bắc.

Thậm chí đội ngũ phía sau có thêm ba tên thị vệ, cũng không ai hay biết...