"Ngoài ra, không được để Tần Lão Ngũ rảnh rỗi, phải tìm cho hắn chút việc làm." Văn Ngạn Bác vuốt râu trầm ngâm: "Tốt nhất là làm cho hắn sứt đầu mẻ trán, không còn tâm trí lo việc khác."

Có lẽ vì không phải trả lại tiền hối lộ, tư duy của Văn Ngạn Thao cực kỳ hưng phấn, hắn gãi gãi mái tóc thưa thớt trên đỉnh đầu, toét miệng cười: "Có cách rồi, tiểu tử này còn đang mang án mạng trên người, lúc trước hắn ở xa tận quân doanh nên không làm gì được. Giờ hắn đã về, chắc là nên đi uống vài chén trà già ở chỗ Tần Thủ Chuyết nhỉ?"

Văn Ngạn Bác gật đầu, khẽ dặn dò: "Đừng ép quá chặt, coi chừng chó cùng rứt giậu."

Văn Ngạn Thao thầm đảo mắt nghĩ: "Mẹ kiếp, vừa muốn hắn sứt đầu mẻ trán, lại không được để chó cùng rứt giậu. Muốn "ngoài giòn trong mềm", yêu cầu thật đúng là cao."

Lúc này Văn Ngạn Bác đã nghĩ thông suốt vấn đề, trầm giọng nói: "Phân phó Thuế vụ ty đi kiểm tra sổ sách ở các nơi như tửu điếm, thanh lâu, sòng bạc, tiệm gạo, nhà xe của hắn, phải thường xuyên một chút, đừng sợ phiền phức."

Văn Ngạn Thao cười hì hì: "Đối với mấy tên tiểu lại tép riu đó, đây chính là cơ hội tốt để ăn chặn vòi vĩnh, sao có thể sợ phiền chứ?"

Nhưng Văn Ngạn Bác lại lắc đầu: "Ăn uống thì được, nhưng một không được bắt người đánh người, hai không được đập phá cướp bóc, nhất định phải nghiêm lệnh cấm đoán." Nói đoạn, ông nâng chén trà nhấp một ngụm: "Không được kích động Tần Vũ Điền quá mức, chỉ cần làm hắn phiền đến mức đầu váng mắt hoa là được."

Văn Ngạn Thao đành cười khổ đáp ứng.

Bàn bạc xong việc này, Văn Thừa tướng mới nhớ tới việc tổng kết lại thành quả mấy ngày nay, khẽ hỏi: "Vi Bổn, mấy ngày nay đã đặt trước bao nhiêu suất Đồng tiến sĩ xuất thân rồi? Thu hoạch được bao nhiêu?"

Văn Ngạn Thao cười nói: "Chỗ đại ca và Minh Lễ còn chưa tính, chỗ ta là mười tám người, đổi được tám mươi vạn lượng bạc." Đối với nhà họ Văn mà nói, Nhất giáp ba người là kết quả thỏa hiệp giữa các thế lực, không có lợi ích trực tiếp nào; Nhị giáp ba mươi người cũng gắn liền với quyền thế, không phải cứ có tiền là lấy được, phần lớn liên quan đến trao đổi và phân chia lợi ích, số bạc thực thu cũng không là bao.

Cho nên Văn Thừa tướng mới dốc sức vào "Tam giáp", biến những thứ "cơm thừa canh cặn" vốn thường để lại cho sĩ tử thứ tộc thành cây hái ra tiền của nhà họ Văn. Việc bán công khai thân phận "Đồng tiến sĩ" khiến nhiều phú hộ có tiền nhưng không có văn hóa vô cùng mừng rỡ, đua nhau tranh đoạt. Tuy mỗi năm mỗi khác, giá cả cũng có chênh lệch đôi chút, nhưng mỗi suất Đồng tiến sĩ ít nhất cũng bán được ba vạn lượng.

Về sau thấy cung không đủ cầu đến mức có tiền mà không mua được, Văn Thừa tướng liền lấy danh nghĩa rộng rãi chiêu hiền, tăng Tam giáp từ một trăm người lên hai trăm người. Trừ đi số danh ngạch phân cho các môn sinh dưới trướng, ông ta còn dư ra một trăm suất, mỗi lần đại bỉ ít nhất cũng có khoản thu ba, bốn trăm vạn lượng.

Nếu đại bỉ mà đổi thành mỗi năm một lần thì tốt biết mấy. Người nhà họ Văn thường xuyên cảm thán như thế khi đếm tiền đến mỏi cả tay.

Nghe báo cáo của Văn Ngạn Thao, Văn Ngạn Bác khẽ gật đầu: "Làm tốt lắm, chỗ ta là hai mươi hai người, khoảng một trăm vạn lượng bạc."

Văn Ngạn Thao cười mở danh sách Văn Minh Lễ trình lên, sắc mặt tức thì biến đổi: "Năm mươi hai người? Sao lại nhiều thế này?"

Trong lòng Văn Ngạn Bác cũng đập thình thịch, vừa thốt lên: "Không thể nào, hôm qua hỏi nó còn nói không có mấy người cơ mà..." vừa rướn người qua, nhận lấy tờ danh sách trong tay Văn Ngạn Thao, chăm chú nhìn kỹ một lúc như đang ngắm hoa, đoạn buông tay thở dài: "Thằng bé này thật ngốc nghếch hết chỗ nói..."

Hoa nở hai đóa, mỗi đóa một cành. Lại nói về Nghê Ba, vị Nghê đại gia dốc hết gia tài mua được một chức Đồng tiến sĩ huyện lệnh, hớn hở rời khỏi Thừa tướng phủ, khoanh chân ngồi lên xe lừa của nhà mình, tự mình đánh xe đi về phía nam.

Ra khỏi cửa Đông, Nghê đại gia ngoái đầu nhìn lại, không phát hiện điều gì bất thường, không khỏi khẽ lẩm bẩm: "Thật không coi ta ra gì mà." Hắn để xe lừa đi dạo bên ngoài khoảng nửa canh giờ, cười lớn trêu chọc vài bà lão đi đường.

Đến khi trời tối, hắn ghé vào một quán mì bên đường gọi một bát mì đao cắt, ăn uống no say một trận. Sau đó mới đánh xe lừa rời khỏi đại lộ đi vào ngõ nhỏ, rẽ ngang rẽ dọc trong những con phố chằng chịt như mạng nhện một hồi lâu, mới lái xe vào một gian nhà dân.

Gã sai vặt trong viện vội vàng dắt xe, Nghê đại gia nhảy xuống, đóng chặt cổng lớn, thấp giọng phân phó: "Mở to mắt ra mà nhìn." Thế mà lại là một giọng Trung Đô chính gốc. Mấy tên sai vặt nhanh nhẹn trầm giọng đáp lời, rồi leo lên mái nhà tường cao, cảnh giác giám sát xung quanh.

Nghê Ba đi thẳng vào nhà bếp phía tây, đẩy đống củi ở góc phòng ra, lộ ra một cái hầm có miệng lớn bằng cái vại. Hắn thắt chặt gói đồ trên lưng, nhảy tọt xuống hầm, tay chân linh hoạt cứ như người trẻ tuổi.

Lấy ra bùi nhùi lửa quẹt thử, mượn ánh sáng lờ mờ như hạt đậu, Nghê Ba lấy đèn dầu trên tường xuống, châm lửa rồi cầm đi sâu vào trong hầm. Đi được một khắc, dưới chân xuất hiện bậc thang xoắn ốc. Không lâu sau đã đi đến tận cùng, dưới ánh đèn, xung quanh là những bức tường hình vòng cung, như thể đang đứng dưới đáy một cái giếng cạn.

Nắm lấy sợi dây thừng rủ xuống từ trong hầm, dùng sức kéo vài cái, phát ra tiếng "bộp bộp" trầm đục. Một lát sau nắp hầm bên trên mở ra, lộ ra một khoảng bầu trời đêm chỉ bằng bàn tay. Nghê Ba lúc này mới buộc dây thừng vào thắt lưng, lại kéo hai cái, bên trên truyền tới tiếng ròng rọc kêu kẽo kẹt, kéo hắn lên. Quả nhiên đây là một cái giếng cạn.

Lên trên rồi, hắn cười nhăn nhở với mấy gã mặc áo đen, khẽ hỏi: "Đại nhân đâu?" "Đang ở trong phòng." Một gã áo đen hạ giọng đáp.

Nghê Ba vội vàng qua gõ cửa phòng, sau khi được cho phép mới rón rén đẩy cửa bước vào, cung kính nói: "Đại nhân."

"Ngươi vất vả rồi." Dưới ánh nến vàng vọt, gương mặt tái nhợt gầy gò của Thẩm Băng càng lộ rõ đường nét. "Ngồi đi."

Nghê Ba khẽ đáp: "Vì Vương gia hiệu trung." Lúc này mới ngồi xuống một chiếc hồ đôn ở vị trí phía dưới, ưỡn ngực ngẩng cao đầu nhìn Thẩm đại nhân ở ghế chính, không còn vẻ thô tục lười biếng như lúc trước nữa.

"Đưa đồ đi rồi chứ?" Thẩm Băng trầm giọng hỏi.

Nghê Ba gật đầu, trầm giọng nói: "Đều đã đưa đi rồi." Nói đoạn tháo túi tiền ra, hai tay dâng xấp giấy tờ bên trong cho Thẩm Băng.

"Có văn thư bảo đảm ngươi đỗ Tiến sĩ của nhà họ Văn không?" Thẩm Băng vừa lật xem giấy tờ vừa khẽ hỏi.

Nghê Ba lắc đầu, tiếc nuối nói: "Thuộc hạ muốn ép Văn tiểu nhị viết, nhưng thằng nhãi đó rõ ràng đã được dặn dò, cứ khăng khăng nói danh tiếng của Thừa tướng phủ bọn họ chính là văn thư tốt nhất, tuyệt đối không có chuyện nhận tiền mà không làm việc, thế nào cũng không chịu viết giấy bảo đảm."

Thẩm Băng nghe vậy hơi nhíu mày, nhưng lập tức giãn ra, cẩn thận hỏi qua những điều mắt thấy tai nghe ở Thừa tướng phủ, rồi ôn hòa nói: "Làm tốt lắm, tiếp tục ngụy trang, chờ đợi mệnh lệnh, về đi."

Nghê Ba chắp tay nhận lệnh, lui ra khỏi cửa phòng.

Sau khi hắn đi, Thẩm Băng cầm xấp giấy tờ trên tay, vén rèm vào gian trong, chỉ thấy trên giường sưởi có một thanh niên tuấn tú đang đọc văn giản dưới ánh đèn dầu.

Thẩm Băng cung kính đứng nghiêm: "Vương gia, cá đã cắn câu." Thanh niên này chính là Uy Long quận vương Tần Lôi, nghe vậy đặt văn giản trong tay xuống, khẽ nói: "Cô đều đã nghe thấy cả, hiệu quả không tốt lắm nhỉ."

Thẩm Băng gật đầu đồng ý: "Chỉ dựa vào con dấu trên giấy tờ, quả thực không thể trực tiếp lật đổ nhà họ Văn."

Mắt Tần Lôi sáng rực lên, cười ha ha: "Không sai, không thể trực tiếp, nhưng có thể gián tiếp. Vận dụng linh hoạt, cốt ở cái tâm." Đoạn mời Thẩm Băng ngồi xuống, khẽ nói: "Khoảng thời gian này, cô sẽ bảo Vệ thú ty tăng cường hộ vệ cho sản nghiệp trong kinh, các ngươi cũng phải âm thầm theo dõi sát sao."

Thẩm Băng gật đầu nhận lệnh, rồi nhỏ giọng hỏi: "Vương gia dự đoán nhà họ Văn sẽ có động tĩnh?"

Lắc lắc đầu, Tần Lôi cười khẽ: "Trước hết giữ vững cửa nhà, sau đó tùy cơ ứng biến, vốn dĩ là chuyện đương nhiên thôi." Hai người bàn bạc kỹ lưỡng phương lược hành động tiếp theo, cố gắng cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra.

Hôm đó khi vừa trở về Thanh Hà Viên cùng Nhạc Bố Y, Tần Lôi đã gọi Thẩm Băng tới, giao cho hắn nhiệm vụ ngày hôm nay. Chỉ dùng đúng hai ngày, Thẩm Băng đã xác định được mục tiêu là Nghê Ba từ Lũng Đông tới hối lộ, bí mật bắt cóc hắn, dùng thuộc hạ đã được huấn luyện lâu năm của mình đóng thế. Rồi dùng tên Nghê Ba giả đó làm một cây đinh, găm vào vở kịch lớn của Thừa tướng phủ. Về phần sẽ có hiệu quả gì, ngay cả Tần Lôi là kẻ khởi xướng cũng không rõ.

Ngày hôm sau là mùng mười, Nhạc Bố Y phải trở về Kinh Sơn doanh vào ngày này, nơi đó ngưng tụ tâm huyết và hy vọng to lớn của họ, rời đi lâu quá thật không yên tâm.

Tần Lôi tự nhiên phải tiễn một đoạn, hai người cưỡi ngựa cười nói ra khỏi Trung Đô. Nhìn cảnh sắp chia tay, Nhạc Bố Y mới nhìn Tần Lôi đăm đăm nói: "Vương gia đã hạ quyết tâm rồi?" Những việc Tần Lôi và Thẩm Băng làm hai ngày nay, ông đương nhiên biết rõ.

Tần Lôi cười khá gượng gạo: "Vẫn chưa, chỉ là chuẩn bị trước một chút, một khi tiên sinh đồng ý thì có thể ra tay, đến lúc đó cũng không đến mức luống cuống chân tay."

Nhạc Bố Y nhìn Tần Lôi không mấy thiện cảm, cười quái dị: "Nếu ta kiên quyết không đồng ý thì sao? Chẳng lẽ Vương gia có thể thu hồi mệnh lệnh?"

Tần Lôi cũng nhìn ông không mấy thiện cảm, cười quái dị tương tự: "Kế hoạch tốt như vậy, tại sao ngươi lại không đồng ý chứ?"

Nhạc Bố Y lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc hơn đôi chút: "Kế hoạch Vương gia đưa ra hôm qua, ta đã nghiền ngẫm lại cả đêm, chỉ có thể nói là lợi hại đan xen..." Ngừng lại một chút, ông vẫn chân thành nói: "Hại nhiều hơn lợi."

"Ồ?" Tần Lôi nghiêm sắc mặt hỏi: "Tiên sinh cớ sao lại bi quan như vậy?"

"Ngài muốn làm nên nghiệp lớn ngàn thu, thì không nên quá tin vào âm mưu. Việc xúi giục cử tử bãi thi, luôn dễ bị người đời chỉ trích." Nhạc Bố Y nhìn Tần Lôi, ánh mắt sáng quắc, trầm giọng nói: "Nhất là đám đọc sách, nếu sau này bọn họ nhận ra mùi vị, nhất định sẽ coi Vương gia là kẻ tiểu nhân bày mưu tính kế, từ đó mà trợn mắt khinh rẻ, lũ lượt quay sang đầu quân cho kẻ thù của ngài."

Chỉ nghe ông từng chữ từng chữ nói: "Bất cứ lúc nào cũng đừng dễ dàng đắc tội với đám đọc sách, bọn họ tuy việc thành thì kém xa, nhưng việc bại thì dư sức."

Tần Lôi nhíu mày: "Tiên sinh thực sự kiên quyết không đồng ý?"

Nhạc Bố Y cười bất lực: "Nhưng cũng không nghĩ ra cách nào tốt hơn." Nói đoạn cảm thán: "Đối với loại lão già căn cơ thâm sâu như Văn Ngạn Bác, những cách thông thường quả thực không thể lay chuyển được ông ta. Vương gia có thể nghĩ ra cách mượn đại thế, khơi dậy lòng căm phẫn của dân chúng, tạo thành con sóng lớn cuồn cuộn để va đập vào cái cây đại thụ Văn gia này, bản thân nó đã là suy nghĩ đúng đắn và duy nhất rồi."

Tần Lôi cười khổ: "Lại bị tiên sinh nói cho hồ đồ rồi, lúc thì cách này hại nhiều hơn lợi, lúc thì suy nghĩ này đúng đắn duy nhất, rốt cuộc là được hay không, cho một lời khẳng định đi?"

Nhạc Bố Y cười ha ha: "Vương gia sốt ruột rồi, học trò nói đã rõ ràng lắm rồi, nói suy nghĩ của ngài đúng đắn, chính là tán đồng việc ngài lợi dụng lòng dân để đối phó với nhà họ Văn; nói cách làm của ngài phiến diện, chính là phản đối việc ngài trực tiếp xúi giục cử tử gây sự."

Tần Lôi lúc này mới hiểu ra, trầm giọng hỏi: "Chẳng lẽ tiên sinh có cách xúi giục gián tiếp?"

Nhạc Bố Y cười khẽ: "Ta đưa Vương gia đi một nơi dạo chơi, xem thử có thể có linh cảm gì không." Liền dẫn Tần Lôi cưỡi ngựa đi về hướng Tây Nam.

Một canh giờ sau, đoàn người đến ngoài một ngôi làng rách nát, nhìn những bức tường đổ nát phía xa, Tần Lôi lẩm bẩm: "Hầu Gia Dịch, đến đây làm gì?" Nhìn kỹ lại, liền thấy nơi hoang phế lẽ ra không bóng người này, lại có vài làn khói bếp lượn lờ bay lên, không khỏi kỳ lạ hỏi: "Người nào ở đây vậy?"

Sắc mặt Nhạc Bố Y không được đẹp lắm, giọng nói cũng không còn vẻ đùa cợt thường ngày: "Nạn dân."

"Nạn dân?" Tần Lôi lặp lại một câu, rồi thúc ngựa đi vào trong thôn. Thạch Cảm vội vàng dẫn Hắc y vệ đuổi theo. Nhạc Bố Y nhìn sâu vào bóng lưng Tần Lôi, mới đánh ngựa đuổi theo.

Tiếng vó ngựa dồn dập kinh động đến người trong thôn, khi Tần Lôi đi tới đầu thôn, liền thấy cả trăm người nam tử quần áo rách rưới, hình dung tiều tụy chặn ở lối vào thôn, trong tay còn cầm mấy thứ như gậy gỗ, đá tảng, cũng không nói gì, chỉ nhìn Tần Lôi và bọn họ với vẻ không mấy thiện cảm.

Bị coi là người không được chào đón, Tần Lôi không khỏi có chút lúng túng, cười gượng: "Chư vị chớ trách, tại hạ chỉ là tiện đường đi ngang qua quý trang, vào đây xin bát nước uống."

Những người đó rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, một người lớn tuổi hơn lên tiếng: "Các người thực sự chỉ uống bát nước thôi à?"

Tần Lôi mỉm cười gật đầu, ôn hòa nói: "Còn muốn nghỉ chân nữa." Đám người chắn lối vào thôn mới tách sang hai bên, cho Tần Lôi và mọi người vào thôn.

Để tỏ ý không có địch ý, Tần Lôi xuống ngựa, đi bộ theo người đàn ông vừa nói kia vào trong, khi nhìn thấy cảnh tượng trong thôn, không khỏi giật mình...

Chỉ thấy trong ngôi làng gạch vụn ngổn ngang này vậy mà dựng đầy những lều lán, đống cỏ tranh kiểu ổ nhỏ, trong ngoài những cái ổ nhỏ nối liền nhau này, hoặc ngồi hoặc nằm rất nhiều nam nữ. Thấy người đàn ông đó dẫn Tần Lôi và bọn họ vào, những người này chỉ nhìn một cái rồi không có động tác gì thêm, vẫn ngồi tựa trên mặt đất với vẻ thất thần, gần như không còn một chút sức sống nào.

Những người này tuy lấm lem không nhìn ra dáng vẻ ban đầu, nhưng vẫn có thể thấy không có mấy người già, cũng không có mấy đứa trẻ. Tần Lôi thầm nghĩ: 'Xem ra đều sắp chết đói cả rồi.' liền lặng lẽ đi theo người đàn ông kia vào một căn nhà rách nát còn khá nguyên vẹn ở phía đông.

Thạch Cảm dẫn theo vệ đội vây kín căn nhà nhỏ, ở nơi rùng rợn thế này, hắn không dám lơ là một chút nào.

Người đàn ông đó sắp xếp cho Tần Lôi và Nhạc Bố Y mới vào sau ngồi xuống, liền muốn gọi người đun nước, nhưng bị Tần Lôi gọi lại, ôn hòa nói: "Ngươi tên là gì? Người nơi nào?"

Người đàn ông đó nghi hoặc nhìn Tần Lôi một cái, nhưng vẫn thật thà đáp: "Tiểu nhân họ Nam, tên một chữ Quá, là người phủ Lan Dương, tỉnh Lũng Hữu, vì quê ta gặp thiên tai, không sống nổi nữa, nên chạy nạn đến Trung Đô."

Tần Lôi gật đầu, lại khẽ hỏi: "Bên ngoài đều là những người cùng ngươi chạy nạn tới à?"

Nam Quá lắc đầu nói: "Có người Lũng Hữu, có người Lũng Đông, cũng có người Quan Bắc, bọn ta trước tết bị đuổi ra khỏi kinh thành, mới tụ lại đây."

Tần Lôi ôn hòa nói: "Nam Quá, ngươi ngồi xuống trước đi, ta thấy tình cảnh trong thôn, trong lòng vô cùng không đành lòng, ngươi kể cho ta nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, xem có việc gì giúp được không."

Dù là kẻ mù cũng có thể nhìn ra Tần Lôi có quyền thế không tầm thường, người đàn ông đó nghe vậy run lên, biết là gặp được quý nhân, phịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu lia lịa: "Cầu đại quan nhân cứu giúp, cho chút lương thực chăn đệm đi, chúng ta trước tết hơn hai ngàn người tới đây, giờ chỉ còn lại một ngàn năm, sáu trăm người, người già và trẻ con gần như đều chết đói, chết cóng cả rồi... Ngay cả đám thanh tráng như chúng ta đây, cũng không cầm cự được mấy ngày nữa đâu!" Giọng nói như đỗ quyên kêu ra máu, nghe mà đứt ruột đứt gan.

Tần Lôi tháo ngọc bội bên hông xuống, đưa cho Thạch Cảm: "Tìm Quán Đào tiên sinh lấy mười xe lương thực chăn đệm tới đây, trước khi trời tối phải đưa đến." Bởi vì cần cung cấp ăn ở cho hàng vạn quan binh dân phu tại Kinh Sơn doanh, trong Vương phủ chuẩn bị đầy đủ lương thảo, không cần phải đi mua riêng, nên có thể đưa đến rất nhanh.

Nam Quá nghe vậy, dập đầu như giã tỏi rồi khóc lớn: "Ngài chính là vị Bồ Tát sống cứu khổ cứu nạn mà..." Đám nạn dân bên cạnh cũng thế.

Gân xanh trên trán Tần Lôi giật giật, cố gắng nhẹ giọng nói: "Ngươi đứng dậy trước đi, những thứ này chỉ cứu cấp không cứu nghèo, không cầm cự được bao lâu đâu. Kể ta nghe dự định bước tiếp theo xem nào..."