Khóe miệng giật giật vài cái, Tần Lôi bất đắc dĩ nói: "Được rồi, lau mặt cho ta, rồi thay y phục đi."

Nhược Lan kéo Tần Lôi ngồi xuống, một hàng cung nữ liền bưng đủ loại khay tiến lên. Nàng cầm một chiếc khăn ấm từ khay đầu tiên, tỉ mỉ lau mặt, phủi bụi cho Tần Lôi. Sau khi lau chùi đơn giản, nàng đặt chiếc khăn trở lại khay, cung nữ kia liền khuỵu gối lui xuống.

Cung nữ thứ hai lại bưng khay tiến lên, Nhược Lan lấy từ trong đó ra một chiếc khăn nóng, dịu dàng đắp lên mặt Tần Lôi, lại dùng những ngón tay linh hoạt nhẹ nhàng vỗ vỗ chốc lát, lúc này mới từ từ nhấc chiếc khăn ra, cung nữ kia đón lấy khăn, cũng khuỵu gối lui xuống.

Tiếp theo tám chín cung nữ cũng mỗi người một việc, đợi đến khi người cuối cùng lui xuống, Tần Lôi đã mặc xong triều phục. Bộ y phục này theo Nhược Lan nói là quy định của Nội Thị tỉnh mà Quận vương nên được hưởng, tuy chu đáo nhưng lại vô cùng phiền phức, rất không hợp với tính cách của Tần Lôi. Nhưng hắn biết đây là tấm lòng của Nhược Lan... bản thân mình đã đủ lăng nhăng đa tình rồi, sao nỡ không dành chút kiên nhẫn này cho nàng chứ?

Đợi Nhược Lan đeo ngọc bội bên hông cho hắn, Tần Lôi thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy cười nói: "Vất vả cho nàng rồi." Nhược Lan lắc đầu cười nói: "Nô tỳ chỉ thích hầu hạ Vương gia." Tần Lôi khẽ nâng cằm nàng lên, cười cưng chiều nói: "Đi thôi." Rồi dẫn Thạch Cảm rời khỏi Thanh Hà Viên, hướng về phía hoàng cung.

Trên đường đi chỉ thấy khắp nơi gà bay chó sủa, người ngã ngựa đổ, chính là binh lính nha dịch của Kinh Đô phủ, Binh Mã tự, Hình bộ đang lùng sục khắp thành, thề phải bắt bằng được tên đại đạo cướp bóc Thừa tướng phủ.

Đóng cửa sổ xe, ngăn cách âm thanh ồn ào bên ngoài, Tần Lôi khẽ cười với Thạch Cảm: "Đều là do tiếng nổ lớn kia gây họa, nếu không thì bọn quan lại cùng lắm cũng chỉ làm bộ làm tịch mà thôi."

Thạch Cảm gật đầu, hơi buồn bực nói: "Một đêm chỉ nghe phía trước ồn ào, chả làm được tích sự gì."

Tần Lôi đồng cảm, cười khà khà: "Ta cũng xem náo nhiệt cả đêm, chẳng khá hơn ngươi là bao." Thấy sắc mặt Thạch Cảm hơi mất tự nhiên, Tần Lôi mỉm cười an ủi: "Không cần quá để tâm, chúng ta dù sao cũng xuất thân từ quân đội, sở trường là phá hoại, chặn đánh, xâm nhập, những việc thô kệch này. Như phá giải cơ quan, trộm đồ vật, đương nhiên là cao thủ như Nhạc tiên sinh mới thạo việc hơn."

Thạch Cảm hơi hoang mang nói: "Đội vệ quân của chúng ta có nên chiêu mộ vài võ lâm nhân sĩ để đối phó với sự ám sát của cao thủ phe địch không?" Hắn tuy không tận mắt nhìn thấy, nhưng nghe người khác kể lại sự tích Nhạc Bố Y đơn thương độc mã xông cửa ải một cách sinh động, liền lập tức liên tưởng đến điều đó.

Tần Lôi gật đầu tán đồng, sau đó lại cười khổ: "Biết võ công thì không ít, nhưng có chân tài thực học thì quá hiếm, không dễ tìm đâu." Cao thủ như Nhạc Bố Y, tuy ra trận xung phong không có tác dụng gì, nhưng nếu ẩn trong bóng tối, bất ngờ tấn công thì đúng là khiến người ta khó lòng phòng bị.

Mà đối phó với hạng người này, cách tốt nhất là tìm vài cao thủ về phòng vệ, nhưng cao thủ sở dĩ được gọi là cao thủ chính là vì số lượng ít ỏi, ít nhất là những cao thủ mà Tần Lôi từng gặp, dùng một bàn tay cũng đếm được — siêu cấp cao thủ Nhạc Bố Y, đại cao thủ lão già áo nâu, tiểu cao thủ Vân Thường, bán cao thủ nữ tử áo tím, những người còn lại như Thiết Ưng, Đại hoàng tử, Sở Thiên Quân, Bá Thưởng Tái Dương, Lý Nhị Hợp loại này, chỉ có thể coi là có chút sức lực, giỏi đánh nhau mà thôi, không có duyên với hai chữ "cao thủ".

Ngẫm nghĩ chốc lát, Thạch Cảm khẽ nói: "Thiết đại nhân là ái đồ của Tử Vân kiếm khách Hạ Toại Dương, đệ nhất cao thủ Đại Tần ta, ngài xem có nên bảo ông ấy nghĩ cách không?"

Tần Lôi nghe vậy cười nói: "Ta không tin hắn lợi hại hơn Nhạc Bố Y."

Thạch Cảm gãi đầu nói nhỏ: "Dù không bằng Nhạc tiên sinh, thì cũng là đệ nhị cao thủ Đại Tần mà."

Tần Lôi không khỏi bật cười: "Càng ngày càng có kiến thức rồi đấy, được rồi, ngươi dùng danh nghĩa của chính mình viết thư cho Thiết Ưng, bảo hắn lén lút hoàn thành việc này, ngoài ra đừng quên bảo hắn, không tìm được cao thủ thì thôi, đừng đem mấy tên thùng rỗng kêu to tới chỗ ta mà làm trò." Thạch Cảm vội vàng cung kính đáp lời.

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đã tới ngoài cửa Thừa Thiên, văn võ bá quan đã xếp hàng trước cửa. Tần Lôi nhìn thấy, không khỏi buồn bực: "Cố gắng chạy nhanh, vẫn không thoát khỏi số phận đi trễ." Kể từ ngày mười sáu tháng Giêng, hắn bắt đầu lên triều bình thường, nhưng lần nào cũng là người đến cuối cùng, khiến quần thần hận đến nghiến răng nghiến lợi. Ngay cả Củ sát Ngự sử Quách Tất Tranh cũng bất đắc dĩ nhắc nhở: "Vương gia à, có câu sự bất quá tam, ngài mà còn đến cuối cùng nữa, hạ quan đành phải ghi lại một bút cho ngài thôi."

Cái gọi là ghi lại một bút, đối với quan lại bình thường mà nói, chính là đánh giá cuối năm không đạt mức tốt trở lên, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc thăng tiến. Mà đối với Tần Lôi, thì đó là một nét bút không vẻ vang gì. Thử nghĩ bao nhiêu năm sau sử sách chép lại: "Long Uy Quận vương điện hạ bản tính lười biếng, đặc biệt thích ngủ nướng, dẫn đến việc vào triều sớm muộn..." nghe mới khó nghe làm sao.

Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi chỉnh lại vạt áo, rồi bước xuống xe ngựa, Thạch Cảm kỳ lạ hỏi: "Đã muộn rồi sao Vương gia vẫn chưa vội ạ?"

Tần Lôi cười khà khà: "Đằng nào cũng muộn rồi, còn vội cái gì?" Thạch Cảm trong bóng tối thè lưỡi, thầm nghĩ: "Đây là cái lý lẽ gì thế này."

Khi Tần Lôi đến hàng ngũ, lại phát hiện danh hiệu xếp bét của mình đã bị người khác cướp mất... Vị trí đầu tiên trong hàng văn quan lại bỏ trống, lại nhìn Văn Nhị, Văn Tiểu Nhị kia, đều không thấy bóng dáng đâu. Hắn không khỏi vô cùng vui mừng nhìn Quách Tất Tranh bên cạnh, lão Quách bất đắc dĩ gật đầu, thầm nghĩ: "Coi như ngươi may mắn."

Đợi một lát, vẫn không thấy bóng dáng Văn Thừa tướng đâu, lúc này tiếng chuông trên lầu Thừa Thiên vang lên, đại môn từ từ mở ra, Quách Ngự sử thậm chí không kịp xướng danh, đã hô lớn: "Lên triều..."

Bá quan từ từ xếp hàng vào triều, Chiêu Vũ Đế đến, hô to vạn tuế, bình thân tấu sự.

Chiêu Vũ Đế vừa bước vào, liền liếc thấy lão già Văn Ngạn Bác kia không lộ diện, không đợi chúng khanh tấu sự, liền thản nhiên hỏi: "Thừa tướng đại nhân sao không tới?"

Mọi người xì xào bàn tán một lúc, thế mà chẳng ai nói ra được một chữ nào cụ thể. Việc này mới xảy ra gần đây, bá quan ngoài việc biết tướng phủ bị trộm ra, chẳng biết chi tiết gì, nếu họ biết Văn Ngạn Bác làm mất sổ sách bán quan chức, e là đều sợ hãi mà cáo bệnh ở nhà rồi.

Thấy đại điện hơi lạnh lẽo, Tần Thủ Chuyết đành ôm hốt bản bước ra: "Khởi bẩm vạn tuế, rạng sáng nay tướng phủ thất thủ, hơn nữa còn có tiếng nổ lớn phát ra, dường như tổn thất khá nặng, Thừa tướng có lẽ đang ở nhà dọn dẹp tàn cuộc." Hắn đã bày tỏ lập trường theo phe Hoàng gia, thì phải thể hiện nhiều hơn trước mặt Chiêu Vũ Đế, để gỡ gạc lại chút điểm ấn tượng.

Chiêu Vũ Đế nghe vậy trong lòng vui vẻ, nhưng ngoài mặt lại nghiêm nghị quở trách: "Kinh Đô phủ chẳng phải quản lý trị an không tệ sao? Sao đột nhiên lại xảy ra chuyện này!"

Tần Thủ Chuyết vội quỳ xuống làm bộ làm tịch cầu tội, nhưng trong lòng chẳng sợ chút nào, thời điểm này, chỉ cần hắn không dao động lập trường, thì dù Chiêu Vũ Đế không bảo vệ hắn, Long Uy Quận vương điện hạ cũng sẽ bảo vệ hắn.

Quả nhiên Chiêu Vũ Đế nghiêm lệnh nhanh chóng phá án, và bảo Long Uy Quận vương điện hạ sau buổi chầu thay ngài đến tướng phủ thăm hỏi. Mánh khóe trong chuyện này cực kỳ rõ ràng, người sáng suốt nhìn qua là biết, Hoàng đế bệ hạ rất hả hê về việc tướng phủ bị cướp — cái gọi là nhanh chóng phá án, nhưng lại không ấn định thời hạn, mười ngày hay một trăm ngày? Độ co giãn cũng quá lớn rồi.

Mà mệnh lệnh thứ hai lại càng vô lý hơn, ai chẳng biết Ngũ điện hạ và Thừa tướng như nước với lửa, phái hắn đến tướng phủ thăm hỏi, thì có khác gì bảo mèo khóc chuột đâu chứ?

Tần Lôi và Tần Thủ Chuyết nghiêm chỉnh lĩnh chỉ lui xuống. Lại nghe Điền Mẫn Nông bước ra tấu: "Khởi tấu bệ hạ, còn chưa đầy một tháng nữa là bắt đầu vụ xuân, mà Trung Đô vẫn còn hàng chục vạn nông dân ngoại tỉnh lưu lại, nếu để họ tiếp tục rảnh rỗi như vậy, gần triệu mẫu đất nông nghiệp của Đại Tần ta sẽ bị bỏ hoang mất."

Chiêu Vũ Đế vừa nghe, cũng thấy có lý, liền lập tức nhớ tới kế hoạch đã bàn định với Tần Lôi, bèn vuốt râu trầm giọng hỏi: "Điền ái khanh nói rất phải, định làm thế nào?"

Điền Mẫn Nông chắp tay nói: "Thần xin bệ hạ ban chỉ, đốc thúc tất cả nông dân ngoại tỉnh hồi hương."

Chiêu Vũ Đế trong lòng đảo mắt khinh bỉ, thầm mắng: "Toàn muốn ép trẫm làm người ác, đừng có hòng!" Ngoài mặt vẫn cười ha hả: "Ái khanh nói lời này hơi thiếu suy xét rồi."

Điền Mẫn Nông vội bày ra vẻ thành hoàng thành khủng, cúi người nói: "Xin bệ hạ chỉ giáo."

Chiêu Vũ Đế vuốt râu uy nghiêm nói: "Đúng vậy, một đạo thánh chỉ của trẫm, đương nhiên là kim quy ngọc luật, không ai dám không theo, nhưng những dân tị nạn ngoại tỉnh kia cũng là con dân của trẫm, trục xuất họ như vậy, thực sự là không đành lòng."

Điền Mẫn Nông trong lòng thầm cười: "Ngài cứ việc diễn đi." Liền dập đầu nói: "Bệ hạ nhân từ, thực là phúc của bách tính, nhưng để những dân tị nạn này lưu lại kinh thành, màn trời chiếu đất, thực là cái phúc nhỏ của họ, tiễn họ về quê quán, an cư lạc nghiệp, đó mới là phúc lớn của họ."

Tên này quả nhiên ăn nói khéo léo, khiến Chiêu Vũ Đế không bắt bẻ được nửa điểm sai sót nào. Cũng may Chiêu Vũ Đế cũng không định bắt bẻ hắn, thản nhiên cười nói: "Ái khanh nói cũng có phần đạo lý, cái gọi là không chịu được việc nhỏ thì làm loạn mưu lớn mà."

Điền Mẫn Nông vui mừng nói: "Bệ hạ tầm nhìn xa trông rộng, vi thần bái phục." Chưa kịp vui xong, lại nghe Chiêu Vũ Đế nói: "Nhưng thánh chỉ này trẫm không thể ban được, trong lòng không đành nổi. Thế này đi, ngươi đi tìm Văn Thừa tướng, bảo hắn lấy danh nghĩa Trung thư tỉnh ban hành một văn thư, cũng có thể có tác dụng mà."

Điền Mẫn Nông không biết mánh khóe bên trong, chỉ nghĩ rằng Chiêu Vũ Đế không muốn làm kẻ ác này, thầm nghĩ: "Đằng nào thì Thừa tướng trong lòng bách tính cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, xấu thêm chút nữa cũng không sao." Liền dập đầu nhận lệnh, tạ ơn đứng dậy trở về vị trí.

Lúc này, tân nhiệm Binh bộ Thượng thư, kiêm Thiên Sách tướng quân Lý Thanh bước ra chắp tay: "Bệ hạ, vi thần xin hỏi, quân lương một quý của ba quân Trấn Nam, Chinh Đông đã chuẩn bị đầy đủ chưa? Ba vị Nguyên soái đều viết thư hối thúc rất gấp." Tại Đại Tần, Binh bộ phụ trách hậu cần quân đội như chiêu binh, gom lương, cung cấp, còn việc bổ nhiệm quân quan, quyền chỉ huy quân đội đều thuộc về Thái úy phủ.

Nghe thấy câu hỏi này, Điền Mẫn Nông vừa trở về vị trí đành phải bước ra lần nữa, chắp tay nói: "Khởi tấu bệ hạ, năm ngoái quốc khố eo hẹp, sau khi thu thuế thu mới trả hết tiền lương nợ đọng cho bá quan, đến năm nay chỉ đủ phát lương cho cấm quân, còn lương cho biên quân và bổng lộc của bá quan, vẫn phải đợi sau khi thu thuế xuân mới có thể phát."

Chiêu Vũ Đế hơi nhíu mày: "Chẳng phải nói sau khi phần đó đi rồi, sẽ không nợ đọng nữa sao?" Ngài tuy không nói rõ, nhưng bá quan đều biết, ý là việc cắt giảm quân đội chữ "Vệ", kế hoạch này sang xuân sẽ thực hiện, vốn đã là bí mật ai cũng biết.

Điền Mẫn Nông nuốt nước bọt, liếc nhìn Long Uy Quận vương đang nhắm mắt dưỡng thần trên ngự giai, nhỏ giọng bẩm báo: "Năm ngoái lúc dự định việc này, là tính cả phần của phương Nam vào, nhưng năm ngoái hai tỉnh một xu thuế thu cũng không thu được, thiếu mấy triệu lượng bạc này, cho nên mới giật gấu vá vai." Dáng vẻ ủy khuất, giống như nàng dâu nhỏ bị ức hiếp vậy.

Chiêu Vũ Đế nhìn Tần Lôi, thản nhiên hỏi: "Năm ngoái lúc ngươi bảo lãnh cho phương Nam, đã nói như thế nào?"

Tần Lôi chắp tay cười nói: "Khởi bẩm phụ hoàng, hài nhi nói phương Nam sẽ không thiếu tiền của triều đình, chỉ xin hoãn nộp vài ngày."

Điền Mẫn Nông nghe vậy nhỏ giọng nói: "Tiền thuế mùa thu, tháng mười đã phải nộp vào quốc khố, bây giờ tháng Giêng cũng sắp qua rồi."

Tần Lôi hơi áy náy nhìn ông ta một cái, chắp tay khẽ nói: "Xin đại nhân hoãn thêm vài ngày nữa." Cho dù lập trường hai bên thế nào, hắn đều rất khâm phục vị lão già tiều tụy vì muốn tránh cho tài chính Đại Tần sụp đổ mà dốc hết tâm tư này, đương nhiên cũng không nỡ giở trò hung hăng với ông ta.

Nhưng muốn Tần Lôi đồng ý nộp thuế cũng là điều vạn vạn không thể, phương Nam gặp tai họa nhân sinh lớn như vậy, lẽ ra miễn thuế ba năm mới phải, nếu không làm sao khôi phục sản xuất? Nhưng Văn Ngạn Bác lại khăng khăng đòi phương Nam nộp thuế đúng hạn, Tần Lôi lại không quản được Hộ bộ, càng không quản được Thừa tướng phủ, đành phải thi triển chữ "Kéo", kéo được đoạn nào hay đoạn đó, tranh thủ một năm không nộp thuế, ít nhất cũng phải quỵt được nửa năm.

Điền Mẫn Nông cũng không sợ Tần Lôi, nói chứ khi người ta nghèo đến điên rồi, thật sự là trời không sợ đất không sợ, ông ta còn mong Tần Lôi đánh mình tàn phế, để ném đống rắc rối này, về nhà dưỡng thương cho xong. Cho nên dù Ngũ điện hạ hiếm thấy hạ mình, ông ta vẫn không nới lỏng, khẽ nâng cao giọng nói: "Tình hình phương Nam vi thần cũng đã tìm hiểu qua, đã khôi phục rất tốt... chỉ riêng thu chút thuế điền hộ, chắc là chịu đựng được rồi."

Tần Lôi trong lòng hơi bực, kiên nhẫn nói: "Điền đại nhân, nếu như vét sạch từng hạt gạo trong vại gạo của bách tính phương Nam, đúng là có thể nộp đủ thuế, nhưng ông bảo bách tính vượt qua nạn đói mùa xuân thế nào? Nếu không có cơm ăn, đừng nói đến việc chết đói, chắc chắn sẽ ảnh hưởng lớn đến việc gieo cấy vụ xuân thu hoạch vụ lúa mạch, cũng làm lỡ mất thuế xuân của Điền đại nhân đấy!" Hắn lâu nay ở trên cao, sớm đã hình thành tính cách độc tôn, lòng kiên nhẫn đối với người dưới luôn có hạn.

Nghe thấy ý tứ chua ngoa trong giọng điệu của Long Uy Quận vương, mặt già của Điền Mẫn Nông đỏ bừng, run giọng nói: "Vương gia minh giám, nếu không phải thật sự đợi gạo nấu cơm, hạ quan sao khổ phải ép buộc dân chúng hai tỉnh? Nhưng bổng lộc biên quân không thể nợ đọng nữa, còn nợ nữa... là sẽ sinh biến đấy."

Lý Thanh bên cạnh cũng lên tiếng phụ họa: "Đúng vậy bệ hạ, biên quân tướng sĩ gánh vác trọng trách bảo vệ lãnh thổ quốc gia, không thể làm nguội lạnh lòng họ được!"

Bá quan trong đại điện thầm nghĩ: "Hay lắm, không thể làm nguội lạnh lòng họ, nhưng có thể tùy tiện làm nguội lạnh lòng chúng ta sao? Việc này cũng chẳng bàn bạc, đã mặc định lại cắt lương chúng ta, còn để người ta sống không đây?" Nhưng trải qua thời kỳ khó khăn năm ngoái, họ cũng biết quốc khố quả thực không có tiền, đành tạm thời như vậy, đằng nào mọi người cũng chẳng trông chờ vào chút bổng lộc này để sống.

Tần Lôi thấy hai đại Thượng thư cùng khai hỏa về phía mình, lật mắt nói: "Được rồi, các người cứ đi thu đi." Thầm nghĩ: "Thu được mới là lạ." Lại dùng đến đại pháp vô lại rồi.

Mỗi lần bàn đến đây, luôn xuất hiện bế tắc, Chiêu Vũ Đế đều quen rồi, liền kịp thời lên tiếng hòa giải: "Triều đình và địa phương đều có nỗi khó riêng, khó mà thống nhất." Một câu định đoạt: Đừng tranh nữa, đều chẳng có lỗi gì cả, thuộc về mâu thuẫn nội bộ triều đình, có thể thương lượng mà.

Ba người đành chắp tay nói: "Xin bệ hạ huấn thị."

Chiêu Vũ Đế hơi gật đầu: "Đã là mâu thuẫn nội bộ, xử lý cần phải thận trọng. Thế này đi, Binh bộ về tổng kết lại, đưa ra con số nhu cầu thấp nhất; hai tỉnh phương Nam thì cũng thắt lưng buộc bụng, đưa ra con số chi trả cao nhất. Nếu vẫn không đủ, Hộ bộ nghĩ cách bù vào đi."

Cái gọi là "chuyên gia ra tay, biết ngay có trình độ", Chiêu Vũ Đế không hổ là xuất thân thợ nề mười bảy năm, công phu hòa giải đã đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, những lời luận bàn này trông có vẻ rất đạo lý, lợi ích các bên đều được quan tâm đến. Nhưng trên thực tế chẳng có tác dụng gì, cuối cùng chắc chắn là bên cho chê nhiều, bên đòi chê ít, bên phụng mệnh bổ sung nói không có, mọi người lại phải tiếp tục cãi nhau.

Nhưng lúc này ba người đều cảm thấy khá ổn, chắp tay đồng thanh: "Bệ hạ thánh minh." Tần Lôi sở dĩ cảm thấy ổn, là vì cãi nhau cũng là một kiểu "Kéo", chỉ cần có thể kéo dài, cãi nhau cả năm cũng tốt. Mà Điền Mẫn Nông cũng không muốn đắc tội quá mức với Ngũ điện hạ, hơn nữa ông ta chỉ là bên bổ sung, chủ thể chính còn chưa đánh nhau, ông ta có gì phải vội.

Còn Lý Thanh, tên này thấy Chiêu Vũ Đế nói rất có lý, đã bắt đầu tính toán xem đòi bao nhiêu là hợp lý, lại không hiểu rõ mánh khóe đằng sau việc này.

Đợi ba người lui xuống, Võ Dũng Quận vương vẫn im lặng không nói bước ra chắp tay: "Khởi tấu bệ hạ, kỳ nghỉ của thần đã hết, đặc biệt đến từ biệt bệ hạ."

Chiêu Vũ Đế nghe vậy sắc mặt hơi trầm xuống, thản nhiên nói: "Chuẩn, khi nào đi?"

"Thần đã từ biệt Hoàng tổ mẫu, đợi sau khi tan triều sẽ lập tức lên đường."

Chiêu Vũ Đế hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh lại cụp mắt xuống, phẩy tay nói: "Vũ Điền thay trẫm tiễn cậu ấy, lui triều đi."